ли он попадет адептам Тьмы, быть беде!
     - Это мы уже и сами поняли. Кстати,  слушается  он  почему-то  только
Стаса.
     - То, что Стас может его носить, еще не означает, что синкэн-гата его
слушается.
     - А почему у него такая странная форма?
     - Он принимает  форму  в  зависимости  от  последней  исполняемой  им
функции. Вероятно, последний владелец пользовался синкэн-гата  в  качестве
оружия.
     - Время, - напомнил Самандар.  -  О  возможностях  меча  можно  будет
поговорить потом.
     Василий повернулся и молча направился к выходу из квартиры.
     В семь часов вечера они заехали к Самандару в  МИЦБИ  и  вооружились.
Василий выбрал меч ниндзя - нин-то, набор трезубцев и кинжал  (метательные
иглы и звезды он взял еще из дома),  Стас  был  вооружен  своим  необычным
синкэн-гата, но  добавил  к  нему  еще  современный  нож  с  эргономически
выверенной удобной рукояткой. Вахид Тожиевич  отобрал  японскую  катану  и
ниндзя кэн, он владел риото-дзукай -  техникой  фехтования  двумя  мечами.
Мария не взяла ничего, ее оружием были воля и мысль.
     В начала девятого они нырнули под землю  в  районе  Троице-Лыковского
кладбища, где парни из команды Вени Соколова  проделали  колодец  к  трубе
канализации, выводящей  путешественников  прямым  путем  к  спуску  в  МИР
Ликозидов. О чем думали  профессионалы  разведки  и  контрразведки,  копая
землю и долбая бетон, осталось за кадром,  сам  же  Соколов  не  задал  ни
одного вопроса, и Вася мимолетно подумал, что узнай бывший капитан о  цели
спусков своих боссов под землю, он вряд  ли  поверил  бы  в  существование
подземных замков, созданных древними разумными насекомыми и  сохранявшихся
десятки миллионов лет.
     В пещере  с  МИРом  Ликозидов  ничего  не  изменилось.  Изуродованная
ажурная  пирамида  разумных  тарантулов  продолжала  сочиться   призрачным
бледным свечением, поражая совершенством узора  и  пропорциями  внутренних
переходов. Не изменился и центральный "тронный" зал дворца с искалеченным,
полурасплавленным    саркофагом    последнего    "царя".    Никто    кроме
путешественников по "розе" здесь не появлялся и следов не оставил.
     Стас посматривал на спутницу с любопытством, но реакции на лице Марии
не заметил. Девушка несла в себе память Светлады  и  знала,  кто  построил
гигантское сооружение, за многие миллионы лет  опустившееся  под  землю  и
законсервированное Хранителями.
     Миг перехода не отразился на ощущениях людей. Из "тронного"зала замка
Ликозидов они перенеслись на вершину  срезанной  пирамиды,  слепленной  из
хрустальных шаров  разного  размера,  и  замерли,  прислушиваясь  к  себе,
озираясь по сторонам. Это был тот  самый  мир,  охраняемый  кентавро-львом
Асатом, только на сей раз - ночной, освещенный  двумя  лунами  размером  с
земную Луну и яркой, на порядок  ярче  Млечного  Пути,  звездной  дорожкой
поперек небосвода.  Но  пирамида  не  принадлежала  городу  пауроподов,  в
котором оказались путешественники при первом  посещении  этой  реальности,
хотя и походила на одно из его зданий. Ее высота превышала  высоту  земных
аналогов - египетских пирамид - вдвое, а основание было не  квадратным,  а
пятиугольным. Кто ее строил и зачем, не  знала  и  Светлада.  Но  не  этим
вопросом задавались сейчас гости реальности, посещенной десять  лет  назад
(по земным меркам) Матвеем Соболевым со товарищи.
     Пирамида      стояла      посреди      песчаной      оранжево-красной
равнины,перепаханной воронками самого разного диаметра, и даже  неопытному
наблюдателю сразу становилось ясно, что здесь когда-то шла война.  Равнина
исчезала за горизонтом, угрюмая,  навевающая  тоску  и  страх,  и  лишь  в
стороне,  где  над  краем  равнины  нависала  одна  из  лун,  похожая   на
человеческий череп, виднелась черная полоска: не то лес, не то горы, не то
искусственная стена.
     Последнее  предположение  оказалось  верным:  там,  в  двух  десятках
километров от пирамиды, начиналась колоссальная стена, скрывающая за собой
тайны здешнего мира.
     - Да, это мир, где мы встретили кентавра, -  изрек  наконец  Василий,
убедившись, что тхабс действительно обеспечил их  защитой  и  возможностью
дышать здешним воздухом. - Что это за мир, Мария?
     - Я уже говорила. - Девушка обнаружила в густофиолетовом небе облачко
светлых точек, напоминающих стаю светлячков, и обратила  на  них  внимание
Котова. - Вот доказательство  -  осы.  Это  мир  "запрещенной  реальности"
наподобие земного. Монарх экспериментировал  здесь  с  биосферой  планеты,
выводя новую породу разумных существ, скрещивая растения с  животными.  Ос
он вывез с Земли. Насколько я  знаю,  эксперимент  не  удался,  и  Конкере
бросил этот мир, хотя и продолжает  контролировать  с  помощью  встроенных
программ типа Асата.
     - Так значит Асат - программа?!
     - Совершенно верно. Кентавром ее сделали стереотипы вашего мышления и
воображение. Кстати, вы ничего не чувствуете?
     - Гудит... очень глубоко...  в  инфразвуке,  -  проговорил  Самандар,
давно ощутивший странную  дрожь  пирамиды,  порожденную  низким  подземным
гулом.
     Василий кивнул. Он ощущал то же самое.
     - Это реакция еще каких-то программ Монарха на наше появление  здесь.
Сейчас они проявятся.
     - Это опасно?
     - Приготовьте на всякий случай оружие. - Мария оглянулась на спокойно
созерцавшего равнину Стаса. - А ты держи синкэн-гата  в  ножнах.  Это  наш
последний аргумент. Сначала попробуем договориться.
     Гул, слышимый  Посвященными  на  грани  восприятия,  резко  усилился.
Пирамида под ногами заколебалась, отзываясь хрустально-фарфоровым звоном и
треском. На горизонте появилась искра света,  вознеслась  над  равниной  и
спикировала на  людей,  превращаясь  в  кошмарное  существо  с  драконьими
крыльями, корпусом льва, могучим человеческим торсом и златокудрой женской
головой с лицом неземной красоты. Это был страж границы  реальности  Асат.
Вооружен он был, как и прежде, гигантской секирой, но пустить ее в ход  не
успел. Раппорт Марии-Светлады  остановил  его  атаку,  а  потом  он  узнал
остальных.  Мягко  утвердился  мощными  львиными   лапами   на   зернистой
поверхности пирамиды, опустил секиру. Раздался нежный  и  в  то  же  время
сильный голос:
     - Что здесь делают Воин Закона и его спутники?
     Василий  посмотрел  на  Марию,  лицо  которой  буквально  засветилось
изнутри розовым светом. Он так и не понял,  говорил  ли  Асат  на  русском
языке или это был "перевод", обеспеченный тхабсом.
     - Нам нужна твоя помощь, - проговорила девушка.
     Страж границы внимательно посмотрел на нее, склонил голову  к  плечу,
улыбнулся.
     - Надо же, какие у меня сегодня гости. Никак сам инфарх пожаловал?
     - Только его слабенькое эхо, третье "Я". Ты поможешь нам?
     - Сожалею, повелитель, но  моя  программа  не  рассчитана  на  помощь
нарушителям границы, а как бы даже наоборот.
     - Твоя помощь будет заключаться лишь в одном - в нейтрализации других
программ твоего хозяина в течение очень  короткого  отрезка  времени.  Для
этого ты в сущности ничего не должен делать, только побыть с нами.
     - Сожалею, - еще раз произнес Асат, покачав головой, -  я  бы  и  рад
помочь инфарху, но даже уважая Воина Закона находиться с вами могу  только
исполняя свои обязанности.
     - Прекрасно.  Вот  тебе  противник,  -  Мария  указала  на  Стаса,  -
поупражняйся с ним в фехтовании, пока  мы  втроем  будем  искать  в  вашем
астрале следы нашего друга. Так ты исполнишь свой долг и поможешь нам.
     Страж  границы  в  сомнении   посмотрел   на   невозмутимого   Стаса,
опоясанного ножнами с синкэн-гата.
     - Он владеет кэндо?
     - Он Воин, сам же говорил, - улыбнулась Мария. - Испытай его.
     - Маша, а если... - шагнул  было  вперед  встревоженный  Василий,  но
Самандар остановил его:
     - Она знает, что делает.
     Асат поднял свою громадную секиру,способную одним ударом рассчеь быка
пополам, и та вдруг поплыла струей дыма, меняя очертания,  превратилась  в
меч.
     - Вы готовы, Воин?
     - Всегда, - сказал Стас.
     Страж  границы  одним  прыжком   преодолел   расстояние   до   своего
противника, стоящего с опущенными руками, в расслабленной позе, нанес удар
мечом, и спутники  младшего  Котова  увидели  технику  иайдо  в  наглядном
изображении.
     Меч Асата не успел упасть на  голову  Стаса.  Последовало  мгновенное
движение руки, высверк выхваченного из ножен синкэн-гата, колокольный звон
столкновения клинков -  и  меч  стража  границы  разлетелся  на  множество
голубоватых осколков, словно был сделан из льда. Следующим движением  Стас
мог отсечь руку поздно отпрянувшего Асата, но не стал этого делать, бросил
меч в ножны тем же  стремительным  красивым  движением,  будто  делал  это
каждый день на протяжении многих лет.
     - Я проиграл, - с печалью в голосе сказал  кентавролев,  -  и  теперь
должен вызвать подкрепление.  В  моей  программе  содержится  указание  не
сопротивляться Воину Закона, а предупредить хозяина о его появлении.
     - Подожди немного, - подняла руку Мария. - Ведь он может сражаться  и
обыкновенным мечом. - Не хочешь поучиться?
     Лицо Асата, лицо женщины безупречных линий, оживилось.
     - Пожалуй, особых противоречий моя программа в этом не видит. Я  могу
сопротивляться некоторое время.
     - Лови. - Самандар бросил Стасу свою катану, и тот ловко  поймал  меч
за рукоять.
     В руке Асата появился еще один меч, копия первого,  и  страж  границы
бросился на противника, вздымая меч над головой. Разнообразием приемов его
техника кэндо не отличалась. Раздался поющий звон столкнувшихся клинков.
     - Беремся за дело, - глянула Мария на  мужчин,  с  разными  чувствами
наблюдавшими за поединком,  -  у  нас  мало  времени.  Выходим  в  астрал,
поддерживая друг друга,  и  ищем  Соболева.  Сторожевые  псы  Монарха  нас
конечно засекут, но мы должны стряхнуть их и убраться  отсюда  до  момента
вытаивания псов в реальность. И, пожалуйста, не отвлекайтесь.
     - Поехали, - сказал Василий, с  трудом  отрывая  взор  от  зрелища  и
пресекая попытку подсказать Стасу то или иное  движение.  Котов-младший  в
советах не нуждался.
     Это  был  очень  необычный  астрал,  гораздо  запутанней  и  мудреней
земного. Если бы не помощь Светлады, ни Василию, ни Самандару  не  удалось
бы найти то, что они искали, и выбраться из  него  обратно.  Континуальное
поле информации  здешней  реальности  было  по  сути  разумным  существом,
диктующим иерархию уровней, и контактировать с ним можно  было  только  на
пределе всех ментальных и душевных сил. Организовывал этот "живой"  астрал
- настоящую кладовую дьявола! - пентарх Удди, правая рука Монарха, вернее,
его "проекция" на реальность,  и  она  же  командовала  сторожевыми  псами
реальности - особыми программами, стерегущими выход (не вход!) из  астрала
и способными приобретать физическую сущность  и  плоть  в  соответствии  с
местными законами природы.
     Светлада нашла-таки след Соболева - отпечаток его личности на "замках
дьявола", закрывающих секретные уровни информации, и даже проникла в  один
из таких уровней, но больше ей сделать ничего не удалось. Сторожа  астрала
учуяли чужих и бросились в погоню.
     Каким чудом им удалось стряхнуть со своих  потоков  сознания  злобных
тварей Удди,  Василий  не  понял.  Весь  "искусанный",  покрытый  "язвами"
фантомных болей, он выплыл из глубин дьявольского астрала и  увидел  финал
боя Стаса с Асатом. Меч стража границы снова превратился в фонтан осколков
от соприкосновения к пунктирному лезвию синкэн-гата, и Асат преклонил пред
Котовым-младшим колено, признавая его победу.
     - Я вновь вынужден...
     - Уходим! - прервал стража границы Самандар,  перенесший  сражение  с
информационно-энергетическими "псами" легче Василия. -  Крути  свой  тхабс
домой.
     - Ни в коме случае! - воскликнула Мария. - Они прорвутся за нами!  Их
надо  увести  отсюда.  Сосредоточьтесь  на  эксплицитной  реальности,   на
совершенно пустой или на покинутой всеми. Спешите, они сейчас будут здесь!
Асат, задержи псов!
     - Попытаюсь, повелитель, но не гарантирую...
     Василий "крутанул" тхабс "вперед", по вектору разворота реальностей в
глубины "розы", и дальнейших слов Асата они не услышали.
     На этот  раз  миг  перехода  в  другую  реальность  длился  дольше  -
о_щ_у_т_и_м_о  дольше  -  и  был  насыщен  неизъяснимой   мукой   чьего-то
размышления.  Впечатление  было  такое,  будто  тхабс  прикидывает,   куда
отправить своих неопытных хозяев. А в следующее мгновение они оказались  в
мире без  объектов  и  свойств,  бесконечно  большом  и  бесконечно  малом
одновременно, в мире оглушительно грохочущей тишины и неслышного  грохота,
где ничего не происходило и ничто не длилось, в  мире,  где  люди  ощутили
себя ничем и одновременно всем,  в  мире  потрясающе  интересной  скуки  и
одновременно невыразимого  блаженства  ожидания...  Но  это  многоплановое
понимание происходящего пришло на один удар сердца  и  ушло  с  появлением
луча первой звезды, рожденной выходом наблюдателей. Потом  пронесся  шквал
переходов-ощущений-озарений, и путешественники осознали  себя  сидящими  в
креслах какого-то колоссального космического корабля.
     Почему именно эта мысль - космический корабль!  -  появилась  первой,
Василий не понял, как и  все  остальные,  но  она  оказалась  верной.  Они
действительно  сидели  в  амортизационных  креслах  огромного  звездолета,
пахавшего по инерции здешний космос многие тысячи лет. Водители звездолета
давно ушли в небытие (три их окаменевших трупа сидели в  соседних  креслах
рубки), а он все еще мчался сквозь пространство к неведомой цели,  мертвая
машина с мертвым экипажем.
     Впрочем, не совсем мертвая. В звездолете все  еще  работали  какие-то
механизмы,   обеспечивающие   его   светом   и   теплом,    поддерживающие
искусственное поле тяготения, примерно равное земному.
     Озираясь  по  сторонам,  беглецы  и  "экспериментальной"   реальности
оглядели огромную рубку  звездолета,  по  форме  -  идеальную  пирамиду  с
пятиугольным основанием, освещенную голубовато-серебристым светом, сползли
со  своих  кресел  странных  пропорций:  ни  одной  круглой   детали   или
поверхности - резкие изломы линий, углы и ребра,  отрезки  прямых.  Кресел
было девять и группировались они вокруг черного  пятиугольного  зеркала  в
полу  помещения,  над  которым  высоко  вверху,  там  где  грани  пирамиды
сходились углом, висело еще одно такое же  черное  зеркало.  Шесть  кресел
были  пустыми,  в  трех  сидели  бывшие  водители  корабля  в   серо-бурых
скафандрах, больше всего похожие на двуногих  и  двуруких  высохших  акул.
Конечно, по скафандрам нельзя было судить о  форме  тел  их  владельцев  с
полной уверенностью, но впечатление "акулы" создавали сильное.
     Не чувствуя  ни  брезгливости,  ни  отвращения,  ни  страха,  Василий
оглядел  космонавтов,  потрогал  их  твердые,  как  металл,  скафандры   и
повернулся к Марии, задумчиво разглядывающую зеркало в кольце кресел.
     - Ну, и где мы, по-вашему, Мари? Это действительно корабль или только
результат работы нашего воображения? И почему я уверен, что это звездолет?
     - Тхабс, - проговорил Самандар. - Его работа. Не так ли?
     Девушка ответить не успела.
     Пол звездолета вздрогнул. Где-то в его недрах зародился неясный  шум,
напомнивший людям стихию разъяренной толпы, стал усиливаться, приближаться
и вскоре в стену рубки с гулом ударил невидимый таран.
     - Все-таки псы Монарха догнали  нас,  -  хладнокровно  заметил  Вахид
Тожиевич. - Наверное, придется драться. Или побежим дальше? Кстати, Котов,
когда ты включал тхабс, ты ориентировал его на следы Соболева или нет?
     - Конечно, - кивнул Василий, сжимая рукоять меча.
     - Значит, Соболев был здесь?
     - К чему ты клонишь?
     - Надо поискать  его  послание.  Если  он  на  Земле  предвидел  наше
появление и догадался оставить знание тхабса,  то  и  здесь  мог  оставить
письмо.
     - Мысль хорошая, но несвоевременная. Будем отходить.
     -  Надо  драться,  к  сожалению,  -  тихо,  но  твердо   и   виновато
одновременно сказала Мария. - Если стая  почуяла  нас  и  догнала  даже  в
другой реальности, она не отцепится.
     - Почему стая?
     - Психоэнергетические сторожевые псы,  как  правило,  организованы  в
"стаи оптимального воздействия",их очень трудно уничтожить.
     В стену рубки снова с гулом ударил таран,  так  что  она  загудела  и
завибрировала,  и  одновременно  с  этим  ударом  зашевелились  в  креслах
высохшие трупы космонавтов.
     - Берегитесь! - вскрикнула Мария. - Они способны внедряться  в  любые
предметы!
     Реакция ее спутников не заставила себя ждать. Все они  были  воинами,
прошедшими хорошую жизненную школу, не исключая и Стаса, и все трое  умели
анализировать ситуацию и действовать  упреждающе.  Сверкнули  три  клинка,
разваливая надвое бросившихся на людей "акул". Но если Василию и Самандару
пришлось рубить ожившие  трупы  еще  раз,  "акула",  против  которой  Стас
применил синкэн-гата, просто разлетелась на тысячу осколков,  будто  глыба
серого стекла.
     Но на этом бой не окончился.
     Третий удар потряс рубку чужого звездолета,  в  ее  косо  наклоненной
стене появилась полусферическая выпуклость, раздулась  в  шар,  который  с
чмоканием оторвался от стены, оставив в ней метровую дыру, и покатился  на
людей.
     - "Печать джинна"! - отчаянно крикнула Мария, прижав к вискам  ладони
для концентрации мысли. - Не подходите к ней, попытайтесь оттолкнуть!
     Василий и Самандар поняли девушку сразу, обрушив на  серый  зернистый
шар свои ментальные поля, заставив его двигаться  по  спирали,  и  увидели
"печать джинна" в действии.  Кресло,  оказавшееся  на  пути  шара,  просто
исчезло. Затем наступила очередь останков  "акул"  и  еще  одного  кресла,
которое, вдруг ожив, шарахнулось прочь, но не успело.
     "Волки от испуга скушали друг друга", - вспомнил Василий с внутренним
смешком детские стихи. В следующее мгновение  он  метнул  в  шар  одну  из
светозвуковых гранат размером с грецкий орех.
     Граната исчезла внутри серой опухоли и, вероятно, взорвалась, но люди
не увидели вспышки и не услышали звука, только шар при этом  на  мгновение
вырос в объеме  и  снова  опал,  продолжая  двигаться  по  рубке.  Граната
подействовать на него не могла.
     - Вахид, сзади! - увидел Василий выползавшую из дыры  в  стене  рубки
многоногую тварь.
     Самандар оглянулся и устремил на нее свой меч.
     - Стас, зацепи этот б...ский шар!
     Стас, давно ждавший удобного момента, прыгнул из-за  кресла,  которое
миновала живая ловушка, сделал выпад и уколол шар "в спину".
     С диким воплем, от которого у людей зашевелились  волосы  на  голове,
шар оброс длинными черными шипами, превращаясь в гигантского ежа, и тут же
сжался  в  точку,  исчез,  обдав  напоследок  рубку  волной  холода.  Стас
остановился,  зачарованно  разглядывая  на  полу  морозный  след   "печати
джинна", стягивающийся вокруг черной точки,  и  был  подстегнут  возгласом
Котова-старшего:
     - Помогай!
     Праздновать победу  над  "печатью  джинна"  было  некогда.  Псы  стаи
рвались в рубку и было их много, а остановить их обычные  мечи  не  могли,
могли только сдерживать атаки. И Стас включился в бой, охваченный холодной
яростью человека, защищавшего не только свою жизнь, но и жизнь друзей.
     Они отбили восемь атак самых разнообразных тварей, каких  только  мог
вообразить  человеческий  мозг:  гигантских  пауков,  шершней,   муравьев,
тарантулов,  скорпионов,  змей,  гориллоподобных  монстров,   драконов   и
динозавров, - затем сами вырвались из рубки  в  коридоры  звездолета,  без
устали работая мечами, и наконец настигли последнего "паса"  -  шестилапую
помесь кабана и крокодила с мощными когтями в тупике коридора. Стас поднял
синкэн-гата, собираясь нанести  последний  удар,  и  в  это  время