ания начали кричать: пожар! По всему зданию заверещали звонки
пожарной тревоги. Спустя минуту к месту происшествия прибыл наряд  милиции
и начал командовать охраной здания, выводить людей,  предотвращая  панику.
Еще через три минуты  на  Сенную  площадь  примчались  пожарные  машины  и
микроавтобус ОМОНа. Началась стандартная с виду работа оперативной бригады
пожарников  и  взаимодействующих  с  ними  омоновцев  по  тушению  пожара;
пятнадцатый этаж здания,  где  находились  хозяйственные  службы  банка  и
других фирм, был уже весь в дыму, а кое-где из лопнувших  окон  вырывались
уже языки огня; специалисты по диверсиям Вени Соколова соаботали быстро  и
качественно.
     Пока настоящие пожарники раскатывали рукава брандспойтов,  вытягивали
стрелы лестниц на сорокапятиметровую высоту и готовили десант, "пожарники"
Соколова воглаве с Котовым и Самандаром уже проникли в зону пожара и пошли
выше, на шестнадцатый и семнадцатый этажи.
     Здесь их встретили охранники  Рыкова  из  бригады  ОСС,  не  терявшие
хладнокровия  ни  при  каких  обстоятельствах.  Все   они   были   конечно
зомбированы Германом Довлатовичем и не боялись  никого  и  ничего,  в  том
числе и смерти.
     Крики  "пожарников":  горим!  начинайте  эвакуацию!  -  на   них   не
подействовали, но бдительность притупили. Они никак не ожидали  нападения,
получив сообщение  о  настоящем  пожаре  двумя  этажами  ниже,  поэтому  и
сопротивления  практически  не   оказали.   Двое   из   этих   крупнотелых
экземпляров, стерегущие вход с лестницы на этаж, были убиты сразу,  третий
- у бронированной двери - успел ее заблокировать и  дать  сигнал  тревоги,
прежде чем получил пулю в лоб от идущего впереди Самандара.
     - Взрываем? - остановился у внушающей уважение двери Вахид  Тожиевич,
не приближаясь к ней однако ближе, чем на  два  метра:  дальше  начиналась
зона отражения атаки,  состоящая  из  электрического  контура  и  лазерной
линии, которая  при  включении  создавала  плазменный  шнур,  опоясывающий
дверь. Кроме того в стены лестничной клетки были вделаны газовые карманы и
скрытая амбразура с пулеметом, говорящие, что  защищаться  маршал  СС  был
настроен с размахом.
     - Юра!
     Из-за спин Котовых вперед с готовностью  шагнул  "пожарник"  Шохор  с
гранатометом, но Василий остановил его.
     -  Эту  дверь  гранатой  не  возьмешь,  ее  надо   проходить   иначе.
Нейтрализуйте зону.
     Двое оперативников Шохора ловко метнули  вперед  металлические  рамки
миноискателей, система защиты  сработала,  появился  светящийся  оранжевый
шнур-луч лазера, и тотчас же  с  шипением  в  отверстия  в  стене,  откуда
начинался и куда уходил луч, ударили струи пены. Луч  погас.  Пена  залила
пол площадки, мгновенно затвердела, создавая  толстый  изоляционный  слой,
который и нейтрализовал электрическое поле защитного контура.
     - Бей! - подтолкнул вперед Стаса Василий.
     Стас шагнул к двери и дважды полоснул по ней  синкэн-гата.  Дверь  из
стального листа толщиной в десять сантиметров, покрытая досками из  граба,
выгнулась внутрь пузырем и с визгом лопнула, как мыльный пузырь! Ни сталь,
ни магическая печать Рыкова не  выдержали  удара  Великой  Вещи  Инсектов,
которая называлась "устранителем препятствий" или "нейтрализатором  высших
непреодолимостей.
     Ошеломление защитников центра управления СС, по правде сказать  -  не
главного, главным штабом Сверхсистемы давно стал Белый дом, - трудно  было
описать. Даже готовые ко всему зомбированные охранники и дежурные замерли,
открыв рты, когда их цитадель оказалась вскрытой, как консервная банка.  И
этого замешательства бойцам "чистилища" было достаточно,  чтобы  ворваться
внутрь  охраняемой  зоны  и  начать  ее  чистку  от  всех,  кто   оказывал
сопротивление.
     Василий, Стас и Вахид Тожиевич шли во втором эшелоне,  "принюхиваясь"
к местному пси-фону. Они должны были  определить,  в  каком  из  помещений
спрятана Мария. Однако бой вокруг бушевал нешуточный, защитники рыковского
центра дрались яростно и сдаваться не хотели, вооруженные  самым  новейшим
отечественным и  зарубежным  оружием  от  пистолетов  "волк"  и  автоматов
"никонов" до револьвергранатометов "идальго" и электроискровых разрядников
"павиан", поэтому Котовым пришлось  вмешаться  в  боевые  действия,  чтобы
атака не захлебнулась. Времени у них до возвращения Рыкова оставалось  все
меньше.
     Находясь в состоянии меоза, Василий  и  Самандар  хорошо  чувствовали
"ветер смерти"  и  вовремя  реагировали  на  появление  новых  защитников,
выскакивающих неожиданно то слева, то  справа,  как  чертики  из  коробки.
В_и_д_е_л_и  они  и  ловушки  вроде  скрытых  в  стенах  коридора  ниш  со
спрятанными в них лазерами и пулеметами, а также падающие сверху  плиты  и
баллоны с кислотой под высоким давлением. Один  такой  баллон  сработал  и
пустил вдоль коридора тонкую ядовитую струю, едва  не  отрезав  одному  из
"чистильщиков" руку и обрызгав четверо других; кислота мгновенно проела  в
их комбинезонах дыры и, попав  на  кожу,  вызвала  болезненные,  долго  не
заживающие ожоги.
     Коридором, пронизывающим этаж,  команда  Котова  овладела  за  восемь
минут, затем наступила очередь индивидуальных боев  за  каждое  помещение,
где  укрылись  рыботники  центра.  Так  как   определить   по   колебаниям
ментального  поля  местонахождение  девушки  не  удалось,  Василий  принял
решение начать ее поиски с кабинета Рыкова. Он был уверен, что без команды
Германа Довлатовича тюремщики Марии убивать ее не  станут,  а  сам  Рыков,
судя по поступающим по рации сообщениям, был в это время занят  разборками
отношений с бывшими коллегами по Союзу Неизвестных.
     Дверь в приемную маршала СС удара синкэн-гата не выдержала точно  так
же, как и входная на этаж - разлетелась  на  странные  "стеклянно-ледяные"
осколки.  Видимо,  "штрих-меч"  каким-то  образом   влиял   на   структуру
препятствия, изменяя ее, превращая  в  мокулярные  конгломераты,  теряющие
прочность. Ворвавшийся первым - нырком на пол -  Василий  получил  пулю  в
ногу, но успел выстрелить в ответ, поразив одного из четырех защитников  в
лоб, а Самандар  и  Стас  успокоили  остальных.  Вахид  Тожиевич  двигался
гораздо быстрее стрелков, а  Стаса  пули  избегали  -  складывалось  такое
впечатление, хотя и он не отставал в скорости от своих учителей.
     С помощью синкэн-гата они пробились  и  в  кабинет  Рыкова,  закрытый
мощным  полем  "печати   отталкивания".   Препятствий   для   "устранителя
препятствий" наверное не существовало в природе.
     Интерьер кабинета маршала СС был  супертехнологичен:  ничего  живого,
даже ни одной деревянной детали, - пластик, хромированная сталь, керамика,
стекло. Пока Василий и Вахид Тожиевич разбирались в  аппаратуре  кабинета,
Стас обошел его кругом и вдруг уловил  ощутимый  рывок  меча:  синкэн-гата
словно приглашал его следовать  за  ним.  В  тот  же  момент  сработала  и
мусэй-дэнсин парня. Стас уловил тонкий, еле слышный, как  ночной  ветерок,
ментальный зов: я-а-а з-з-д-е-е-е-с-с-сь...
     Встрепенулись и Самандар с Василием, отметив  пси-толчок,  оглянулись
на Стаса, но тот уже выбегал  из  кабинета,  не  отреагировав  на  возглас
Котова-старшего:
     - Ты куда?!
     Синкэн-гата рванулся из руки, но Стас  удержал  его  и  косым  ударом
развалил дверь соседнего помещения  с  номером  "666".  Дверь  задымилась,
вспыхнула и с визгом лопнула, открывая взору небольшую кубическую  комнату
с  металлическими  стенами,  полом  и  потолком.  Посреди  комнаты  стояла
стеклянная на вид колонна, внутри которой неподвижно  стояла  с  поднятыми
вверх руками Мария. Глаза ее были  открыты,  и  плавилась  в  них  боль  и
страдание, так что было видно, что держится она из последних сил.
     Стас слепо шагнул вперед, поднимая меч,  и  был  остановлен  железной
рукой Василия, буквально выдернувшего его назад.
     - Не спеши! Это ловушка! Она стоит на мине!
     - Но я не... - заикнулся обескураженный парень.
     - Это магическая мина. - Василий оглянулся на подошедшего  Самандара.
- Сколько у нас будет времени?
     - Секунды.
     - Р_а_п_п_о_р_т удержания... на пределе... может быть, успеем! Бей! -
это уже Стасу. Сам же  Василий,  напрягаясь  до  обморока,  послал  вперед
волевой  импульс  сдерживания  мины.  То  же  самое  сделал  и   Самандар.
Дальнейшее произошло в течение долей секунды.
     Стас  без  слов  чиркнул  мечом  по  "стеклянной"   колонне,   та   с
отвратительным хлюпающим звуком превратилась в дымную, потекшую  к  центру
трубу, но Стас и Василий успели сунуть в нее  руки  и  выдернуть  девушку,
прежде  чем  произошел  двойной  взрыв:  сначала  "дым"  заклятия  скачком
стянулся в пронзительно засиявшую струну (если бы Мария оставалась  внутри
- была бы раздавлена!), затем обратная ударная волна отдачи ударила во все
стороны и вышвырнула всех четверых в коридор.
     Только теперь Стас  понял,  почему  дверь  в  клетку  с  девушкой  не
охранялась.
     Больше всех при этом досталось Марии, потерявшей сознание, однако она
осталась жива, а это было главное. Операция по ее освобождению  затевалась
не напрасно. Но на этом она не закончилась. Хозяин кабинета и всего здания
в целом успел вернуться, прежде чем "чистильщики" начали покидать  здание.
А вместе с ним к банку "Северо-Запад" прибыл на вертолете и лично  министр
МВД Дятлов, имея под рукой  еще  три  вертолета  с  батальоном  внутренних
войск.  И  "чистильщики"  вынуждены  были   снова   вступить   в   бой   с
превосходящими  силами  противника,  чтобы  дать  возможность   комиссарам
отступить и спасти ту, ради которой они рисковали жизнью.
     Мейдер Тараса  Горшина,  ведомый  Веней  Соколовым  и  переданный  им
Василию десять  лет  назад,  уже  зарекомендовал  себя  в  высшей  степени
профессиональным  подразделением.  Да  и  бойцы  Баканова,  работающие  на
Самандара,  тоже  свой  хлеб  ели  не  даром.   Бывший   генерал,   мастер
спецопераций и  ликвидации  террористических  группровок,  готовил  их  со
знанием дела. Поэтому первая фаза боя,  начавшаяся  с  десанта  внутренних
войск, была выиграна "чистильщиками" вчистую.
     Два вертолета получили повреждения и  были  вынуждены  сесть,  третий
загорелся и рухнул в Москву-реку, четвертый - с министром -  был  вынужден
отвернуть и высадил Дятлова с его зомби-командой за квартал от площади.
     Вторая фаза боя - атака солдат  внутренних  войск  тоже  осталась  за
профессионалами Соколова и Баканова, которые  вынудили  солдат  залечь  на
подступах к зданию банка, окруженного пожарными машинами. Наступила третья
фаза - позиционная перегруппировка сил, за которой должна была последовать
новая атака на "чистильщиков", и вполне вероятно она захлебнулась бы,  как
и первая,  но  Василий  не  хотел  кровопролития  в  отличие  от  эмиссара
ликвидатора, не считавшегося с жертвами ради достижения поставленной цели,
и дал приказ к отступлению и свертке  операции.  С  прибытием  Рыкова  эта
задача осложнялась, но и своих бойцов класть  ради  собственного  спасения
Василий не захотел. Отступление они начали двумя группами: Самандар,  Стас
и Мария, пришедшая в себя, но еще слабая, - впереди, Василий, Юра Шохор  и
Веня Соколов - сзади.
     У них было целых четыре варианта отступления: вниз  -  через  подвалы
здания и подземные коммуникации, вверх - на крышу  и  посадка  в  дежурный
вертолет Рыкова, в окно - по лестнице-стреле пожарной машины, и  опять  же
вверх  -  на  крышу,  где  бойцы  Баканова  уже  готовы  были   развернуть
дельтапланы. Избрали путь на  крышу,  несмотря  на  то,  что  Рыков,  силы
которого были удесятерены проекцией Монарха, уже посадил там  свой  второй
вертолет  и  теперь  спускался  вниз,  взбешенный  неудачей  в  схватке  с
коллегами на Лосином острове и беспрецедентной  наглостью  "чистильщиков",
посмевших напасть на его резиденцию.
     Они встретились в центральном холле  этажа,  из  которого  начиналась
стеклянная шахта с лестницей на крышу: Рыков-Монарх и команда Посвященных.
Трех гигантов-телохранителей Германа Довлатовича в расчет  можно  было  не
брать. Они были закодированы и опасны, но только для обычных людей, и  ими
сразу же  занялись  Соколов  и  Шохор,  отлично  понимавшие  свою  задачу.
Василий, Самандар и Стас, загородив  спинами  Марию,  молча  двинулись  на
маршала СС, показавшего вдруг несвойственную ему волчью усмешку. Он увидел
синкэн-гата в руке Стаса и оценил силу противника,  но  пренебрег  угрозой
гибели и нанес удар первым.
     Это был выпад Силы  Элохим  Гибор,  противостоять  которой  в  земной
реальности не могло ни одно защитное поле, ни один физический закон.  Даже
стабильные элементарные частицы, такие как  электрон  и  протон,  начинали
распадаться на пары античастиц и аннигилировать, если обладатель этой Силы
желал именно данного эфвекта.
     Зонтик  защиты,  поставленный   Посвященными,   Стасом   и   частично
Светладой, занятой восстановлением психики хозяйки -  Марии,  лопнул,  как
воздушный шарик. В центре коридора, там,  где  стояли  Котов  и  Самандар,
образовался черный дымный эллипсоид, ощущаемый как жуткая, засасывающая  в
себя  все  и  всех,  бездна.  Эллипсоид  стал  расширяться  и   вращаться,
выбрасывая  изнутри  рукаваспирали:  это  означало,  что  попавшие  внутрь
иномерного объема Посвященные продолжали  бороться.  Один  рукав  коснулся
стены холла и превратил  часть  ее  в  полосу  черного  порошка.  Шохор  и
Соколов, успевшие справиться с телохранителями  Рыкова,  попятились.  Стас
же, ощутив прилив ненависти, отмахнулся от еще одного рукава мечом, и тот,
как живой, дернулся в сторону, втянулся в эллипсоид.
     И в  этот  момент  кто-то  возник  за  спиной  Рыкова,  заставив  его
оглянуться. Это был Юрий Венедиктович Юрьев, отец Марии.
     - Гоно сэн! - раздался его крик.
     Стас,  и  без  команды  собиравшийся  начать  контратаку,  вонзил   в
расширяющийся эллипсоид т_ь_м_ы  свой  синкэн-гата.  Одновременно  с  этим
Юрьев нанес по сознанию кардинала мощный  пси-удар,  не  позволивший  тому
поддержать расширение иномерности, и эллипсоид с воем распался  на  черные
дымные вихрики и струйки, которые через мгновение испарились без следа.  В
центре образовавшегося в полу холла углубления стояли неузнаваемые, словно
обгоревшие, в дымящихся лохмотьях, но живые Котов-старший и Самандар.
     Рыков, отбив нападение Юрьева, оглянулся на  Посвященных,  готовый  к
новой атаке, и тогда Стас прыгнул к нему, вытягиваясь в полете и устремляя
вперед руку с мечом. Один миг казалось, что он достанет кардинала,  но  не
достал.  Рыков  отпрыгнул  назад  не  хуже  кошки,  даже  зашипел   сквозь
оскаленные зубы. Ударил торопливо, в половину Силы Элохим Гибор,  и  снова
отпрыгнул назад, не веря глазам, потому что пластинкиромбы меча  Стаса  со
свистом очертили вокруг его головы подобие колпака, отбили пси-нападение и
вернулись на место, образуя силуэт странного штрих-меча.
     - Синкэн-гата! - прошипел Рыков, как бы разговаривая сам с  собой.  -
Мне надо было догадаться, что это "нейтрализатор".
     Стас уже поднимался с  пола,  намереваясь  повторить  атаку,  но  был
остановлен хриплым криком Юрьева:
     - Бегите! Оставьте мне меч, я его задержу!
     - Я сам! - твердо заявил Стас, наступая на Рыкова.
     Василий, жестом отослав ошеломленных  Шохора  и  Соколова,  подхватил
Марию под руку, Самандар под вторую, и они отступили к лестнице на  крышу,
продолжая изо всех сил  отбиваться  от  ментального  ливня,  сбивающего  с
толку, искривляющего перспективу, сдавливающего голову. Рыкову  пришел  на
помощь его эгрегор. Но сам  он  остановил  наступление  на  своих  врагов,
озадаченный новым открытием: синкэн-гата, "духовный меч" последнего  Воина
Закона справедливости, посетившего земную "запрещенную" реальность семьсот
с лишним лет назад, слушался мальчишку! Не посвященного в Круг!
     Юрьев, создавший вокруг себя призрачную фигуру дракона  -  ментальный
слепок его  сущности,  стал  отступать  к  Стасу,  державшему  синкэн-гата
острием к Рыкову.
     - Двигаем потихоньку... медленно... держи его сердечную чакру...
     Стас сделал легкий уколвыпад в грудь кардинала, и хотя  тот  стоял  в
двадцати шагах от него - попятился, покрываясь сеточкий извивающихся  злых
зеленых молний.
     - Вам не уйти! - сказал он глубоким  басом,  не  похожим  на  обычный
невыразительный голос Рыкова. - Артур перекрыл все возможные пути бегства.
     - Дурак ты, Герман, - с холодной брезгливостью сказал Юрьев,  -  коль
связался с ликвидатором.  Предательство  всегда  каралось  законами  нашей
реальности. Если  тебя  не  уничтожит  ликвидатор,  то  найдет  инквизитор
Круга... или Воин Закона справедливости.
     - Воин - легенда, а Истребитель Закона - реален,  но  он  -  на  моей
стороне.
     - Он на своей стороне, в крайнем  случае  на  стороне  Монарха,  путь
которому в нашу реальность заказан, и даже  ты,  став  его  авешей,  не  в
состоянии отменить законы, вмороженные в реальность Творцом. Прощай.
     -  Вам  не  уйти,  -  повторил  Рыков-Монарх,  но   уже   с   меньшей
уверенностью.
     - А ты попробуй нас остановить.
     Стас сделал еще  один  выпад  в  сторону  маршала  СС,  заставив  его
отступить, и поднялся вслед за Юрьевым на крышу здания, где уже  раздались
выстрелы: "чистильщики" Соколова, так и  не  бросившие  своих  командиров,
открыли огонь по вертолетам Рыкова, затеявшим вокруг здания  банка  боевую
карусель.
     К счастью,  вертолеты  не  были  военными  типа  "Черная  акула"  или
"Крокодил", Дятлов не рассчитывал наносить по Москве ракетные удары, иначе
действовал бы по-другому, поэтому он взял только  многоцелевые  "вертушки"
Ка-226, не имеющие вооружения. По приказу министра омоновцы открыли  огонь
из  автоматов  по  крыше  здания,   однако   нанести   значительный   урон
"чистильщикам" не могли: пилоты были вынуждены лавировать, чтобы  избежать
ответного огня  и  попаданий.  Если  бы  Василий  отдал  приказ  применить
гранатометы, вертолеты давно были  бы  сбиты.  Но  это  была  не  война  с
фашистами или с моджахедами в Афганистане, и даже  не  война  в  Чечне,  и
"чистильщики" лишь огрызались точными  очередями,  распугивая  "вертушки",
пока Самандар,  Василий,  Стас,  Мария  и  Юрьев  садились  в  собственный
вертолет Рыкова. Огонь прекратился, как только вертолет -  новейший  Ка-42
"Мышь" - сорвался с крыши и улетел.
     Догонять беглецов лично Рыков не стал, хотя сразу  же  после  бегства
команды Котовых сел во второй  вертолет.  Он  знал,  куда  могут  полететь
беглецы и где спрятаться, и решил перехватить  их  в  этом  месте.  Уже  в
воздухе он связался с министром МВД, затеявшим было погоню за вертолетом с
Посвященными в духе американских боевиков, и доложил ему свои соображения.
     После  этого  два  вертолета  продолжили  погоню,  вынуждая  беглецов
петлять  и  лететь  к  цели  по  дуге,  а  оставшиеся  пять  повернули  на
северозапад, в сторону Строгино.
     Василий  заметил  этот  маневр  и  понял  его  смысл,  повернулся   к
остальным, чтобы посоветоваться. Самандар кивнул, не говоря ни  слова,  он
тоже все понял. Стас и Мария, зажатые сидением и стенкой кабины,  смотрели
друг на друга, и лица у них были такие сияющие, что Василий  вдруг  ощутил
боль утраты и свирепую тоску по той, которую любил по сей день. Так ничего
и не сказав, он повернулся к пилоту и показал рукой, куда надо лететь.

     ХРАНИТЕЛИ

     Они очень редко собирались вместе. На памяти Матфея в  последний  раз
апостольский Сход Хранителей собирался в  тысяча  девятьсот  сорок  первом
году,  когда  решался  вопрос  спасения  русских  национальных  святынь  и
памятников культуры от фашистского наступления. На сей раз  причина  Схода
была  весомей  и  серьезней:  выживание  Круга  в  связи  с  деятельностью
ликвидатора.
     Они могли провести Сход и без прямого контакта друг с другом,  однако
опять же из-за ликвидатора, потрясшего