спрятал в карман. Не оставалось срмнений, что он на верном  пути.  Находка
монеты указывала на то, что Соболев проходил здесь, искать его надо было в
этом мертвом краю.
     О том, что монету ему могли подбросить специально, Стас не подумал.
     - Ищи, - сказал он вслух, обращаясь к мечу. - Они где-то неподалеку.
     Синкэн-гата на мгновение  стал  прозрачным  и  целым,  затем  налился
голубоватым льдистым свечением и рванулся  из  руки,  направляя  острие  в
туман. Стасу ничего не оставалось делать, как следовать за ним.
     Он шел, а сфера прозрачности перемещалась вместе  с  ним,  как  будто
была прибита к голове, открывая все те же мертвые  "корни"  и  "бамбуковые
побеги". Туман же за пределами сферы не  рассеивался  и  смыкался  позади,
скрывая истинные размеры равнины. Затем стали заметны кое-какие  изменения
в пейзаже.
     "Побеги бамбука" становились все толще и выше, и росли все чаще, пока
Стас не уперся  в  самую  настоящую  "тростниково-бамбуковую  крепь".  Меч
продолжал тянуть его вперед, и Котову пришлось прорубать  коридор  в  этой
крепи, чтобы продвигаться дальше.
     Крепь  вскоре  превратилась  в  настоящую  узловатую  стену,  которую
невозможно были ни обозреть, - вершина ее исчезала в тумане высоко вверху,
- ни обойти. Пришлось рубить  и  ее,  прокладывать  натуральный  подземный
тоннель длиной в сто, а может быть и больше, метров. Наконец пал последний
пласт стены, и Стас вышел на берег круглого застывшего, вернее, замерзшего
озера.  Ледяная  голубовато-дымчатая  гладь  легла  перед  ним  на  многие
километры вперед, ограниченная со всех сторон пепельно-серой стеной. Туман
над озером осутствовал, и видно все было отлично, как  на  Земле  в  ясный
солнечный день. Впечатление складывалось такое, будто Стас  стоит  на  дне
глубокого гигантского колодца, открытого совершенно белому мертвому небу.
     Он тронул ногой воду - твердая гладкая поверхность. Лед. Или  стекло.
Видно песчаное дно. Значит, все-таки настоящее озеро, только промерзшее до
дна,  хотя  холода  нога  не  ощущает.  Впрочем,  это   действует   защита
синкэн-гата. И нет тишины!
     Только сейчас Стас обратил внимание на  долетавшие  откуда-то  звуки:
тихие стоны, плач, негромкие  голоса...  Прислушался,  напрягая  слух,  но
направление, откуда прилетали звуки, определить не смог. Казалось,  звучит
все озеро. Тогда он осторожно шагнул на ледяную гладь, попробовал - держит
ли, и зашагал к центру озера, пытаясь  на  ходу  определить,  не  есть  ли
доносившийся отовсюду тихий плачпричитание звуковой галлюцинацией.
     Пройдя пару сотен метров, Стас  перестал  прислушиваться  к  странным
звукам, глянул себе под ноги и  остановился,  как  вкопанный.  Бездна  под
ногами не была пустой!  В  глубине  озера  располагался  настоящий  город,
полный скрытого движения, образованный одними огромными каменными стенами.
Больше всего этот город походил  на  пчелиные  соты  или  на  своеобразную
тюрьму, в каждой клетке  которой  содержались  по  несколько  заключенных.
Большинство заключенных представляли собой монстров, внешний  вид  которых
описать  было  невозможно,  однако  встречались  и  гигантские   насекомые
(Инсекты?!) и люди.
     Ошеломленный открытием: под  застывшими  водами  озера  действительно
пряталась тюрьма! - Стас прошелся по  льду,  вглядываясь  в  его  глубины,
внезапно осознавая, что стоны и плач, которые он слышит - это  всего  лишь
ментальный эффект этого мрачного места, и  остановился  над  квадратом,  в
котором стояли люди, мужчина и женщина. И еще не разглядев их как следует,
он интуитивно почувствовал, что видит давно пропавших спутников  Соболева,
Ульяну Митину и Ивана Терентьевича Парамонова.
     Сердце учащенно забилось. Стас огляделся в поисках охранников  тюрьмы
или каких-то средств, способных ее открыть, потом ощутил дрожь меча в руке
и, не раздумывая, вонзил его в ледяную гладь озера.
     С треском, шипением и свистом лед покрылся трещинами, вскипел  белыми
фонтанчиками, стал таять, испаряться, исчезать, превратился в пар, исчез в
доли секунды. Да  и  не  лед  это  был,  а  заклятие,  магическая  "печать
непреодолимости", накрывшая тюрьму слоем  "медленного  времени".  Наверное
только  синкэн-гата,  нейтрализатор  высших  непреодолимостей,  и  мог  ее
разрушить.
     Поскольку "ледяная толща" под ногами пропала,  Стас  провалился  вниз
примерно с высоты  двадцатиэтажного  дома,  но  не  разбился,  синкэн-гата
притормозил падение, продолжая служить оруженосцу своего хозяина.  Мужчина
и женщина, одетые в стандартную земную  одежду:  мужчина  -  в  спортивный
костюм, женщина - в майку и шорты, - смотрели на гостя, упавшего с неба, и
молчали.
     - Здравствуйте, - неловко поклонился Стас, не зная,  что  говорить  и
как представляться.
     - Кто вы? - негромко поинтересовался мужчина, бегло ощупав  пси-сферу
Стаса ментальным прикосновением.
     Женщина вдруг улыбнулась.
     - Похоже, я догадываюсь. Ты Стас Котов? Не помнишь меня? Я...
     - Ульяна... - пробормотал Стас.
     - Вырос-то как! Но все равно тот же взгляд... Сколько же  времени  мы
тут сидим?
     - Десять лет.
     Узники странной временной тюрьмы  переглянулись.  Парамонов  медленно
произнес:
     - Если он знал, что мы здесь, и не освободил...
     Речь шла о Соболеве, Стас это понял.
     -  Не  стоит  делать  преждевременные  выводы,  Иван  Терентьевич,  -
покачала головой Ульяна. - Могло произойти что угодно. Видимо,  Матвей  не
вернулся  в  земную  реальность,  иначе  Стасик  не  появился  бы   здесь.
Рассказывай, воин, что там у нас дома.
     - Прежде надо уйти отсюда и как можно быстрей,  -  озабоченно  сказал
Парамонов. - Печать "замка" исчезла, но тот, кто нас сюда запер, наверняка
это почует. Что это у вас в руке, молодой человек?
     - Синкэн-гата, - ответил Стас. - Я должен  передать  его  Матвею.  Он
Воин Закона справедливости.
     Посвященные снова переглянулись.
     - Многое изменилось, пока мы  тут  прохлаждались,  и  кажется,  не  в
лучшую сторону, раз потребовался Воин Закона. Надо срочно бежать на Землю,
восполнить базу данных, узнать, что происходит. Вы один, молодой человек?
     - Мой учитель и Вахид Тожиевич остались... в одном из  миров  "розы",
подорвались на мине...
     - Они живы?
     - Хранитель Васиштха сказал, что поможет им, а меня послал дальше.  Я
думал, что попаду к Матвею, но почему-то оказался здесь, у вас...
     - Случайных встреч не бывает, тебя  кто-то  направил  к  нам,  кто-то
опекающий тебя. Кто твой учитель?
     - Дядя Вася... Василий Никифорович...
     - Балуев?! - Ульяна с радостным удивлением оглянулась на спутника.  -
Господи, он жив! И Самандар с вами. Чудеса! А как они нарвались  на  мину?
Кто ее поставил?
     - Пентарх.
     - Удди! Снова он.  Не  оставляет  попыток  завладеть  троном  Мастера
Мастеров. Как вы на него...
     - Потом, - перебил девушку Парамонов. - Будете беседовать после того,
как мы отсюда уберемся.
     - А как вы сюда попали?
     - Это долгая история. Вы  обладаете  тхабсом,  молодой  человек,  или
знаете какой-то другой способ преодоления границ "розы"?
     Стас качнул мечом.
     - Меня ведет он.
     - Тогда вперед и с пес... - Иван Терентьевич не договорил.
     Тень накрыла колодец тюрьмы, тяжелая холодная тень гигантской  хищной
птицы.
     - Удди! - выдохнула Ульяна. - Бежим!
     - Поздно, - хладнокровно сказал Парамонов. - И синкэн-гата не  тхабс,
он помогает только своему владельцу.
     "Защити всех!" - взмолился в душе Стас, поднимая меч острием вверх.
     Четырехлапая птица с размахом крыльев чуть  ли  не  с  поле  стадиона
спикировала вниз, на разблокированную Стасом сотовую  тюрьму,  вырастая  в
размерах, гоня впереди себя волну угрозы и  страха,  резко  затормозила  у
обреза стен, так что от ее заработавших крыльев поднялся ураган,  едва  не
разметавший   людей.   С   лап   ее   и    клюва    сорвались    ветвистые
пронзительно-желтые молнии, целя в узников тюрьмы  и  их  освободителя,  и
одновременно на их головы обрушился ментальный  удар  Силы  Элохим  Гибор,
сбрасывающий  сознание  атакуемых  в  измененные  состояния,   порождающей
виртуальную реальность соответственно фантазии и опыту каждого. Так  Стасу
показалось, что он как джинн заточен в стеклянной бутылке, которую бросили
в море с черной водой: еще миг - и бутылка утонет!..
     Но навстречу молниям с острия синкэн-гата сорвались ответные огненные
стрелы чистого смарагда,  погашая  молнии,  а  вокруг  людей  образовалась
хрупкая на вид снежная паутинка, ослабившая  ментальный  натиск,  и  атака
пентарха, вернее, его пси-копии, "проекции" на реальность,  принявшей  вид
хищной птицы, захлебнулась.
     Тогда птица разделилась на сотню своих уменьшенных  копий,  и  каждая
птица метнула вниз новые ослепительные молнии, соединившиеся  в  настоящий
огненный ливень.
     Синкэн-гата в руке Стаса превратился в пропеллер, создавший над ним и
Посвященными нечто  вроде  зонтика,  и  отбил  большую  часть  молний,  но
некоторые из  них  все  же  прорвались  сквозь  заслон  и  ужалили  людей:
Парамонова в плечо, Ульяну в обе поднятые вверх ладони, Стас в лоб, отчего
он на некоторое время ослеп.
     Если бы "проекция" пентарха нанесла в  этот  момент  еще  один  удар,
финал боя был бы печален. Стас не знал всех функций  синкэн-гата  и  готов
был лишь защищаться, а не предупреждать нападение. Посвященные же не могли
помочь ему советом во время боя, да и  сами  были  ослаблены  десятилетним
заточением  во  вневременной  тюрьме.  Спасло  их  всех  появление  нового
действующего лица.
     С  грохотом  раскололась  стена   колодца,   образованная   сросшимся
"бамбуком", и над тюрьмой возникла огромная фигура сфинкса, соединившая  в
себе черты ккентавра и льва, с крыльями за  спиной  и  прекрасным  женским
лицом.
     - Асат! - прошептал Стас, разглядев фигуру сквозь набегавшие слезы.
     Страж границы одного из миров "розы" скакал по воздуху, как по земле,
роняя клочья  золотистого  сияния,  внезапно  бросил  вперд  свою  палицу,
разделившуюся в полете на сотню черных стрел, и с воплем,  от  которого  у
людей заложило уши, птицы  пентарха  взмыли  в  панике  вверх,  замолотили
воздух крыльями, спасаясь от стрел,  и  тучей  унеслись  ввысь,  как  стая
воронья.
     Опустившись на дно камеры, чудовищное творение иерархов приблизилось,
нависая над людьми.
     - Приветствую Воина  Закона  в  аду  "розы",  -  раздался  мелодичный
женский голос.
     - Я не Воин, - пробормотал Стас, искоса посмотрев  на  Посвященных  и
краснея, - я его оруженосец.
     - Оруженосец - неотъемлемая часть  Воина,  значит  и  сам  Воин.  Рад
познакомиться с друзьями Воина. - Миндалевидные светящиеся  зеленью  глаза
сфинкса оглядели Посвященных. - Значит, я не зря по просьбе  одного  моего
знакомого разбрасывал вокруг нарака* монеты.
________________________

* Нарака - совокупность адов,  расположенных  под  столицей  царства  бога
смерти Ямы (инд. миф.); в данном случае - совокупность временных "ям".
________________________

     - Монеты? - с любопытством посмотрел на молодого человека Парамонов.
     Стас вытащил из кармана "серебряный соболь".
     - Вот, я нашел... если бы не она, я наверное приказал бы  синкэн-гата
сразу перенести меня к Соболеву. А так я подумал, что он здесь и...
     - Удивительно, - покачал головой Иван Терентьевич. - Кто же  попросил
вас разбрасывать монеты? Кто это провидец?
     - Вы скоро встретитесь с ним. А пока уходите отсюда, Удди не  прощает
ни врагов, ни друзей, ни бывших слуг, ставших врагами. Идите  за  помощью,
одним вам с ним не справиться, даже имея синкэн, которым вы еще не  умеете
пользоваться. Ваши друзья попали в критическое положение, помогите им.
     Асат развернулся и помчался прочь, полого поднимаясь в воздух.
     - Где их искать? - опомнился Стас.
     - Синкэн знает... - донесся сверху громовой голос, в котором  уже  не
было ничего мелодичного и женского.
     Асат доскакал до пролома в стене колодца, нырнул  в  него,  исчез.  В
камере адовой тюрьмы наступила тишина.
     - Мне всегда казалось, что этот ваш приятель  дружит  с  Монархом,  -
задумчиво произнес Парамонов, глядя вслед сфинксу.
     - Он сначала препятствовал нам, когда мы  только  учились  переходить
границу "розы", но потом перешел на нашу сторону.
     - Странные дела творятся в этом не лучшем из  миров...  А  о  ком  из
друзей шла речь?
     Стас спохватился, посуровел.
     - Мои друзья - мои учителя, Василий Никифорович и Вахид Тожиевич. - О
Марии Стас решил пока не говорить. -  Но  как  же  мы  все  туда  попадем?
Синкэн-гата ведь слушается только хозяина...
     - Асат сказал, что мы знаем не  все  возможности  синкэн,  -  сказала
Ульяна. - Попробуем попросить его все вместе, внушить, что нам нужно.
     - А больше ничего не остается, - кивнул Парамонов.  -  Не  получится,
пойдешь один, а мы тут как-нибудь  перекантуемся.  Но  думаю,  что  у  нас
получится. Давайте колдовать.
     Стас посмотрел на меч в рук  и  представил,  как  он,  обнимая  Ивана
Терентьевича и Ульяну, переносится к дяде Васе и Самандару...

     КАКАЯ ПРИЯТНАЯ ВСТРЕЧА!

     Масса перемещаемых тхабсом людей  действительно  не  имела  значения,
однако  психоэнергетический  потенциал  перемещаемых,  о  чем  Василий  не
подозревал, повлек резонансное колебание границ "розы реальностей"  и  как
следствие - сбой программы перехода. Вышли  они  не  там,  куда  стремился
попасть Котов-старший.
     Этот мир явно был опустошен войной, оставившей свои следы везде, куда
бы ни ложился взгляд. Беглецы оказались на вершине гигантской пирамиды  со
срезанной макушкой, и тепеоь молча  смотрели  на  изъязвленную  воронками,
ржавыми  языками  спекшейся  почвы  и  стекловидными  пятнами  бесконечную
равнину, краями поднимавшуюся к горизонту, будто пирамида стояла в  центре
колоссальной тысячекилометровой мелкой чаши. Но  это  очевидно  сказывался
эффектр рефракции воздуха планеты, которая была намного больше Земли, хотя
сила тяжести на ее поверхности не превышала земной.
     Цвет  неба  этого  мира  носил   жемчужный   оттенок,   не   меняющий
насыщенности и яркости от зенита к горизонту, поэтому глубины оно не имело
и казалось твердой плитой, потолком, сквозь два  отверстия  в  котором,  -
планета вращалась вокруг двух  солнц  одинаковой  светимости,  но  разного
диаметра, - просачивался на поверхность "настоящий дневной" свет.
     Под пирамидой когда-то  располагался  город,  очень  странный  город,
теперь почти полностью разрушенный.  Все  его  здания  представляли  собой
четырехгранные пирамиды разного размера, соединенные решетчатыми  стенами,
кое-где сохранившимися. Дороги,  улицы  в  этом  городе  отсутствовали,  а
площади между пирамидами напоминали клумбы с  частоколом  черных  колючек.
Кто построил город пирамид, не уступавших по величине  земным,  догадаться
было трудно. Однако "следопыт" отряда - Светлада - знал, кто  являлся  его
обитателями и строителями.
     - Здесь жили Симулиды*, -  проговорила  Мария.  -  Их  города  обычно
подтоплены водой. В космос они вышли позже остальных Инсектов,  но  прошли
дальше, даже в соседние галактики - еще не зная тхабса!  Здесь,  очевидно,
их популяция  убереглась  от  Изменения,  проведенного  Монархом  в  нашей
реальности.
________________________

* Simuliidae - мошки, семейство комаров.
________________________

     - Но не убереглась от  войн  иерархов,  -  проворчал  Вася,  и  вдруг
почувствовал чье-то присутствие. То же самое ощутили и его спутники, разом
оглядываясь (они стояли на краю площадки, венчавшей  пирамиду).  Сзади,  в
полусотне метров располагалась группа здоровых молодых людей в  одинаковых
серых костюмах, с пистолетами в руках, а впереди, засунвв руки в  карманы,
стоял Герман Довлатович Рыков.
     - Какая приятная встреча! - сказал он скрипучим голосом. -  Вот  я  и
догнал вас, господа комиссары.
     - Здесь надо бы добавить: какой я молодец! - с угрюмой насмешливостью
парировал Василий. - Зажил глазик-то, кардинал? Не боишься  лишиться  двух
сразу, теперь уже окончательно?
     - Вы меня интересуете мало, - не отреагировал на речь Котова Рыков. -
Ваше "чистилище" на Земле без вас не продержится и дня, так что нет смысла
пикироваться в вашем положении. Меня интересует только ваш пацан. Где он?
     Посвященные обменялись понимающими взглядами.
     - Как он догнал нас? - быстро и тихо спросил Самандар.
     - Не знаю, - сквозь зубы бросил  Василий.  -  Я  чувствовал  какой-то
напряг в момент старта, но не понял, в чем дело.
     - Тхабс зацепил их не случайно, - сказала  Мария-Светлада.  -  У  них
есть какая-то овеществленная часть формулы тхабса...
     - Вы совершенно правы, леди, - осклабился Рыков,  -  вот  она.  -  Он
показал медальон, принадлежащий недавно Бабуу-Сэнгэ. - Еще вопросы есть?
     - Ты... координатора?.. - медленно проговорил Самандар.
     - Ликвидировал, - небрежно  бросил  Рыков,  снова  засовывая  руки  в
карманы, и по тому, как они оттопырились, Василий понял, что в них оружие.
И не какое-нибудь простое вроде пистолетов, а "глушаки"!
     - Бабуу изжил себя, - продолжал Рыков. - Итак, повторяю  вопрос:  где
Стас? Надеюсь, вы не станете демонстрировать свое бовое искусство? Оно вам
не поможет, я вас просто уничтожу, не колеблясь.
     - Верю, - кивнул Василий. - А твои прилипалы  с  пушками  знают,  что
применение  огнестрельного  оружия  в   абсолютных   реальностях   чревато
последствиями?
     - Не имеет значения, - пожал плечами кардинал. -  Они  исполняют  мои
приказы, а что будет потом, неважно.
     - Ну-ну, очень оптимистичное заявление, как раз в духе  наших  родных
чиновников. Что ж, начинай уничтожать нас, рыцарь без страха и упрека.  Ты
же знаешь, "чистильщики" без боя не сдаются. А  Стаса  ищисвищи  сам,  его
координаты нам неизвестны. Только, боюсь, твоя  встреча  с  ним,  если  ты
ненароком его найдешь, станет для тебя последней.
     Рыков показал свою специфическую бледную улыбку, и по  шевелению  его
рук в карманах Вася понял, что сейчас  последует  халп  из  "глушаков".  В
следующее мгновение он развернул границу реальности, одновременно  пытаясь
убрать Рыкова с его воинством из сферы влияния тхабса.
     Они вышли на поляну в окружении огромных деревьев  с  розовой  корой,
напоминающих секвойи. В центре поляны горел костер, над которым на вертеле
жарилась  туша  какого-то  животного.  Вокруг   костра   группами   сидели
четырехрукие люди в рыцарских доспехах, вооруженные мечами  и  арбалетами.
На их лицах,  обращенных  к  землянам,  можно  было  прочитать  изумление,
переросшее в страх, когда рядом с первой тройкой пришельцев появились  еще
с десяток таких же: Рыков снова догнал беглецов.
     Не давая ему времени опомниться и открыть огонь, Василий погнал  свой
невидимый "транспорт" дальше, и на этот раз беглецы вышли на берег моря во
время шторма. Ураганный ветер гнал  над  крутым  скальным  обрывом  берега
низкие   серо-зеленые   тучи   и   поднимал   на   море   огромные   волны
зелено-коричневого цвета, срывая с них светящуюся пену.
     Рыков с командой, несколько поредевшей на  взгляд  Василия,  появился
следом, причем расстояние между  ним  и  Посвященными  сократилось  вдвое.
Тогда у Василия созрела мысль продолжать бег по реальностям  до  тех  пор,
пока Рыков не окажется на расстоянии броска, а после этого напасть первым.
И Василий бросился сквозь "розу" в ее глубины, не зная, в  какой  галактие
находится и близко ли родное солнце.
     Он сделал двадцать два головокружительных прыжка, выходя  в  мирах  с
удивительными ландшафтами и искусственными сооружениями, прежде чем поймал
наконец момент, когда они с Вахидом Тожиевичем оказались в трех  шагах  от
Рыкова и его окончательно растерявшихся  телохранителей.  В  меоз  Василий
вышел еще раньше, поэтому действовал намного быстрее, чем любой из них,  и
даже быс