ой, как вход в ад, громаде.
   Из купола выглянул человек в  прозрачном  пленочном  скафандре,  воздел
руки к небу.
   - Иди к ним, Диего, - сказал Грехов тихо. - Объясни  Петру,  Торанцу...
Сергиенко, если они здесь. А я пройдусь, устал...
   И он неторопливо зашагал прочь от куполов, в поблескивающую под  лучами
низкого солнца пустыню. Диего провожал  его  взглядом  до  тех  пор,  пока
выбежавший Пинегин не окликнул его по имени.


   Известие о прибытии на марсианский полигон "серого  призрака"  облетело
всю Солнечную систему за полчаса. От нашествия любопытных  полигон  спасло
только  оперативное   вмешательство   Торанца,   перекрывшего   ТФ-каналы,
связывающие Марс с остальными планетами.
   На полигон срочно прибыла группа контакта Института внеземных  культур.
Вместе с обслуживающим полигон  персоналом  прибывшие  составили  солидную
аудиторию,  окружившую  сверхоборотня,  несмотря  на  уговоры   и   угрозы
безопасников Пинегина. "Серый призрак", очевидно,  проник  внутрь  черного
исполина-оборотня и не показывался, но люди  стояли  у  подножия  гиганта,
обсуждали случившееся, спорили и не расходились. Грехов тоже стоял в общей
толпе и молчал. На него посматривали с недоверием и уважением, а  Диего  и
Пинегин - с тревогой, оба знали, что нервные потрясения и нагрузки Грехову
вредны как никому.
   У Пинегина душа была не на месте. Он отвечал не только за осуществление
официального контакта - как с "призраком", так и со сверхоборотнем, - но и
за безопасность участников контакта, поэтому он с тревогой посматривал  на
угрюмое  марсианское  небо,  предвещавшее  бурю,  на   кольцо   окруживших
сверхоборотня десантных коггов, на установки всеобщего видеовещания -  всю
процедуру  контакта  решено  было  показать   по   системе   всесолнечного
информационного оповещения.
   Диего разделял тревогу руководителя отдела и  потихоньку  отдал  приказ
сотрудникам группы обеспечения  безопасности  понемногу  теснить  людей  к
защитным куполам, подальше от сверхоборотня.
   "Серый призрак" появился через три часа. И хотя он  не  был  сейчас  ни
серым, ни полупрозрачным  -  идеальный  серебристый  шар  диаметром  около
двадцати метров, - все сразу поняли, что это за шар. Он скатился по  горбу
никак не реагирующего сверхоборотня,  опустился  на  оплавленный  песок  и
снова предстал  перед  людской  толпой  в  облике  гуманоида,  но  уже  не
человеком, не землянином: четырехметровый рост этого существа говорил  сам
за себя.
   Разговоры все стихли, операторы видеокамер раздвинули толпу и направили
стволы  своей  аппаратуры  на  Сеятеля;  ученые  выжидающе   смотрели   на
представителя древней цивилизации "серых призраков", ожидая, какой сюрприз
он преподнесет им на этот раз.
   Сеятель не торопился, он тоже думал, каким  образом  внушить  людям  ту
мысль, которая владела им, убедить людей в правоте этой мысли. Наконец  он
сказал:
   - Я знаю, что такое сверхоборотень. Но  единственное  мое  преимущество
перед ним, равно как и ваше, - то, что мы с вами в данный  момент  сильнее
его, диктуем ему свою волю. Однако в любой  последующий  момент  он  может
стать неизмеримо  сильнее  всей  вашей  технически  развитой  цивилизации!
Ситуация настолько неопределенна и тревожна, что  я  не  берусь  судить  о
последствиях дальнейшего контакта со сверхоборотнем.
   Во-первых: все ваши гипотезы о сущности оборотня несостоятельны, он  не
является  ни  автоматом-сборщиком  информации,  ни  управляемым  разумными
существами межзвездным кораблем, ни живым  существом-хищником.  Во-вторых,
для того, чтобы объяснить вам, что такое сверхоборотень, требуется сделать
небольшое отступление, экскурс в прошлое.
   Итак,  около  двенадцати  миллиардов  лет  назад  взрыв  сингулярности.
Большой Взрыв, как вы называете, породил нашу  Вселенную.  Уже  через  сто
миллионов лет после этого момента в  одном  из  образовавшихся  после  эры
раздувания    доменов,    континуум    которого    нельзя    назвать    ни
пространством-временем, ни космосом, появился первый разум.  Праразум!  Он
совершенствовался не сто, не тысячу, не миллион -  миллиарды  лет!  Мы  не
можем представить, какие задачи поставил перед  собой  этот  разум,  какие
цели стояли перед ним, но результаты его деятельности видны всем.
   Метагалактика, являющаяся одним из мириад родившихся во взрыве доменов,
существующий космос - это всего лишь его  полигон!  А  галактики,  звезды,
возможно, и пространство - все это результаты его экспериментов! Вы  и  мы
тоже в таком случае -  разум  второго  поколения,  вторичные,  еще  слабые
ростки всесильного в  будущем  разума,  под  силу  которому  будет  другая
перестройка части, а то и всей Вселенной, уже по другим меркам и законам.
   Сеятель замолчал. Люди стояли  не  шевелясь.  Низкое  солнце  гнало  по
оплавленной равнине голубые блики, небо  наливалось  чернотой,  проступили
звезды. Четырехметровый гигант смотрел на  людей  странно,  с  сожалением,
словно ждал их реакции. Но молчания так никто и не нарушил. Не потому, что
все сказанное Сеятелем было слишком  удивительным,  многое  люди  знали  и
сами, - они просто ждали продолжения.
   - Извините, если я повторил известные вам истины. Это было  необходимо.
Теперь вернемся из дали времен. Сверхоборотень - это спора, зародыш, почка
- называйте как угодно -  того  великого  Конструктора  и  Строителя,  кто
строил наши звездные дома - галактики в нашей части  Вселенной!  Но  самое
главное - эта спора опасна! Она дрейфует  в  пространстве  миллиарды  лет,
генетическая программа, наследственные структуры ее нарушены излучениями и
полями. Претерпел изменения весь геном, отсюда и попытки "тихой охоты"  за
человеком, и теперь, если спора вдруг оживет, в чем я, правда, сомневаюсь,
может произойти катастрофа! Я лишь в самых общих чертах могу  предсказать,
во что выльется  рождение  разумного  существа  той  невообразимо  далекой
эпохи.  Не  думаю,  что  вместо  великого   созидателя   родится   великий
разрушитель, но не исключено и это!
   Да, вы многое можете почерпнуть, изучая оборотня, он  достаточно  ценен
для вашей цивилизации в информационном отношении. Но даже мы, ваши старшие
братья, не в состоянии оценить и понять всю эту  информацию  полностью,  и
поэтому, возможно, действительность более грандиозна, чем я нарисовал. Мое
мнение - сверхоборотня необходимо уничтожить!
   Снова короткое молчание. Сожалеющая усмешка на лице Сеятеля.
   - Понимаю, коллективная оценка вырабатывается у вас медленно,  все-таки
звуковая связь значительно беднее  мыслесвязи.  Что  ж,  решайте,  и  если
уничтожение оборотня покажется вам слишком жестокой мерой - отпустите его.
Остальные споры почти прошли Галактику, и я буду очень рад, если  все  они
навсегда покинут этот мирный район.
   И  "серого  призрака"  не  стало.  Только  слабенький  воздушный  смерч
коснулся людей теплым дыханием.
   - Я догадывался, - тихо сказал Грехов. - Но не счел возможным  поверить
в столь сумасшедшую идею... Зародыш Звездного Конструктора! Значит, "серые
призраки" знали о сверхоборотнях и, наверное, встречались в  прошлом...  и
нет больше тайны...
   -  Разве  это  плохо?  -  буркнул  Диего,  исподлобья  глядя  на   гору
сверхоборотня, словно прицеливаясь, как половчее выпихнуть ее  за  пределы
марсианской атмосферы.
   - Плохо тем, что не мы сами нашли решение  задачи,  -  сухо  проговорил
Пинегин.
   Грехов быстро взглянул на него и болезненно усмехнулся.
   - К сожалению, я не мог поступить иначе. Мной вдруг  овладело  какое-то
безумие - действовать, действовать, пока не поздно...
   - Безумие - это избыток надежды, как выразился когда-то старик Дюма,  -
сказал сосредоточенный Диего. - Тебе не в чем себя упрекнуть, не для  себя
же старался. Мне почему-то кажется, что  нам  предстоят  такие  испытания,
перед которыми прошлые беды - искры перед костром...



ИГРА С ОГНЕМ

   Ажурные стрелы силовых антенн цепью уходили влево и вправо,  теряясь  в
желтой дымке несущего  пыль  ветра.  Небо  позеленело,  потеряло  глубину;
звезды, видимые на Марсе даже днем, несмотря  на  искусственно  повышенную
плотность атмосферы, исчезли, словно их  поглотил  надвигающийся  песчаный
ураган.
   Диего подсоединил к разъему круглую коробку анализатора, посмотрел, как
в боковом окошечке прибора в привычном порядке загораются цифры, и крикнул
вверх:
   - Порядок, можешь включать.
   Через минуту с вершины антенны  спустился  на  песок  инженер  полигона
Мансуров.
   - Ну что, выдержит? Имею в виду не ураган.
   - Выдержит, - уверенно сказал Мансуров, кривя  в  полуулыбке  загорелое
лицо. - Даже если сверхоборотень вздумает взорваться по-настоящему.
   - Это хорошо, - пробормотал Диего, погружаясь в свои мысли.
   После  разговора  с  "серым  призраком",  когда  тот  ошеломил   ученых
короткой, в несколько минут, речью, всю Солнечную систему  всколыхнул  бум
дискуссий и споров - что делать со сверхоборотнем? И можно ли относиться к
сообщению  неведомого  облакообразного  мыслящего  пришельца   с   Тартара
серьезно?
   Всесолнечный научный совет положил конец почти двухмесячным  спорам,  и
хотя решение совета было далеко не единодушным, резюме  звучало  кратко  и
однозначно: информацию "серого призрака" принять к сведению,  исследования
оборотня  продолжать,  максимально  обезопасив  исследователей  от   любых
угрожающих их жизни действий реликтовой споры. Но еще  задолго  до  совета
пограничная служба Даль-разведки и УАСС начали подготовку к  новому  этапу
исследований, призвав  на  помощь  весь  технический  гений  человечества.
Умудренные опытом пограничники и  работники  аварийно-спасательной  службы
решили,  что  во  сто  крат  легче  принять  профилактические  меры,   чем
ликвидировать последствия катастрофы.
   Строительство силовых экранов вокруг полигонов, в котором участвовал  и
Диего Вирт, было звеном в цепи таких мер.
   - Когда наконец здесь заработают макропогодные установки?  -  проворчал
Мансуров, надвигая на лицо щиток респиратора. Воздух Марса был  уже  годен
для дыхания, но пыль, поднятая с холмов воздушной волной, -  предвестницей
приближающейся бури, забивала носоглотку,  и  работающим  пришлось  надеть
респираторы;  никто  не  хотел  глотать  эту  железистую,  пахнущую  серой
газопылевую смесь.
   - Пошли к следующей?
   - А успеем? - Диего с профессиональной тревогой посмотрел на запад, где
клубилась желтая мгла. Солнце уже влезло в эту мглу, и свет его слабел  на
глазах. В долинах ложились синие холодные тени.
   - Успеем, отсюда к лагерю всего пять минут хода.
   - Рисковые молодцы в полигонной команде, - сказал Диего с  восхищением.
- Любят играть с огнем.
   - При чем тут игра с огнем, - обиделся  Мансуров.  -  Работы  всего  на
четверть часа. Или перестраховка - основной принцип работы  пограничников?
- с сарказмом спросил он.
   Диего засмеялся, включил антиграв и умчался к соседней  ажурной  башне.
Мансуров, подождав, тоже прыгнул в небо.
   "Игра с огнем, - повторил про себя Диего, шагая  от  башни  к  башне  и
вслушиваясь в  зуммер  искателя  -  ему  досталась  обязанность  проверять
волновод, соединяющий этажерки антенн на глубине в пять метров.  -  Именно
так: дальнейшее копание в оборотне - игра с огнем. Доводы ученых на совете
понятны:  такого  шанса  исследовать  спрессованную  в  одном   кубическом
километре Вселенную больше не будет! Но и риск велик. Говорили же об  этом
Пинегин и Торанц. Пожелание  "серого  призрака"  -  не  шутка,  это  очень
серьезно. Или ученые мужи почувствовали себя уязвленными?  Как  же:  наука
Земли, раскрывшая не одну  тайну  природы,  -  и  спасует  перед  каким-то
"черным ящиком"? С одной стороны,  правильно,  если  бы  людей  не  влекло
неизведанное, человеческой цивилизации просто не существовало бы. С другой
стороны, надо же знать, какие задачи в какое время нам по  плечу.  Неужели
год исследований сверхоборотня, год поисков  наугад,  вслепую,  не  давший
почти ничего, кроме новых вопросов, неужели этот год ничему нас не научил?
Что мы можем противопоставить сверхоборотню, не зная, на что  он  способен
еще?  Взрыв,  стоивший  жизни  семи  изыскателям...  кто-нибудь  смог  его
предугадать? Никто! Поведение оборотня  не  поддается  никакому  прогнозу,
потому что еще не создана теория поведения зародышей  сверхразума.  А  кто
может предугадать, какие формы примет  рождение  Конструктора?  Если  даже
"серый призрак" не знает, что произойдет?"
   - Готово, - крикнул Мансуров, кончив возиться на вершине многолопастной
решетчатой конструкции. - Подключаем и удираем. А то с высоты вид не очень
уютный...
   Диего повернул плоский ключ в соединительной коробке на одной  из  опор
антенны, нажал кнопку пуска защиты и закрыл дверцу. Работа была закончена.
   - Пошли, - сказал он и первым взлетел в помутневшее зеленое небо.


   Ураган над пустыней Эллады бушевал вторую неделю. Но невидимые  силовые
стены,  оградившие  полигон   от   возможных   катастрофических   действий
сверхоборотня  изнутри,  так  же  надежно  защищали  полигон  и   снаружи.
Беснующиеся  ветры,  поднявшие  в  воздух  миллионы  тонн  песка  и  пыли,
проносились над силовым колпаком  без  вреда.  Над  территорией  полигона,
занимавшей восемьдесят квадратных километров,  ограниченной  тремя  слоями
защитных сооружений, воздух был тих и  неподвижен.  Лишь  желто-оранжевая,
стремительно несущаяся над  ним  пелена,  рассеивающая  ровный  сумеречный
свет, напоминала людям об урагане.
   Диего стоял у прозрачной стены наблюдательного пункта и, сцепив руки на
груди, рассматривал черную гору сверхоборотня в центре  ровного  лазурного
пустыря. До него было около двух километров,  тем  не  менее  выглядел  он
внушительно и несколько  необычно:  так  и  казалось,  что  сверхоборотень
сейчас под собственной тяжестью  уйдет  в  песок,  уж  очень  массивным  и
тяжелым он казался, не соответствующим своему строго геометрическому телу.
   "Сколько же он весит?" - подумал Диего, мельком оглянувшись  на  чей-то
возглас. Кроме него, под куполом  наблюдательного  пункта  находилось  еще
несколько   человек:    инженеры    полигона,    устанавливающие    пульты
дистанционного  управления   исследовательской   техникой,   и   работники
технической    бригады    отдела    безопасности,     занятые     монтажом
спецоборудования, разработанного в лабораториях УАСС.
   Решение научного совета о продолжении исследований сверхоборотня  легло
на  плечи  пограничной  и  аварийно-спасательной   служб   тяжким   грузом
ответственности  за  безопасность  ученых,  и  все   действия   спасателей
сводились к тому,  чтобы  всем  научным  работникам  были  обеспечены  все
условия безопасности работы. "Вплоть до индекса Ад-ноль,  -  повторил  про
себя Диего, - что  соответствует  ловле  бабочек  на  земном  лугу.  -  Он
усмехнулся. - Все, что можно предусмотреть, мы предусмотрим, но  можем  ли
мы в принципе учесть все, вот вопрос?"
   У купола опустился ярко-голубой флейт, и через минуту в помещение вошли
Пинегин и Нагорин. Один контролировал работу безопасников, другой -  своих
специалистов.
   - Тебе привет от Габриэля, - сказал Пинегин, здороваясь со всеми. - Как
вы тут?
   - Кончаем, - сказал Диего, пожимая  руку  универсалисту.  -  Интересно,
сколько весит оборотень?
   - Пятьсот миллионов тонн, - ответил Нагорин. - Но это здесь, на  Марсе.
Масса же его  -  семьсот  миллионов  тонн.  Что  это  вдруг  пограничников
заинтересовал его вес?
   - Показалось, что он погружен в песок не пропорционально весу.
   - Вероятно,  уперся  в  скальное  основание.  Мы  проверим.  -  Нагорин
извинился и отошел к группе инженеров.
   - Что-нибудь заметил? - спросил Пинегин, понижая голос.
   - Просто неспокойно на душе. Интуитивно  чувствую,  что  сверхоборотень
приготовил нам еще немало сюрпризов. И если из него начнет  вылупляться...
как его назвал "серый призрак"?
   - Звездный Конструктор... Да-а, не дай бог, как говаривали  в  старину.
Сверхразум, сверхинтеллект, сверхсозидатель...
   - Что-то раньше ты стоял  на  другой  позиции:  мол,  сверхоборотень  -
сверхподарок для науки. Надо-де его исследовать, изучать. Говорил?
   - Ну, говорил. Это когда было... Язва ты, Диего. Тебе не в погранслужбе
работать, а в СЭКОНе. Нет чтобы успокоить...
   - Да уж какое там спокойствие. А если наоборот - из оборотня  получится
сверхразрушитель? Правда, если верить прогнозам "серого  призрака",  спора
не прорастет.
   - Ученые тоже сделали вывод, что спора мертва. В том плане, что уже  не
способна  прорасти.  За  миллиарды  лет  скитаний   в   космосе   механизм
воспроизведения  наверняка  стал  нежизнеспособным.  Да  и  для   рождения
Конструктора нужны специфические условия - это уже не гипотезы,  а  научно
обоснованные выводы.
   - Ничего не имею против, - усмехнулся Диего. - Один из ученых деятелей,
молодой парень, с которым я недавно имел честь  вести  спор,  ответил  мне
английской пословицей,  когда  я  сослался  на  "серого  призрака":  "Черт
знакомый лучше черта незнакомого". В том смысле, что оборотень уже знаком,
"серого призрака" знают единицы, а как к нему относиться - не знает никто.
Значит, относиться следует критически.
   - Максимализм и скептицизм молодости общеизвестны, -  задумчиво  сказал
Пинегин. - Меня в этом деле успокаивает лишь то, что мы в  данный  момент,
как говорил Сеятель, сильнее  оборотня.  Конечно,  ученым  очень  хочется,
чтобы он вдруг начал расти, но... Ладно,  Диего,  эмоции  -  ничто  против
научно установленного факта. Надо делать свое дело, от этого нас никто  не
освобождал. Планомерное наступление на тайны - не это ли вывело человека в
космос? Отними  у  человека  возможность  рисковать  -  и,  я  уверен,  он
затоскует и вымрет со скуки.
   - Тяга к знаниям равнозначна тяге к риску? - Диего  невольно  посмотрел
на оживленную группу ученых, обступивших Нагорина.
   - Именно, - сказал Пинегин и перевел разговор на другую тему. - К концу
дня с Земли прибудет последний груз - новейшая аппаратура  для  медиков  и
биологов. Тебе нужно взять троих и  сопровождать  груз  от  Марсопорта  до
полигона. Ураган не ослабевает, и на автоматы полностью полагаться нельзя.
   - Это я знаю, - вздохнул Диего.
   Танк медленно подкатил к  исполинскому,  нависающему  над  песком  боку
сверхоборотня и остановился. Казалось, машина въехала под козырек каменной
глыбы в теле горы: сразу стемнело, горизонт отодвинулся и засверкал желтым
блеском.
   - Интуиция тебя не подвела, -  повернулся  к  Диего  Нагорин.  -  Масса
оборотня растет. Медленно, конечно, но растет.
   - Это значит, что растет его энергопотенциал,  -  сказал  Сергиенко.  -
Опасная тенденция. Что еще заметили автоматы?
   - Сверхоборотень начал излучать в длинноволновом диапазоне,  -  сообщил
один из физиков; в кабинете их было двое, кроме Нагорина и Сергиенко. -  И
что интересно - день ото дня частота излучения растет.
   - Все это, очевидно, разные стороны одного процесса. - Нагорин встал  и
нагнулся над пультом. - Возрастание массы,  запаса  энергии,  излучения...
Только какого?
   - Следовало бы с этого дня все походы к оборотню запретить, - вступил в
разговор  Пинегин.  -   Пора   полностью   переходить   на   дистанционные
исследования. Мне кажется, прогнозы ученых и ваши, кстати, прогнозы насчет
нежизнеспособности споры ошибочны. Когда на совете вы докладывали об этом,
ваш вывод был обоснован, оборотень действительно  был  больше  мертв,  чем
жив. Но теперь-то иное дело, не пора ли пересмотреть теории?
   Пинегин   махнул   рукой   водителю,   и   тот   повел   танк    вокруг
неправдоподобного яйца сверхоборотня.
   - Может  быть,  стоит  добиться  постройки  на  полигоне  стационарного
ТФ-эмиттера? - добавил начальник отдела как бы про себя.
   - Ну, а это еще зачем? - угрюмо полюбопытствовал Нагорин.
   Пинегин поднял спокойные глаза.
   - Я думаю, что мгновенного изменения метрики пространства  в  скалярном
ТФ