абе.  По  некоторым  данным,  черное
извержение - явление нежелательное  для  Тартара,  нечто  вроде  аварийной
ситуации, и очень редкое: я наблюдал его всего один раз, да и то в записи.
   - Я тоже  один,  -  пробормотал  Грехов,  вспоминая,  как  они  мчались
когда-то в танке прочь от страшной черной струи, ударившей из-под земли  в
сотне метров.
   - Если ты не уверен, что  затея  удастся...  -  Шелгунов  покосился  на
помрачневшего Грехова.
   - Я понимаю, - ответил тот. -  Выглядит  это  мальчишеством,  но  риск,
повторяю, оправдан. Контакт с "серым призраком" необходим всем,  он  может
полностью прояснить ситуацию со сверхоборотнем на полигоне Марса.  Загадка
его не решена до сих пор, и я очень надеюсь, что  "призрак"  нам  поможет.
Понимаешь? Не длинный,  мучительный  путь  к  истине,  копание  в  фактах,
аналогиях,  поиск  новых  методов  исследования,  а  мгновенный  прыжок  к
вершине, всего один прыжок.
   - Штурм и натиск, - без улыбки произнес Шелгунов. -  Извини,  Габриэль,
но раньше я знал тебя не  таким,  и  как  руководителя,  и  как  человека.
Кстати, я знаю и то, что ты ушел из Управления.
   - Знаешь?
   - Петр сообщил мне об этом две недели назад, когда ты только  собирался
на Тартар.  Он  не  скрывал  сожаления,  надеется,  что  решение  твое  не
окончательное. Но я не осуждаю тебя, ты знаешь. Так что мы сейчас равны  в
ответственности, не бери на себя больше, чем сможешь вынести.
   - И многие знают?..
   - Здесь только я один. Разговор с шефом был строго конфиденциальным.
   Грехов  долго  молчал,  глядя  на  плывущий  мимо  ландшафт.  Вспоминал
Сташевского, Диего, лицо Полины, когда он сказал ей, что летит на  Тартар.
Думал о словах Шелгунова. Потом проговорил:
   - Понимаешь, Саша, человек смертей,  и  самое  плохое,  что  иногда  он
смертен внезапно.  Поэтому  мне  стало  позарез  необходимо  узнать  тайну
сверхоборотня, это  мучит  меня  так,  словно  жизнь  моя  зависит  от  ее
разгадки.
   Шелгунов  промолчал,  отключая  автоводитель   и   берясь   за   ручное
управление. Вскоре перед танком распахнулись мрачные ворота  Ущелья  Чужих
Следов.
   Грехов надел сверкающий  зеркальный  балахон  скафандра,  посмотрел  на
третьего члена их маленькой группы - тот продолжал работать как ни  в  чем
не бывало, - и перевел взгляд на водителя:
   - Я заметил, вы передаете панораму на Станцию? Это обязательно?
   - Строжайшим образом! Приказ начальника погрангруппы  Свекольникова.  -
Они переглянулись с  улыбками.  -  На  базе  видят  то  же,  что  и  мы  -
подстраховка.
   - А нельзя на время передавать не весь круговой обзор, а  только  часть
панорамы?
   - Понял. - Шелгунов поколдовал над пультом. -  Ущелья  они  не  увидят.
Пойдешь один?
   - Возьму лишь робота, будет тащить генератор и излучатели. Пока я  буду
их устанавливать, сдай назад от Ущелья, под скалу.
   - В таком случае ты окажешься вне защитного пузыря.
   - Ничего, я ненадолго, едва ли "паутины" почуют меня так скоро. Уверен,
что "призрак" после извержения пойдет на контакт. То, что они не  отвечали
на наши вопросы со Станции, еще ни о чем не говорит, они могли  просто  не
вникать в смысл наших предложений  или  вообще  не  обращать  внимания  на
надоедливых  соседей.  Извержение  заставит  их   узнать   причины   нашей
настойчивости.
   Шелгунов молча встал, заставил третьего члена экипажа надеть  скафандр,
надел сам и снова сел.
   - Иди, - сказал он. - Я подстрахую. Ни пуха, ни пера...
   - К черту!
   Грехов  накинул  капюшон,  выбрался  из  кабины   в   грузовой   отсек,
задействовал робота, похожего на индийского  бога  Шиву,  скомандовал  ему
взять двухметровый тор генератора  антигравитации,  излучатели  частиц,  и
вылез в сумеречный день Тартара.



ЧЕРНОЕ ИЗВЕРЖЕНИЕ

   Модуль падал вечность. Диего со  злостью  посмотрел  на  широкую  спину
пилота: ему казалось, что тот медлителен,  как  коала.  На  самом  деле  с
момента старта от Станции прошло всего немногим более двух  минут,  а  они
уже  пронзали  атмосферу  Тартара,  направляя  полет   в   сторону   плато
Спокойствия.
   В рубке десантного когга находилось  всего  три  человека:  пилот,  сам
Диего и  пограничник  из  отряда  Свекольникова  Зубавин.  Все  трое  были
облачены в скафандры, и поэтому лиц товарищей Диего не видел, зато нет-нет
да и вспоминалось ему лицо Грехова,  упрямое  и  задумчивое,  жесткое  или
улыбающееся...
   Когг  содрогнулся,  некоторое  время  шел  по  спирали,   -   каруселью
закрутилась недалекая коричневая поверхность плато, - потом выровнялся.
   - Магнитная воронка, - раздался в наушниках голос пилота. - До цели три
минуты. Посадка по ранжиру?
   - Аварийная, - отрывисто бросил Диего.
   - Есть, - безразличным тоном отозвался пилот.
   В нескольких километрах  от  вертикального  гребня  Кинжального  Хребта
Диего наконец заметил исследовательский танк. Он был накрыт слоем "паутин"
возле  группы  тонких  свечеобразных  скал,  стоял  спокойно,  но  Зубавин
удивленно воскликнул:
   - "Паутины"? Паша, видишь? Здесь их никогда  не  было.  И  почему  танк
стоит без защиты?
   Пилот кинул руку на пульт, когг отозвался  на  это  быстрым  скачком  в
воздухе. Мелькнули скалы, "паутины", встала  дыбом  поверхность  плато,  и
движение разом оборвалось.
   - Есть финиш, - буднично сказал пилот.
   Диего покрутил головой, нашел танк (они сели всего в  сотне  метров  от
него) и первым выбрался из рубки. Недоумевающий  по  поводу  такой  спешки
Зубавин последовал за ним.
   Они были уже у "Мастиффа", - Диего заметил распахнутый  люк,  змеящийся
из люка кабель, - как вдруг в двухстах метрах от  них,  в  устье  близкого
ущелья раскололась твердь плато  и  ввысь  взметнулась  гигантская  черная
струя. Толчок бросил людей на землю; грохот  небывалого  явления  был  так
силен, что пробил звукозащиту скафандров, и Диего даже схватился руками за
шлем: ему показалось, что  скафандр  лопнул.  Второй  толчок  был  сильнее
первого, Диего, не успев сгруппироваться, налетел на скалу боком.  Все  же
на ноги он встал, морщась от звукового  урагана,  бушующего  над  ущельем.
Вокруг стали падать крупные обломки скал, грозя  похоронить  под  собой  и
танк, и людей. Кто-то в машине, видимо, сообразил включить защитное  поле,
и камнепад прекратился, вернее, камни стали падать на зонтик силового поля
и скатываться за границу защищенной территории. Земля тряслась так сильно,
что трудно было сделать шаг. Диего включил антиграв, оторвался от скалы  и
направил полет вокруг растущего черного фонтана.
   - В танк! - крикнул он, надеясь, что его  услышат.  Но  Зубавин  и  без
приказа сориентировался и нырнул в люк шелгуновского "Мастиффа". А  Диего,
чувствуя, как от грохота подступает к  горлу  дурнота,  все  же  попытался
отыскать в  этой  свистопляске  Грехова.  Он  не  сомневался,  что  именно
Габриэль и является виновником черного извержения.
   Впереди треснула почва, из образовавшегося кратера с  воплем  плюнул  в
небо еще один черный гейзер. Диего закричал в ответ от боли в ушах,  земля
под ним встала дыбом, отколовшаяся многотонная глыба увлекла его за  собой
в растущий кратер. Вторая плита вспорола склон холма, на который взобрался
танк, ударила его в пузырь силового поля и  отбросила  от  кратера.  Диего
ушел от брызнувшего из-под земли заряда каменного щебня,  вывел  регулятор
мощности антиграва на максимум и тут наконец увидел Грехова. Тот  висел  в
воздухе чуть поодаль от созданного им вулкана. Рядом  плавал  двухметровый
металлический тор - генератор антигравитации. Внизу,  под  скалой,  ползал
многорукий робот-погрузчик, устанавливая излучатели частиц.
   - Габриэль! - крикнул Диего.
   Грехов метнулся в сторону,  тотчас  же  новый  заряд  черного  вещества
выстрелил из-под земли в том месте, где он только что висел.
   Как всегда при  черном  извержении,  к  месту  происшествия  примчались
отряды  "паутин",  пытаясь  остановить  развитие  необычного   "холодного"
вулкана. Это им отчасти удалось, и тут  же  свободные  от  дела  "паутины"
обратили внимание на людей. Две из них бросились к Грехову, одна навстречу
Диего.
   - Защиту включи, защиту! - закричал Диего, снимая с пояса  "универсал".
Он уже мчался наперерез "паутинам", выжимая из антиграва все, на  что  тот
был способен, и все же понимая, что не успеет.
   Первый силовой залп "паутин" застиг Грехова у вершины  ограненной,  как
кристалл, скалы. Сила удара была столь  велика,  что  скалу  вывернуло  из
каменного пласта словно ураганом.  Но  Габриэль  лишь  отлетел  немного  в
сторону, видимо, защиту он все-таки включил. Второй удар подбросил Грехова
в небо, и Диего понял, что через  пару  шлепков  Габриэля  не  спасет  уже
никакая защита: "паутины" будут наращивать мощь ударов до тех пор, пока не
выбросят человека или его расплющенный труп за пределы атмосферы планеты.
   Шедшая над Диего "паутина" наградила его чувствительным выпадом, и тот,
бессильный помочь другу, поднял "универсал" и ответил на удар. Он  мог  бы
еще успеть спрятаться в танке, но мысль мелькнула и ушла. И уже отбрасывая
бесполезное оружие, Диего заметил  нависшую  над  скалами  кружевную  тень
"серого призрака".
   Черное извержение как-то сразу ослабело, вой и грохот прекратились, как
по мановению волшебной палочки. "Паутины" образовали решетчатый купол  над
свежим кратером, и струи черной породы, бьющие  из-под  земли,  постепенно
иссякли, ушли в кратер. Черное извержение успокоилось.


   "Серый призрак" был невелик: полупрозрачное, непрерывно меняющее  форму
серое облако,  ось  которого  не  превышала  пятидесяти  метров.  Поражала
текучесть его форм -  от  ажурного  шара  до  эллипсоида,  капли,  сигары,
плоской чечевицы. И снова - шар...
   При его приближении "паутины"  будто  потеряли  интерес  к  человеку  и
умчались  к  утихающим,  дымящимся  воронкам,  изменившим   местность   до
неузнаваемости: вокруг были навалены  груды  каменных  обломков,  странные
черные блоки, у которых суетились "паутины" помельче.  В  почве  появились
глубокие  трещины  и   разломы,   вспученные   неведомой   силой   широкие
псевдобазальтовые плиты.
   Грехов опустился у одного из обломков, сквозь багровый туман  в  глазах
заметил приблизившийся танк и с трудом помахал рукой: говорить он не мог.
   - Ну, ты себе и позволяешь! - сказал подбежавший Диего. - Сейчас  здесь
будет вся группа Свекольникова...
   - Главного я достиг, - пробормотал Габриэль едва слышно.
   "Серый призрак" завис над ними, словно раздумывая, что  делать  дальше,
опустился рядом, стал ощутимо плотным, блестящим, как металл, и тут же  из
него вышел... человек без скафандра!
   Диего ошеломленно перевел взгляд на друга,  но  Грехов  уверенно  пошел
навстречу незнакомцу. Он уже имел контакт с "серым призраком" и знал,  как
выглядит эта процедура.
   Они остановились друг против друга: Грехов  в  блистающем  скафандре  и
незнакомец в меняющей цвет одежде. Человек как человек, ничего  в  нем  не
было особенного,  тем  не  менее  Диего  почувствовал  странное  томление,
давление на виски, сменившееся покалыванием под черепной коробкой.
   Голос незнакомца прозвучал  неожиданно,  непривычно  мягкий  в  плотной
атмосфере планеты:
   - Здравствуйте, люди.  К  сожалению,  вы  еще  не  способны  на  прямой
мысленный контакт, что упростило бы разговор. Прошу прощения за опоздание.
Итак, что вам  нужно?  Я  понимаю,  вы  не  пошли  бы  на  риск  с  черным
извержением, не имея на то важной причины. Какова же причина?
   Тон, каким произносились эти слова, был безукоризненно вежлив, и все же
и Диего, и Габриэль на миг ощутили себя виноватыми в том, что явились сюда
с таким пустяком, как  сообщение  о  сверхоборотне.  "Впрочем,  -  подумал
Диего, - сверхоборотень - далеко не пустяк, и  будет  обидно,  если  шкалы
социальных и научных ценностей у нас и у "призраков" не совпадают..."
   Грехов в это время, включив внешние звукопередатчики, сказал:
   - Мы пытались связаться с вами с орбиты. Но ответа не получили,  вот  и
пришлось пойти на этот жестокий шаг... А вы не помните меня? - спросил  он
вдруг.
   - Помню, - ответил без запинки разноцветный незнакомец. - Вы - Габриэль
Грехов, четыре года назад по вашему  исчислению  вы  помогли  нам  оценить
ситуацию на Тартаре. Контакт был недолгим, но мы помним все. Однако  время
уходит. Что же вынудило вас нарушить запрет? Даже собственно не сейчас,  -
для вас это, видимо, действительно крайняя мера, - а вообще? Почему вы  не
покинули Тартар?
   - Потому что для нас до сих пор существует тайна Тартара,  -  помедлив,
сказал Грехов. - Потому что весь смысл нашей жизни - постижение тайн.
   - Потому что мы не останавливаемся на полпути, - хрипло добавил  Диего,
забыв, что не  включил  свой  звукопередатчик.  Но  его  услышали:  "серый
призрак" посмотрел на него оценивающе, а Грехов обернулся и помахал рукой.
   - Подойти, Диего, познакомься - это... по-моему, вы Сеятель?
   Незнакомец засмеялся.
   -  Да,  "серых  призраков",  как  вы  нас  называете,  гораздо  труднее
распознать, чем людей. У вас значительно больше  индивидуальных  различий.
Мы же все - клетки одного мозга, единой энергетической  мыслящей  системы,
чисто внешних различий  не  имеем,  и  все  же  каждый  из  нас  по-своему
индивидуален. Зовите меня Сеятелем, смысл этого имени  несколько  отражает
характер моей деятельности.
   - Я понял, - с облегчением сказал  Грехов.  -  У  меня  почему-то  была
уверенность, что  именно  вы  придете  на  вызов...  Теперь  к  делу.  Вот
объяснение нашего желания встретиться с вами. - Габриэль протянул  руку  в
перчатке  скафандра  ладонью  вверх,  показывая  кристалл  видеозаписи.  -
Прочтите это сообщение.
   Сеятель в ответ протянул свою руку и взял кристалл. На секунду он вдруг
потерял четкие очертания, расплылся облачком, теряя цвет до  прозрачности,
потом снова обрел человеческий облик. Кристалла в его руке уже не было.
   - Мы приняли информацию, - сказал он, улыбаясь так естественно,  словно
и вправду был человеком. - И принимаем предложение.  Один  из  нас  сможет
участвовать в исследовании сверхоборотня.
   - Когда? - спросил Грехов. - И кто?
   - Вероятнее всего я, - ответил Сеятель. - Когда вам будет удобно.
   - Хоть сейчас, - проворчал Диего.
   Сеятель кивнул и легким  серым  дымком  втянулся  в  металлический  шар
основного тела. Мгновение все оставалось на местах,  потом  шар  неуловимо
быстро просветлел, превратился в переменчивое, полупрозрачное, как  вуаль,
облако и умчался вверх.
   Люди молча смотрели ему вслед, обескураженные исходом встречи.
   - Он что - уже полетел к Земле? - осведомился Диего.
   - Не должен, -  неуверенно  произнес  Грехов.  -  Ему  ведь  тоже  надо
подготовиться. Как и нам, кстати.
   - Точно, надо еще определить, куда его поместить. Захочет ли он  лететь
в грузовом отсеке наших транспортников? Может быть, пойдет своим ходом?
   К ним подошел танк, из него выпрыгнули на ходу, Шелгунов и Зубавин.
   - Это и был "серый Призрак"? - спросил Зубавин.  -  Сижу  здесь  второй
год, а вижу впервые.
   - Габриэль добился своего, - сказал Диего.
   - Я так и понял, - сказал Шелгунов. - Свекольников  поднял  по  тревоге
группу, надо сообщить ему, чтобы не гонял зря ребят.
   - Пожалуйста, Саша, - кивнул Грехов. - Пусть даст отбой.
   Шелгунов рысцой побежал к танку.
   - Да, но что же делать дальше? - задумался Грехов.
   И в это время между земной  машиной,  в  которой  скрылся  Шелгунов,  и
людьми словно взмахнула крылами гигантская бабочка -  из  воздуха  родился
Сеятель в облике все того же человека без скафандра.
   - Дьявольщина! - отпрянул в сторону Зубавин.
   - Значит, летите вы? - спокойно констатировал Грехов,  будто  продолжая
разговор.
   - Я, -  ответил  "серый  призрак".  -  Если  бы  у  вас  были  записаны
координаты вашей звезды, то не пришлось бы  ломать  голову  над  проблемой
доставки меня на вашу планету.
   Он так и  сказал  -  ломать  голову  -  и  Диего  еще  раз  ощутил  все
превосходство  этого  странного  разумного  существа,  превосходство   его
интеллекта и такого чисто  человеческого  качества,  как  великодушие.  Он
наверняка знал о людях многое, если не все, но ничем не  выдал  ни  своего
нетерпения, ни преимуществ своего ума.
   - Я предвидел это. - Грехов  вытащил  из  кассеты  на  поясе  еще  один
кристалл. - Здесь эфемеридные координаты Солнца  и  Марса  -  планеты,  на
которой в данный момент находится сверхоборотень.
   - Тогда поехали? - Сеятель махнул рукой в сторону, и сквозь новый взмах
"крыла бабочки" проявился серый шар его основного тела.



ЧУЖОЕ РЕШЕНИЕ

   - Сообщи Свекольникову и Молчанову, - сказал Диего  Зубавину.  -  Пусть
передадут на Землю. Вполне возможно, что мы там окажемся и  раньше,  но...
пусть передадут.
   Из люка танка высунулся, Шелгунов.
   -  Не  беспокойтесь.  -  Он  поднял  над  головой  сцепленные  руки.  -
Счастливого пути.
   - Может, вас как-то подстраховать? - добавил Зубавин.
   - Как? - улыбнулся Грехов. - Не надо, все идет нормально. Забирайтесь в
танк и ждите нашего старта.
   Диего помахал  спасателям  в  ответ  и  кинул  взгляд  на  безрадостный
ландшафт Тартара, словно прощаясь с ним навсегда. Нет, он не  грезил,  все
это происходило наяву: черное извержение,  контакт  с  "серым  призраком",
прощание с товарищами... Вот он  ждет,  громадный  серый  шар  -  Сеятель.
Кажется, дунь - и дым разойдется клубами и струйками... Но не  расходится,
не дым это - разумная энергосистема, наделенная  сверхинтеллектом.  Откуда
же это странное ощущение нереальности происходящего...
   - Пошли, что ли? - сказал наконец негромко Грехов.
   - Куда? - отозвался Диего, смущенный словами друга.
   Тотчас же шар "серого  призрака"  отвердел,  в  нем  появилось  круглое
отверстие в рост человека. Грехов, не колеблясь, полез в него  первым.  "В
ком я только не бывал,  -  подумал  Диего,  шагнув  следом.  -  Сначала  в
сверхоборотне, теперь в "сером призраке". Разница в том, что один  из  них
друг, а другой... впрочем,  врагом  оборотня  я  бы  не  назвал...  как  и
"призрака" другом..."
   Внутри "призрака" оказалось небольшое кубическое  помещение  с  зыбкими
светящимися стенами. Грехов прошел  на  середину  по  пружинящему  полу  и
остановился, с любопытством осматриваясь.
   - Риск - благородное дело,  -  пробормотал  подошедший  Диего,  так  же
рассматривая совершенно пустой куб. То, что его слышит  "хозяин",  уже  не
беспокоило:  "серый  призрак"  должен  был  понимать  их  состояние,  а  в
нетактичности упрекнуть его было нельзя.
   Истекла минута, вторая, третья... Ничего не изменилось. Лишь показалось
Диего, будто где-то слышится  далекая  знакомая  мелодия.  А  затем  стены
помещения сомкнулись вокруг, так что люди не могли пошевелиться, и  темное
забытье погасило сознание. Очнулись они уже  на  небольшой  возвышенности,
окруженной привычным марсианским пейзажем. Рядом неподвижно  парил  "серый
призрак", размером почти вдвое меньше прежнего.
   - Нормально! - сиплым голосом сказал Диего, посмотрев  на  часы.  -  По
моим прошло всего две минуты! А? И никакой техники!
   - Он сам себе и  техника,  и  энергия,  -  пробормотал  Грехов.  -  Что
касается времени, я не уверен, что прошло всего две  минуты.  Однако,  это
Хриса? До полигона около тысячи километров...
   Шар "призрака" превратился вдруг в ослепительно-синюю  стрелу  с  двумя
сидениями в носовой полости.
   - Садитесь, - раздался голос в  наушниках.  -  Я  знаю,  где  находится
полигон.
   Через несколько минут ураганного полета на горизонте открылись  высокие
мачты  силовых  заградителей,  за  которыми  простиралось  бирюзовое  поле
полигона. В центре блестящей пустоши,  рядом  с  бронированными  колпаками
вновь  отстроенного  исследовательского  комплекса  покоился  километровый
"кокосовый орех" сверхоборотня.
   "Серый призрак" бережно опустил их возле одного из куполов и  скользнул
к черн