аконы  физики.  Я
закончил.
   По залу пробежал легкий шумок.
   Следующим выступал заместитель председателя ВКС Банглин.
   - Возможно, - звучным голосом начал он,  -  мы  столкнулись  с  жизнью,
которая в процессе эволюции перешла в открытый космос, но странным образом
не переступила грань, отделяющую инстинкт от разума, животную интуицию  от
интеллекта. Возможно, оборотень действительно автомат, запущенный когда-то
и кем-то, о ком мы можем только догадываться. Более вероятна  гипотеза,  в
которой  сверхоборотень  предстает  перед  нами  звездолетом,  управляемым
негуманоидным разумом. Единственное, что пока известно точно  -  он  имеет
устройства,  способные  усваивать  не   только   приобретенную   человеком
информацию, но  и  наследственную,  непосредственно  из  клеток  мозга!  -
Банглин переждал шум.  -  Открытие  устройств  произошло  при  трагических
обстоятельствах: первая же попытка освободить захваченный оборотнем модуль
Грехова закончилась гибелью пилота второго модуля  и  помощника  командира
патруля. При обследовании оказалось, что вся информация в их мозгу стерта!
Клетки мозга разрушены! Каким  образом  "считывается"  информация,  мы  не
знаем, но этот факт проверен последующими экспериментами.  Таким  образом,
информация  добывается  оборотнями  практически  мгновенно   и   без   тех
колоссальных затрат сил, энергии и времени  на  усвоение  знаний,  которые
тратит человек на протяжении всей жизни.
   Если они живые существа, - что тоже вероятно, не  будем  скатываться  в
схоластические споры о разнице живого и неживого, - то именно этот факт  и
мог не позволить сверхоборотням подняться над уровнем животного сознания -
легкость приобретения информации. Человек, как вы понимаете, оказался  для
оборотня лакомым куском: знания его обширны и касаются многих граней жизни
космоса. Ну, а если оборотни - автоматические устройства...
   - Если попытка изловить их снова  закончилась  бы  неудачей,  -  сказал
Пинегин на ухо Вирту,  -  то  вся  информация  о  наших  приготовлениях  и
способах охоты была бы ими впитана и понята, и тогда уже окончательно  был
бы решен вопрос контакта с ними - только с помощью  оружия.  Иначе  каждая
встреча заканчивалась бы трагически. Но как изобретателен космос!..
   - К сожалению, общение с оборотнем возможно пока в прямом смысле только
через его "желудок", - продолжал Банглин. - Звучит неправдоподобно, но это
так.  Самое  плохое,  что  мы  столкнулись  со  столь  диковинной   жизнью
совершенно неподготовленными и при обстоятельствах, не  оставляющих  места
для долгих размышлений. Но все же давайте поразмыслим, как,  не  уничтожая
сверхоборотней, которые  могут  встретить  в  Галактике  других  разумных,
обезопасить этих неведомых нам братьев. Уничтожать автомат  или  животное,
или управляемый механизм, пусть даже чрезвычайно опасные для человека,  но
обладающие  такими  поразительными  свойствами,  не   попытавшись   прежде
отыскать  какие-то  пути  взаимопонимания,   мне   кажется   недопустимым.
Постановление Совета  безопасности,  как  наиболее  компетентного  органа,
будет решающим в ВКС по вопросу  судьбы  оборотней,  поэтому  ошибаться  в
выборе решения мы не имеем права.
   - А пока мы решаем, оборотни продолжают охоту, - не выдержал кто-то  из
сидящих в зале.
   - Продолжают. Тем не менее контакт с ними исключительно  важен.  Многие
ученые склоняются к тому, что сверхоборотень - древнейшая  форма  жизни  в
космосе, реликт невообразимо далеких эпох...
   - Неубедительно, - прозвучал тот же голос. - Вопрос стоит так:  или  мы
или они. Ведь действенных методов защиты от них нет?
   - Разрешите, я отвечу? - поднялся с места Пинегин.
   Банглин  нахмурился,  на  миг  задержал  взгляд  на  кряжистой   фигуре
руководителя отдела и согласно кивнул.
   Пинегин несколько  мгновений  смотрел  в  пол,  потом  сдавил  пальцами
усталые глаза - отдохнуть ему за месяц так и не пришлось - и выпрямился.
   - Когда-то  в  девятнадцатом  и  двадцатом  веках  люди,  наши  предки,
истребили почти всех хищных  животных  на  Земле.  Некоторые  редкие  виды
исчезли совсем, безвозвратно. О нарушения экологического баланса  Земли  я
не говорю, стоит ли напоминать и о том, что каждый вид животных  уникален?
Кроме прочего, это истребление  не  украсило  цивилизованную  деятельность
человека, как не  украсило  ее  покорение  "дикого  Запада"  -  Америки  с
уничтожением  и  порабощением  коренных  жителей,  варварское  уничтожение
лесов,  загрязнение  водоемов,  атмосферы  и  многое  другое.  Сейчас   мы
столкнулись с редчайшим явлением  в  космосе,  со  сверхоборотнем  -  либо
"одичавшим" автоматом, либо формой жизни,  способной  к  супермимикрии,  к
перемещению  в  межзвездном  пространстве,  владеющей  неизвестным   видом
лучистой энергии! Кстати,  вы  знаете,  что  представляет  собой  оболочка
сверхоборотня? Это  одна  колоссальная  молекула  воды!  Полимерная  вода!
Гравихимики устроили в  связи  с  этим  открытием  торжественные  похороны
прежней  теории  и  уже  строят  новую.  Да  это  же  невероятная   удача,
открывающая простор для изучения и познания жизни во вселенском  масштабе!
Да, это хищная форма жизни: человек давно  забыл,  что  такое  людоед.  Но
имеется одно маленькое соображение: нападения оборотней  на  человека  так
часты не потому, что они ищут встреч с нами, а потому, что мы нарастающими
темпами  исследуем  Галактику.  Сверхоборотней  всего  десять.   Несколько
выстрелов, - а я знаю, любителей пострелять и сейчас немало среди нас, - и
сверхоборотни исчезнут. А вы, здесь сидящие, хорошо  представляете,  какие
последствия несет уничтожение их рода? Последствия необратимые, ибо  стоит
поразмыслить на досуге и над тем, в борьбе с какими врагами  обрели  такую
защиту оборотни!
   И еще одна мысль: память их не имеет себе равной  в  мире,  и  ценность
запасенной в ней информации наверняка велика, потому что сверхоборотни  до
встречи с нами могли посетить  сотни  планет  и  встретиться  с  не  менее
диковинными формами жизни, чем они сами. Конечно,  стоимость  человеческой
жизни измерению не подлежит, я и не пытаюсь сравнить ее с  ценностью  этой
информации. И все же проблемы: мы или  они  -  не  должно  быть!  Возможен
только один по-настоящему разумный подход - и мы, и они!
   Пинегин, не поднимая головы, сел рядом с Диего. Зал молчал...


   - Куда теперь? - спросил Пинегин Вирта, останавливаясь у  входа  в  зал
таймфага.
   - В медцентр на Камчатке, там  врачи  сейчас  решают  судьбу  Габриэля.
Потом...  потом  в  Даль-разведку,  за  новым  назначением.  А  тебе  пора
отдохнуть, выглядишь ты скверно.
   - Торанц дал всем официальное разрешение на неделю отдыха.
   - Тем более. Оборотень в надежных руках. Кстати, ты в своей грандиозной
речи говорил о сверхоборотнях, как о живых существах. Ты всерьез  думаешь,
что они - живые космические левиафаны? А как же серые люди?
   Пинегин вздохнул, поглядел на часы.
   - Это объяснить легко - симбиоз. Ты будешь у Габриэля  первым,  обрадуй
его, у него родился сын. Назвали Святославом.
   - Так звали Сташевского. - Диего погрустнел. -  А  вот  Анна  не  хочет
детей. Пока ты пограничник, говорит, я не могу быть  спокойна  и  не  хочу
растить сына без отца.
   - С одной стороны она права.
   - Права, конечно. - Диего пожал протянутую руку.  -  Зайди  как-нибудь,
попробуй переубедить. Ну, до связи? Надеюсь, следующая наша встреча уже не
будет связана с проблемой сверхоборотня?




ЧАСТЬ ВТОРАЯ. ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ


ПОЛИГОН

   Диего стоял перед синеватым остекленелым  куполом  и  смотрел  на  свою
раскоряченную  тень.  В  полупрозрачной   глубине   расплавленного   песка
светились серебристые на свету петли, узлы, жилы, и пограничник представил
себе ажурные металлические стрелы опор, возносившие на километровую высоту
решетки силовых отражателей. Теперь кругом  пустыня,  напоминавшая  ад,  и
посередине оплавленный купол энергостанции с полурасплавившимся  раструбом
энергоотвода, пялившим зев на оплывшие воском холмы. Интересно, как  он-то
уцелел в пробушевавшем ядерном костре?
   Диего поежился и перевел скафандр на охлаждение. "Марс, - подумал он, -
горная страна Эллада... Идеальный полигон для "громких"  экспериментов.  А
если бы сверхоборотня вздумали  изучать  на  базах  Луны?  Или  вообще  на
Земле?"
   - Обхожу активную зону, - негромко сказал он, хотя мог бы и не говорить
- за ним наблюдали. Над полигоном кружило чуть ли не  с  полсотни  разного
рода зондов, в зените для страховки  висел  крейсер  спасфлота,  а  вокруг
уничтоженного  полигонного  комплекса  располагались  передвижные  силовые
установки, способные выдержать любой ядерный взрыв.
   "Двенадцать человек обслуживающего персонала!.. Двое ученых с  мировыми
именами!.. Кто из них ожидал  подобного  конца?!  Понадеялись  на  силу...
Какой жестокий урок человеческой самонадеянности! Взрыв, и - ни  оборотня,
ни полигона! Впрочем, может, он выжил в этой свистопляске?  Сохранился  же
купол энергостанции..."
   Сквозь шелест помех в наушниках пробился голос Торанца:
   -  Следи  за  энергоотводом.  Станция  по  всем   признакам   работает,
потребителей нет и выбросы не исключены. Сигнализатор поставь в  фокальной
плоскости отвода. Как понял?
   - Понял хорошо, - равнодушно ответил Диего.
   На глаз измерив расстояние, он с помощью  присоса  прикрепил  основание
сигнализатора к луже бирюзового стекла, и продолговатый  баллон  на  конце
тонкого шеста затеплился розовым огоньком, а в наушниках  раздалось  тихое
пульсирующее гудение, предупреждающее о слабом потоке жесткого  излучения,
струящегося из раструба энергоотвода.  Диего  показалось,  что  в  тяжелой
черноте раструба бродят неясные тени, он подошел  ближе  -  тени  исчезли.
Тогда он не спеша направился к гигантской по человеческим меркам воронке в
теле  материкового  щита  марсианской  Эллады.  Воронка  эта,  около  двух
километров в диаметре и  глубиной  в  полкилометра,  не  была  порождением
взрыва. Когда-то  ее  накрывал  золотистый  купол,  скрывавший  под  собой
технический комплекс полигона, все его службы,  склады  и  лаборатории.  В
ядерном огне испарился не только купол, но и вся его  начинка,  и  воронка
теперь была залита лишь черной тушью тени; бока ее  кое-где  просверкивали
холодными бликами расплавленной породы.
   Диего  обошел  скособоченный  купол  энергостанции,  стоявший  на  краю
воронки, поднес к глазам двадцатикратный бинокль.
   - Видно плохо, тень, - сказал он через минуту. - Но вход в  тоннель  не
завален. Попробую спуститься.
   В центре воронки начиналась шахта, уходящая некогда к командному пункту
полигона и его вычислительному центру. Шахта была неглубокой, всего  сорок
метров, но у людей все же таилась надежда - вдруг помещения центра уцелели
и люди там живы?
   Диего понаблюдал за воронкой еще несколько минут и со  вздохом  опустил
бинокль.  Сверхоборотень  исчез.  Или  он  действительно  взорвался,   или
каким-то образом  вырвался  из  плена,  взорвав  полигон.  Не  мог  же  он
спрятаться в жерле шахты? Хотя... кто знает, на что он способен. Может, он
так уплотняет свое тело, что становится в сотни раз меньше. Но  и  в  этом
случае он был бы доступен человеку: гравитационные детекторы сразу засекли
бы концентрацию массы. А на сегодня таких концентраций известно две: купол
энергостанции и  шахта  в  центре  воронки.  По  всей  вероятности,  шахта
завалена не  успевшими  испариться  обломками  громадного  здания,  но  не
исключено, что сверхоборотень нашел себе убежище там...
   Диего включил антиграв и на малой скорости облетел купол - для  очистки
совести. Ни одного отверстия, никаких следов люков и дверей на его гладких
до зеркальности боках, конечно,  не  было:  здесь  в  течение  двух  минут
бушевал небывалый костер звездных температур, купол оплыл и прогнулся,  ни
одно живое существо внутри него выжить не могло... но сам  он  сохранился!
Неужто материал корпуса выдерживает миллионы градусов?!
   - Странно, - сказал Диего, стоя на куполе. - Энергостанция тоже  должна
была взорваться.
   - У нее была собственная силовая защита,  -  донесся  голос  одного  из
технических экспертов.  В  голос  Диего  вслушивались  десятки  человек  и
отвечать на его вопросы мог любой из них.
   "И все же здесь какая-то неувязка, - упрямо подумал Вирт.  -  Параметры
силовой защиты энергостанций я изучил хорошо, она могла  защитить  реактор
только от обычного взрыва, неядерного. От того, что здесь  произошло,  она
не спасла бы. Но купол-то стоит!.."
   Диего   в   раздумье   смотрел,   как   сверкает    голубой    глазурью
двадцатиметровый купол, как наливается розовым сиянием  баллон  протонного
сигнализатора, как искрится и играет блестками уходящая  вдаль  стеклянная
поверхность плато, сглаженная взрывом,  покрытая  сетью  белых  трещин  на
пологих  буграх;  вслушивался  в  тишину,  подчеркиваемую   долгой   нотой
радиометра... Ничто не нарушало мертвого  спокойствия  полигона,  ни  одно
движение, ни один внешний звук. Даже далекие голоса людей,  пославших  его
на разведку, умолкли: советовать в данной ситуации было нечего.
   - Пошел, - сказал наконец Диего сам себе, подпрыгнул в воздух.
   Над центром воронки, все еще скрытой в  тени,  он  завис  на  некоторое
время. Гигантская двухкилометровая чаша -  древний  метеоритный  кратер  с
дырой в центре - показалась ему вдруг жерлом орудия, готового к  выстрелу.
Он подавил в себе желание  окликнуть  Торанца  и  включил  фонарь.  Кратер
наполнился  бликующим  сиянием,  из-за  которого  рассмотреть  шахту  было
невозможно.
   -  Осторожнее,  -  напомнил  о   себе   плохо   слышимый   руководитель
погранслужбы. - Зря не рискуй, мы получили информацию от следящих  станций
и постов службы пространства: сверхоборотень не мог уйти с Марса.  И  если
он не испарился вместе с нашей  техникой...  В  общем,  понимаешь,  о  чем
речь...
   -  Понимаю,  -  рассеянно  ответил  Диего,  примериваясь,   как   будет
спускаться в отверстие шахты. - Фон вполне сносный, около трехсот рентген,
спускаюсь в тоннель.
   - На всякий случай я подниму когг, по твоему вызову он прибудет к  тебе
через три-четыре минуты.
   - Хорошо-хорошо. Все?
   - Помни о сигнализаторе... и о том, что  жертв  уже  предостаточно.  Не
лезь на рожон...
   Голос Торанца постепенно затих, поглощенный шумами помех, - Диего начал
падать в воронку, окунаясь в ее чернильную липкую тень.


   В  десятиметровом  виоме,   отражавшем   часть   полигона   с   куполом
энергостанции и гигантской воронкой, было видно,  как  серебристая  искра,
замершая ненадолго над воронкой, вдруг начала падать  вниз  и  исчезла  из
поля зрения.
   - Дайте увеличение, - попросил Торанц.
   Воронка стремительно понеслась на людей, разрослась,  уходя  краями  за
пределы виома, но тень в глубине чаши была столь густой, что  человеческий
взор  проникнуть  в  нее  был  бессилен.  Оператор  слегка  подрегулировал
изображение, и теперь стал виден осклизлый купол с наростом  энергоотвода,
часть покрытой стеклянной коркой пустыни  вокруг  воронки  и  сам  кратер,
залитый тенью, материальной, как черная смола.
   - И все же я не верю,  что  сверхоборотень  уничтожил  себя,  -  сказал
Сергиенко, продолжая разговор. - Этот ничем не  спровоцированный  взрыв  -
всего лишь демонстрация неповиновения.
   - Тогда где он сам? - морщась, заметил Торанц.
   - Прячется в кратере.
   - А это возможно?
   - Кто может сказать, что нет? Кое-какие свойства оборотня мы узнали, но
сколько их  осталось  невыясненными?  До  сих  пор  остаются  неизвестными
происхождение оборотня,  его  энергетические  возможности,  информационные
запасы, способы трансформации собственного тела... что там перечислять, не
хватит времени. Единственное, чего мы добились, - установили причину охоты
на людей.
   - Интеллектуальный паразит, - усмехнувшись, сказал Нагорин, так же, как
и Торанц, не отрывающий взгляда от зева кратера, в котором  скрылся  Диего
Вирт. - Признаюсь, это качество  сверхоборотня  мне  сильно  не  по  душе.
Верить в подобное трудно.
   - Еще бы, - сказал  Торанц,  отмечая  время.  -  Мгновенное  считывание
информации, запасенной  мозгом!  Даже  наследственной!  Эдакий  утонченный
каннибализм. Хотя, кстати, пандологи  давно  ищут  способы  записи  нужных
сведений  непосредственно  в  мозг  человека,  способы   так   называемого
рапид-обучения. Для них оборотень - сверхнаходка.
   - Над чем работали ученые на полигоне до  взрыва?  -  спросил  Пинегин,
назначенный  руководителем   реализации   мер,   принимаемых   Управлением
аварийно-спасательной службы после катастрофы.
   Сергиенко пожал плечами.
   - Анализом физических,  химических,  биологических  и  прочих  свойств.
Хотя, - вспомнил он, - Талгревенн за  день  до  взрыва  говорил,  что  они
собираются проникнуть в оборотня  для  спасения  "проглоченных"  им  ранее
людей.
   -  Верно,  -  поддержал  коллегу  Нагорин.  -   Незадолго   до...   гм,
случившегося на полигон прибыла техника для просвечивания тела оборотня, и
в разговоре Талгревенн коснулся этой темы.
   - А как вел себя сверхоборотень?
   - Как глыба мертвого металла - совершенно ни на что не  реагировал,  не
верилось,  что  внутри  него  кто-то  есть,  что   он   может   двигаться,
трансформироваться и так далее. Серые о  себе  тоже  не  напоминали.  Одни
только приборы и отмечали происходящие внутри оборотня процессы.
   - Какие же?
   - Какие именно - не скажу, - подбирая слова, сказал Сергиенко. -  Но  в
результате изменялись потенциалы излучаемых им полей, медленно уменьшалась
плотность одних объемов тела и увеличивалась других... ну и тому подобное.
   - Виктор, - окликнул Пинегин. - Ты сверху там ничего не видишь?
   - Все то  же,  -  пробился  голос  командира  крейсера,  зависшего  над
полигоном на высоте ста километров. - Даже при максимальном увеличении. Не
волнуйся, десантники у меня в готовности один, успеем, если что.
   - Успеем... - проворчал Пинегин. - Вот что, прощупай-ка ты всю панораму
локаторами на гравиплотность. Для страховки.
   - Сейчас сделаем.
   Пинегин отвернулся от виома и прошелся по залу.
   Медленно  текло  время.  Диего  Вирт  не  показывался.  Огромная  плешь
полигона лежала  перед  людьми  мертвой  пустыней,  ни  одно  движение  не
нарушало ее пугающего спокойствия.
   Зуммер прямого канала связи с правительством Земли  заставил  многих  в
зале вздрогнуть.
   Стоявший у пульта селектора  Торанц  тронул  сенсор,  и  напротив  него
возник сидящий в кресле Банглин.
   -  Ну  что?  -  быстро  спросил  он,  вперив  взгляд   в   руководителя
погранслужбы.
   - Пока никаких результатов, - сообщил Торанц,  кашлянув.  -  Визуальные
наблюдения мало  что  дают,  а  более  действенные  меры  только  начинают
приниматься.
   Банглин нахмурился.
   - Это вы говорите через двое суток после взрыва?
   - Двое суток в месте  взрыва  радиация  была  такой,  что  не  помогала
никакая защита.  После  дезактивации  уровень  радиации  понизился,  и  мы
отправили к шахте разведчика.
   - Сверхоборотень?..
   - Возможно, прячется в шахте.
   - Плохо, - после  некоторого  раздумья  сказал  Банглин.  -  Прошу  вас
докладывать в Президиум  Совета  обо  всем  существенном.  Через  три  дня
состоится заседание ВКС, на которое вынесен и вопрос о  сверхоборотне.  Вы
будете готовы дать нам информацию?
   Торанц покосился на делавшего ему какие-то знаки Пинегина и проговорил:
   - Сделаем все от нас зависящее.
   Банглин снова нахмурился, и связь прекратилась.
   - Я же тебе сигнализировал, - с сожалением  сказал  Пинегин.  -  Он  не
любит неточных и туманных формулировок.
   - Как будто я его меньше знаю, - через силу усмехнулся Торанц. - Не мог
же я ответить "да", будучи уверенным в обратном.
   Внезапно вспыхнул виом  связи  с  крейсером,  и  перед  людьми  в  зале
появился встревоженный бортинженер корабля.
   - Зондирование на гравиплотно