смыслах.
   - Вперед пойду я и... Шебранн. Ты, Игорь, пойдешь страхующим. Следи  не
столько за обстановкой, сколько за нами. Держись метрах в двухстах, но  не
отставай.
   - За тылы не беспокойся, командир.
   - Поначалу, думаю, осмотрим таймфаг и его  окрестности.  Потом  поселок
биологов и всю остальную территорию. Ну, вперед!
   Грехов  полого  поднялся  в  воздух,  сориентировался  и  направился  к
небольшому  ржавому  облачку  на  горизонте   -   единственному   объекту,
нарушающему серую "гармонию" Конкуса в этом районе.



ЗАСАДА (продолжение)

   ТФ-комплекс  открылся  неожиданно  за  крепью  пузырчатых  растений   в
котловине: голубая искусственная платформа с жилыми  коттеджами,  эллингом
для прогулочных аппаратов  и  техническим  центром.  Самой  примечательной
чертой комплекса была приемная ТФ-камера, построенная в стиле  "модерн"  -
эллипсоид, рассеченный тремя плоскостями. Передающая камера была построена
в стиле "ретро" - миниатюрный замок с зубчатыми стенами и башенками.
   Грехов посмотрел на  часы,  хмыкнул  и  опустился  за  полкилометра  до
платформы, жестом давая понять Забаре, что тот должен остаться здесь.
   - Пройдемся пешком. Посмотрим издали  на  эллинг,  камеры,  генераторы.
Потом проверим границы квадрата.
   - Вид у нас довольно подозрительный,  -  сказал  Шебранн,  похлопав  по
упругой пленке экзоскелетона. - Не покажется ли это странным  наблюдателям
оборотня?
   Грехова тоже беспокоил этот вопрос, но отвечать он: не стал.
   Лес у ТФ-комплекса был редкий, похожий на свежую посадку. Деревья в нем
достигали высоты всего двух-трех  метров  и  напоминали  пыльно-прозрачных
водянистых      осьминогов      с      ветвями-щупальцами,      утыканными
присосками-пузырями.  В  этом  лесу   невозможно   было   спрятаться,   он
просматривался метров на двести вперед, и тем не менее  оказалось,  что  в
нем прятались... нет, не люди. Гуманоиды - может быть, но не люди.
   Разведчики успели пройти половину расстояния до платформы с  таймфагом,
и в это время на них со всех сторон набросились странные существа,  не  то
заросшие густой серой шерстью, не то одетые в пушистые комбинезоны. Руки и
ноги - вполне человеческие, а головы  напомнили  Грехову  стереографии  из
цикла  "Вещи  смотрят  на  нас":  круглые   башни   с   глазами-бойницами,
ртом-дверью и конической макушкой-вершиной. Носов у  незнакомцев  не  было
совсем.
   Грехов реагировал мгновенно, мозг работал ясно и четко, страха не было.
   - Беги! - выдохнул он.
   Шебранн заколебался, не отрывая взгляда от стремительно  приближавшихся
серых фигур.
   - Пошел! - глухо рявкнул Грехов и с силой толкнул пограничника в спину.
Шебранн включил  антиграв,  стал  подниматься  в  воздух,  но  двое  серых
прыгнули за ним, схватили за ноги, остальные бросились на Габриэля. Оружия
у них не было, и Грехов не стал вытаскивать свой "универсал".  Не  потому,
что это было бы "не по-джентльменски", а потому что  всегда  помнил  завет
Даль-разведчиков: применять оружие  только  в  случае  прямой  угрозы  для
жизни.
   Все дальнейшее произошло в течение полуминуты.
   Шебранн смог освободиться от захвата серых и  свечой  взмыл  в  воздух,
подавая сигнал тревоги. Забара уже мчался к ним  на  полной  скорости,  но
опоздал.
   Грехов увернулся от первого  нападавшего,  схватил  второго  за  шею  и
ударил  приблизившегося  сзади  обеими  ногами  в  прыжке.  Падая,   увлек
противника  за  собой  и  с  трудом  перебросил  через   себя,   удивляясь
неожиданной его массе: весил серый нечеловек килограммов двести. Мгновенно
вскочив, Габриэль оказался лицом к лицу с  двумя  оставшимися  серыми,  не
успевшими вмешаться в схватку. Азарта  не  было,  был  холодный  расчет  и
желание объясниться.
   - Послушайте... - начал он, но договорить ему не дали.  -  Что  же  вы,
ребята, так невежливы?
   Выпад в живот, нырок  под  стремительный  ответный  удар  второго.  Еще
выпад, тяжелый удар в плечо, "аж загудело!" - как сказал бы  Нагорин.  Еще
двое сзади. Одного в лицо - извините, жестоко, но не  смертельно!  Второго
боковым "косым флинтом",  третьего  на  себя  и  сверху  "цепом",  полежи,
дружок... Четвертый  все  же  успел  зацепить  -  словно  молотком  ахнул!
Габриэль отлетел в сторону. На ногах однако удержался, помог экзоскелетон,
но по достоинству оценил чудовищную силу противника. "Вот тебе и  контакт!
- мелькнула мысль.  -  Обыкновенная,  ничем  не  спровоцированная  драка!"
Габриэль отступил на шаг - для обдумывания ситуации, но серый  не  дал  на
это времени. Он неуловимо быстро шагнул к человеку, рука дернулась  вперед
вместе с плечевым суставом, совершенно не по-человечески. Грехов уклонился
от  нового  удара,  не  слыша,  как  Забара  и  Шебранн  кричат  "держись,
командир!", перехватил длинную серую  руку,  завел  ее  за  себя  и  вбок,
одновременно делая поворот вправо. Серый  переломился  в  поясе,  и  тогда
Грехов рубанул его сверху по безобразно толстой шее, вкладывая в удар  всю
силу и мощь скелетона.
   В следующее мгновение Грехов нырнул вниз, под руки  очухавшихся  серых,
перекатился на бок и включил антиграв, дав полную тягу. От перегрузки едва
не потерял сознание.
   Серых внизу словно ветром сдуло, исчезли, как тени. Сквозь прорвавшиеся
извне звуки конкусского вечера донесся тихий отчетливый свист, и с  высоты
сотни метров,  куда  унес  его  антиграв,  Грехов  увидел,  как  недалекая
поверхность платформы таймфага исказилась, задрала края вверх, превращаясь
в кокон, и на человека надвинулось нечто, напоминающее  гигантское  черное
яйцо.
   Удар столкновения сбросил Грехова с  пути  движения  "яйца",  прочертив
дугу, он упал в заросли пузырчатого кустарника. Переворачиваясь на  спину,
достал "универсал", но выстрелить не успел:  одолела  внезапная  слабость,
Грехову все стало безразлично. "Уйдет!" - вяло подумал он, роняя оружие.
   С громовым ударом черное  пятно  сверхоборотня  исчезло.  А  еще  через
некоторое время яркий белый свет упал  сверху  и  огромный  диск  придавил
ложбину. Крейсер "Ильмус" опоздал всего на минуту.
   В долине, которую только что покинул сверхоборотень, начался переполох:
бежали люди, кто-то громко давал распоряжения, а над  Греховым  склонились
два лица: недоверчиво-испуганное Шебранна и озабоченное Диего Вирта.
   "Ничего, все в порядке", - хотел сказать Грехов, но сознание  почему-то
ускользало, он с удивлением прислушался к своему телу, не  веря,  что  оно
отказывается повиноваться...



НА ГРАНИ ПРОВАЛА

   Сознание вернулось к Грехову только спустя двое суток.
   Крейсер совершал челночный поиск по трассе Тэта Зайца  -  Кси  Голубого
Колодца. Сверхоборотень ушел куда-то в  этот  район,  ушел  не  один:  как
теперь знали люди - Передвигались сверхоборотни  группой  в  девять-десять
особей. На Конкусе они появились сразу в девяти районах,  и,  если  бы  не
принятые меры, могло произойти массовое похищение людей.  Но  несмотря  на
тщательную  подготовку  операции  и   техническую   оснащенность   отрядов
сверхоборотни  ушли  все  до  единого.  Локаторы  крейсера  поймали  их  в
околопланетном пространстве сразу же после выхода и почти тут же потеряли,
успев засечь  примерное  направление  бегства.  Группа  оборотней  ушла  к
оранжевому карлику Кси Голубого Колодца,  подтвердив  тем  самым  гипотезу
Пинегина: двигались они действительно по прямой.
   В  медцентре  крейсера  было  тихо,  но  откуда-то  до  слуха  долетали
неразборчивые фразы, обрывки слов. Грехов сначала  отнес  это  к  слуховой
галлюцинации, потом понял, что слышит голоса из динамика в  углу  комнаты.
Тогда  он  приказал  координатору  палаты  включить  интерком  -   систему
внутренней связи.
   Стена напротив кровати "провалилась" в экспедиционный зал  крейсера,  и
Грехов увидел компанию: Торанц и  Джаваир,  руководитель  второго  сектора
УАСС, сидели, Диего Вирт, Нагорин и Пинегин стояли. Петр, сцепив  руки  на
груди, рассуждал:
   - Мне кажется, появление сверхоборотня не следует  считать  вторжением,
хотя выглядит это именно так. Движутся они прямолинейно, я не  понимаю,  в
чем тут дело, почему они так несвободны в выборе  направления;  о  причине
такой скованности можно только гадать. Появление их так  же  загадочно:  у
ближайшего звездного окружения мы не обнаружили цивилизаций.  Может  быть,
это пришельцы  из  другой  галактики?  Правда,  если  обратить  вектор  их
движения вспять, то он упрется в абсолютно свободное пространство. И  хотя
примерно в том направлении  находится  квазар  Дитя  Большого  Взрыва,  до
которого около  семнадцати  миллиардов  световых  лет,  предполагать,  что
сверхоборотень явился  оттуда,  несерьезно.  С  другой  стороны,  скорость
движения их группы довольно высока...
   - Главное сейчас не в их загадочности, - сказал бесстрастный как всегда
Джаваир, щуря узкие черные глаза жителя Азии, создающие впечатление бойниц
на сухой, коричневой от загара крепости  лица.  -  Главное,  что  оборотни
постепенно  проходят  бедные  звездами  и  населенными  планетами  окраины
Галактики и  скоро  вонзятся  в  недра  нашего  спирального  рукава  [наша
Галактика состоит из пяти спиральных рукавов, Солнце входит в число  звезд
Рукава  Ориона].  А  там,  вы  знаете,  десятки  аванпостов  и   поселений
человечества. Это новые потери и  жертвы.  Кроме  того,  возможно,  пойдут
планеты, населенные существами иных цивилизаций, и за них мы теперь тоже в
ответе.
   - Говорите конкретно, - глуховатым голосом произнес Торанц. - Что можно
сделать со сверхоборотнями и какие средства может выделить  Земля  на  эту
операцию?
   - Любые! - раздался  высокий,  с  металлическими  обертонами  голос  из
затемненного  угла  зала.  Человек  встал,  и   Грехов   узнал   Банглина,
заместителя председателя Высшего координационного Совета  Земли  (ВКС).  -
Любые. Но это совсем не означает, что достижение контакта с ними  возможно
лишь  посредством  оружия.  Последнее  условие  налагает   на   всех   нас
дополнительную  ответственность,  причем  не   столько   за   установление
контакта, сколько за жизнь людей, которые и не подозревают о существовании
оборотней. Прав Доминик, не время сейчас  решать,  разумен  сверхоборотень
или нет, животное или звездолет с экипажем. Действуют оборотни  не  совсем
чисто, но ведь и мы действуем не  лучшим  образом.  Необходимо  как  можно
скорее  выработать  стратегию  дальнейшего  поведения,  учитывая   прошлые
ошибки, а они, к сожалению, были.
   Банглин вернулся в кресло, помолчал и спросил:
   - Почему же, однако, все девять оборотней ушли от нас? Столько усилий -
и впустую! И еще это странное происшествие с  группой  Грехова...  Кстати,
почему заместитель начальника  отдела  лично  участвовал  в  операции?  Не
хватает специалистов?
   Пинегин нахмурился.
   - Специалистов такого класса действительно мало, хотя я  и  не  одобряю
его решения. Что касается  срыва  операции...  Сверхоборотни  взлетели  до
того, как мы узнали, где и в качестве кого они прячутся. Мне кажется,  они
централизованно получили сигнал от одного из своих  приятелей  на  орбите.
Этот оборотень мог заметить что-то подозрительное из космоса, как было уже
два раза - мы проверили  случаи  на  Быстрой  и  Арнебе-3.  А  с  Греховым
действительно произошел интересный случай, и необъяснимый.
   - Не из-за действий ли этой группы все остальные оборотни встревожились
и ушли?
   - Нет, -  уверенно  возразил  Пинегин.  -  Габриэль  Грехов  действовал
абсолютно правильно и сделал все, что мог.
   - Понятно. - Банглин погрузился в размышления. -  Так  что,  по-вашему,
представляют собой эти серые драчуны?
   - Есть целых три гипотезы на этот счет, - вступил в разговор Нагорин. -
И все три, - он помолчал,  подбирая  формулировку,  -  одинаково  уязвимы.
Первая: серые люди - название условно - существа, захваченные оборотнем на
его пути. Вторая - это  "люди  для  контакта",  нечто  вроде  роботов  или
биороботов, существующих для переговоров  с  людьми.  И  третья  гипотеза:
серые люди - члены экипажа сверхоборотня, его  строители  или  повелители.
Почему они напали на Грехова, с какой целью, - неизвестно.
   - Любопытно, - сказал Банглин. - Ну, а какая, по-вашему, гипотеза ближе
к истине?
   Грехов почувствовал головокружение и некоторое время  отдыхал,  потеряв
нить разговора. Ответ Нагорина он пропустил, но затем  говорил  Сергиенко,
совершенно не изменившийся за четыре  года,  истекшие  с  момента  первого
штурма Тартара.
   - Мы знаем, - сказал он, - что сверхоборотни путешествуют  группой.  Мы
знаем, что они могут превращаться в любое материальное  тело,  вплоть  до,
казалось бы, непредставимого - в озеро! Размеры  их  колеблются  от  сотен
метров до одного километра, такова оценка машин. Скорость  передвижения  в
космосе лишь немногим уступает скорости наших кораблей в  ТФ-режиме,  хотя
расчеты мои неточны: я считаю скорость оборотней по их появлению у  звезд,
а ведь они, наверное, не сразу начинают охоту, определенное время тратится
на  разведку  и  подготовку.  Таким  образом,  скорости  их  огромны,  что
указывает на энергетическую независимость. В сущности, мнение моих  коллег
и мое собственное таково: сверохоборотень - аппарат, управляемый разумными
существами. Происшествие с  Греховым,  на  мой  взгляд,  подтверждает  это
достаточно основательно.
   - И все же что-то здесь не так, - задумчиво сказал Торанц. - До сих пор
поведение оборотней было так прямолинейно, что разумным его не назовешь. А
нападение серых людей, живущих в  сверхоборотне,  только  подтверждает  их
низкий уровень. Что кроется за нападением? Какая цель? Захват в плен?  Это
можно было бы сделать гораздо проще и  изящней,  без  кулаков  и  приемов,
устаревших более  двухсот  лет  назад.  Какое-то  странное  несоответствие
логики:  колоссальная  мощь  соседствует  с  примитивностью  способов   ее
использования!..
   Грехову  не  суждено  было  выслушать  всех   участников   оперативного
совещания. В комнату  вошел  врач,  выслушал  сообщение  киб-диагноста  и,
несмотря на слабый протест больного, выключил виом.


   Через три дня крейсер прибыл в систему Кси Голубого Колодца. По  мнению
Грехова, название для созвездия, состоящего из дюжины желтых, оранжевых  и
красных звезд, было выбрано неудачно.
   К тому времени Габриэль  был  уже  почти  здоров.  Разряд  неизвестного
излучения, которым окатил его сверхоборотень на прощание, оказался  слабым
и не затронул основных нервных центров.
   Оранжевый карлик Кси Голубого Колодца не  имел  официального  названия,
только регистрационный номер, зато владел обширной  планетной  системой  в
двенадцать планет и двумя поясами астероидов. Одиннадцать  внешних  планет
походили  на  древний  Плутон  -  снежно-ледяные   облака,   не   успевшие
сформироваться в "настоящие" плотные планеты, и лишь  ближайшая  к  звезде
обладала атмосферой и хилой растительностью.  Поселений  землян  здесь  не
было, только вблизи экватора некогда разведчики - причем разведчики другой
цивилизации, орилоухской - оставили автоматическую станцию-маяк, для  тех,
кого фантазия когда-нибудь заставит посетить эту систему.
   "Ильмус" вышел на мегаметровую орбиту вокруг планеты и  выслал  во  все
концы системы модули и автоматические  зонды.  Сверхоборотни  должны  были
хотя бы пройти мимо, обследуя планеты, и стоило попытаться обнаружить их в
этот момент. Правда, эта точка зрения была уязвимой  с  тех  позиций,  что
целей экипажей оборотней никто знать не мог.
   "Задерживаться они, скорее всего, не станут, -  думал  Грехов,  покидая
медцентр. - Убедятся, что  система  необитаема,  и  уйдут.  Успеем  ли  мы
обнаружить их до этого момента? Конечно, на всем  предполагаемом  пути  их
следования люди предупреждены и готовы к встрече, но ведь ничто не  мешает
им изменить маршрут..."
   Он остался на крейсере  вместе  с  Пинегиным.  Диего  руководил  звеном
модулей и ушел со  своими  к  самой  отдаленной  планете;  уходя,  пожелал
Грехову скорейшего выздоровления.
   В полутемном зале мерцали виомы, связывающие крейсер со всеми модулями.
Банглин переговаривался с  Ненароковым,  Сергиенко  с  эмканом  на  голове
работал  с  координатором  корабля.  Один  Пинегин  медленно  ходил  вдоль
вогнутой стены главного виома и посматривал на окно  оперативных  экранов,
показывающих одну и ту же картину: темный  шар  планеты  и  черно-звездное
поле космоса. Если приглядеться, шары планеты были разными, - это значило,
что модули заняли места каждый возле своей планеты.
   Подойдя к Грехову, Пинегин остановился.
   - Выздоровел?
   - Вполне. Но ты же знаешь врачей...
   - Ожидание, боюсь, будет долгим. - Пинегин посмотрел на часы. - Извини,
ничего нового о Полине сообщить не могу.
   - Я понимаю, Петр, - сказал Грехов. - Я спокоен. Сам же говорил: в наше
время от родов не умирают. Твои слова?
   - Добро. - Пинегин внимательно  всмотрелся  в  спокойные  черные  глаза
заместителя и встал. - Отдыхай, ты мне нужен здоровым  и  уверенным.  Чует
мое сердце, что и в этот раз операция сорвется.
   Он махнул рукой и отошел.
   - Типун тебе на язык! - пробормотал Грехов ему вслед, оставаясь сидеть.
Напоминание о жене задело струну памяти, и та  послушно  нарисовала  перед
ним плачущую Полину... Интересно, где она  сейчас?  Неизвестность  -  хуже
беды, хотя к делу это не относится. Приказано отдыхать и быть  здоровым  и
уверенным.
   Грехов соединился с рубкой и попросил Ненарокова дать ему любой модуль.
   Командир "Ильмуса" был немолод и  опытом  обладал  немалым.  Зная  ранг
пассажира, он не стал спрашивать, зачем  ему  модуль,  и  доказывать,  что
одному на разведшлюпе уходить с корабля рискованно, а  просто  и  спокойно
посоветовал взять с собой группу.
   - Спасибо, - ответил Грехов. - Я возьму с собой вашего пилота и  одного
из своих парней.
   Желание  выбраться  "на  волю"  возникло  остро  и   сильно.   Оно   не
подкреплялось оперативной обстановкой или практическими соображениями,  но
Габриэлю хотелось убедиться, что с ним все в порядке, поэтому он  не  стал
углубляться в дебри самоанализа.
   Через  десять  минут  десантный  шлюп  типа   "Привидение",   способный
становиться невидимым в очень широком диапазоне  частот  электромагнитного
спектра, оторвался от технопалубы "Ильмуса" и за полчаса покрыл расстояние
до ближайшей к  звезде  безымянной  планеты,  у  которой  кружил  крейсер.
Облетев ее кругом. Грехов дал знак пилоту,  и  модуль  вошел  в  атмосферу
экваториальной  зоны,  направляясь  к  единственному  океану,  на   берегу
которого стоял построенный косморазведчиками Орилоуха маяк.
   Сели на широкой полосе ослепительно белого кварцевого песка, за которой
шло зеленое глянцевое поле с едва заметной рябью волн на редких чистых  от
водорослей полосах, -  таким  здесь  был  океан,  почти  целиком  заросший
водорослями.
   Поглядев в пустое зеленовато-желтое небо, Грехов в сопровождении Забары
направился в сторону куполовидного возвышения,  похожего  на  лысый  череп
погрузившегося в землю великана. На  макушке  холма  играло  разноцветными
огнями непонятное издали сооружение - орилоухский маяк.
   Подножие  холма  заросло  буро-коричневыми,   с   фиолетовым   отливом,
папоротниками -  единственным  видом  растений,  выбравшимся  на  сушу  из
океана. Папоротники были хрупкими на  вид,  но  железными  и  упругими  на
ощупь, с режущими кромками листьев. Если бы они  росли  гуще,  пробираться
через них было бы непросто.
   Поднялись на вершину холма и остановились. Даже вблизи орилоухский маяк
ничем не раскрывал своего предназначения, он вообще ни на что не  походил,
хотя  по  человеческим  понятиям  и  принадлежал  к  классу  искусственных
сооружений, созданных разумными существами.
   Судя по архитектуре сооружения, орилоухцы не были гуманоидами. Их  маяк
был сложным  нагромождением  всевозможных  геометрических  фигур:  "ежей",
решеток, труб, конусов, плоскостей,  коленчатых  рычагов  и  сотен