струящегося  лезвия,   словно   были
скреплены невидимым силовым полем.
     - Интересная штуковина... меч не меч... но за рукоять явно  держалась
человеческая рука.
     Стас взмахнул "раздробленным мечом",  смертоносный  "пунктир"  лезвия
упал на панцирь и легко, как бумажный, рассек его на  части.  Причем  сила
удара оказалась столь велика, что не ожидавший этого молодой человек  едва
не выпустил рукоять из руки.
     - Ни хрена себе! -  Василий  присвистнул.  -  Поосторожней  с  такими
упражнениями, кто знает, что это такое.  Вполне  может  оказаться  забытой
Великой Вещью Инсектов.
     - Можно, я возьму ее... его с собой?
     - Я бы посоветовал не брать, - подал голос осторожный Самандар.
     - Возьми, - сказал Василий, - посмотрим дома, из  чего  эти  зубы  на
рукояти сделаны. Если это меч, он нам пригодится.
     Кинув последний взгляд на  высохшие  панцири  Инсектов,  погибших  во
время боя, на стены кратера, на полосатое небо со светящимися  прожилками,
путешественники сошлись вместе.
     - А интересно все же, как давно произошла тут  битва,  -  пробормотал
Василий, нагибаясь и зачерпывая горсть "бисера". - Десять  лет  назад  или
больше?
     - Думаю, гораздо больше, - сказал Вахид Тожиевич, хмыкнув. -  Неужели
ты считаешь, что побоище - дело рук Соболева?
     Вместо ответа Василий сосредоточился и мысленно приказал неизвестному
"джинну", включающему тхабс, перенести их в более прохладное место.
     "Джинн" послушался.
     Из  венерианского  пекла,  которое   с   трудом   выдерживала   ткань
гермокостюмов,  они  перенеслись  в  удивительный  мир   снега   и   льда,
образующего  настоящие  кристаллические  леса,  арки,  дуги,   сталагмиты,
акведуки и мосты, играющие бликами отражений довольно  крупной  звезды,  в
которой путешественники узнали солнце. Вернее, его-то как раз они узнали в
последнюю очередь. Сначала они, понаблюдав за гигантским полосатым куполом
в полнеба, определили в нем колоссальную планету, то  есть  Юпитер,  а  уж
потом поняли, что находятся на одном из его спутников,  а  крупная  звезда
над горизонтом в другой стороне от Юпитера, высекающая  в  ледовых  формах
алмазные искры, и есть солнце.
     Затем Стас  обратил  внимание  на  ту  поверхность,  на  которой  они
оказались.
     Она вовсе не была  ледяным  полем  или  торосом:  ровный  круг  цвета
ржавого железа  диаметром  в  сто  метров,  возвышающийся  над  собственно
ледяным ландшафтом метров на двадцать, с тремя рваными шрамами в материале
круга, свидетельствовавшими, что в круг либо стреляли из гранатомета, либо
гранатами были метеориты. В пользу последнего предположения  говорил  факт
отсутствия на этом небесном теле атмосферы.
     Один  из  шрамов  пробил  толстую  -  метровую  -  крышу  непонятного
сооружения, напоминающего нефтеналивной бак, и сквозь отверстие можно было
с помощью фонарей разглядеть мешанину каких-то ферм, балок и креплений  из
тускло блестевшего фиолетово-синего материала.
     - Ну, и  где  мы  оказались  на  сей  раз?  -  поинтересовался  Вахид
Тожиевич. - Кто у нас эксперт по солнечной системе?
     - Вообще-то я не астроном, - осторожно сказал Стас, - но по-моему  мы
высадились или на Ио, или на Европу. Скорее всего на Европу,  только  она,
кажется, покрыта океаном и толстым слоем льда.
     - Я тоже читал когда-то книжку "Планеты солнечной системы", -  сказал
Василий. - Похоже, это действительно Европа. Она чуть ли не вся состоит из
воды, а слой льда, покрывающий ее, достигает  толщины  чуть  ли  не  сотни
километров.
     - Может быть, заглянем в этот бак? - предложил Стас. - Интересно, кто
его тут оставил  и  зачем.  -  Он  подпрыгнул  на  десяток  метров  вверх,
перепугав спутников. - Видите, как тут легко двигаться? Можно обойтись без
веревок и всяких приспособлений.
     - В принципе заглянуть можно...  -  неопределенно  протянул  Василий,
засмотревшись на пухлую гору Юпитера, постепенно растущую над  горизонтом,
закрывающую все небо. - Только Вахид  прав,  Соболева  здесь  мы  тоже  не
найдем.
     Солнце  зашло.  Ледяной  ландшафт  Европы  залил  перламутровый  свет
Юпитера, перечеркнутого жемчужно-серебристой полосой его пылевого  кольца.
Картина была столь необычной, поражающей воображение, впечатляющей, что ею
залюбовались все, даже равнодушно относящийся к красотам природы Самандар.
Правда, он вышел из "режима созерцания" самой  большой  планеты  солнечной
системы первым:
     - Пора двигаться дальше, господа. Никифорович, ты не мог бы  включить
тхабс таким образом,  чтобы  он  перенес  нас  сразу  туда,  куда  прыгнул
Соболев?
     - Похоже, я никогда к этому не привыкну... - пробормотал  Василий.  -
Что ты сказал?
     - Попробуй заставить тхабс перенести нас в определенную реальность.
     - А ведь об этой возможности я не  подумал!  -  озадаченно  признался
Василий, с усилием отрывая взгляд от зелено-серо-желтой полосатой бездны с
гигантским красноватым глазом  -  знаменитым  Красным  пятном  Юпитера.  -
Сейчас попытаемся.
     - Дядь Вась! - взмолился Стас.  -  Мы  же  здесь  никогда  больше  не
появимся, можно я загляну в этот бак? Интересно  же,  зачем  его  оставили
Инсекты.
     Василий подумал и согласился.
     - Десять минут на все изыскания, и идем дальше.
     Один за другим они спустились в дыру,  включили  фонари  и  некоторое
время разглядывали сплетение ферм и перемычек, образующих самые  настоящие
геометрические заросли. Если бы не малая сила тяжести планеты, пробираться
между фермами было бы очень  трудно,  благодаря  же  этому  обстоятельству
путешественникам удалось спуститься вниз метров на  пятьдесят  и  миновать
слой фиолетово-синих растяжек,  балок  и  креплений.  Дальше  вниз  уходил
круглый тоннель,  совершенно  пустой,  если  не  считать  трех  фиолетовых
спиралей, свисающих с ферм и терявшихся в темноте.
     - Труба, - нарушил молчание Василий, направляя вниз луч света, но так
и не достав им дна. - Или шахта. Инсекты здесь что-то добывали во льдах.
     - Может быть, и  шахта,  -  сказал  возбужденный  Стас,  -  а  может,
звездолет. Светлада говорила,  что  Инсекты  вышли  в  космос  сначала  на
ракетной технике, а потом только нашли способ преодоления  пространства  и
границ реальности.
     -  На  звездолет  эта  труба  похожа  мало,  -   сказал   скептически
настроенный Самандар, но Стас не стал спорить.
     -  Давайте  спустимся  еще  ниже.  Вдруг  найдем  рубку   или   центр
управления? Заблудиться здесь невозможно...
     - Нет, возвращаемся, -  твердо  отрезал  Василий.  -  Следы  Инсектов
безусловно представляют интерес, однако у нас другая цель. Пошли наверх.
     - А зачем? - вдруг сказал Вахид Тожиевич. - Разве тхабс  работает  из
определенной точки пространства? Он должен действовать  в  п_р_е_д_е_л_а_х
реальности... если это принцип, закон перехода.
     Василий думал недолго.
     - Кажется, я совсем потерял способность мыслить. Ты безусловно  прав.
Держитесь!
     Гигантская труба,  проткнувшая  ледяной  панцирь  Европы  на  десятки
километров, созданная Инсектами для каких-то своих  целей,  исчезла.  Трое
"космонавтов"  оказались  в  мире,  откуда  начинали  свой  путь  в  "розе
реальностей" Матвей Соболев и его спутники.

     СГОВОР

     Бабуу-Сэнгэ встретился с Юрьевым в клубе  "У  Шварценеггера".  Прошел
он, в отличие от Юрия Венедиктовича, не  предъявляя  клубной  карточки,  и
вряд ли швейцар и охранники клуба вообще видели, как он входил.
     Ресторан клуба имел отдельные кабинеты. В одном из них  и  уединились
координатор  и  кардинал  Союза  Девяти  (теперь,  после  гибели   четырех
кардиналов, уже ставшего Союзом Пяти Неизвестных), окружив  предварительно
комнату "колоколом отталкивания".
     - Мне стало известно, - начал Бабуу-Сэнгэ без предисловий, - что двое
Посвященных I ступени получили тхабс и собираются отправиться в "розу"  на
поиски ушедшего туда десять лет назад возмутителя спокойствия...
     - Соболева.
     - У вас есть дополнительная информация по этому вопросу?
     - Весьма скромная, - ответил Юрий Венедиктович. - Посвященные  эти  -
комиссары возрожденного "чистилища", "команды  контркрим",  как  они  себя
называют,  Самандар  и  Котов.  "Чистилище",  кстати,  неплохо  сдерживает
деятельность Рыковского СС. По сути  оно  стало  своеобразным  регулятором
второго рода, полезным нашему делу. Поэтому я с Виктором Викторовичем и не
занимался им плотно. Что же касается передачи Посвященным знаний  принципа
перехода границы... я не знаю, как им это удалось сделать и кто им помог.
     - Но факт остается фактом.
     - Факт остается фактом, - согласился Юрьев. - И у меня появился  шанс
выяснить все детали процесса.
     - Каким образом?
     - Моя дочь познакомилась с воспитанником Котова. Я надеюсь через  нее
узнать подробности. - Юрий Венедиктович не стал рассказывать  координатору
о том, что Мария стала авешей Светлады.
     - Хорошо, держите меня в курсе.  В  скором  времени  нам  понадобится
знание тхабса. А указанных вами Посвященных надо остановить во что  бы  то
ни стало. Их прорыв в "розу" чреват непредсказуемыми последствиями.
     - Не думаю, - качнул головой Юрий Венедиктович. -  Дальше  подуровней
нашей земной реальности, то есть планет солнечной системы, им не пройти.
     - Даже в этом случае  они  могут  стать  опасными  свидетелями  войны
иерархов. Думаю, для вас не секрет, что  наша  реальность  -  чуть  ли  не
единственная из всех "лепестков розы", которую  обошла  глобальная  война.
Кстати, еще надо разобраться, почему. Так вот, если Посвященным  Котову  и
Самандару удастся завладеть кое-какими Великими Вещами Инсектов, опасность
их воздействия на реальность возрастет во сто крат.  Мы  также  не  должны
сбрасывать со счетов и их  возможную  встречу  с  Соболевым.  Он  остается
потенциальным  аватарой,  пора  признать  это,  и  его  возвращение  будет
означать  катастрофу,  сравнимую  по   масштабам   с   и_з_м_е_н_е_н_и_е_м
реальности.
     Юрьев скептически усмехнулся.
     - Им не удастся найти  Соболева,  не  имея  прямого  доступа  к  полю
информации, а астрал "розы" Посвященным их уровня  не  по  зубам.  Они  не
проходили практического использования теории высших непреодолимостей.
     - И все же контакт их с "розой" допустить нельзя. У вас есть доступ к
МИРу Ликозидов, откуда стартовал Соболев?
     - Но он же... разрушен? К тому же  Хранители  заблокировали  входы  в
МИРы, насколько мне помнится.
     - Не хитрите, Юрий Венедиктович, - бесстрастно сказал Бабуу-Сэнгэ,  -
мне известно, что вы пытались найти вход в МИР. Впрочем, такие же  попытки
делали все наши коллеги.
     - А вы?
     - Я - нет. Но из всех нас лишь Герман Довлатович смог  пройти  в  МИР
Ликозидов, да и то благодаря помощи Конкере.
     - Почему же он не попросил у своего приятеля дать ему прямой тхабс?
     - Этого я не знаю. Может быть, Монарх не увидел в  этом  практической
пользы и необходимости. Один раз он уже подарил тхабс... Соболеву... чтобы
его запрограммировать. И, судя по тому, что происходит в нашей реальности,
ему это удалось.
     - Вы считаете... - Юрий Венедиктович откинулся на  спинку  дивана,  с
любопытством заглядывая в непроницаемые глаза собеседника.
     - Вполне возможно,  что  ликвидатор  Круга  запущен  не  без  участия
Соболева. Если так, он нам не опасен. Хотя у нас все равно остаются  всего
два выхода: уничтожить  ликвидатора  или  бежать  в  "розу".  Для  первого
варианта необходим выход на комиссаров  "чистилища",  чтобы  уговорить  их
помочь нам... даже не нам - Кругу. Для второго варианта нужен тхабс.
     - Я понял, - кивнул задумчиво Юрьев. - И  оба  варианта  упираются  в
Посвященных Котова и Самандара.
     - Вы займетесь ими?
     - Особого желания, честно говоря, контактировать с ними у меня нет, -
признался Юрий Венедиктович. - Может быть, вы привлечете Петра Адамовича и
Виктора Викторовича?
     - Грушин и  Мурашов  не  горят  желанием  подставить  шею  под  топор
ликвидатора, но и рисковать, выходя на связь с  "чистилищем",  не  станут.
Они в панике.
     Юрьев снова задумался, скрестив руки на груди. Потом вздохнул.
     - Кажется, у меня нет выбора.  Я  попытаюсь.  Но  гарантия  успеха  -
пятьдесят на пятьдесят.
     - Этого достаточно. - По губам координатора Союза  скользнула  тонкая
улыбка. - Вдвоем мы справимся... если только ликвидатор  не  доберется  до
нас раньше. Как-никак он реализатор нового Закона, а бороться с законом  -
все равно что...
     - Против ветра, - закончил Юрьев.
     - Очень точно, Юрий Венедиктович. - Как вы думаете, кто он?
     - Если бы я знал имя...
     - Нет, я имею в виду не конкретного исполнителя.
     - Магическая личность, наверняка. Возможно - авеша иерарха.
     - Это кто-то из людей Круга, Юрий Венедиктович. Либо Хранитель,  либо
патриарх инициации Посвящения. Уж слишком  хорошо  он  знает  возможности,
привычки и координаты ликвидированных коллег.
     Юрьев, выпятив губу, в сомнении посмотрел на собеседника. Бабуу-Сэнгэ
встал.
     - Опасайтесь контактов с адептами Круга, дорогой  советник.  Я  очень
надеюсь, что "час Ц" выявит предателя... ну, или не предателя,  это  чисто
эмоциональная оценка его деятельности, а  посланца  Монарха,  скажем.  Или
действительно  кого-то  из  иерархов,  Ангелов  или  Архонтов.   Если   же
эгрегорная пеленгация ликвидатора не выявит, нам  придется  обратиться  за
помощью к другому лицу.
     - Уж не к Монарху ли? - поднял брови Юрьев.
     - К нему, родимому. - Бабуу-Сэнгэ  поклонился  и  вышел,  одевшись  в
"накидку невидимости".
     Юрий Венедиктович остался сидеть в кабинете, размышляя  над  скрытыми
недомолвками разговора. Он не  верил  в  искренность  координатора  и  его
желание  разделаться  с   ликвидатором   ради   стабилизации   реальности.
Бабуу-Сэнгэ просто хотел уцелеть в начавшейся войне, и  это  желание  было
по-человечески  понятно.  Однако  при  этом   координатор   спокойно   мог
подставить шею любого кардинала "под топор ликидатора", как он  выразился,
а рассчитывать своевременность жертвы он умел, как никто  другой,  недаром
прожил на свете около двухсот лет.
     Юрий Венедиктович посмотрел на часы, прикинул свои маршруты и заказал
обед. Он любил поесть вкусно и с комфортом.

     НИСХОЖДЕНИЕ В ГЛУБИНЫ

     Они  оказались  на  плоской  вершине  странного  холма,  который  при
ближайшем  рассмотрении  оказался   древней   полуразрушенной   пирамидой,
сложенной  из  круглых  стеклянных  шаров  цвета  морской  волны   разного
диаметра. Промежутки между полуметровыми шарами заполнялись более мелкими,
а между ними - еще меньшими, примерно тем же "бисером",  что  устилал  дно
кратера на Венере.
     Этот искусственный холм не был  самым  высоким,  его  окружали  более
крупные пирамиды, параллелепипеды, валы и  стены,  и  весь  этот  ландшафт
очень здорово напоминал город. Разрушенный город. Причем - разрушенный  не
временем, а войной.
     В стенах многих тяжеловесных сооружений неизвестных строителей  зияли
дыры и бреши, некоторые оплавились и осели, а были и такие, при взгляде на
которые на ум приходили великаны с гигантскими мечами в  волосатых  лапах,
разрубающие пирамиды до основания.
     Разрушенный город  со  всех  сторон  окружал  фиолетово-зеленый  лес,
создающий гнетущее впечатление угрюмого  недоброжелательного  наблюдателя.
Разглядеть издали деревья не удалось даже в бинокль, однако что-то  в  нем
было не так, что-то настораживало путешественников, будто тихое  шевеление
всей мрачной его массы в безветрии, отчего они чувствовали себя неуютно.
     Сила тяжести в этом мире была равна земной, небо имело оттенок стали,
хотя здешнее светило ничем не отличалось с виду от земного солнца -  такое
же ослепительно золотое, но кроме него люди разглядели  еще  два  размытых
тусклых серебристых диска - местные  луны  -  и  перечеркивающий  небосвод
тонкий серп кольца.
     Обойдя вершину пирамиды, путешественники обнаружили  в  одной  из  ее
стен  рваную  дыру,  из   которой   торчало   нечто   многосуставчатое   и
многосегментное,  напоминающее  тело  многоножки,  но  размером  с  земной
грузовик, и долго разглядывали высохший труп Инсекта, понимая, что мир,  в
который они попали, не более благополучен, чем их собственный.
     - Интересно, сколько лет он здесь лежит? - мрачно проговорил Василий.
     - На вид - не очень давно, - отозвался Самандар. - Хотя вполне  может
оказаться, что прошли миллионы лет. Стас, чей это город?
     - Пауроподов*, - ответил зачарованный пейзажем молодой человек. -  Но
для путешествий по другим реальностям "розы" нам нужен другой эксперт.
________________________

* Pauropoda - многоножки.
________________________

     - Кого ты имеешь в виду?
     - Марию... то есть Светладу. Она "третье  Я"  инфарха  и  ответит  на
любой вопрос, потому что знает "розу" лучше любого иерарха.
     - Предложение интересное, - проворчал Вапсилий.  -  Мы  подумаем  над
ним. Что будем делать дальше? Может быть, Соболев и обретается  здесь,  на
этой планете, но искать его наобум не имеет смысла. К тому же кислорода  у
нас осталось всего на час.
     - Мне кажется, здесь можно дышать. Можно, я проверю?
     - Не спеши на шыши... позже проверим. Ну? Идеи? Тожиевич,  ты  у  нас
самый умный и образованный, давай, предлагай.
     - Был бы умным, не ввязался бы в эту авантюру с поиском  Соболева,  -
хладнокровно сказал Самандар.
     - Уже ввязался, рожай.
     - Астрал.
     - Что?
     - Астрал. Любая  реальность  должна  иметь  свое  континуальное  поле
информации. Соединим усилия и поищем след Соболева в астрале.
     - Я же говорил, что ты гений!
     - Не преувеличивай, - хмыкнул польщенный Самандар. - Можно  подумать,
у тебя не было решения.
     - Было, - признался Василий, - но твое лучше. Я хотел попросить тхабс
перенести нас в пределах данной  реальности  в  то  место,  где  находится
Соболев.
     - Тхабс - не транспортное средство.
     - К сожалению, ты прав. Что ж, попробуем  допросить  здешний  астрал.
Давайте присядем и сосредоточимся.
     Они уселись на пупырчатой из-за  плотно  упакованных  разнокалиберных
шаров поверхности пирамиды спиной к спине, Стас положил  свой  "штрих-меч"
рядом, и все трое сконцентрировались на ментальном  прощупывании  местного
энергоинформационного поля.
     Результат сказался тут же, но не такой, какого они ожидали.
     Прорыв в чужое информпространство удался, и люди даже уловили, как им
показалось, порядок "ступеней смысла", ведущих в  разные  области  знания,
однако, во-первых, это  ощущение  было  ложным,  "болото"  чужого  астрала
просто стало глубже, перегруппировало свои бездны, а во-вторых, по психике
Посвященных был нанесен внезапный дезорганизующий удар, едва  не  лишивший
их воли и сознания. Психоэнергетическая атака была настолько неожиданной и
мощной, что все трое "поплыли", несмотря на  защитные  блоки  сознания,  и
пришли в себя не сразу. Правда, из астрала они вынырнули, точнее  сказать,
их оттуда вышибли, но это обстоятельство можно было считать удачей.
     -  Кто  это  нас  так?  -  хрипло  проговорил   Василий,   успокаивая
"вздыбленную" нервную систему, дыша через нос медленно и глубоко. - Неужто
Монарх подстерег?
     - Не знаю, кто, - отозвался оставшийся невозмутимым  Самандар,  -  но
контактировать с ним я больше не хочу.
     - Да, здешний астрал нам не подвластен, -  с  неохотой  констатировал
Василий. - Хорошо еще, что мы подстраховали друг друга. Порог вхождения  в
астрал здесь вдвое выше,  чем  на  Земле.  И  еще  этот  сторож...  может,
действительно, Монарх? Или какая-нибудь его хитрая кусачая программа.
     - Какая разница? Мы не в состоянии... - Вахид Тожиевич не закончил.
     Издалека послышался гулкий нарастающий топот,  приблизился,  и  между
ближайшими строениями-холмами  города  пауроподов  показался  стремительно
приближающийся всадник на громадном черном  звере.  Впрочем,