и,
грибы-сморчки  или  трутовики, на  морские раковины,  но  их  было мало,  по
подсчетам  наблюдателей --  от  силы  два  десятка.  На  людей, их запросы и
попытки контакта чужане  не  обращали  внимания, а через два часа похода --с
момента обнаружения--  колонна  остановилась  и  стала превращаться в стенку
толщиной в один "кирпич" -- корабль.
     Когда на "Перун"  прибыли  Боянова  и Баренц, стенка,  вернее, решетка,
была уже выстроена, и располагалась она  точно на пути следования иксоида  с
предполагаемым  внутри  Конструктором. До  подхода  иксоида  к  этому району
оставалось не более, полутора часов.
     -- Что будем  делать?-- спросил Демин, держась с деликатной властностью
отвечающего за порядок хозяина.
     Вместе  с  Бояновой  на  борт спейсера прибыли почти  все ответственные
представители тревожных служб человечества, научные сотрудники высших рангов
и корреспонденты агентств передачи новости, всего около двадцати человек,  и
Демину  пришлось  устраивать их  в экспедиционном  зале, не  рассчитанном на
столь обширную аудиторию.
     --  Пусть  говорят  ксенопсихологи,--  предложил Шадрин,  успевший  раз
двадцать выскочить из зала и зайти обратно.-- Это их епархия.
     Демин посмотрел на него, сдерживая усмешку. Когда Шадрин увидел колонну
чужан, он сказал всего два слова: "Мама родная!".
     -- Мы  в таком, же положении, как и  все остальные,-- нервно проговорил
темнолицый лидер ксенопсихологов по имени Ранбир Сингх. -- Тем более, что по
закону -- чем проще решение, тем труднее его найти,
     --  Но ведь специалисты по чужанам--вы, неужели, за сто лет изучения не
сумели определить их параметры и мотивы поведения?
     --  Если это  можно  назвать изучением,-- огрызнулся  один  из  молодых
ксенопсихологов. --  Вы разве не знаете, что роиды не контактируют с нами? Я
лично  ни разу не видел живого чужанина, да и  мертвого увидел только вчера,
когда  его привезли  в лабораторию с Марса. И  у меня сложилось впечатление,
что  все  мы  чудовищно ошибаемся в определении сущности  чужан. Они  --  не
разумные существа в полном смысле этого слова, вернее -- не только существа,
обладающие разумом, но гораздо более сложные объекты.
     По залу растеклось недолгое молчание. Потом  раздались звуки шагов, и в
зал вошел Габриэль Грехов.
     -- Предлагаю не трогать  чужан  и убраться  подальше от  их сооружения.
Через полтора часа здесь будет весьма неуютно.
     Сингх с любопытством оглянулся, он был мало знаком с бывшим спасателем.
     -- Вы, кажется, Грехов? Не могли бы вы расшифровать термин "неуютно"? В
лексиконе психологов он имеет довольно определенное значение.
     --  Чего  уж определеннее,--  угрюмо проворчал Грехов.-- Как может быть
кому-то уютно  в области пространства с  переменной геометрией и "вспененным
временем", где  ядра  атомов распадаются на  составляющие  спонтанно?  Какая
защита способна выдержать столь глубокое преобразование материи?
     -- Вы имеете в виду  область пространства,  занимаемую  иксоидом?  -- в
замешательстве спросил Сингх.
     -- Я  имею  в  виду  ту область, которая  образуется после столкновения
Конструктора  с чужанской стенкой. Обещаю появление  в наглядном изображении
всех предсказанных эффектов К-физики.
     --  Думаю,  что  проконсул прав,--  задумчиво сказала  Боянова.--  Хотя
каждый раз поражаюсь его уверенности. Жаль только, что он никогда не говорит
до  конца  все,  что  знает. Габриэль,  скажите, вы  знаете, что  это такое?
--Председатель  СЭКОНа кивнула на виом  с плывущей в нем плоской решеткой из
чужанских кораблей.
     -- Знаю,-- помолчав, ответил Грехов. -- Хотите,  покажу? У нас еще есть
время.
     -- То есть как -- покажу? Вы хотите?..
     -- Ну да, слетать к ним и посмотреть вблизи.
     -- А роиды не помешают?
     -- Мы их не интересуем. Да и пограничники подстрахуют.
     -- Я с вами, -- заявил учтиво, но с непреклонной решимостью Демин.
     -- Я тоже, -- буркнул Железовский. -- Предлагаю отменить "три девятки",
пограничникам и  безопасникам можно перейти  на "джоггер", но исследователям
до  встречи  иксоида  с...  -- "Роденовский мыслитель" поискал слово,  --  с
чужанской перегородкой ближе, чем на тысячу мегаметров не подходить.
     --  Я  понял  так,  что   ученых  вы  с  собой  не  берете,  --  сказал
ксенопсихолог с удивлением и обидой.
     -- Вы правильно поняли, -- кивнул Демин. -- Обещаю, что вы увидите все,
что и мы.
     Для обеспечения безопасности  он взял "пакмак" с полной обоймой коггов,
кое-как усадив пассажиров  в осевом дракарре связки: в трех  креслах-коконах
расположились  он  сам -- в качестве пилота,  Боянова и Железовский -- после
того,  как  Грехов  отказался  занять  кресло  и  остался  стоять,  надвинув
резервный эмкан связи с интелматом шлюпа.
     Перегородка из чужанских кораблей, каждый из которых в  три-четыре раза
превосходил земные спейсеры, приблизилась, распалась  на  отдельные объекты,
самый крайний  из них  стал увеличиваться  в размерах,  превращаясь  в гору,
полосатую от катившихся по ней волн сияния.
     --  Вас не наводит на размышления,  -- сказал  негромко  Грехов, -- что
параметры всех  сооружений чужан определяются не технологической обработкой,
не технологией вообще, а направленными процессами типа "рост кристалла"?
     -- Что вы хотите сказать? -- раздался в наушниках рации голос  главного
ксенопсихолога, оставшегося на борту спейсера.
     --  Только  то,  что  роиды не  имеют эффекторов, подобных человеческим
рукам, и  все,  что им  необходимо,  они выращивают, используя  направленное
стимулирование естественных для данной среды процессов. Это дает возможность
управлять  открытыми  физическими   системами  без   мощных   энергетических
процессов. Аналогий не видите?
     Ученый не ответил. Никто в рубке драккара не  проронил ни слова, только
Демин  изредка оглядывался,  словно хотел  убедиться,  что  Грехов никуда не
делся.
     Корабль  чужан приблизился, закрыл  собой  все  переднее  обзорное поле
видеокамер шлюпа.
     -- Ведомым  -- особое  внимание!-- мысленно  скомандовал  Демин.  Снова
оглянулся.
     -- Что дальше?
     -- Ищи каверну с  пульсацией  электромагнитного поля, -- сказал Грехов.
-- Там вход.
     Демин  посмотрел  на Боянову,  лицо которой то  усиливало желтый блеск,
становясь  золотым,  то  темнело   --   в   зависимости  от  волн  свечения,
продолжавших бесшумный бег по сложному телу чужого  космолета;  хотя каждому
из  сидящих  изображение передавалось от  видеокамер  напрямую к  зрительным
синапсам, интелмат дублировал передачу, превратив стену напротив в  обзорный
виом.
     --  Не комплексуйте, капитан,-- сказала Боянова суше обычного. -- Вы не
один в таком положении.
     -- Извините, -- пробормотал Демин.
     --  Пустое,  --  равнодушно отозвался Грехов. --  Видите  прямоугольное
пятно?  Это вход. Дальше, к сожалению, на  шлюпе не пройти, придется  идти в
скафандрах.
     -- Внешнее наблюдение -- обстановка?
     --  Два  "динозавра"  дрейфуют  в  пяти  единицах  от  вас,--  доложили
наблюдатели,-- еще  один, похожий  на  раковину,  идет  за  вами,  остальные
группируются в центре перегородки. Такое впечатление, что они совещаются.
     --  Ведомый-два, возьмите  управление,  мы идем  внутрь.  Ведомым три и
четыре обеспечить прикрытие, особое внимание уделить "раковине".
     -- Выполняем.
     --  Пошли?  --  Демин  открыл  люк  в  камеру  выхода  из  драккара,  и
лифтодесантный автомат по одному выбросил их наружу.
     Вход внутрь чужанского исполина оказался  достаточно широким, чтобы все
четверо могли свободно войти в него одновременно.  Однако Грехов сделал знак
рукой  и вошел  первым. Внутри коридора вспыхнул свет  его  фонаря, высветил
неровные, голубоватые, с рельефным фиолетовым узором, стены.
     --  Все в  порядке,--  раздался  вызов проконсула.  --  Опасности  нет.
Предлагаю не задерживаться на  осмотр второстепенных деталей и обстановки, а
сразу проследовать к главному месту.
     -- Я  гляжу,  вы  свободно  ориентируетесь в  чужанских  кораблях,-- не
удержалась Забава.-- Уже путешествовали внутри этих монстров?
     Проконсул не ответил.
     Спустя несколько минут бешеного аллюра  внутри многократно  изломанного
коридора, в  котором  царил вакуум, остановились перед глухим тупиком, стена
которого казалась твердой и зыбкой одновременно.
     -- Обычное эм-поле,--  буркнул Грехов, -- смелее. --  И первым шагнул в
стену, породив дифракционную картину, похожую на бегущие  по воде  кольца от
брошенного камня.
     Демин вошел, вернее, влетел вторым и вынужден  был остановиться, потому
что за стеной силового поля ничего не  было! Точнее, начинался  колоссальный
провал, в  котором луч фонаря тонул, словно в бездне. Лишь неясные сероватые
тени, выхваченные  конусами света метрах в двухстах  от людей, говорили, что
разведчики находятся внутри какого-то помещения, а не  вылетели из корабля в
космос.
     Грехов посторонился, уступая  место Железовскому и  Бояновой, достал из
батареи спецснаряжения  на  поясе  цилиндрик  блейзера  и  выстрелил  им  из
"универсала" вперед и вверх. Спустя несколько секунд под куполом гигантского
цирка вспыхнул ослепительный клубок пламени, высветив громадную шарообразную
кучу  камней черного  цвета с размерами  от метра до трех десятков  метров в
поперечнике. Впрочем, это были не камни.
     -- Роиды! -- прошептала Боянова.-- Мертвые роиды!
     Демин понял это мгновением  позже.  Он, конечно, не встречался в  своей
жизни с живыми чужанами, но знал, как они выглядят.  Живые чужане  струились
--  если можно  было применить  этот термин к глыбам  из  похожего на камень
материала, то есть  постоянно, хотя и в небольших пределах, меняли форму. Их
"кожа"  топорщилась  кристалликами  и "дышала".  Эти  же  роиды ничем, кроме
цвета, не  отличались  от обломков скал. Некоторые из  них были так  глубоко
черны,  что   становились   практически   невидимыми,  поглощая   свет,  как
рассчитанное теоретиками абсолютно  черное тело, создавая иллюзию черных дыр
в пространстве.
     --  Сколько  же их тут!-- сказал со странной интонацией  Железовский.--
Целое кладбище!
     -- А в трюмах других кораблей?-- спросил Демин.
     -- То же самое,-- ответил Грехов.
     -- История  повторяется.  --  Железовский в скафандре отплыл в сторону,
углубился  в полость.-- Чужане повторяют ритуал, только в большем  масштабе.
Помните,   они   пытались   запустить   свой    поврежденный   транспорт   с
соотечественниками  в канал ВВ?  Может  быть,  это и  в  самом  деле  ритуал
погребения, так сказать, похороны по-чужански по высшему разряду.
     Грехов хмыкнул.
     --  Вы  все время пытаетесь  наделить  чужан  человеческими качествами,
психологией  и  моралью,  хотя  уже  давно  доказано  --  они не  только  не
гуманоиды, они объекты с более чем странной структурой. Неужели никто из вас
до сих пор не увидел никаких аналогий?
     -- Увидели, увидели, -- проворчал комиссар.--  Мне нравится ваша манера
тыкать  носом несведущих в истины, известные только вам. Вы  хотите сказать,
что чужане и чистильщики Тартара -- родственники?
     Демин, не  сдержавшись, с шумом выдохнул; он был  поражен. Боянова тоже
была удивлена, хотя и в меньшей степени.
     -- Вы шутите, Габриэль?
     -- Ничуть,-- раздался смешок проконсула.-- Чужане  и черные чистильщики
Тартара  действительно  родственники,  разве  что первые проэволюционировали
чуть раньше и размеры их на порядок-два меньше,
     -- Вот это новость!-- сказал Демин, переводя дыхание. -- То-то мне  все
время  чудилось,  будто  я  уже  где-то  встречался  с  роидами...  Но  ведь
чистильщики   --  это  локализованные  гравитацией  огромные  области  чужих
пространств  со своей жизнью в каждом, просто  их масштабы  несопоставимы  с
нашими,   так?  Выходит,  внутри   каждого  роида  тоже   заключается   иное
пространство? А внутри мертвого?
     --  Внутри  мертвого  чужанина  --  мертвые  пространства,  пустые,  --
задумчиво проговорила Боянова.-- Ну и свинья ты,  Аристарх! Знать такое и не
поделиться!..
     -- Я не знал до сегодняшнего дня,-- не обиделся Железовский, -- пока не
увидел  на  Марсе  мертвого  роида,  и  Савич  не  бросил  в  него   камень.
Догадывался, конечно, но не верил, уж очень  разные масштабы деятельности и,
главное,   поведение.  Чистильщики  потому  и  названы  чистильщиками,   что
контролируют экологию Тартара --  в их понятии, естественно, нападая на наши
аппараты  с целью выдворения  их за пределы атмосферы планеты,  а чужане уже
способны понять, что мы -- не просто живая материя, но и материя созидающая,
обладающая разумом,  свободой воли.  --  "Роденовский  мыслитель"  выдохся и
замолчал, он никогда прежде не произносил таких длинных  речей, что говорило
о его волнении..
     -- Но тогда вы, Габриэль... -- начала Боянова.
     --  Согласен,--  быстро  ответил  Грехов.--  Хотя  меня  никто  об этом
почему-то не спрашивал.
     Железовский  издал  низкое клокотание  --  он так  смеялся.  Усмехнулся
невольно и Демин.
     --  А  красивая  была  идея  --  насчет  похорон. Однако  зачем чужанам
подбрасывать "сгоревшие куски шлака",  если  так  можно выразиться, на  пути
Конструктора? Чего они добиваются?
     -- Идемте  домой,  оставаться здесь  опасно,-- вместо ответа  предложил
Грехов и первым, устремился сквозь мерцавшую завесу в коридор, пронизывающий
весь чужанский корабль по оси.

     Столкновение иксоида с перегородкой, смонтированной чужанами из целых с
виду  космических кораблей  с мертвыми роидами внутри,  наблюдал  весь  флот
землян, идущий кильватерной  колонной  рядом с иксоидом в трехстах миллионах
километров от него.
     В экспедиционном зале спенсера "Перун"  некуда было  яблоку упасть, так
он  был набит, и Демин  попытался  было  использовать  власть и силу лозунга
"Посторонним  вход  воспрещен",   но  смирился,   расслышав  короткую  фразу
комиссара-два: "Пусть их, это ненадолго".
     Рядом с Бояновой  стояла  Анастасия  Демидова, бледная,  но  спокойная.
Грехов тоже  был недалеко,  но  на нее не  смотрел. Он и в  тесном окружении
умудрялся казаться одиноким  и  чужим, вернее, отчужденным, отгородившись от
всех глухим мысленным барьером.
     --  Не  знаю, почему, но волнуюсь,-- шепнула  Боянова  Анастасии. -- Ты
знала о том, что роиды -- по сути, тартарианские чистильщики?
     Настя кивнула.
     -- Ксенологи с хором  скорбных молений хоронят свои теории, для них это
открытие -- чувствительный удар по самолюбию. Но зато до чего интересно!
     Лицо Бояновой отразило мистический восторг, прозвучавший в ее голосе, и
Настя,   с   долей  недоверия   прислушиваясь   к  своим   ощущениям,--  она
почувствовала пси-волну Забавы, но не сразу поняла,-- кивнула, соглашаясь.
     --  Сколько  же непознанных и великих тайн ждет нас  впереди!-- Боянова
будто разговаривала  сама  с собой.-- И  сколько их  сокрыто  в  прошлом!  У
великого  русского ученого двадцатого  века  Константина  Циолковского  есть
такое  высказывание: "Сзади нас  тянется  бесконечность времен. Сколько было
эпох,  сколько случаев  для  образования  разумных существ, непостижимых для
нас!"  В  этих  словах  таятся исключительный  смысл  и притягательная сила,
которым  нет  цены. Ведь  по  сути мы  только начали  разгадывать  сфинктуру
Вселенной, как вне нас, так и внутри себя.
     --  Внимание!--  раздался сверху, из-под  купола  зала, четкий голос.--
Минута до столкновения.
     Разговоры в зале  стихли, все головы повернулись  1  главному обзорному
виому,   по  центру  которого   светилась  желтая  тонкая  вуаль   чужанской
перегородки. Чуть  ниже  обреза виома  раскрылись черные колодцы оперативных
объемов  связи, изображения  на которые  передавались с  видеокамер  зондов,
расположенных о снимаемого объекта на разных расстояниях.
     Настя превратилась в  слух, прижав  руки к груди. Казалось, на ее  лице
жили  только  глаза,  жадно впитывающие слабый  свет далеких звезд.  Боянова
вдруг ощутила в молодой женщине яростную борьбу волнения, боли и надежды, и,
подойдя к ней, обняла за плечи, пытаясь успокоить. А еще она услышала  тихий
пси-рефрен со стороны, словно заклинание: успокойся, успокойся, успокойся...
Вероятно, это был пси-вызов Грехова.
     Звезды в виоме, образовавшие волокна, слабые россыпи  и "дымные" струи,
вдруг исчезли, будто их задуло ветром, и тут же на месте ажурной перегородки
чужанского "кладбища" вспыхнули тысячи пронзительных зеленых молний, вернее,
совершенно прямых огненных копий, сложившихся в один колоссальный пучок. Эти
"копья"  прянули слева направо  по полю виома, вытягиваясь в одно длиннейшее
миллионнокилометровое "древко", и превратились в  колонны бурлящего пламени,
на глазах изменяющие цвет ее ярчайшего зеленого до желтого и багрового.
     В  оперативных  виомах та  же картина разбилась  на  фрагменты,  причем
ближайшие  зонды  с видеопередатчиками  были  разбиты  уже через  мгновение,
держались  лишь  те,  что  находились  на  больших  расстояниях.  Но  спустя
несколько секунд и они перестали передавать изображения, один за другим окна
виомов  погасли,  остался  лишь  обзорный виом  спейсера, на  который  жадно
смотрели десятки глаз.
     --  Флоту --  императив  "Кутузов"!  -- раздался  по  пси-связи  приказ
Железовского, означающий быстрое организованное отступление.
     Однако   судорога  пространства,  рожденная   столкновением  иксоида  с
"похоронным  строем" чужанских кораблей,  бежала быстрей  и  догнала  земные
корабли.
     Волна искривления пробежала по залу  спейсера, жутко сплющив  предметы,
кресла, интерьер,  тела людей. Не помогли ни защита, ни скорость, ни переход
на режим "кенгуру", и спасло экипаж и пассажиров спейсера только  то, что он
успел удалиться от этого страшного места на достаточно большое расстояние --
около четырехсот миллионов километре.
     Зал  перестал  корчиться,  ломаться  и  плыть,  дрожь   ушла  в  стены,
успокоился   пол,  виом  перестал   показывать  "вселенский  пожар",  вернул
изображению пространства бархатную  черноту и глубину, но люди опомнились не
сразу. Не  потеряли  сознание  лишь  единицы, самые  закаленные  и  сильные:
Железовский, Боянова, Баренц, Демин, незнакомый  высокий негр в сером кокосе
и Габриэль Грехов.
     -- Помощь нужна?-- раздался  из стены голос  командира спейсера.--  Все
живы?
     -- Они сейчас очнутся,-- отозвался  Грехов, наклоняясь над Настей. Взял
ее  на руки  и посадил в кресло, которое уступил Демин.  Потом  посмотрел на
негра.
     -- А вы здесь какими судьбами, бывший археонавт Нгуо Ранги?
     -- Хелло,-- ответил негр певуче, морща лицо в улыбке, хотя глаза  его с
тремя зрачками в каждом, оставались холодно спокойными и ждущими.
     -- Вы все-таки продолжаете играть в казаков-разбойников. Не надоело?
     -- Ситуация не изменилась.
     -- Ошибаетесь.  К тому же в настоящий момент никакое изменение ситуации
вам неподвластно. Как и нам, впрочем.
     Негр  сделал  неопределенный  жест  рукой,  и  в то  же  мгновение  два
рубиновых  лучика  с  плеч Грехова как бы обняли  незнакомца, просверкнув  в
сантиметре  от  его  лица справа  и слева. Негр замер,  улыбка  его погасла.
Несколько  долгих секунд они смотрели друг на друга, потом  проконсул качнул
головой:
     -- Идите. Ваша беда в том,  что я знаю, кто вы, что делаете  и зачем. И
помните: мы  --  мирные  люди до тех пор,  пока  к  нам идут с миром, но кто
придет с мечом...
     -- Я понял,-- сказал Нгуо Ранги, становясь бесстрастным.  И исчез. Не в
физическом  смысле слова, конечно. Просто движения  его были так быстры, что
человеческих реакций не хватало на их фиксацию.
     -- Кто это был? -- поинтересовалась, подходя ближе, Боянова: ее все еще
тошнило, хотя она и сдерживалась.
     Грехов посмотрел на нее, потом озабоченно -- на  Анастасию, погладил ее
по  руке,--  девушка  приходила  в  себя,--  и  оглянулся  на  Железовского,
неотрывно гл