етней дочери, только не мог никак распознать - к_т_о избрал Марию
проводником в мир  "запрещенной  реальности".  Сначала  Юрий  Венедиктович
надеялся  выяснить  это  в  ходе  бесед  с  дочерью,  потом  -  с  помощью
ментального "касания",  но  к  его  удивлению  все  попытки  проникнуть  в
мыслесферу Марии успехом не увенчались. Тогда он выждал несколько  дней  и
решил  поговорить  с  Марией  откровенно   и   прямо,   превосходно   зная
преимущества данного метода.
     Разговор состоялся поздним вечером, спустя двое суток после памятного
охранникам Марии вечера, когда  ее  новый  друг  "уговорил"  их  отпустить
девушку с ним. Юрьев, вернувшийся из командировки в Таджикистан, ждал дочь
в ее спальне, одетый в белый махровый халат, с банкой джина  с  тоником  в
руке.
     - Привет, па, - без удивления поздоровалась  с  отцом  усталая  после
выступления девушка, бросила на кровать сумочку. - Стережешь мой будуар?
     - Ты зачем  разрешаешь  своему  приятелю  ночевать  у  нас?  -  задал
по-иезуитски непростой вопрос Юрий Венедиктович.
     Мария, начавшая переодеваться за  дверцей  шкафа,  натянула  халатик,
вышла  на  середину  комнаты  и  внимательно   посмотрела   на   обманчиво
благожелательное лицо отца.
     - Я не спрашиваю, откуда ты это знаешь.  Но  если  я  не  имею  права
приводить друзей сюда, то сниму квартиру и...
     - Сдаюсь, сдаюсь, - поднял руку Юрий Венедиктович, - я пошутил.  Хотя
ты  должна  знать,  что  Стас  Котов  -  воспитанник  комиссара  комиссара
"чистилища" Василия Котова.
     - Ну и что?
     - Дерется он  действительно  хорошо,  но  защитить  тебя  один  не  в
состоянии, тем более, когда за Посвященными Круга началась охота. Ты  ведь
в курсе событий?
     Мария присела на кровать.
     - В курсе.
     - Маша,  чей  ты  п_р_о_в_о_д_н_и_к?  -  Юрий  Венедиктович  невольно
напрягся, встретив полный огня и силы взгляд дочери.
     - Инфарха, - просто ответила девушка, погашая огонь в глазах.
     - Разве он продолжает курировать земную реальность? Он же...
     -  Да,  инфарх  ушел   со   своего   поста   Мастера   Мастеров,   но
ответственности за состояние земной реальности с себя не снял.  Я  послана
на  Землю,  чтобы  предотвратить  вырождение  Круга  в  культ  со   своими
ритуалами, молитвами, идолами. Круг перестал следовать своей  единственной
цели - добывание новых знаний  для  человечества,  сохранение  "старых"  и
нейтрализация опасных. Восхождение к истине, к высшей духовности, к  Богу,
если хочешь, заменилось патриархами Круга и  особенно  адептами  Союзов  в
театрализованные представления о таковом восхождении.  Синтеза  научных  и
эзотерических знаний, на  что  надеялись  Хранители,  не  произошло  и  не
происходит. Мало того, координаторы  и  кардиналы  Союзов  присвоили  себе
право корректировать реальность не ради объективного выхода  из  тупиковых
ситуаций и стабилизации социума, а в угоду своим амбициям, ради  удержания
власти.
     Юрьев, не  мигая,  молча  поглядывал  на  дочь,  потягивая  из  банки
холодный напиток, ждал продолжения.
     - Вы, кардиналы, очень изменились, папа, - грустно добавила Мария.  -
Вы перестали быть н_а_д политикой, вы увязли в ее болоте и не хотите этого
понять. Круг, в том виде, в котором он  сейчас  функционирует,  больше  не
должен существовать.
     - Значит, ликвидатор Круга  тоже  послан  инфархом?  А  ты  курируешь
исполнение этого процесса?
     - Нет, не курирую, - улыбнулась девушка. - Я  послана  помочь  одному
человеку стать Воином Закона Справедливости...
     - Стасу Котову?
     - Да, папа. Он хороший, чистый человек, хотя и воспитан  на  жестком,
если не на жестоком, отношении к жизни. Он может изменить ситуацию в нашем
мире.
     - Верю. Кем же тогда послан ликвидатор?
     - Не знаю. И насколько  я  информирована,  инфарх  тоже  в  неведении
относительно цели ликвидатора и того, кто за ним стоит. Может быть, кто-то
из иерархов... или Монарх.
     - Ему это вряд ли нужно.
     - Логику Аморфов не всегда способны понять даже иерархи. Но  я  думаю
мы сможем решить эту проблему.
     - Дай Бог нашему теляти вовка зъисты... впрочем, я тоже  этого  хочу.
Значит, ты не станешь воевать с отцом, как с носителем зла?
     Мария встала, подошла к Юрию Венедиктовичу, пригладила его  волосы  и
поцеловала в лоб.
     - Мы будем соблюдать нетэтикет*, если ты не возражаешь. Но с уговором
не преследовать моих друзей. Договорились?
________________________

* Нетэтикет - нравственные правила поведения в компьютерных сетях.
________________________

     Юрий Венедиктович встал, допил джин и смял банку  в  руке.  Когда  он
разжал кулак, на ладони осталась маленькая щепотка черного пепла.
     - Договорились, командир. Как тебя звали там, в твоем мире?
     - Светлада.
     Юрий Венедиктович с расстановкой  повторил  имя,  как  бы  пробуя  на
языке,  улыбнулся  и  вышел.  Соблюдая  закон  интеллектуальной   чистоты,
гласящий, что  эмоции  не  должны  влиять  на  решения  кардинала,  он  не
собирался соблюдать никакие правила этикета, но  все  же  Мария  была  его
дочерью и воевать с ней он не хотел.
     Дверь закрылась за ним и тут же открылась вновь. В  щель  просунулась
голова Юрия Венедиктовича:
     - Марго, ты не собираешься еще раз пригласить твоего Стаса  к  нам  в
гости?
     - Не знаю, может быть.
     - Пригласи, я хочу с ним познакомиться и побеседовать.
     Дверь закрылась. Мария  задумчиво  смотрела  на  нее,  не  зная,  как
относиться к желанию отца познакомиться со Стасом. Затем мысли ее унеслись
далеко отсюда, она взяла трубку радиотелефона и набрала номер Котова.
     Однако никто ей не ответил.

     СОЛНЕЧНАЯ СИСТЕМА: ПОДУРОВНИ РЕАЛЬНОСТИ

     О том, что у церкви в Троице-Лыково засада, Василий узнал из  доклада
Вени Соколова за час до похода в подземный МИР Ликозидов.
     - Нас там ждут, - сказал он Самандару, заканчивая проверку и  укладку
сумок с экипировкой. - Отменим поход?
     Вахид  Тожиевич  покачал  головой,  с  сомнением  взвешивая  в   руке
бронежилет, отложил его  в  сторону;  собирались  у  него  на  квартире  в
Сокольниках, а не у Котовых,  как  обычно,  которые  переехали  на  другую
квартиру, но еще не разаобрали вещи.
     - Они ждут нас и не уйдут, пока у Рыкова не лопнет  терпение.  Герман
взялся за нас всерьез. Странно,  что  у  ресторана  в  Новогиреево  он  не
подстраховал свою команду лично.
     -  Я  тоже  подумал  об  этом.  Может  быть,  он  таким  образом  нас
предупредил? Отомстил за К-реестр?
     - Возможен иной вариант: он знает  о  тхабсе  и  подталкивает  нас  к
определенным  действиям,  чтобы  мы  раскрылись.  После  чего   перехватит
инициативу.
     - У него же был "черный файл" связи с  Монархом.  Почему  бы  ему  не
попросить Конкере открыть тхабс, как это сделал Соболев?
     - Спроси чего-нибудь полегче.
     - Что предлагаешь?
     - Надо выкурить конкурентов с территории церкви и  подготовить  новый
вход в МИР, за кладбищем. Третий раз Герман не  даст  нам  войти  туда  со
стороны церкви.
     Василий некоторое время размышлял, потом поднес к уху рацию:
     - Веня, возьми усиление и  удали  чужих  с  территории.  Особенно  не
церемонься, но и стрельбу без нужды не поднимай.
     - Сделаем, - донесся голос командира мейдера.
     В прихожую с мокрыми волосами  вышел  из  ванной  Стас,  молча  начал
одеваться.   Вася   присмотрелся   к    нему,    отмечая    преувеличенную
сосредоточенность парня.
     - Что-нибудь случилось, студент?
     - Ничего, - ровным голосом отозвался Стас.  Потом  глянул  на  Котова
исподлобья. - Дядь Вась, просьба одна имеется... Сними, пожалуйста, с меня
наблюдение. Это ведь твои "чистильщики" ходят за мной по пятам?
     - Неужели  учуял?  -  удивился  Василий.  -  Придется  дать  кое-кому
нагоняй. Хотя странно, что ты их обнаружил, ведут тебя не визуально,  а  с
помощью "малого СЭРа". Знаешь, что это такое?
     Стас   знал.   "Малым   СЭРом"   называлась   используемая   военными
разведчиками и диверсантами система  электронной  разведки,  включающая  в
себя лазерные сканеры, фотооптические усилители с разверткой на экран и на
специальные   очки,   химико-биологические   и   запаховые   определители,
компьютер-синтезатор   изображений,   компьютер   управления   и    связи,
видеозаписывающее  устройство.  И  хотя   вся   перечисленная   аппаратура
умещалась в дипломате, система была исключительно эффективна в деле.
     - Ты уверен, что правильно оценил слежку? - продолжал Василий.
     Стас упрямо боднул головой воздух.
     - За мной кто-то постоянно наблюдает, я чувствую.
     Василий и Самандар обменялись понимающими взглядами.
     - Контрслежка?
     Вахид Тожиевич кивнул.
     - Проинструктируй своих пастухов, пусть определятся, одни они идут за
парнем или нет.
     - Потерпи еще немного,  -  сказал  Вася.  -  Сам  понимаешь,  ты  под
прицелом, а вычислить тех, кто за тобой следит, можно только таким  путем.
Я не могу рисковать, отпуская тебя одного.
     Стас  подумал  и   согласился,   хотя   со   свойственным   молодости
максимализмом был уверен, что способен постоять за себя сам, без чьей-либо
помощи.
     Соколов позвонил через сорок минут:
     - Все в порядке,  Василий  Никифорович,  горизонты  чисты.  Противник
бежал, сильно помятый.
     - Жертвы есть?
     - Ни в коме разе, только раненые. У меня двое, у них человек пять, не
меньше. Мои ребята  провожали  их  до  кольца,  вряд  ли  они  вернутся  в
ближайшее время.
     - На всякий случай перекрой все  подступы  к  церкви.  Выяснили,  чьи
хлопцы сидели в засаде?
     - А как же, знакомые все мордовороты, подручные Костика  Мелешко.  Не
ожидали они нас. Точнее, не ожидали, что мы их накроем.
     - Ждите. - Вася выключил рацию, посмотрел на своих напарников. - Пора
выступать, территория Троице-Лыково под нашим контролем.
     - Поехали.
     Подстраховав  друг  друга  в  астрале  и  убедившись,  что  за  домом
наблюдение никто не ведет, Василий, Вахид Тожиевич и Стас захватили  сумки
со снаряжением и спустились во двор, где их  ждала  "шестерка"  Самандара.
Через час они подъехали к Троице-Лыковской церкви, все подъезды и  подходы
к которой контролировались "чистильщиками" Соколова.
     - На горизонте все тихо, - доложил он, выходя  из  церкви;  остальных
его людей видно не было, но Василий чувствовал их присутствие.
     - Ждите нас два часа, - сказал Василий. - Если  никто  чужой  в  поле
зрения не появится, возвращай тесь на базы и ждите вызова.
     - Может, возьмете с собой пару умелых ребят?  -  предложил  Веня.  Он
никогда  не  интересовался,  чем  занимаются  отцы-комиссары,  справедливо
полагая, что если появится нужда, ему все расскажут.
     - Не надо, в этом деле помощь не требуется.
     Соколов кинул два пальца к брови и ушел обратно в церковь. Он не  был
верующим, но относился к верующим и священникам с уважением и  не  упускал
момента заглянуть в храм.
     Под землю спустились тем же путем, что и раньше - через  колодец  под
древней  могильной  плитой.  Почему  его  не  обнаружил  Рыков,  способный
мгновенно определять следы магического присутствия,  оставалось  загадкой.
То  ли  "печать  отталкивания",  наложенная  Хранителями,  была  настроена
избирательно и "отводила глаза" Рыкову,  то  ли  он  у  церкви  вообще  не
появлялся,  понадеявшись  на  своих  помощников.  Что  опять  же  вызывало
удивление, потому  что  Герман  Довлатович  з_н_а_л  о  существовании  под
Троице-Лыковом МИРа Ликозидов,  откуда  стартовала  в  "розу  реальностей"
команда Матвея Соболева.
     - После нашей стычки с Мелешко Герман должен был здесь все  вылизать,
- стоя в трубе канализации, высказал общую мысль Самандар. - Странно,  что
он этого не сделал, оставил лишь сторожей.
     - Может быть, он давно нашел вход и ждет нас внизу?
     - Вряд ли, я бы почувствовал его з_а_п_а_х. Предлагаю  завалить  этот
вход, а самим выйти в другом месте.
     - Тогда придется отменить поход,  а  я  бы  хотел  все-таки  выйти  в
"розу", на пару часов.
     Самандар молча направился дальше. Спустя  четверть  часа  они  стояли
перед пирамидой древней разумной  саранчи,  рождающей  ощущение  неземного
совершенства  и  гармонии.  Переоделись  в  гермокостюмы   с   подогревом,
проверили рации, оружие и один за другим двинулись внутрь  МИРа.  Судя  по
отсутствию каких-либо ментальных и физических следов, в пещере никто чужой
не объявлялся, и это  обстоятельство  внушало  уверенность  и  надежду  на
благополучный исход экспедиции.
     Уже стоял внутри саркофага царицы Ликозидов, Василий вдруг со смешком
признался:
     - Я так и не понял, что такое  тхабс.  Аппарат,  пробивающий  дыру  в
границе между реальностями? Ключ,  открывающий  запертую  дверь?  Процесс,
запускаемый с помощью магических формул?
     - В переводе с санскрита тхабс означает "способ действия",  -  сказал
Самандар. - По-видимому, это все-таки процесс.
     - Это закон, - тихо обронил Стас.
     - Что? - повернулся к нему Василий. - Какой закон?
     - Точнее, спусковая  формула  закона  туннельного  просачивания.  Она
может быть ориентирована лишь на определенную личность. Это как пропуск...
     - Понял. Не понял только, откуда ты это  узнал.  От  Марии,  то  бишь
Светлады?
     - Нет, - еще тише проговорил Стас. - Я... мне  стало  любопытно...  в
общем,  я  ходил  в  ментал...  информация  лежала  очень  близко,   будто
специально для меня...
     - Быстро бежит мальчик, - усмехнулся Вахид Тожиевич.
     Василий хотел было сделать выговор ученику, но передумал.
     - В следующий раз если задумаешь выходить в астрал-ментал, предупреди
меня. Одному лазать по информационным кладовым опасно, можешь нарваться на
"цепных псов" кардиналов или того хуже - иерархов.
     - Хорошо, дядь Вась, - с облегчением сказал Стас. - А что это еще  за
"псы"?
     - Особые программы, подавляющие волю и фрустирующие психику.  Однажды
Герман   Довлатович   Рыков   уже    запускал    их    в    астрал.    Ну,
путешественникиразведчики, поехали!
     Тхабс послушно принял команду Котова, и все трое оказались  в  другом
мире, далеко от Земли.
     Черное небо с немигающими звездами.  Близкий  горизонт.  Ослепительно
сверкающее, как будто покрытое слоем золота, уступчатое плато, испещренное
бороздами и длинными  валами,  усыпанное  странно  гладкими,  овальными  и
круглыми, как галька, брекчиеподобными камнями. Каждый камень покрыт слоем
глазури и сверкает, как драгоценный или как  слиток  золота,  серебра  или
платины. И солнце - в виде купола над горизонтом, пышущее жаром, кажущееся
раскаленным горнилом плавильной печи, тоннелем в  преисподнюю,  с  космами
протуберанцев  и  сизоголубой  короной  на  полнеба.  Смотреть   на   него
невозможно и даже сквозь ткань  костюма  его  яростный  пламень  жжется  и
давит, будто непрерывно длящийся взрыв. А тело в этом мире кажется легким,
как воздушный шар, потому что сила тяжести здесь в  несколько  раз  меньше
земной.
     - Меркурий! - выдохнул Стас, задерживая дыхание  и  отворачиваясь  от
солнца. - Это Меркурий.
     - Давайте назад,  -  хладнокровно  предложил  Самандар,  -  сгорим  к
чертовой матери!
     - Сюда! - бросил Василий, только сейчас замечая, что они стоят  рядом
с каким-то необычным сооружением. - В тень!
     Они перебежали под  гофрированную,  блестевшую,  точно  она  была  из
стали, стену сооружения, больше всего  напоминающего  изогнутую  несколько
раз трубу или скорее шланг диаметром в два человеческих  роста.  В  стенке
сооружения виднелась дыра, окруженная лучиками трещин, в  нее  можно  было
просунуть голову, что Василий и сделал,  увидев  изнутри  полую  трубу  со
стяжками и нечто, напоминающее человеческий позвоночник, только крупнее  и
в несколько раз длинее.
     - Что там? - поинтересовался Вахид Тожиевич.
     - Пустая скорлупа, - отозвался Василий. -  Впечатление  такое,  будто
это гипертрофированно увеличенный кусок шланга. Но  внутри  то  ли  что-то
когда-то росло, то ли обитало что-то живое. Полюбуйся.
     Самандар заглянул внутрь трубы, но рассматривал ее недолго.
     - Нет сомнений, что это сооружение  Инсектов,  но  на  звездолет  эта
штука не похожа. Стас, форма этой железяки тебе ни о чем не говорит?
     - Первыми в космос вышли Вермиды...
     - То есть разумные черви, так? Но  ведь  они  к  насекомым  не  имеют
отношения.
     - Не знаю. - В голосе молодого человека прозвучала виноватая нотка. -
Я не особенно интересовался... Потом в космос вышли Лепидоптериды.
     - Бабочки. Странно, что звездами первыми заинтересовались не крылатые
существа, а те, кто по идее этих звезд видеть не мог. Кстати, по-моему эта
оболочка вполне может сойти на скафандр Вермида.
     - Похоже, - согласился Василий. - А вообще-то, судари мои, я даже  не
мечтал когда-нибудь оказаться на планете солнечной системы. А уж  то,  что
планеты - всего лишь подуровни земной реальности, и  представить  не  мог.
Ну, налюбовались меркурианским солнышком? Пекло! Пора уносить отсюда ноги,
наши костюмчики все же не годятся для разведки Меркурия.
     - Может быть, попробуем шагнуть дальше? - робко предложил Стас. -  Не
хочется домой...
     - Попробуем. Считаю до трех: раз, два, три...
     И разведчики оказались на  дне  глубокого  кратера  диаметром  в  два
километра,  с  крутыми  и  высокими  стенами,  освещенными   удивительным,
оранжевым, не дающим теней светом.
     Сила тяжести и в этом мире была меньше земной, но не  намного.  Стены
кратера были сложены из слоистых пород всех оттенков красного, вишневого и
коричневого  цвета,  а  ровное  плоское  дно,  покрытое  слоем   маленьких
стеклянных шариков, похожих на бисер, казалось светящимся изнутри.  Но  не
это привлекло  внимание  путешественников,  хотя  сам  по  себе  пейзаж  и
выглядел удивительным: дно  кратера  было  усеяно  необычными  предметами,
напоминающими разбитые скорлупы гигантских  орехов,  сплющенными  трубами,
деформированными    куполами,    похожими    на    панцири    черепах    и
ажурно-пластинчато-суставчатыми остовами, в которых люди не сразу признали
разбитые, искореженные останки насекомых гигантских размеров.
     - Мать моя! - проговорил вполголоса Василий. - Это куда же мы попали?
     - На поле боя, - сказал флегматично Самандар.
     - На Венеру, - одновременно с ним произнес Стас.  -  Температура  под
четыреста пятьдесят градусов по Цельсию,  очень  плотная  атмосфера,  сила
тяжести меньше, чем на Земле...
     - Пожалуй, устами младенца глаголет истина,  -  согласился  Самандар,
сделав два плывущих шага, словно двигался сквозь воду. - Это Венера.
     - Я не спорю, - мрачно сказал Василий. - Припекает основательно,  так
и свариться  можно...  вкрутую.  Но  я  имел  в  виде  другое:  что  здесь
произошло? Что за останки разбросаны кругом?
     - По-моему, ответ может быть только один: в кратере  столкнулись  две
армии Инсектов и уничтожили друг друга. Советую возвращаться. Если Соболев
и был на Венере, то давно и недолго, здесь ему делать было нечего.
     -  Наверное,  ты  прав.  Без  скафандра  тут   действительно   выжить
невозможно. Мы здесь две минуты, а я уже мокрый, как мышь.
     - Погодите секунду, - сказал вдруг Стас и, утопая по щиколотки в слое
"бисера", направился к ближайшему "черепашьему  панцирю",  расколотому  на
две части. Остановился над ним, протянул руку и ухватился за  торчащую  из
панцыря рубиново светящуюся палку, похожую на  рукоять  меча.  Потянув  за
нее, он и в самом деле вытащил  нечто,  напоминающее  меч,  только  лезвие
этого метровой длины изделия было не  сплошным,  а  состоящим  из  десятка
сияющих, как подсвеченное изнутри голубое стекло, ромбов.
     - Что это? - подошел к парню Василий.
     - Похоже на меч... - Стас провел пальцем между ромбами: палец  прошел
свободно, не встречая сопротивления, и тем не  менее  ромбы  держались  на
одной  линии,  создавая  впечатление