е вцепился в локоть Марии, а его  спутник  коротко,
без замаха, ударил Стаса в лицо... и с шумом отлетел к  машинам  напротив,
врезался в бампер микроавтобуса.
     Слон удивленно  оглянулся  на  него,  повернул  голову  к  неподвижно
стоявшему Стасу, начиная что-то  соображать,  сунул  руку  под  пиджак  и,
утробно охнув от удара в живот, выпустил девушку. В то же  мгновение  Стас
нанес ему удар тыльной стороной ладони  по  носу,  одновременно  передавая
усыпляющий энергетический импульс.
     Бугай-телохранитель хрюкнул, мотнув головой, ноги его подкосились, он
упал на колени и завалился на асфальт лицом вниз.
     Несколько  мгновений  стояла   звенящая   тишина.   Мария   удивленно
разглядывала  телохранителей,  посланных  Сильвестром  за  ней,  привыкших
считать себя сильными и непобедимыми, перевела взгляд на спутника.
     - Что ты с ними сделал?
     Стас не успел ответить, из джипа  выскочил  водитель,  вытаскивая  на
ходу пистолет. Он был в пятишести шагах и наверняка не промазал  бы,  если
бы начал стрелять, а Стас вряд ли стал бы применять приемы  космек,  чтобы
уцелеть, но в ситуацию вмешалась сила, о которой он забыл: Светлада.
     Мария не произнесла ни  слова,  но  глаза  ее  вспыхнули  на  миг,  и
водитель, споткнувшись, сунулся носом в  капот  соседней  машины,  тут  же
завопившей сиреной: от удара включилась сигнализирующая система.
     - Поехали, - быстро сказала девушка.
     - А они?
     - Если ты их не убил, доберутся сами.
     Стас проглотил ненужные объяснения, сел  в  "фиат"  и  вывел  его  со
стоянки, не обращая внимания на поднявшуюся возле здания  "Голливуд-клуба"
легкую суматоху.
     Водитель одной из  машин  в  длинной  шеренге  иномарок,  стоявшей  с
работающим мотором, но без включенных фар  и  габаритных  огней,  повернул
голову к соседу и сказал бесстрастно:
     - Он действительно хорош.
     - Он подготовлен лучше, чем мы думали, - ответил так  же  бесстрастно
спутник. - Придется готовить "волну выключения" по всем правилам.
     - Поедем за ними?
     - Их подстраховывает еще одна группа, не стоит светиться лишний  раз.
Это профессионалы "чистилища", причем Посвященные. Поехали на базу.
     Не включая фар, серая "девятка" выкатилась из  ряда  машин,  миновала
незадачливых,  приходящих  в  себя  телохранителей  Юрьева  и,  свернув  в
переулок за зданием клуба, исчезла.
     Стас и Мария доехали к ее дому на Арбате  без  каких-либо  эксцессов.
Правда, ему показалось, что одно время их  сопровождала  синяя  "мазда"  с
двумя пассажирами, но потом куда-то свернула.
     Дом, в котором жил советник  президента  Юрий  Венедиктович  Юрьев  с
дочерью, принадлежал в свое время депутатам первого российского парламента
и охранялся  спецпостом  ОМОНа,  потому  что  в  нем  проживали  и  другие
государственные чиновники. Квартира Юрьевых располагалась  сразу  на  двух
этажах - двенадцатом и тринадцатом: три комнаты на первом уровне,  три  на
втором. Пока  Мария  переодевалась,  Стас  разглядывал  гостиную  в  стиле
Домана, заглянул в одну из спален и на  кухню.  Ничего  особенного  он  не
увидел, но именно простота убранства и строгость линий интерьера  говорили
об изысканности вкуса хозяина и  о  стоимости  гарнитура.  Стас  не  очень
разбирался в стилях мебели, но по его оценке это была  французская  мебель
эпохи рококо - с обилием резьбы, гнутых  ножек  с  позолотой,  гобеленовых
драпировок и мотивов  рокайля.  Картина  французского  художника  Пюви  де
Шаванна  на  стене  в  гостиной  подтверждала  приверженность  хозяина   к
французскому искусству.
     А вот кабинет Юрия Венедиктовича  произвел  на  Стаса  совсем  другое
впечатление. Он вошел в комнату, заставленную полками с книгами,  прошелся
по зеркально натертому паркетному полу, прислушиваясь к тишине  помещения,
и ему вдруг показалось, что все вещи открыли глаза и посмотрели  на  него.
Он напрягся, освобождаясь от наваждения, отступил к порогу,  понимая,  что
кабинет "запечатан" с помощью магических "формул отталкивания", и подумал,
что отец Марии - далеко не обычный человек!
     Сзади раздался шорох. Стас обернулся стремительно и онемел.
     Мария    стояла    сзади    и    улыбалась,    одетая    во    что-то
белоснежно-серебристо-пушистое  и   кружевное,   сквозь   которое   маняще
проступали контуры тела.
     - Нравится?
     - У-у-у! - ответил Стас красноречиво.
     Девушка засмеялась, оказываясь рядом, взяла его за руку и  повела  за
собой.
     - Это флай от Армани, я редко его надеваю, только для  друзей.  А  ты
молодец, если сумел войти в кабинет папы. Обычно это  не  удается  сделать
никому.
     - Я не думал... не хотел...
     - Не оправдывайся, я бы  тоже  полюбопытствовала.  Кофе  будешь?  Или
что-нибудь из напитков погорячей, у отца хороший бар.
     - Кофе.
     - Тогда пойдем в малую гостиную,  она  моя.  А  в  этой  отец  обычно
принимает своих гостей.
     - Почему же она не закрыта?
     - Отец запирает ее "печатью отталкивания" только во время совещаний и
встреч.
     - Он Посвященный?
     - Разве ты не знал? Он кардинал Союза Девяти.
     Оглушенный известием Стас остановился. Мария,  поднимавшаяся  впереди
по лестнице, повернулась к нему. Глаза ее мерцали и смеялись.
     - Разве что-то изменилось? - сказала она с мягкой улыбкой. - Я  стала
другой? У нас разная вера, разные касты, взгляды?
     - Нет, но...
     - Я ведь знала, что ты - воспитанник Посвященных, Соболева и Балуева.
Но для меня это никакого значения не имеет. Или что-то меняет?
     Стас отвесил себе пощечину, справился с волнением и твердо сказал:
     - Ничего!
     Мария, понимавшая, чего это ему стоило, спустилась на ступеньку ниже,
коснулась губами его щеки и снова потянула за руку наверх. У  Стаса  стало
легко на душе и одновременно тревожно,  потому  что  жизнь  не  предлагала
случайных встреч и за все удовольствия требовала платы.  Их  встреча  была
кем-то запланирована, а что из этого получится, не знала наверное  и  сама
Светлада, завладевшая сознанием Марии.
     Малая гостиная Марии представляла собой  уютную  комнату  с  камином,
толстым  ковром  на  весь  пол,  журнальным  столиком  посредине  и  пятью
креслами, образующими пентаграмму. Светильник в форме лотоса мягко освещал
столик, создавая вне освещенной зоны  теплый  полумрак.  Стаса  усадили  в
кресло, принесли кофе, Мария забралась с ногами в  кресло  напротив,  что,
как помнил юноша, любила делать Кристина, подруга Матвея Соболева,  и  они
принялись слушать тихую музыку, включившуюся словно  по  взгляду  хозяйки,
насыщенную волшебными переборами струн виолончели.
     - Тебе грозит опасность, - сказала Мария без всякого перехода,  отпив
глоток ароматного напитка.
     Она была так женственна, красива и желанна,  что  у  Стаса,  как  при
прыжке в воду, перехватило дыхание, и он не сразу понял, о чем речь.
     - Ерунда, прорвемся, - запоздало отреагировал он,  тут  же  внутренне
собираясь; с ним сейчас говорила не Мария, а Светлада, необязательные, как
и при любом знакомстве, разговоры закончились, обнажилась суть  того,  что
составляло информационную базу "проекции" Светлады на личность Марии.
     - На тебя нападали дважды, - продолжала  девушка,  в  глазах  которой
заструилось пламя з_н_а_н_и_я. - Дважды твои враги  ошиблись,  недооценили
тебя, в третий раз они подготовятся значительно более серьезно.
     - Да кому это я перебежал дорогу? - удивился Стас. - Кого  обидел?  У
меня никогда не было врагов.
     - Теперь есть, хотя точного ответа я тебе дать не  могу.  Знаю  лишь,
что иерархи здесь ни при чем. Но по Земле  сейчас  разгуливает  ликвидатор
людей Внутреннего Круга, который уничтожает всех без разбора:  Посвященных
всех ступеней, кардиналов Союзов Неизвестных, старейшин и даже и_д_у_щ_и_х
в Круг, кандидатов в Посвященные. Ты - кандидат и поэтому  тоже  подлежишь
уничтожению. Чем тебе помочь, я не знаю, просто будь осторожен.
     Стас хотел с пренебрежением сказать, что он  всегда  осторожен  и  не
привык лезть на рожон, но вместо этого проговорил:
     - Буду. Спасибо.
     По губам Марии скользнула легкая ироническая улыбка.
     - Ты не понимаешь всей трагичности своего положения, Котов. Твой дядя
брал тебя с собой в поход за границу реальности?
     Стас едва не обжегся, сделав  слишком  большой  глоток  кофе,  однако
постарался не показать виду.
     - Откуда ты знаешь?
     - Об этом скоро узнают все кардиналы. И за вами начнется охота. Никто
из Посвященных "запрещенной реальности",  за  исключением  Хранителей,  не
имеет тхабс, а так  как  угроза  быть  уничтоженными  Истребителем  Закона
велика, они захотят овладеть тхабсом, чтобы убраться с Земли. Поэтому я  и
была послана на Землю.
     - Кем?
     - Инфархом. Он низложен, однако его миссия в "розе" еще не  закончена
и он многое может и должен сделать.
     - Где Матвей Соболев? - Стас поставил чашку на столик и требовательно
посмотрел на Марию. - Что ты о нем знаешь?  Где  он?  Почему  не  вернулся
вместе с  друзьями  в  нашу  реальность?  Кто  такой  Истребитель  Закона,
убивающий Посвященных? Кто его послал? Какой закон он должен "истребить"?
     Стас увидел искру смеха в глазах девушки и нахмурился.
     - Я снова задаю слишком много вопросов? У тебя есть на них ответы?
     - Не на все, - виновато покачала головой Мария.  -  Я  не  знаю,  кем
послан Истребитель, но знаю, что с благими намерениями и что  задача  была
поставлена  ему  благородная:  нейтрализовать  заработавший  в  предельном
варианте Принцип дьявола.
     - Благими намерениями устлана дорога в ад... -  пробормотал  Стас.  -
Принцип дьявола - это... когда гибнут только хорошие люди?
     - Этот принцип еще называется Законом переноса  вины:  расплачиваются
за злодеяния и гибнут во всех  войнах  и  конфликтах  самые  умные,  самые
сильные, добрые и красивые люди. Но опасность от знания нами причин  охоты
на людей Круга вряд ли уменьшится. Ты попал  под  прицел  и  должен  ждать
очередной атаки. Что касается  Соболева...  Вся  история  Инсектов  -  это
история войны всех против всех. А поскольку человек - потомок Инсектов, то
его история тоже представляет собой непрерывную цепь войн.
     Стас хотел сказать: при чем тут Соболев? - но сдержал порыв.
     - Иерархи - по сути  новое  человечество,  -  продолжала  девушка,  -
вырвавшееся  на  просторы  Вселенной,  "розы  реальностей",  как   принято
говорить, но и они  -  потомки  Инсектов,  не  преодолевшие  до  конца  их
агрессивность  и  жажду  власти.  Подталкиваемые  Монархом  Тьмы,  они  не
избежали сценария, разработанного еще Аморфами, братьями Монарха, и теперь
в "розе" идет страшная война! Война всех против всех - за передел мира, за
власть, за трон Мастера Мастеров, который вынужден был освободить инфарх.
     - Ну, и при чем тут Соболев? - все же не выдержал Стас.
     - Матвей Соболев - участник этой войны. Это все, что я о нем знаю. Он
жив, как и его друзья, но на чьей стороне воюет, где, с кем - неизвестно.
     Мария замолчала, наблюдая за игрой теней на лице собеседника, и  Стас
постарался сделать глубокомысленную мину.  Впрочем,  он  и  в  самом  деле
погрузился в  размышления,  ошеломленный  услышанным,  и  вышел  из  этого
состояния не сразу.
     - А почему ты... вы... решили контактировать именно со мной, а  не  с
дядей? Или с отцом?
     Мария улыбнулась.
     - Мы как-будто уже перешли на "ты". Если я скажу, что ты  симпатичней
твоего дяди, ты поверишь?
     Стас порозовел, рассердился.
     - Не поверю. Это не причина.
     - Ну и напрасно. - Мария засмеялась и тут же стала серьезной. -  Есть
и другие причины. Ты - один из немногих идущих,  кто  может  стать  Воином
Закона Справедливости. И я хочу тебе помочь. Не возражаешь?
     Стас усилием воли вернул себе самообладание, допил кофе.
     - А вы... ты не ошибаешься во мне?
     - Если и ошибаюсь,  то  чуть-чуть.  -  Девушка  показала  пальцами  -
насколько. - Но ведь мой выбор тоже подчинен закону.
     - Какому?
     - Ну, закону лотереи, например.
     Стас вспомнил прочитанную им по совету Василия книгу  Злобина  "Мешок
законов".
     - Один человек сформулировал свой закон лотереи: без выигрыша!
     Мария засмеялась, выпорхнула из кресла, взъерошила волосы на  затылке
юноши, как это делала десять лет назад Кристина, и убежала.
     - Сейчас принесу чего-нибудь вкусненького, есть хочется.
     - Может, я уже пойду? - спросил открытую дверь Стас. - Поздно уже.
     Мария вернулась  с  подносом  в  руках,  глядя  на  него  с  каким-то
сомнением, ожиданием и вызовом, и тогда он отбросил все  свои  сомнения  и
подхватил ее на руки.

     МЕЙДЕР ПРОТИВ МАНИПУЛА

     В квартиру Балашовых бандиты Узбека ворвались в два часа ночи.  Дверь
хозяин квартиры недавно поменял на металлическую, но мастера,  делавшие  и
устанавливавшие дверь, были связаны с бандой, и проблем с  открыванием  не
возникло. В налете на квартиру бизнесмена, из которого  надо  было  выбить
долг в тридцать тысяч долларов, сам Узбек  (кличку  он  получил  за  узкие
глаза  и  острые  скулы,  хотя  по  паспорту  звался   Федором   Кузьмичем
Шаповаловым) не участвовал, но ждал группу в  лесу,  возле  сторожки,  где
банда хранила инструмент для пыток.
     Несмотря на мольбы Балашова и клятвы все отдать в течение двух  дней,
его семью: жену, шестидесятипятилетних мать и отца,  семилетнего  сына,  -
привезли к бревенчатой сторожке и первым делом подвесили всех  за  ноги  к
ветвям деревьев. Потом за дело взялся Шура Палькин по  прозвищу  Бык.  Два
года назад он освободился из Колымских лагерей, где сидел за то, что облил
бензином человека и поджег. В банде же он прославился виртуозным владением
паяльной лампой, а также тем, что многим жертвам своим выплескивал в  лицо
расплавленный битум. Изредка он пользовался и своим старым приемом: звонил
в квартиру, и когда ничего не подозревавший гражданин  открывал  дверь,  -
Бык выплескивал на него из кружки бензин и поджигал.
     Возле сторожки Шура Палькин действовал разнообразней, во  всю  "мощь"
своей ущербной больной фантазии. Заклеив жертвам скотчем рты, он  разжигал
под висящими людьми костры и подкладывал дрова до тех пор, пока у  тех  не
начинали трещать волосы. Завязывал вокруг шей висящих  шнуры,  пропитанные
спиртом или бензином, и поджигал. Привязывал  к  рукам  тяжести,  пока  не
обламывались ветви деревьев и жертва не падала на угли костра. Надевал  на
головы надутый полиэтиленовый мешок, завязывал, ждал, пока лицо жертвы  не
посинеет, и протыкал пакет сигаретой. Это  называлось  у  него  "запустить
воздушный шар". А то просто давал в руки лопату и приказывал жертве копать
себе могилу. Таких ям в окрестностях сторожки  насчитывалось  уже  десятка
два. Но самым любимым  способом  развязывания  языков  был  у  Быка  один,
называемый "похоронами". Он запихивал людей в гроб,  заколачивал  гвоздями
крышку и начинал пилить доски двуручной пилой.
     С семьей Балашова работал он именно таким образом. "Сжалился"  только
над сыном бизнесмена: привязал его к стволу сосны и заставил смотреть, как
он "хоронит" мать и отца.
     Через час "работа" закончилась, Балашов сдал своих  коллег  из  фирмы
"Карачарово и К", торгующей компьютерами и аксессуарами к ним,  рассказал,
где прячет "резервные" деньги,  и  пообещал  через  два  дня  отдать  долг
"дружеской"  фирме,  заказавшей  выбивал.  После  этого  семью  отвезли  к
кольцевой  дороге  со  стороны  Каширского  шоссе  и   оставили   избитых,
обессиленных, буквально поседевших и постаревших людей у обочины.
     Факт этот стал известен Василию спустя сутки  после  случившегося,  и
уже к среде  пятого  июня  он  подготовил  план  бандлика  -  операции  по
уничтожению банды Узбека, имевшей в милиции своих покровителей,  на  счету
которой  было  уже  не  менее  трех  десятков   разбойных   нападений   на
мелкооптовых  торговцев  и  бизнесменов  средней  руки,  не  заявлявших  о
нападениях в милицию по причине не полной законности своих доходов.
     -  Пора  завязывать  с  этими  силовыми  акциями,  -  сказал  Василию
Самандар, провожая Котова к машине с мейдером. - Бороться с криминалом  на
этом уровне бесполезно, до  уровня  прежнего  "чистилища",  возглавляемого
Тарасом Горшиным, нам все равно не подняться.
     - Больно вы  пессимистичны  сегодня,  Вахид  Тожиевич,  -  прищурился
Василий. - Мне самому не нравится намек Рыкова  на  то,  что  деятельность
"чистилища" входит в его расчеты. Получается,  что  он  то  разрешает  нам
работать, то не разрешает.
     - А разве это не так? Подумай сам. Мы  таскаем  только  мелкую  рыбу,
крупная постоянно срывается. К тому же Рыков никогда не бросается угрозами
на ветер. Мы еще только планируем  уничтожить  сеть  подпольных  оружейных
мастерских, а он их уже перебазировал. Теперь  снова  придется  искать  по
всему Подмосковью.
     - Тем более надо их отыскать и уничтожить! В  назидание  Герману.  Мы
тоже кое-что умеем. И плевать мне на его "разрешение"!
     - Плевать-то плевать, но даже сброс К-реестра в сеть спецслужб ничего
почти не дал. Рыков его блокировал.
     - Ладно, потом подумаем, что делать дальше. Ты с нами не пойдешь?
     - Душа не лежит. Чувствую  опасность.  После  того,  как  неизвестный
ликвидатор накрыл ракетами дачу Бабуу в Подмосковье и едва не угробил Сход
(!), следует ожидать всего.
     - Не паникуй. Маразм крепчает, но и мы не лыком шиты, прорвемся.
     - И все-таки будь повнимательней. Ни пуха.
     - К черту!
     Василий сел  в  микроавтобус  с  надписью  по  борту  "Реанимационная
служба". Машина выехала со двора в сопровождении фиолетового "линкольна" с
мигалкой наверху. Самандар постоял  немного,  провожая  эскорт  внутренним
взором и одновременно ощупывая пространство в ментальном  поле  в  поисках
опасности, сел в свою машину,  посидел,  прикидывая  что-то  про  себя,  и
включил мотор.
     В начале двенадцатого ночи в ресторан "У Максима", располагавшийся  в
подмосковном Новогирееве недалеко от автовокзала, вошли  по  одному  и  по
двое семь человек. Четверо из  них  разошлись  по  залу,  сели  за  разные
столики вокруг центральной площадки  со  сдвинутыми  вместе  столами,  где
гуляла веселая компания - восемь молодых и не очень людей  и  столько  же,
если не больше, подруг - воглаве с черноволосым  мужчиной  средних  лет  с
узкими глазами и острыми скулами.
     Трое других запоздалых гостей ресторана сели за один столик  недалеко
от компании,  заказали  соки,  овощи,  грибы  и  кофе.  Ровно  в  половине
двенадцатого Василий, - он сидел за этим столиком  и  в  своем  костюме  в
черно-белую полоску, с наклеенными усами и бородкой, выглядел  солидно,  -
подозвал  официанта,  протянул  ему  конверт  и  кивнул   на   веселящихся
посетителей:
     - Отнеси хозяину стола.
     Официант взял конверт вместе с полусотенной  купюрой,  ловко  спрятал
ассигнацию и подошел к Узбеку:
     - Велено передать.
     -  Что  это?  -  Узбек  взял   открытый   конверт,   вытащил   оттуда
прямоугольник из белого плотного картона с тисненым золотым кинжальчиком и
буквами ККК, и лицо его изменилось. - Кто передал?!
     Официант показал на стол, за которым сидели  "солидные  люди".  Узбек
подозвал пальцем подручного, шепнул ему на ухо:
     - Троих фрайеров за тем столом видишь? Приведи их сюда.
     Василий  прихлебывал  минеральную  воду,  слушая   командира   своего
мейдера, бывшего афганца, капитана разведки Соколова Веню, когда  к  столу
подошел волосатый, с громадными животом, потный мужик в сопровождении двух
здоровенных лбов в лопающихся на груди рубашках.
     - Эй, громадяне, пробачьте, - просипел он, - босс приглашает  вас  за
свой стол. Вставай, пошли.
     - Спасибо, - вежливо сказал Вася, не глядя на троицу. - Нам  и  здесь
неплохо. Так  вот,  -  продолжал  он  рассказ  внимательно  слушающим  его
собеседникам. - Племяш  и  говорит:  чтобы  ограбить  банк,  нужно  купить