они уже выводили  свой  иглообразный  кораблик  из  фокуса
приемной антенны крейсера, пронзив около двух световых  лет.  Пока  модуль
отрабатывал команды финиш-робота.  Грехов  любовался  корпусом  "Ильмуса",
излучающим ровный оранжевый свет; в настоящее время походный диск  корабля
оброс шестью лепестками силовых антенн и напоминал исполинскую ромашку...
   Крейсеры  А-класса  создавались  как  аварийно-спасательные  корабли  и
корабли сверхдальней разведки. Они сами могли создавать "мнимые"  коридоры
- основы  мгновенной  таймфаговой  связи.  Но  в  то  время,  как  система
стационарной ТФ-связи  имела  и  передатчик  и  приемник,  разнесенные  на
необходимые расстояния, и все время  поддерживала  открытые  каналы  между
ними, - крейсеры создавали векторные коридоры, по которым и  передвигались
они сами и корабли маневренной разведки в пределах двух-трех  парсеков.  А
поскольку для  поддержания  векторного  коридора  требовалось  энергии  на
порядок больше, чем для двухстороннего, крейсеры были  мощными  кораблями.
Диаметр диска  "Ильмуса"  достигал  трех  километров,  корпус  "Римана"  -
двойной конус - был в полтора раза крупнее.
   Один за другим вынырнули ниоткуда  модули  других  групп:  мелькнули  и
пропали беззвучные вспышки инверсионных  переходов.  "Ильмус"  втянул  все
аппараты в ангар и погасил маяки.
   В экспедиционном зале,  где  уже  сошлись  командиры  поисковых  групп,
Грехову   стала   известна   причина   срочного    свертывания    поисков.
Сверхоборотень  снова  показал  зубы,  причем  буквально   под   носом   у
экспедиции. Объявился он у Беты  Зайца,  звезды,  известной  землянам  под
названием Арнеб. Эта  небольшая  желтая  звезда  имела  семью  из  четырех
планет. Одна из них,  покрытая  карликовыми  лесами,  пользовалась  славой
курорта и заповедника. Именно на ней сверхоборотень и показал еще раз свои
возможности.
   Он опустился вблизи северного полюса. Когда и как он там появился -  не
видел никто: ни  отдыхающие,  ни  многочисленные  планетарные  службы,  ни
астрономические станции. Факт тот, что проник он на планету незамеченным и
изобразил нечто вроде разбитого космического корабля, который и обнаружила
семья Стенсенов.
   Первым его увидел шестилетний Иво и рассказал отцу.  Вдвоем  они  смело
пошли на штурм древней межзвездной развалины - были уверены,  что  корабль
оставлен нарочно, как памятник погибшим, - и... Миссис Стенсен видела  все
со стороны и успела сделать несколько снимков "разбитого корабля", а также
поймала момент, когда он внезапно свернулся в чудовищное черное яйцо...
   Ее нашли потом возле  триера,  пораженную  неизвестным  видом  лучистой
энергии. В сознание она так и не пришла.
   - Каким же образом узнали, что именно сын первым заметил сверхоборотня?
- спросил Грехов.
   -  Инфор,  -  коротко  ответил  Сергиенко.  -   Миссис   Стенсен   была
профессиональным корреспондентом  агентства  передачи  новостей  и  успела
записать несколько фраз для репортажа. Случай уникальный!
   - Здесь много  непонятного,  -  проговорил  Диего  Вирт.  -  Во-первых,
сверхоборотень допустил явную ошибку, не подождав, пока  третий  свидетель
его "открытия" не войдет в него. Во-вторых, стартуя,  он  вдруг  оставляет
следы, голограф с его изображением и инфор, что является для  него  прямой
утечкой информации. Все это указывает либо на  узколобость  автомата  -  в
таком случае сверхоборотень всего лишь автомат, действующий по  программе,
- либо на странность логики существ, создавших его и не боящихся,  что  их
раскроют, если они сами находятся на его борту. Но тогда получается  явное
противоречие между их техническим потенциалом и логикой действий.
   - Может  быть,  -  сказал  Грехов  задумчиво,  -  сверхоборотня  кто-то
спугнул? Отсюда и его ошибки - торопился.
   - Допустим, согласен, могли и спугнуть. Но  ведь  и  на  Быстрой,  и  у
Дельты Орфея  произошло  то  же  самое.  Третий  человек,  не  попавший  в
загадочные апартаменты сверхоборотня, успевает заснять его, и  снимки  эти
доходят до нас. Совпадения?
   - Это можно проверить. - Пинегин повернулся к пульту команд.  -  Я  дам
запросы на Быструю и на Арнеб-3, какие события происходили  там  во  время
похищений. - Он набрал шифр и отдал приказание  инженерам  связи  корабля.
Потом повернулся к остальным.
   -  Продолжим.  У  Беты  Зайца  нам  делать   нечего.   Местные   власти
собственными силами прочесали планету и окрестности звезды,  сверхоборотня
там, естественно, не оказалось. У кого есть предложения, рабочие гипотезы?
Оборотень действует рядом с нами, а мы его не видим и  не  знаем,  что  он
предпримет в следующую минуту. Мнение Диего мы выслушали, кто еще?
   - Непонятно также, почему именно человек заинтересовал  его,  -  сказал
сосредоточенный Нагорин. - Сравнительно недалеко,  в  нескольких  парсеках
есть система, населенная расой  Орилоуха...  Или  то,  что  сверхоборотень
наткнулся на землян,  случайность?  Но  самое  поразительное  -  ни  одной
попытки вступить в контакт, ничего похожего на научное исследование!
   - Мы избаловались, - усмехнулся  Сергиенко.  -  Все  нам  доступно,  мы
кажемся  себе  могучими  и  непобедимыми.  Галактику  считаем  собственным
двором,  и  в  результате  появляется  сверхоборотень  и  на  своем  языке
поясняет: нет, ребята, космос - это не увеличенная до бесконечности Земля,
это иное качество, и населен он такими существами,  логика  жизни  которых
принципиально отличается от человеческой! А может быть, причина похищений,
наоборот, столь банальна, что наш увлеченный высокими материями ум  просто
пропустил готовое объяснение.
   -  Например,  людей  ловят  для  приготовления  особого  деликатеса,  -
предложил Нагорин без тени  юмора.  -  Контакт,  но,  так  сказать,  чисто
гастрономический.
   - Разве  первый  раз  мы  спотыкаемся  о  свои  заблуждения?  Вспомните
Тартар...
   "Сергиенко  вовремя  упомянул  Тартар,  -  подумал  Грехов.  -  Нелишне
вспоминать Тартар почаще. Там остался Сташевский...  и  многие  другие.  Я
помню страх и боль, я дважды воскресал после Тартара... Тогда я был просто
исполнителем, а теперь мои ребята,  безопасники,  ненамного  моложе  меня,
идут туда выполнять то, что не выполнил я, и  теперь  я  понимаю  Кротаса,
который не выдержал нервной нагрузки руководителя и ушел из  Управления...
Я помню Тартар и потому, что не забывал его, забыть его нельзя,  для  меня
он надолго останется точкой отсчета времени взросления.  Но  если  там  мы
споткнулись о собственное незнание,  что  оправдывало  нас  социально,  то
теперь мы не имеем права спотыкаться, ибо никто и ничто нас не  оправдает,
пока гибнут люди..."
   - Все мы помним Тартар. - Пинегин рассеянно пригладил прядь русых волос
на лбу. - Если у вас нет предложений,  то  послушайте  мое.  Пока  "Риман"
обследует окрестности Арнеба, у нас есть шанс опередить сверхоборотня.
   Торанц вопросительно поднял брови.
   - Как?
   - Первое появление сверхоборотня предполагается у Гаммы Единорога, так?
Потом была Альфа Единорога, потом Дельта Орфея, и наконец. Бета  Зайца.  А
теперь соедините эти системы линией.  Что  получается?  Идеальная  прямая,
вектор, идущий откуда-то из внегалактического пространства. И если это  не
случайное совпадение, то следующего появления оборотня следует ожидать...
   - У одной из звезд Зайца, - закончил Диего Вирт, проделав в уме быстрый
расчет.
   - У Тэты Зайца, -  согласился  Пинегин.  -  Конкус,  красный  карлик  с
единственной геоподобной планетой. Теперь давайте обсудим план действий...
   "Задача усложняется, - думал Грехов. - Предстоит, наверное, блокировать
целую планету! Хватит ли двух наших крейсеров и  полусотни  модулей?  Что,
если предположение  Петра  не  отражает  истины?  Что  тогда?  Где  искать
сверхоборотня? И кто он?  Пришелец  из  глубины  метагалактики?  Случайный
гость? Или наоборот - хозяин?"
   Он невольно посмотрел на черный провал  главного  виома,  открытого  на
бедную звездами область пространства.
   "Ильмус" плавно изменил ориентацию и замер перед прыжком, пока автоматы
рассчитывали тончайшие процессы таймфагового режима.



ЗАСАДА

   Невидимой и  неслышимой  тенью  модуль  скользнул  над  сплошным  морем
тумана, окунулся в него целиком. Едва ощутимая дрожь корабля ушла в корму,
он медленно и плавно развернулся в положение финиша и замер. Пилот включил
обзорный виом, и словно водопад мутного молока хлынул в рубку - туман  был
непроницаем.
   Грехову показалось, что он одновременно ослеп и оглох. Он  даже  протер
глаза и потряс головой, избавляясь от  наваждения.  Но  это  длилось  лишь
несколько мгновений. Туман заговорил. В его речи слышались вздохи, тяжелые
шаги, мокрые шелесты, шлепки по воде и долгое булькающее пыхтение...
   Утро в этом мире без конца и без начала  уже  наступило,  серо-белое  и
безотрадное, но рассеять туманный слой,  плотный,  как  желе,  было  не  в
силах. Модуль оказался в  белесом  нигде  без  неба  и  земли,  лишь  виом
спутника-сторожа,  сброшенного  перед  посадкой,  показывал  над  сплошным
плесом тумана изломанную дугу горного хребта, словно плавающего в  воздухе
невесомой громадой.
   Грехов представил, как на планету сейчас со всех сторон садятся корабли
десанта, и унял поднявшееся было волнение. В ходовой  рубке,  кроме  него,
располагалось еще одиннадцать человек и пилот, поэтому рубка  представляла
собой зрелище странное и не радующее глаз, особенно для пилота Саши  Леха.
Но если бы можно было сюда впихнуть еще с  десяток  оперативников.  Грехов
сделал бы это не задумываясь, так как  модули  садились  на  расстоянии  в
пятьсот километров друг  от  друга,  и  двенадцати  человек  для  контроля
гигантского квадрата суши в двести пятьдесят тысяч  квадратных  километров
было слишком мало, несмотря на отличное техническое оснащение групп.  Даже
сотни человек, наверное, было мало. "Риман", высадив свои засадные отряды,
умчался к Земле за помощью, но успеет ли он  до  появления  сверхоборотня,
никто не знал.
   - Сначала небольшой инструктаж, - сказал Грехов  негромко.  -  Касается
всех, руководителей патрульных групп тоже. Вот карта нашего квадрата. - Он
включил проектор и развернул цветную объемную карту района патрулирования.
- Группе Шебранна: район от западного склона хребта до Чероки-озера.
   Рубиновые линии отчеркнули на карте квадрат группы.
   - Группе Танича: от реки  Воскрешения  до  цепи  морен  Форта  Надежды.
Дальше иду я. Особенно внимательным надо быть  тебе,  Алеша.  У  тебя  там
туристский кемпинг, и хотя люди предупреждены...
   - Все будет, как надо, командир.
   Грехов поморщился и запнулся, тонкое живое лицо  его  стало  непривычно
хмурым и неприветливым.
   - Люди предупреждены, но риск не уменьшается, причем риск  смертельный.
Конкретных примет сверхоборотень не имеет, поэтому о  любых,  пусть  самых
неожиданных ассоциациях  немедленно  сообщайте  мне.  Главное  -  упредить
оборотня, найти его прежде, чем он успеет поймать очередную  жертву.  Хочу
предупредить также: знаю, стрелять вы умеете, так вот - стрелять только  в
случае прямой угрозы для жизни. Понятно?
   - Понятно, - ответил за  всех  скучающий  Шебранн.  Грехов  внимательно
посмотрел  на  него,  но  промолчал.  Он  обратил  внимание  на  поведение
пограничника  еще  на  крейсере.   Шебранн   работал   у   Вирта,   ничего
существенного о его характере Грехов не  знал,  но  помнил  предупреждение
Диего, что, Шебранн пограничник опытный, хотя и не без некоторой  рисовки.
Что ж, поживем - увидим.
   - Теперь экипировка.
   Грехов кивнул, пилот вскрыл в полу рубки люк багажного отсека.
   - Антигравы.
   Лех опустился вниз, и через минуту манипулятор подал из-под пола связку
ремней крест-накрест, скрепленных квадратными пряжками излучателей.
   - Экзоскелетные пленки...
   Лех достал ворох  коричневых  толстопленочных  костюмов,  увеличивающих
силу человеческих мышц.
   - Рации и оружие.
   Рации  представляли  собой  дырчатые  шлемы  с  наушниками,  оружие   -
пистолеты "универсал", привлекающие внимание хищной и грозной красотой.
   - Вылет через полчаса. Сейчас всем полная медицинская профилактика, без
исключений. Еще раз спрашиваю - всем все понятно?
   - Ясней  ясного,  -  сказал,  Шебранн.  -  Одно  непонятно:  зачем  нам
экзоскелетон? Лишний вес. Мы и сами не хлюпики.
   У Грехова сузились и расширились крылья тонкого носа. Несколько  секунд
он молчал, потом неожиданно усмехнулся.
   - Лишний вес, говорите? Подойдите ко мне.
   Шебранн пожал плечами и протиснулся между креслами к пульту управления.
Он был на две головы выше и чуть ли не  вдвое  шире  командира,  и  Грехов
снова усмехнулся в душе, зная, насколько обманчив его мальчишеский вид.
   - Вот моя рука, согните в локте... так. Возьмите мою, упор в ладонь,  а
теперь попытайтесь пережать мою руку вниз.
   Шебранн откровенно улыбнулся,  оглядываясь  на  оживившихся  товарищей,
которые продвинулись ближе, ожидая необычного состязания.  Забара  и  Лех,
знавшие силу командира, переглянулись.
   - Начинайте, - кивнул Грехов, - смелее...
   Шебранн осторожно нажал, боясь сломать хрупкую, по сравнению со  своей,
руку Грехова. Тот даже не пошевелился. Тогда он нажал сильнее  -  никакого
результата! Покраснев от досады, пограничник напряг мышцы в полную силу  -
рука Грехова и он сам казались отлитыми из металла.
   -  Все?  -  буднично  спросил  начальник  отдела,  будто  вовсе  не  он
сопротивлялся мощному натиску соперника.  Потом  медленно  оттеснил  руку,
Шебранна влево и дожал.
   - Теперь понятно, зачем экзоскелетон?
   Красный и злой, Шебранн вскочил с пола, растирая запястье правой  руки.
Во взгляде его читалось недоумение.
   - Вы, наверное, заранее надели на себя экзопленку.
   - Обыкновенный рабочий костюм. Кстати, вешу я  при  моем  росте  сто  с
лишним килограммов. А виновато в этом феномене мое детство. Наверное, мало
кто из вас помнит аварию на "Дерзком"? Я родился на этом корабле и  десять
лет рос в поле тяготения в три раза превышающем земное...  Ну  ладно,  это
все дела давно минувших дней.  А  усилители  силы  мышц  нам  очень  могут
пригодиться, потому что никто не знает, во что  или  в  кого  превращается
сверхоборотень. Забара и вы, Шебранн, останьтесь. Группу Шебранна поведете
вы, Ивадари. Пожалуй, так будет лучше. Сам он пойдет  со  мной.  Если  нет
вопросов - в дезкамеру!
   Ходовая рубка постепенно опустела, груда снаряжения на  полу  растаяла.
Грехов подождал, пока закроется люк, и посмотрел в лицо Шебранну.
   - Мне не нравится ваша амбиция. В деле, которое нам предстоит,  слишком
много неизвестного, поэтому я не имею  права  рисковать,  посылая  старшим
патрульной группы несдержанного человека.
   Пограничник побледнел, уши его, наоборот, вспыхнули.
   - Я мог бы вообще  отстранить  вас  от  операции,  -  продолжал  Грехов
холодно, - но, во-первых, катастрофически не хватает людей,  а  во-вторых,
за вас поручился Диего Вирт, а ему я верю.
   Габриэль отвернулся и щелкнул пальцами, переводя взгляд на пульт. Пилот
понял, что нужна связь с крейсером.
   - Пойдете со мной, - закончил командир отряда. - Все, что я говорил  на
инструктаже, вы обязаны выполнять  безоговорочно,  и  мой  вам  совет:  не
щеголяйте своим послужным списком и не делайте вид, что вам  сам  черт  не
брат! Это не принято даже среди стажеров. Вы поняли меня?
   Шебранн молча отвернулся.
   - Крейсер на связи, - сказал Лех.


   - Хорошо, - сказал Пинегин, выслушав краткий отчет Грехова, и  отвел  в
сторону свои мрачноватые, близко посаженные глаза. - Связь со мной с этого
момента держи лишь в случае крайней необходимости: кто знает, на  что  еще
способен сверхоборотень. Может, он пеленгует и ТФ-передачи.
   - Как дела у Диего?
   - Все в порядке. Он только что спрашивал о тебе. Кстати, ты особенно  в
бой не рвись, мне нужны лишь сведения о появлении  оборотня,  а  не  лихие
погони со стрельбой. Как  говорили  раньше:  вперед  не  суйся,  сзади  не
оставайся, в середине не толкайся, но...
   - ...инструкцию знай! - без улыбки  докончил  Грехов.  -  Инструкцию  я
знаю.  Лучше  скажи,  ученые   могут   наконец   определить,   что   такое
сверхоборотень? Трудно бороться с неведомым противником.  У  нас  же  куча
представителей ИВКа: Сергиенко,  Талгревенн,  Нагорин.  Они-то  почему  не
подключаются?
   - Они давно подключились, но информации, сам знаешь,  -  кот  наплакал.
Кстати, откуда тебя  знает  Сергиенко?  Он  тут  мне  все  уши  прожужжал,
распевая тебе дифирамбы.
   - По Тартару.
   Пинегин кивнул и перевел разговор на другую тему. Он знал,  какую  роль
сыграл Грехов в конфликтной ситуации контакта на Тартаре.
   - Ты ждешь чего-то еще? - спросил он. - С Землей  связи  пока  нет,  на
время  операции.  Я   понимаю,   Полина...   Попробуем   связаться   через
ретранслятор, я потом дам знать. Не волнуйся, все будет хорошо.
   Грехов прищурился, слабо усмехнулся.
   - Философ ты, однако...
   Посидев  минуту,  он  протянул  руку  и  выключил  связь.  Тень  грусти
промелькнула на его лице так быстро, что ее заметил только сидевший  рядом
внимательный Игорь Забара.
   - Вот и наша минута пришла, - проговорил наконец заместитель начальника
отдела, - уходить и прощаться без слов...


   Они уходили последними.
   Туман у модуля так и не рассеялся:  то  ли  корабль  сел  в  болотистой
низине, то ли это было особенностью местной природы. Обходя  круглое  тело
модуля, Грехов  спугнул  стайку  каких-то  молчаливых  существ  и  включил
антиграв.
   Все трое выскочили из туманного одеяла прямо  под  серебристым  шариком
телезонда и направились  в  сторону  моренной  гряды  под  названием  Форт
Надежды, к границе подконтрольного группе района.
   Всем  участникам  операции  пришлось  выучить   с   помощью   гипнопеда
планетографию своего участка, поэтому  в  рельефе  проплывающей  под  ними
местности Грехов разбирался хорошо.  Над  рекой  Воскрешения  он  уверенно
повернул навстречу встающему светилу.
   Редкие туристы и  многочисленные  исследователи  посещали  эту  планету
просто: входили в кабину таймфага на Земле и спустя мгновение выходили  из
кабины приемного таймфага на планете. Но  именно  присутствие  на  Конкусе
стационарного ТФ-комплекса и увеличивало опасность положения: несмотря  на
то,  что  пассажирское  сообщение   Конкуса   с   Землей   было   временно
приостановлено, все же  сверхоборотню  самым  удобным  для  засады  местом
являлся таймфаг, а также поселки исследователей и туристов вокруг него.
   Снизившись над сплошным лиственным покровом сельвы,  Грехов  оглянулся,
но найти место посадки уже не смог: сзади до горизонта тянулась однотонная
стена  серого  тумана,  смыкающаяся  с  такой   же   однообразной   стеной
небосклона. Все на этой планете казалось серым или бесцветным, то ли из-за
эффекта освещения,  то  ли  в  действительности  мир  Конкуса  имел  серую
окраску.
   Экзоскелетный  костюм  почти  не   увеличивал   массивность   и   объем
человеческого тела, и двести километров до Форта Надежды они преодолели за
три четверти часа. Отсюда и следовало начинать  патрульное  барражирование
вдоль  полосы  обитаемой  земли,  в  центре  которой  находилась   станция
ТФ-сообщения.
   С воздуха моренный вал,  источенный  эрозией,  действительно  напоминал
полуразрушенные каменные  постройки,  вернее,  многокилометровую  каменную
стену с бойницами и башнями, и Грехов понял  планетографов,  давших  следу
древнего ледника название Форт Надежды.
   У одной из башен они спланировали на почву, и Грехов проверил  связь  с
остальными группами. Все складывалось нормально: спасатели и  пограничники
начали патрулирование, ничего подозрительного за это время не наблюдалось.
   - Пойдем и мы, - сказал Грехов, оглядывая напарников. Шебранн был  хмур
и рассеян, но и это было в порядке вещей. Главное, чтобы урок пошел впрок.
Второго спутника, Забару, Грехов знал давно и был спокоен за него во  всех