Правда, на сей раз они  переговаривались  шепотом,  и  электронный
переводчик в ухе Кейт лишь негромко потрескивал, так что  узнать  содержание
этого разговора ей не удалось. По правде говоря, она  и  так  была  удивлена
тем, что смогла так много услышать.
   Но каким же образом? Ведь они же как будто находились слишком далеко; она
не должна была так ясно слышать слова де Кера. И все  же  его  голос  звучал
очень четко, почти как на сцене. Возможно, акустика прохода...
   Взглянув вниз, она увидела, что не все солдаты умчались выполнять  приказ
рыцаря. Они лишь отошли в сторону и слонялись неподалеку. Так что спуститься
на землю она не могла. И Кейт решила подняться вверх, на крышу, и подождать,
пока суматоха уляжется.
   Двускатная крыша часовни, все еще залитая солнечным светом, была  покрыта
черепицей; кое-где в ней зияли отверстия - оттуда сняли  требовавшие  замены
плитки, но еще не  положили  новые.  Скат  оказался  довольно  крутым.  Кейт
присела на корточки в желобе и негромко позвала:
   - Андре!
   В ухе раздался какой-то хрип.  Кейт  показалось,  что  она  слышит  голос
Марека, но его заглушили статические разряды.
   - Андре, они пошли убивать вас.
   Теперь не было даже намека на голос, лишь треск разрядов.
   - Андре?
   Тщетно.
   "Возможно, стены вокруг экранируют, - подумала  Кейт,  -  и  мне  удастся
добиться большего с вершины крыши". Она начала карабкаться по крутому скату,
огибая  участки,  на  которых  меняли  черепицу.  На  каждом  таком  участке
кровельщик устраивал небольшую платформу, где стояла лохань для  раствора  и
лежала кучка плиток. Щебет птиц заставил ее приостановиться.  Кейт  увидела,
что эти отверстия в крыше сквозные, и...
   Сверху донесся какой-то скребущий звук. Взглянув туда, она увидела голову
солдата. Вот он забрался верхом на конек и посмотрел на нее.
   Второй солдат.
   Так вот почему де Кер говорил шепотом: он все же увидел  ее  на  стене  и
послал солдат, чтобы те забрались по лестнице с противоположной стороны.
   Она опустила взгляд и увидела, что в проходе тоже стояли солдаты. И  тоже
смотрели на нее.
   Вот первый солдат начал спускаться к ней.
   Теперь ей оставалось только одно. Отверстие, которое кровельщик оставил в
крыше, было довольно большим: квадрат два  на  два  фута.  Сквозь  него  она
видела стропильный брус, а внизу, футах в  десяти,  каменные  своды  потолка
часовни. Поверх сводов лежали узкие деревянные мостки.
   Кейт проползла через отверстие и спрыгнула на потолок. Она ощутила кислый
запах пыли и птичьего помета. Повсюду были гнезда: на мостках, в  углах,  на
балках. Она увернулась от нескольких  возмущенно  зачирикавших  воробьев.  И
внезапно очутилась в центре торнадо яростно галдевших птиц, пуха  и  перьев.
Их здесь были сотни, поняла Кейт, и она потревожила их.  Какое-то  мгновение
она могла лишь неподвижно стоять, закрыв лицо руками. Шум несколько утих.
   Когда она открыла  глаза,  то  увидела,  что  вокруг  нее  летали  только
несколько воробьев. А двое ратников  спускались  к  ней  через  отверстие  в
крыше.
   Кейт быстро пошла по мостку к дальней двери, которая, вероятно,  выходила
в церковь. Но когда она уж совсем подошла туда, дверь открылась,  и  из  нее
вышел третий солдат.
   Трое против одной.
   Она  побежала  обратно,  ступая  по  мостику,  перекинутому  через  стыки
полуарочных сводов. Но оттуда к ней приближались первые двое солдат. В руках
у них  были  кинжалы,  и  Кейт  не  имела  ни  малейших  иллюзий  насчет  их
предназначения.
   Она побежала дальше.
   Кейт вспомнила, как висела под  этим  потолком,  исследуя  многочисленные
проломы и находя следы ремонтов, разделенных столетиями. А сейчас она стояла
на этом же самом потолке, только с  другой  стороны.  Наличие  мостков  ясно
говорило о том, что сводчатая конструкция была слабой. Но насколько  слабой?
Выдержит она ее вес? Ратники неумолимо приближались к ней.
   Девушка осторожно, проверяя, поставила ногу на один из куполов, перенесла
вторую ногу.
   Потолок выдержал.
   Солдаты шли ей навстречу, но двигались  очень  медленно.  Птицы  внезапно
снова впали в панику, оглушительно  завопили  и  взлетели,  подобно  облаку.
Солдаты закрыли лица руками. Воробьи подлетали вплотную, били Кейт  крыльями
по лицу. Она продолжала отступать, под ногами хрустел толстый слой помета.
   Теперь она оказалась на участке, состоявшем из ряда куполов и  впадин;  в
центре, на стыке  сводов,  проходили  толстые  каменные  ребра.  Кейт  стала
пробираться поближе к этим  ребрам.  Она  знала,  что  они  могут  выдержать
большую нагрузку, и, кроме того, ступая  по  ним,  она  могла  добраться  до
задней стены, где тоже заметила небольшую дверцу. Через нее, вероятно,  тоже
можно попасть внутрь церкви; возможно, за алтарь.
   Один из солдат, шатаясь и старательно удерживая равновесие,  пробежал  по
мостику, а затем вышел на сводчатый потолок. В вытянутой руке он держал нож.
   Слегка присев, она сделала обманное движение  в  сторону,  но  ратник  не
поддался на него и остался на месте. Второй солдат поспешно подбежал и встал
рядом с товарищем. Третий находился за спиной у Кейт. Он тоже сошел с мостка
на свод.
   Кейт перебралась еще правее, но двое, которых она  видела,  шли  прямо  к
ней. А третьего она видеть не могла.
   Двое ратников, шедших плечом к плечу, были уже на  расстоянии  нескольких
ярдов от Кейт, когда она услышала громкий, как  ружейный  выстрел,  треск  и
увидела, что по стыкам камней пробежала зубчатая  линия.  Солдаты  бросились
назад, но трещина уже начала быстро расширяться; от нее  побежали  отростки,
словно ветви дерева. Трещины прошли и между их  ногами;  солдаты,  застыв  в
ужасе, смотрели, как из-под них уходит потолок. Затем большой кусок  потолка
под ними рассыпался, и они с воплями ужаса исчезли с глаз Кейт.
   Она оглянулась на третьего из своих преследователей. Тот метнулся обратно
на мостки, но споткнулся, упал, и в то же мгновение послышался  треск.  Кейт
видела его испуганное лицо, когда он лежал,  чувствуя,  как  камни  под  ним
медленно падают один за другим. А потом он тоже  исчез  с  долгим  отчаянным
воплем.
   Внезапно она осталась одна. Она стояла на потолке, а  вокруг  нее  вопили
перепуганные воробьи.
   Слишком испуганная, чтобы двигаться, она просто стояла,  дожидаясь,  пока
успокоится сумасшедшее сердцебиение.
   Она была в полном порядке.
   Все было в полном порядке.
   Кейт услышала короткий треск. Затем тишина. Она ждала. Еще треск. А  этот
- она почувствовала - прозвучал прямо у  нее  под  ногами.  Камни  подались.
Взглянув вниз, она увидела, как от нее в нескольких направлениях разбегались
трещины. Она быстро шагнула влево, направившись  к  спасительному  замковому
ребру, но было уже поздно.
   Один камень выпал, и ее нога попала  в  отверстие.  Кейт  провалилась  до
пояса, затем распростерлась на каменной кладке, раскинув руки, чтобы  пошире
распределить свой вес. Так она лежала несколько секунд,  затаив  дыхание,  и
думала: "Я сказала ему, что потолок был плохо построен..."
   Она  ждала,  пытаясь  сообразить,  как  выбраться  из  дыры.  Попробовала
чуть-чуть подтянуться...
   Треск.
   Растворный шов прямо перед нею  разошелся,  и  несколько  камней  рухнуло
вниз. А потом она почувствовала, как подается весь участок свода, на который
она пыталась  опереться.  В  это  же  мгновение  она  с  ужасающей  ясностью
осознала, что тоже падает.

***

   В шикарной красной комнате в башне Крис не  был  уверен,  что  именно  он
услышал в наушнике. Ему показалось,  что  голос  Кейт  произнес:  "Вас  идут
убивать" - или еще что-то в этом роде. А потом еще какие-то слова, но он  не
уловил их: слишком уж сильно трещали разряды.
   Марек открыл деревянный сундук, стоявший рядом  с  небольшим  алтарем,  и
поспешно рылся в нем.
   - Ну-ка, помоги! - окликнул он товарища.
   - Что делать? - спросил Крис.
   - Оливер держит в этой комнате свою любовницу, - объяснил Марек. -  Готов
поспорить, что тут у него есть и оружие.
   Крис подошел ко второму сундуку, в ногах кровати, и откинул крышку.  Этот
сундук оказался забит полотняными отрезами, платьями, шелковыми одеждами. Он
вышвыривал все это, стараясь поскорее добраться до дна, и одежды  колыхались
в воздухе и плавно опускались на пол вокруг него.
   Но оружия там не оказалось.
   Никакого.
   Он взглянул на Марека. Тот помотал головой, стоя среди груды платьев.
   Никакого оружия.
   Крис услышал в коридоре топот бегущий  ног.  Это  солдаты  шли  за  ними.
Сквозь дверь до него донесся металлический звук мечей, извлекаемых из ножен.
29:10:24

   - Я могу предложить вам коку,  диет-коку,  фанту  или  спрайт,  -  сказал
Гордон.
   Они стояли перед автоматом в вестибюле лабораторного корпуса МТК.
   - Я возьму коку - ответил Стерн.
   Банка, брякнув, бухнулась в бункер. Стерн взял  ее,  потянул  за  кольцо.
Гордон выбрал спрайт.
   - В пустыне очень важно поддерживать уровень влаги в организме, - сообщил
он. - У нас в здании есть увлажнители воздуха, но они  работают  не  слишком
хорошо.
   Они направились по коридору к следующей двери.
   - Я подумал, что это могло бы вас заинтересовать, - сказал Гордон,  вводя
Стерна в очередную лабораторию. - Правда, только как исторический  экспонат.
Именно в этой лаборатории мы поначалу демонстрировали свою технологию. -  Он
включил свет.
   Лаборатория представляла собой большую и неопрятную комнату. Пол  застлан
серыми антистатическими плитками; потолок раскрыт,  выставляя  на  обозрение
лампы, закрытые колпаками, и металлические  направляющие,  несущие  на  себе
толстые кабели, которые, словно  пуповины,  соединялись  с  компьютерами  на
столах. На одном из столов размещались два небольших устройства, похожих  на
клетки, около фута  высотой  каждое.  Они  находились  на  расстоянии  около
четырех футов одно от другого, но были соединены кабелем.
   - Это Алиса, - гордо заявил Гордон, указывая на первую клетку.  -  А  это
Боб.
   Стерн знал,  что  эти  имена  соответствуют  давней  традиции:  квантовые
передающие устройства назывались литерой "А", то есть "Алиса",  а  приемные,
соответственно, "Б" или "Боб" Он взглянул на маленькие клетки.  В  одной  из
них находилась  детская  пластмассовая  кукла-девочка,  одетая  в  клетчатое
платье в стиле пионеров Дальнего Запада.
   - Здесь совершился самый первый переход, - сказал Гордон.  -  Мы  успешно
переместили эту куклу из одной клетки в другую. Это было четыре года назад.
   Стерн взял куклу. Это была  просто-напросто  дешевая  игрушка;  он  видел
грубые швы на лице и теле. Когда он перевернул куклу, та закрыла  и  открыла
глаза.
   - Как видите, - продолжал Гордон, - нашей изначальной целью  была  именно
безупречная трехмерная передача  объекта.  Трехмерное  воспроизведение.  Вы,
возможно, знаете, что это было очень интересной задачей.
   Стерн кивнул; ему приходилось слышать об этих исследованиях.
   - Самый ранний проект возник в Стэнфорде,  -  сказал  Гордон.  -  Большие
работы велись в Силикон-Вэлли. Идея заключалась  в  том,  что  за  последние
двадцать лет вся передача документов стала осуществляться при помощи  факсов
или электронной  почты.  Уже  не  нужно  посылать  бумагу  в  ее  физическом
состоянии;  вы  пересылаете  только  электронные   сигналы.   Очень   многие
чувствовали,  что  рано  или  поздно  любые   материальные   объекты   будут
передаваться таким же способом. Отпадет необходимость перевозить,  например,
мебель - ее можно будет просто переслать со  станции  на  станцию.  В  таком
примерно роде.
   - Если этого удастся добиться, - заметил Стерн.
   - Именно так. И пока мы работали с простыми объектами, нам это удавалось.
Мы испытывали большой подъем. Но, конечно, недостаточно научиться передавать
между двумя станциями, связанными кабелем. Нужно было  научиться  передавать
на расстоянии, так сказать, по радио. И это мы  пробовали  тоже  здесь.  Вот
тут.
   Он прошел через комнату к еще одной паре клеток, которые  были  несколько
больше и сложнее на вид. Они уже имели сходство  с  теми  клетками,  которые
Стерн видел в пещере. Между ними не было никаких кабелей.
   - Алиса и Боб, часть вторая, - провозгласил Гордон.  -  Или,  как  мы  их
называли, Элли и Бобби. Это  была  наша  пробная  система  для  передачи  на
расстоянии.
   - И?..
   - Она не заработала, - сказал Гордон. - Элли отправляла предметы, но  они
никогда не попадали к Бобби. Ни разу.
   Стерн медленно кивнул.
   - Поскольку объект попадал от Элли в другую вселенную.
   - Да. Конечно, мы не сразу узнали об этом, - продолжал Гордон. -  Я  хочу
сказать, что теоретическое объяснение этому было, но кто  же  мог  подумать,
что такое произойдет  на  самом  деле?  Нам  потребовалось  чертовски  много
времени, чтобы дойти до этого. Наконец мы построили возвращающуюся машину  -
которая должна была отправляться и возвращаться автоматически.  Разработчики
назвали ее "Элли-Элли-взад-вперед". Вот она.
   Еще одна клетка, еще больше размером, высотой уже около трех  футов.  Она
была очень похожа на те клетки, которые МТК использовала теперь. Та же самая
решетка из трех полос, то же самое размещение лазеров.
   - И? - снова спросил Стерн.
   - Мы убедились в том, что  объект  уходит  и  возвращается.  И  принялись
посылать  более  сложные  объекты.  Довольно  скоро  нам   удалось   послать
фотокамеру и получить ее назад со снимком.
   - Неужели?
   - Это была фотография пустыни. Того самого места, где мы находимся. Но до
того, как здесь было построено первое здание.
   Стерн кивнул.
   - И вам удалось ее датировать?
   - Далеко не сразу, - ответил  Гордон.  -  Мы  продолжали  снова  и  снова
отправлять фотоаппарат, но удавалось запечатлеть только виды пустыни.  Порой
шел дождь, порой снег, но всегда в одном и том же месте. Было ясно,  что  мы
попадаем  в  различные  времена,  но  в  какие  именно?  Датирование  образа
оказалось весьма хитрым  делом.  Вот  вы  что  могли  бы  предложить,  чтобы
датировать пейзаж такого рода?
   Стерн нахмурился. Он  понимал  суть  проблемы.  Самые  старые  фотографии
датировались благодаря каким-то творениям  человеческих  рук,  попадавшим  в
кадр. Это могли быть дома, автомобили, одежда или даже руины. Но необитаемая
пустыня в Нью-Мексико вряд ли сильно изменилась за  последние  тысячи,  даже
сотни тысяч лет.
   Гордон улыбнулся.
   - Мы направили объектив вертикально  вверх  и,  воспользовавшись  "рыбьим
глазом" <"Рыбий глаз" - профессиональное название сверхширокоугольных кино-и
фотообъективов,   дающих    изображение    с    искаженными    пропорциями>,
сфотографировали ночное небо.
   - Да ну!
   - Конечно, это не всегда может сработать - должна быть ночь, небо  должно
быть безоблачным, но если в кадр  попадет  достаточно  планет,  то  небесную
картину можно будет идентифицировать очень точно. Вплоть до года, дня и даже
часа. И вот с этого мы начали развивать нашу навигационную технологию.
   - И все направление вашего проекта изменилось...
   - Да. Мы, конечно, знали, что произошло. И перестали заниматься передачей
объектов - в этих попытках больше не было никакого смысла.  Мы  осуществляли
переходы между вселенными.
   - А когда же вы начали посылать людей?
   - Далеко не сразу.
   Гордон провел его вокруг перегородки, усеянной  различными  приборами,  в
другую часть помещения. Там  Стерн  увидел  огромные  висящие  пластмассовые
емкости, заполненные водой. Они были похожи на водяные кровати, поставленные
на попа. А среди них стоял похожий на клетку аппарат точь-в-точь  такого  же
размера, как те, которые Стерн видел в зале  перехода.  Правда,  он  был  не
столь элегантным и аккуратно отделанным, но было ясно. что он использует  ту
же самую технологию.
   - Это наша первая настоящая машина, - с гордостью объявил Гордон.
   - Подождите минуточку, - прервал его Стерн. - Эта штука действует?
   - Да, конечно.
   - А сейчас она действует?
   - Ею не пользовались уже довольно долго, - ответил Гордон, - но я  думаю,
что она в полном порядке. А что?
   - Значит, если бы я захотел отправиться им на помощь, - сказал  Стерн,  -
то мог бы это сделать - в этой машине. Или я не прав?
   - Да, - подтвердил Гордон, задумчиво кивая - Вы могли  бы  отправиться  в
этой машине, но...
   - Видите ли, я думаю, что они попали там в сложное положение  -  если  не
хуже...
   - Да. Возможно.
   - ...И вы говорите мне, что  у  нас  есть  действующая  машина.  Здесь  и
сейчас. Гордон вздохнул.
   - Боюсь, Дэвид, что это немного сложнее, чем вы себе представляете.

29:10:00

   Вырвавшиеся из кладки камни медленно сползали вниз, и Кейт вместе с ними.
Но в эти безумно долгие мгновения она вдруг ощутила под  пальцами  неровный,
покрытый  кладочным  раствором  край.  С  ловкостью,   выработанной   годами
тренировок в скалолазании, Кейт смогла уцепиться за него, и раствор выдержал
Девушка повисла на одной руке, провожая взглядом  падавшие  камни,  которые,
подняв густое облако  пыли,  обрушились  на  пол  часовни.  Упавшие  солдаты
остались вне ее поля зрения, и она не знала, что с ними произошло.
   Кейт подняла вторую руку, ухватилась за край. Камни  могли  вновь  начать
рушиться в любое мгновение, и она отлично знала об  этом.  На  деле  рушился
весь потолок. Согласно всем законам строительства самое крепкое место должно
было находиться рядом с замковой аркой, сопрягавшей между собой  два  свода,
или же у стены часовни, где своды переходили из кривой в вертикаль.
   Кейт решила попробовать добраться до боковой стены.
   Камень вырвался, и  она  вновь  повисла  на  левой  руке.  Она  перенесла
свободную руку крест-накрест поверх левой, постаравшись дотянуться как можно
дальше, чтобы вновь перенести вес своего тела на две точки.
   Теперь камень  вывалился  из-под  левой  руки.  Снова  она  закачалась  в
воздухе, но нашла новую зацепку. Теперь Кейт отделяло от стены всего-навсего
расстояние в три фута, и свод здесь был заметно толще, поскольку около стыка
со стеной всегда укладывают более крупные камни. Поэтому и край, за  который
она держалась, оказался намного прочнее.
   Она услышала снизу крики вбежавших в часовню солдат.  В  любое  мгновение
они могли начать стрелять в нее из луков.
   Она попыталась забросить на потолок ногу. Чем больше у  нее  будет  точек
опоры, тем шире распределится ее вес, тем надежнее она будет держаться. Ногу
поднять удалось; потолок выдержал. Изогнувшись, Кейт подтянулась до пояса на
образовавшийся карниз, затем закинула вторую ногу. Над  головой  просвистела
первая стрела, сразу несколько других ударились о камни неподалеку, взметнув
тучки белой пыли. Кейт вытянулась  на  оставшемся  от  свода  карнизе  возле
самого провала.
   Но она не могла оставаться здесь. Девушка перекатилась подальше от  края.
к стене. Едва она сделала это, вниз свалилось еще несколько камней, как  раз
с того самого места, где она только что лежала.
   Крики внизу  прекратились.  "Может  быть,  падающие  камни  пришибли  еще
кого-нибудь из солдат", - подумала она. Но нет: Кейт услышала,  как  ратники
поспешно выбегали из церкви. Снаружи  раздавались  людские  крики  и  ржание
лошадей.
   Что же произошло?

***

   В комнате наверху башни Крис услышал, как  в  дверном  замке  заскрежетал
ключ. Но солдаты, находившиеся в  коридоре,  не  вошли  сразу,  а  принялись
кричать, обращаясь к своему товарищу, оставленному внутри помещения.
   А Марек тем временем  продолжал,  как  сумасшедший,  обыскивать  комнату.
Опустившись - вернее, рухнув - на колени, он сунул голову под кровать.
   - Держи! - крикнул он. С этими словами он вскочил на  ноги,  стискивая  в
руках меч и длинный кинжал. Кинжал он бросил Крису.
   Солдаты из-за двери снова принялись взывать к  человеку,  который  лежал,
мертвый, на ковре. Марек подошел к двери  и  жестом  велел  Крису  встать  с
другой стороны.
   Крис прижался к стене возле двери. Он слышал с той сто