ь из  Управления,  -  тихо  сказал  Диего.  -  Это
правда?
   Грехов задумчиво погладил ковер.
   - Правда.
   Диего несколько секунд рассматривал его  лицо,  потом  опустил  голову,
скрывая вздох.
   - Причину ты мне, конечно, раскроешь?
   - Как-нибудь потом... Ну, как вы там, справляетесь?
   Диего собрался с мыслями, затем принялся за неторопливое повествование.
Времени до вечера у него было достаточно.
   - Так, - сказал Грехов, когда он закончил, и это его "так" отозвалось в
душе Диего эхом грусти: любимое слово Сташевского...
   - Возникли две проблемы, - Диего встал и обошел прозрачный шар,  внутри
которого плыли золотистой пылью мириады  звездочек.  -  Первая:  оборотень
задал вопрос и надо решить, что ему ответить. Вторая: нельзя ли попытаться
вызволить  из  плена  всех  похищенных  им  людей?  Ведь  я  встречался  с
Батиевским вполне реально,  без  всяких  там  штучек  с  видеоконтурами  и
голографическими копиями.
   - Это еще вопрос. Разве ты не  знаешь,  что  такое  гипноиндукция?  Или
наведенная галлюцинация?
   - Но вся встреча записана на кристалл. И потом, ты  тоже  встречался  с
серым человеком, а он-то не менее реален, чем Батиевский.
   - Не знаю, - подумав, ответил Грехов, - не  уверен.  Странные  встречи,
что еще можно сказать. Сколько вы уже возитесь с ним?
   - "Вы", - усмехнулся Диего.  -  В  основном  не  мы,  а  ученые.  Около
полугода... до взрыва. И месяц после.
   - Ну вот. А узнали - с комариный чих. Может быть, дело не  в  том,  что
сверхоборотень не хочет вступать в контакт, а  в  том,  что  мы  не  можем
уяснить себе его желания?
   - Не знаю, - сказал теперь уже Диего. -  Одни  гипотезы,  ты  прав,  ни
одного мало-мальски пригодного  факта.  Я  был  на  полигоне  после  своей
неудачной вылазки, ничего нового. Оборотень лежит черной горой, и  никаких
реакций. Энтузиасты бьются с ним, бьются, но...
   - Псевдоинтеллект, - пробормотал Грехов неизвестно в  чей  адрес.  -  В
конце концов ученые размотают и этот клубок.  Ты  же  знаешь  Сергиенко  -
настырный мужик и умница. Кстати, его мнение о том, что  сверхоборотень  -
автомат для сбора информации, совпадает с моим.
   - А кто тогда серый  человек?  Робот-служитель?  -  с  иронией  заметил
Диего. - Автоматический уборщик, ассенизатор и так далее?
   - Почему бы и нет?
   - Да я не возражаю. - Диего щелкнул пальцем по шару и прислушался к его
тонкому звону. - "Серого призрака" бы сюда, а? Слетать за  ним  на  Тартар
и... Он-то уж разобрался бы, кто такой сверхоборотень.
   Отрешенное лицо хозяина вдруг  изменилось.  Он  встал  и  уставился  на
огоньки в толще хрустальной сферы.
   - Знаешь, хорошая мысль!..
   Диего взглянул на него с удивлением.
   - Что ты на меня так смотришь? - очнулся Грехов.
   - Ладно тебе. Я сморозил глупость, а ты ее развиваешь. Давай лучше... -
внезапно Диего краем глаза заметил какое-то движение, обернулся  и  увидел
Полину. Она молча смотрела на них с порога, и глаза у нее были  большие  и
черные, такие же бездонные, как у  мужа.  Лишь  тревогу  скрывать  они  не
могли.


   Горизонт  накренился,  стремительно  побежало  навстречу  гладкое  поле
полигона с черным эллипсоидом сверхоборотня  в  стороне  от  недостроенных
зданий нового исследовательского комплекса.
   - Тише, черт! -  сердито  сказал  Пинегин.  -  Сплошь  лихачи  в  вашем
погранотряде.
   Диего, сидящий слева от него, посмотрел на пилота и улыбнулся.  Шебранн
даже бровью не повел, продолжая ввинчивать пинасс в  пространство,  словно
огромный штопор.
   Они  приземлились  возле  вновь  отстроенного   купола   энергостанции,
окруженного цепью защитных решеток.
   Пинегин  мельком  посмотрел  на  гору  сверхоборотня  в  полукилометре,
прищурился на низкое голубоватое солнце и направился  к  лифту.  Диего  и,
Шебранн шагали следом.
   В командном зале полигона было удивительно тихо,  светло  и  просторно.
Трое человек в голубом  что-то  обсуждали  возле  плоского,  расчерченного
координатной сеткой  экрана.  Еще  трое  сидели  за  пультом  вычислителя,
похожие в эмканах связи на  застывших  рыцарей.  Остальные  -  в  основном
молодые ученые  и  инженеры,  представители  разных  научных  дисциплин  -
работали у стендов и пультов, не нарушая тишины. Зал был во  многом  похож
на зал Центра дальней космосвязи.
   Один из работающих у  вычислителя  снял  эмкан,  Диего  узнал  Торанца.
Начальник погранслужбы пригладил волосы, подошел к ним и, жестом указав на
группу пустующих кресел в углу зала, первым направился туда.
   - Я вызвал вас вот по какому поводу, - сказал он, почесав свой  длинный
нос. - Сверхоборотень, как  это  ни  досадно,  не  хочет  "разговаривать".
Вернее, он не хочет разговаривать  так,  как  хотим  мы.  Возможно,  он  и
говорит с нами, - все эти "стеклянные"  окна  со  звездами,  радиогудение,
вспышки и тому подобное, - но мы  его  не  понимаем.  Все  попытки  ученых
исследовать его со всех сторон в последнее время терпят провал.  Оборотень
закапсулировался и не подпускает  к  себе  никого,  а  роботов  он  просто
уничтожает.
   Прибывшие переглянулись. Торанц кивнул.
   - Именно уничтожает. Скачок плотности  гравиполя  -  и  роботы  плывут,
превращаются в слитки металла. Многие  институты  пробовали  на  нем  свою
технику, тактику и стратегию. Отдача мизерная.
   - Мы в курсе дела, - сказал склонный к прямоте Пинегин.
   - Да, конечно. - Торанц не обратил внимания на  реплику.  -  Вы  больше
других принимали участие в поисках  сверхоборотня,  знаете  его  слабые  и
сильные стороны.  Что,  по-вашему,  заставит  его  раскрыться?  Что  нужно
сделать? Мы не оставляем попыток освободить похищенных людей, хотя  ученые
и сомневаются в успехе.
   - Не готовится ли оборотень к  новой  попытке  освобождения?  -  сказал
Пинегин, подумав. - Вы же помните, в системе Кси Голубого Колодца они ушли
несмотря на плотнейший силовой заслон.
   - Сейчас он никуда не  уйдет.  -  Торанц  поморщился.  -  Универсалисты
разгадали способ его  передвижения  в  пространстве  -  это  необычный  по
исполнению ТФ-прокол. Ну и окружили его вдобавок к  силовым  полям  еще  и
зеркальным ТФ-экраном.
   - До взрыва? - спросил Шебранн.
   - Конечно, иначе он, накопив энергию, ушел бы.
   - Было мнение, что оборотень будто бы задал вопрос, - сказал  Диего,  -
мол, существует возможность обмена: я вам интересующую вас информацию,  вы
мне свободу.
   - Проверили и это. - Торанц вздохнул. -  Как  ни  мудрили  лингвисты  -
ничего, как об стенку горох.
   - Ситуация! - пробормотал Пинегин. - Надо подумать.
   В это время к ним робко приблизился молодой оператор связи.
   - Кто из вас Диего Вирт?
   - Я, - обернулся Диего.
   - Вас запрашивает Земля.
   Диего недоуменно пожал плечами.
   - Земля? Может, Грехов? Вызов рабочий?
   - Нет, личный.
   Диего извинился и прошел вслед за оператором к пульту. Виом ввел его  в
дом Грехова, но вызывал его не Габриэль - Полина. Диего никогда  не  видел
на ее лице такого выражения: боль и растерянность отражались  в  нем,  как
облака в воде.
   - Диего, - сказала она тихо. - Почему ты не отговорил Габриэля?
   - От чего?! - с изумлением спросил Диего.
   - Он улетел на Тартар.
   - Улетел на... - Диего замер с открытым ртом. - Ах ты,  черт  возьми!..
Извини, Поль... Но ведь это была только шутка - о "сером призраке"! Так он
улетел на Тартар? Когда?
   - Сегодня утром к Тартару ушел "Риман".
   Диего машинально посмотрел на часы, перехватил взгляд Полины и  покачал
головой.
   - Честное слово, я не знал, что он собирается на Тартар.  Странно,  что
он полетел сам, там же работают безопасники... спецы из его отдела, мог бы
дать задание им... - "Впрочем, не мог, - подумал Диего. - Если он  полетел
на контакт с "серым призраком", то не вправе был  рисковать  ребятами,  не
посвятив их в свои планы. А посвящать он никого не стал, даже меня..."
   - Верни его, Диего. Он столько раз... -  Она  хотела  сказать  "был  на
грани гибели", но не сказала. - Он уже не  сможет  нести  нагрузки,  какие
нужны для вашей работы. Я не врач, но знаю.
   - Я полечу за ним. - Диего отвел глаза. - Кстати, он  мне  сказал,  что
уходит из Управления, так что полет к Тартару - его личная инициатива,  ни
о каком задании не может быть и речи. Я полечу за ним, Поль.
   Грехова молча кивнула, зная, что Диего  сделает  все,  чтобы  выполнить
обещание, и разговор прервался.
   - Ну, что там? - подошел к пограничнику Пинегин. - Я  видел  Полину.  А
где сам Габриэль?
   - Ушел на Тартар, - хмуро сказал  Диего.  -  Хочет  предложить  "серому
призраку" исследовать сверхоборотня. Вернее, это я так думаю, у нас с  ним
был разговор недавно. Когда пойдет очередной грузовик к Тартару?
   - Он ходит раз в месяц, - только и сказал изумленный Пинегин. - Узнай в
космоцентре, может, пойдет кто-нибудь вне графика?



ТАРТАР

   Тихий, постепенно затухающий свист коснулся слуха.  Это  означало,  что
корабль вышел из таймфагового режима  и  включились  разгонные  двигатели,
сообщающие трансгалактическому кораблю скорость, близкую к  световой.  Или
наоборот - гасящие эту скорость.
   Диего шевельнул рукой, прислушался и медленно встал.  Прошел  к  виому,
включил. Корабль подходил к окутанному розоватым  туманом  шару.  Кольнуло
тревогой сердце. "Тартар! - понял Диего. - Прыжок, равный одному сну, -  и
ты на Тартаре... Сташевский остался здесь навечно,  Грехов  оставил  треть
жизни...  и  вернулся.  Что   это   -   безрассудство?   Потеря   реальных
представлений о своих возможностях? Нет, Габриэль всегда рассчитывал  свои
шаги, наверное, рассчитал и теперь. На что же он надеется?"
   Из-за горба  планеты  вынырнула  серебристая  искра  -  Станция,  стала
медленно расти.
   Нет, после того памятного сообщения "серого призрака", когда он  открыл
людям положение вещей на планете, исследования  Тартара  не  прекратились.
Просто люди  стали  осторожнее  в  выборе  средств  исследований.  Станция
осталась на орбите. Менялись  экипажи,  техническое  оснащение,  теории  и
мнения ученых, одно  оставалось  неизменным  -  жизнь  Тартара.  Молчаливо
высились черные  массивы  Городов,  плавали  в  дымной  атмосфере  планеты
гигантские  "паутины",  скапливаясь  иногда  в  колоссальные   "паутинные"
поля...
   "Что  дали  нам  прошедшие  четыре  года?  -  думал  Диего,  глядя   на
приближающийся выпуклый диск Станции. - Научились ли мы не нарушать  покой
Городов так, чтобы "паутины" не обращали внимания на наше  присутствие?  И
остались ли на Тартаре "серые призраки"? Вдруг ушли уже, установив контакт
с  цивилизацией  Тартара?..  Впрочем,  если  Габриэль  прилетел  сюда,  то
"призраки" не ушли, уж замначальника-то отдела безопасности  обязан  знать
это... А я не знаю. Словно вычеркнул Тартар из  жизни,  отрезал  от  своей
судьбы. - Диего оценивающе посмотрел на свое отражение в  боковом  зеркале
каюты. - Почему? Неужто боюсь?"
   Корабль остановил движение совершенно незаметно.
   "Классные пилоты!" - Диего бросил взгляд на близкий, жемчужный в  свете
звезды щит планеты и покинул каюту.
   Пассажиров было всего трое: сам Диего и двое ученых, судя  по  эмблемам
на рукавах - врачей-универсалистов. Пограничник удивился, в  его  бытность
на Станции не нуждались в специалистах-медиках, пропустил врачей вперед  и
зашагал в центральный командный зал спутника-базы, все больше  волнуясь  -
не опоздал ли?
   Зал почти пустовал. Главный виом показывал каменистую  пустыню,  редкую
цепочку пальцеобразных скал,  пятнистое  темно-зеленое  небо;  видимо,  на
поверхность Тартара был опущен зонд с видеокамерой. У  пультов  управления
сидели люди, ушедшие с головой в работу, и Диего  по  ассоциации  вспомнил
центр управления полигоном: обстановка и там, и здесь была стандартной.
   Навстречу пограничнику встал из кресла грузный, краснолицый  человек  с
крупным носом и толстыми  губами.  Маленькие  глазки  беспокойно  обшарили
гостя, не узнавая, потом вдруг блеснули  радостью,  и  Диего  улыбнулся  в
ответ. Это был начальник погрангруппы Станции Свекольников.
   - Сколько лет! - пророкотал он, пожимая руку Диего громадной  волосатой
лапой. - Сначала Грехов, теперь ты. Уж не с инспекцией ли?
   - Есть тут одно дело... Кстати, где Грехов?
   - Там, - кивнул Свекольников на центральный виом. - Это передача с  его
танка.
   Вероятно, Диего переменился в лице, потому  что  Свекольников  поспешил
его успокоить:
   - Не беспокойся, мы давно уже не даем  себя  в  обиду.  Иначе  зачем  я
здесь?  Научились  и  защищаться:  от  "паутин",  любопытников   и   синих
чистильщиков. Видишь, какая чистая передача? Никаких искажений! А  вспомни
связь четыре года назад...
   Диего вспомнил, и призрак взрыва танка Сташевского  снова  встал  перед
глазами. Нападения любопытников,  гравистрелков,  чистильщиков,  "паутин",
взрывы, гибель друзей... ничего он не забыл...
   Диего усилием воли вернулся к действительности и повторил:
   - Значит, Грехов на Тартаре?
   Свекольников усмехнулся.
   - Он здесь собрал всех своих орлов и целую неделю пытался  связаться  с
"серыми призраками". Испробовал все средства, десятки  вариантов  передач,
но так ничего и не добился.
   - Зачем же вы пустили его вниз? - грубовато бросил Диего.  -  Я  бы  на
твоем месте не пустил.
   - По-моему, командует здесь он, - слегка  обиделся  Свекольников.  -  Я
всего лишь исполнитель его приказов.
   - Хорошо, хорошо. - Диего оглянулся на ряд пультов, отыскивая свободные
кресла. - Мне нужно связаться с ним. Пошли, посидим, расскажешь, что у вас
нового.
   Они уселись лицом к виому, и Свекольников неторопливо  и  методично,  в
своем обычном стиле, пересказал Диего новости Станции.
   За четыре года, прошедшие с  тех  пор,  как  Грехов  и  Диего  покинули
Тартар, многое  изменилось.  Ученые  нашли  способы  защиты  от  излучения
"паутин", охраняющих Города, научились  не  мешать  странной  деятельности
Городов.  Значительно  пополнились  знания  о  физической  природе  многих
странных образований на поверхности планеты, расширились возможности людей
по исследованию недр Тартара, его удивительной флоры и фауны...
   - Но до самостоятельного контакта с цивилизацией Тартара нам еще ой как
далеко! - вздохнул  Свекольников.  -  Да  и  таинственную  природу  "серых
призраков" мы не постигли. Пробовали и сами с ними связаться, информативно
такой контакт многое бы дал, ведь их культура опередила нашу  на  миллионы
лет! Но никаких эмоций с их стороны! За все  время  "призраков"  наблюдали
всего три раза. По-моему, лишь Габриэлю и везло на контакт с  ними,  после
него они вообще перестали обращать на нас внимание. Кстати, зачем  Грехову
понадобился такой срочный контакт с "призраками"? Он что-то говорил насчет
этого, но так туманно...
   Диего с минуту размышлял, потом сказал:
   - О сверхоборотне что-нибудь слышал?
   - Как-то в разговоре ребята упоминали об этом. Кажется, он охотится  на
людей?
   -  Их  было  десять,  одного  поймали,  остальные  путешествуют   через
Галактику. Странно, неужели вам не передают сводки важнейших событий?
   Свекольников виновато заерзал в кресле.
   - Передают, конечно. Видимо, я пропустил. Свободного времени почти нет,
ты же знаешь службу пограничника.
   - Знаю. - Диего вздохнул. - Покой нам действительно только снится...  А
Грехов прилетел сюда, чтобы уговорить "серого призрака" исследовать вместе
с нами сверхоборотня. Нашим ученым он оказался не по зубам,  тебе  знакома
эта ситуация по Тартару.
   Они помолчали. Свекольников искоса посмотрел  на  твердое  лицо  Диего,
порывался что-то сказать, потом наконец проговорил:
   - Обязательно прослушаю сообщение о сверхоборотне...
   А Диего вдруг отчетливо понял ход мыслей Грехова, почему тот решился на
столь дерзкий шаг  -  вызов  "серого  призрака".  Серый  человек...  серый
человек в сверхоборотне и "серый призрак"...  Нет,  дело  не  в  названии,
конечно, но сущность...  Реликтовая  форма  разума  -  цивилизация  "серых
призраков", и загадочный сверхоборотень - тоже реликт, по одной из гипотез
ученых. Не было ли между ними точек соприкосновения? Пусть даже в глубоком
прошлом, сотни веков назад?!
   - Ай да Габриэль! - пробормотал Диего, поднимаясь. - Ну, что  ж,  давай
мне с ним связь.
   Виом, все так же показывающий панораму  скал  с  плывущими  между  ними
белыми дымками, вдруг превратился в белое облако и  свернулся  в  радужную
нить.
   - Седьмой, седьмой, - тотчас же подал голос  оператор  связи  у  пульта
контроля. - Почему прекратили передачу? Седьмой...


   "Серые призраки" разговаривать не хотели. Ни одна  из  серий  программы
контакта, запущенных Греховым, их не заинтересовала. Не помогли  и  прямые
встречи, когда оперативники Шелгунова по  командам  наведения  со  Станции
выходили на "призраков" лоб в лоб. "Призраки" легко избегали столкновений,
исчезали,  неутомимо  занимаясь  своей  таинственной  деятельностью  возле
Городов.
   На пятый день пребывания у  Тартара  терпение  Грехова  истощилось.  Он
распустил группу Шелгунова и занялся проблемой сам.  Вниз  на  Тартар  его
доставили  парни  Свекольникова,   с   уважением   отнесшиеся   к   своему
единственному пассажиру.
   Габриэль нашел, Шелгунова в  машзале  базы  и  без  всяких  предисловий
сказал:
   - Александр, мне необходимо спровоцировать черное извержение. Поможешь?
   Глаза, Шелгунова, всегда внимательные и добрые, сузились.
   - Ты думаешь, что... - начал он.
   - Да, - кивнул Габриэль. - "Серый призрак" наверняка примчится к  этому
месту.
   Он не договорил, что  сам  он  в  это  время  выйдет  из-под  защиты  -
единственный способ обратить внимание "призрака" на себя.
   - Авантюра, - сказал наконец, Шелгунов, и непонятно было,  осуждает  он
решение Грехова или одобряет. - Хотя, если это нужно для дела, я готов. Но
все ли ты рассчитал до конца?
   Грехов отвернулся, помолчал.
   - В случае неудачи тебя дисквалифицируют.  -  Он  искоса  посмотрел  на
товарища и встретил его спокойный взгляд. - Но риск, я  считаю,  оправдан.
Хотя, с другой стороны, официальную санкцию на этот эксперимент нам  никто
не даст.
   - Ну, это-то понятно, - улыбнулся, Шелгунов. - Вероятно, даже в  случае
удачи нам крепко достанется, как ответственным лицам, но если  заместитель
начальника отдела рискует без оглядки, то что делать подчиненному?
   Грехов хотел сказать, что он уже не замначальника отдела  и  вообще  не
состоит  в  отряде  спасателей,   но   передумал.   Видимо,   Пинегин   не
распространял эту новость по секториату, надеясь, что Грехов  вернется,  и
эта мысль вызвала у Габриэля горькую усмешку.
   К  десяти  утра  в  танк  загрузили  антигравитационный   генератор   и
нейтринный  прожектор  -  то  и  другое  было  необходимо  для  проведения
негласного рискованного эксперимента  с  вызовом  черного  извержения.  Но
перед этим Грехов с трудом  доказал  начальнику  наземной  базы  Молчанову
целесообразность  применения   этого   оборудования   (истинной   причины,
естественно, он не сообщил), выслушал получасовой инструктаж и,  как  мог,
ответил на вопросы свободных от дежурств пограничников базы,  не  знающих,
куда  деть  свою  неуемную  энергию  и   профессиональную   готовность   к
рискованным операциям. Шелгунов тоже выдержал осаду на высшем уровне, и на
базе так никто и не узнал, какой сюрприз подготовил Грехов Тартару.
   Экипаж занял места, и тяжелая машина взяла курс на Ущелье Чужих Следов.
Именно в этот момент Диего  Вирт  входил  в  центральный  зал  орбитальной
станции, главной базы исследователей Тартара.
   - Не делаем ли мы ошибку? - негромко сказал Габриэль,  когда  "Мастифф"
подходил к  отвесной  стене  скал.  -  Я  ведь  не  просчитывал  вариантов
последствий эксперимента.
   Думал он в это время о другом.
   - Может быть, - помедлив, ответил Шелгунов. - Конечно, для всей планеты
черное извержение меньше, чем булавочный  укол,  но  кто  знает,  чем  оно
грозит аборигенам даже в  малом  масшт