я подумать, что блюбразерам известно то, чего не знают ОБР, Охотники и даже пачкуны, которые копаются в Отвалах уже семь столетий? Правильно, не мог! Тем более представить, что они поделятся своим секретом без всякой просьбы с нашей стороны. Я ведь не рассказывал Мадейре про фирму ?икс?, гипотезу кормчего Йорка, о пришельцах со звезд и поиски тоннелей на Поверхность - я об этом не сказал ни слова, и Дакар молчал, пока не раскрылась щелка в тупике блюбразеров. Выходит, вовсе не тупик у них, а трейн-тоннель - и прямиком на Поверхность! Вот тебе и мечтатели!
     Удачно получилось. Удивительно удачно. Подозрительно удачно... Шахта к Поверхности - это уж само собой, но ведь есть еще и завод! Завод, подъездные пути, приемный узел с древним прибором для маркировки сырья - кстати, отключенным... Вот и вся инфраструктура, мечта эксперта Касселя! В чем-то он был прав, но и я не ошибался: есть производство и транспортная сеть, однако сырье гонят не в промзоны, не к оружейникам, а в Хранилища. Немаркированные слитки меди, никеля, железа, гранулы стекла и Пак ведает чего еще. Складируется автоматически, роботами, как любой металл или иной продукт переработки лома, а отпускается избранным фирмам... Осталось лишь найти, кто отпускает товар из Хранилищ и кто орудует у заводских бункеров. Первая задача - не моя, а со второй мы разберемся. Скоро! Я бодрился, но не мог избавиться от подозрений. Предчувствий и подозрений, скажем так! Поистине шало удачи - плохо, а много - еще хуже...
     Возможно, эти два события - наш поиск и секрет Мадейры - никак не связаны друг с другом? Мадейра собирался приобщить Дакара к братству, вот и дал ему аванс - зная, что Дакар мечтает о Поверхности... Можно сказать, намек - мол, блюбразеры не фантазеры, а люди серьезные! Ну, все и завертелось...
     Простое объяснение? Простое. А к чему искать сложные? В конце концов, я нанимался не за тем, чтобы разгадывать загадки. Моя работа - забраться наверх, исследовать местность и взять образцы.
     - Образцы, - произнес я вслух, и Дакар повернулся ко мне:
     - Что ты говоришь, партнер?
     - Нам велено взять образцы. Притащить в купол пришельца. Вот только живого или мертвого?
     Он махнул рукой:
     - Нет там никаких пришельцев. Были бы, давно бы до вас докопались. Там, думаю, руины и леса, какие растут в умеренных широтах. Ель, сосна, береза, клен... еще холмы, овраги, реки да болота. Если не наступило глобальное потепление... А если наступило, вылезем в джунглях.
     - Скоро увидим, Дакар, - дрогнувшим голосом молвил Мадейра, и они вернулись к своему разговору.
     Я прислушался. Толковали о языке и, похоже, не
     могли понять друг друга. Дакар расспрашивал, какие
     есть на свете языки, упоминая незнакомые названия:
     русский, английский, арабский, китайский и массу
     прочих, звучавших еще непривычнее - хинди, суахили, эсперанто. Мадейра морщил лоб, никак не мог
     понять, чего он хочет. Я, кстати, тоже. Никогда не слышал о других языках, кроме того, который в ходу под куполами. Древние книги Эпохи Взлета тоже написаны на нем, но их не прочитать - смысл больно темный.
     Наконец Дакар сказал:
     - Есть много куполов на побережье континента, к востоку от Сабира - Хана, Шанха, Сел и Нанк. В них говорят на том же языке, что и в Мобурге?
     - Разумеется. Другого языка нет, Дакар.
     - А люди? Какие там люди?
     - О чем вы? - Мадейра снова наморщил лоб.
     - Я говорю о внешнем облике. Кожа смуглая, чуть желтоватая, темные узкие глаза, черные волосы, широкие скулы... Так?
     Нелепый вопрос! В Хане и Шанхе я бывал, дрался за Нефтяную Ассоциацию, когда та сцепилась с ?Пласткерамом?. Платили прилично. И люди там приличные, не узкоглазые. Ничем не отличаются от тех, которые в Паге или в Норке.
     Мадейра так и объяснил Дакару. Тот призадумался, глядя в пол, потом забормотал:
     - Выходит, нет монголоидов? Желтой расы? Куда же она делась? Сотни миллионов... миллиарды... чуть ли не половина населения Земли... китайцы, японцы, вьетнамцы, индейцы... - Он вскинул голову и оглядел потолок затуманенным взором. - А черные есть? В Африке и в этом... как его... в Норке или в Лоане? Не совсем черные, но очень смуглые, волосы мелкими колечками и губы, словно блин? То есть полные, я хочу сказать... очень приметные губы полные и слегка вывернутые... Есть такие?
     - Людей нет, но существует генетический материал, - ответил Мадейра. - Вроде бы в ГенКоне, в отдельных филиалах, есть подходящие для репродукции клетки. По непроверенным слухам. - Непроверенным? - Я усмехнулся, вспомнив последний свой визит в Колонны. -. Это почему же непроверенным? Лично проверял! Такая была проверка, что еле на четвереньках уполз!
     Дакар моргнул с недоумением, потом глаза его вспыхнули. Видимо, понял!
     - Из этого материла вы производите одалисок? Девушек для тик-так? Бессловесных рабынь?
     - Ну, не совсем бессловесных, - заметил я. - Хихикать они умеют - те модели, что подороже.
     Он скривился.
     - Это... это безнравственно! Безнравственно и жестоко! Уничтожить целые народы... великие и малые... уничтожить их, убить, стереть с лица Земли, но оставить семя, чтобы... чтобы...
     Казалось, он сейчас расплачется. Странная реакция для взрослого! Эри говорила, что он не жалует одалисок, и в этот момент я догадался, почему: он думал, что живые куклы - люди, произошедшие от тех мифических народов, которые в прошлом жили на Поверхности. Но это не так; одалиски - всего лишь одалиски, а что касается народов...
     Заговорил Мадейра:
     - Успокойтесь, Дакар. Этих черных и желтых не убивали и не стирали с лица Земли по той простой причине, что не было в природе таких человеческих разновидностей. Те же, о которых говорит Охотник Крит, - создания генной инженерии и к роду человеческому не относятся. Как джайнты, биоты или манки... Нельзя смотреть на них как на людей - тем более как на потомство существовавших когда-то народов. Что же касается игр с одалисками и нравственности... Боюсь обидеть вас, но, судя по тем историям, которые вы рассказали, в вашу эпоху творились вещи пострашнее.
     Дакар удрученно кивнул:
     - Да, творились. Все, что угодно, было предметом купли-продажи... Торговали рабами, женщинами, детьми и даже органами из тел живых людей... В чем-то ваше общество более нравственно - органы вы клонируете, а проституток заменили одалиски. Но... - Он помолчал с мрачным видом, потом добавил: - Но у меня есть повод для печали. Понимаете, Мадейра, мы видели будущее не таким, мы представляли вашу жизнь иначе, и это несовпадение между реальностью и воображаемой моделью меня шокирует.
     Мой приятель-блюбразер покосился на Дамаска с Хинганом, погладил рубец на щеке, вздохнул и пробормотал:
     - Жизнь - как палочки шоста... Никогда не знаешь, что выпадет.
     Они замолчали. Я заметил, что Дакар глядит на Эри; лицо его в эту секунду было отрешенным и каким-то грустным, беззащитным, словно он, сознавая тяжкую вину, взглядом просил прощения. За что? И у кого? У Эри? Или у той женщины, которую оставил в прошлом? Снится ли она ему теперь? На миг я позавидовал Дакару - мне женщины не снились. Должно быть, той, которая снится, я еще не встретил. Или встретил, да потерял.
     - Вы сказали, манки - создания генной инженерии, - вдруг произнес Дакар. - Вы в этом уверены? Вид у них жуткий, и пользы, как я понимаю, никакой, кроме охотничьих развлечений. Морлоки, монстры! Если их вывели искусственно, то для чего?
     - На этот счет есть несколько гипотез. По одной, манки - продукт генетических экспериментов с какими-то животными, отчасти напоминавшими людей. Опыты проводились в Эру Взлета и были неудачными, но нескольким особям удалось сбежать. Вряд ли это так - ведь манки водятся под каждым куполом, и значит, их расселили специально и целенаправленно. - Мадейра высветил полоску таймера, пробормотал: - Через пару часов доберемся... - и продолжил: - Есть другая версия, более похожая на правду. Согласно ей, манки были рабочей силой, которую производил ?Геном?, предшественник ?ГенКона?. Другой концерн, ?Биоинженерия?, являлся создателем джайнтов и победил в конкурентной борьбе. У манки были свои преимущества - они размножались естественным путем, однако их нельзя чипировать, и нрав у них тяжелый. Джайнты, продукция ?Биоинженерии?, сильнее и послушнее... В конечном счете ?Биоинженерия? вышла победителем и поглотила ?Геном?, еще в первом столетии Пака. Точнее, оба концерна слились в нынешний ?ГенКон?.
     - А манки?
     - Их было много, и потому решили не уничтожать их в куполах, а загнать в Отвалы. Предполагалось, что с ними расправятся крысы.
     - А оказалось, что они друг друга стоят, крысюки и манки, - добавил я.
     Трейн плавно скользил в магнитных кольцах, движение почти не ощущалось, и я погрузился в полудрему, какая бывает на грани яви и сна, в те мгновения, когда еще слышишь сон-музыку, но уже отключился от реальности. Плохо помню свои грезы; кажется, виделась мне Поверхность, такая, как ее описывал Дакар: синее небо, яркое солнце, озеро с впадающей в него рекой и зеленый лес, шелестящий под ветром. Я - или, вернее, мой дух, исторгнутый из тела, - парил в необъятной вышине, любуясь этой благодатью, тогда как телесная оболочка, закованная в панцирь, обвешанная оружием, мчалась в ящике из триплекса. В снах весь мой мир, все восемьсот тридцать шесть гигантских поселений казались мне такими же ящиками, и я испытывал искреннее удивление - можно ли жить в них век за веком, в замкнутом пространстве, под плотными крышками куполов?.. Наверное, это говорила во мне генетическая память, а если так, то прав Дакар: наши предки обитали на Поверхности.
     Я приоткрыл глаза, услышав громкий возглас Хингана:
     - Задница крысиная! Чтоб мне всю жизнь компост жрать! Да ты, парень, меня обобрал! Восемь монет!
     - Хрр... - прохрипел Дамаск. - Дев-вять! Они заспорили. Эри сдвинула маску, свернула ее
     и спрятала под броню. Мадейра высветил таймер:
     - Прибываем. Там большая полость под заводом, пункт загрузки, а к скафам ведет лифт. Древний лифт, но работает.
     В зоне торможения трейн слегка потряхивало - сейчас он мчался сквозь последние кольца, сбрасывая скорость. Мы поднялись, взвалили на спины баллоны, сумки и остальное снаряжение; потом, не сговариваясь, встали парами: Хинган с Дамаском, Эри с Дакаром и я с Мадейрой. Световой шарик, висевший под цилиндрическим сводом вагона, начал меркнуть, и Эри подбросила еще один. Яркий выплеск света заставил меня прищуриться.
     Трейн остановился, крыша вагона со скрипом разошлась, и тут же, пронзительно лязгнув, сдвинулась крышка бортового люка. Мы шагнули на каменную поверхность, терявшуюся в беспросветной тьме, и замерли, осматриваясь и принюхиваясь. Вокруг царила тишина. Перрон под нашими ногами был прочным и шероховатым, без тетрашлакового покрытия - похоже, его вырубили прямо в коренной породе, в сером граните с белыми искрами кварца.
     - Свет! - распорядился я. Дамаск включил наплечный прожектор, повел лучом вверх, потом в стороны и вниз, высветив какие-то механизмы у потолка и длинный состав перед нашим вагоном.
     - Стоит под погрузкой, - пояснил Мадейра. - Потом отправится в Хранилище.
     Ствол огнемета над плечом Хингана дернулся.
     - Кто-нибудь водится в этой дыре? Люди, крысы, манки?
     - Никого тут нет. Люди не нужны, все операции идут автоматически, а крыс и манки мы тут не встречали.
     - Спокойное место, - резюмировал я и кивнул Мадейре: - Ну, вперед! Веди, показывай дорогу.
     Мрак отступил под светом прожектора. Перрон был чистым и гладким, словно его отлили только вчера. Никаких подозрительных запахов - собственно, тут вообще ничем не пахло. Гулкое эхо наших шагов катилось под невысоким сводом и падало куда-то, точно камень в бездонную пропасть.
     До лифта было метров двести. Обычный лифт, как в жилых стволах, с широкой просторной кабиной; мы поместились в ней вшестером. На месте панели с кнопками ярусов виднелся рычаг - Мадейра дернул его, и мы поехали.
     - Вверху еще одна полость, что-то вроде ангара для скафов, - промолвил мой приятель. - Щель в стене шахты, метрах в пятистах над приемным бункером. Шахта гигантская... Десять стволов поместятся!
     - Скафы проверяли? - спросил Хинган. - Нет.
     - Прах отвальный! А если там одно гнилье? Как поднимемся?
     - Триплекс не гниет, - возразил Мадейра. - Хорошие машины, надежные, древней работы. Не думаю, что будут проблемы.
     - Оружие есть?
     - Торчит что-то под днищем. Думаю, стационарные разрядники.
     - Это хорошо! - Хинган ощерился в ухмылке. - Видно, шахту ими прожигали... Такой штуковине цены нет!
     Лифт остановился, мы вышли и очутились в горизонтальной щели. Таких огромных под куполом нет - эта тянулась на сотни метров во все стороны и была высокой, в двенадцать-пятнадцать ярусов. В стене, слева и справа от лифтовой двери, зияли ниши, похожие на норы чудовищных крыс, и в каждой поблескивала тупорылая кабина скафа. Их было тут несколько десятков - я насчитал тридцать четыре и сбился.
     - На две оравы хватит, - сказала Эри, рассматривая эту внушительную выставку. - Верно, Крит?
     Я кивнул, не поворачивая к ней головы. Я все еще не мог привыкнуть к ее новому лицу; пока не глядишь, по голосу - Эри, а как посмотришь - чужая женщина. Это меня раздражало; нельзя воспринимать партнера словно чужака.
     - Шахта там, - Мадейра вытянул руку, указывая на слабое сияние где-то в глубине щели. - А за ангарами скафов прорублен ход к большому залу... помните, Дакар, я вам о нем говорил? Огромная пещера с мусорными кучами, в которой мы нашли рельеф.
     - Посмотрим? - Дакар повернулся ко мне.
     - Посмотрим. Для того мы здесь, чтобы все осмотреть.
     Никто не возразил ни слова. Кажется, мои партнеры не слишком торопились навстречу Поверхности, и я их понимал. Новое пугает, и чем оно грандиознее, тем больше страх.
     Вслед за Мадейрой мы миновали шеренгу скафов и повернули в широкий проход, тянувшийся на пару километров. Кончался он осыпью: щебень, обломки гранита и мрамора, остроконечные глыбы битой керамики в два-три человеческих роста. Осыпь уходила вниз еще на километр, а за ней открывалось гигантское пустое пространство размерами чуть ли не с купол. Мы включили все прожектора, бросили в воздух шары, но свет их не мог разогнать мрак в этой огромной полости. Кажется, она, в отличие от купола, была не круглой, а прямоугольной и сильно вытянутой в длину. С обеих ее сторон шли траншеи, когда-то глубокие, а теперь наполовину заваленные обломками. Разглядеть дальний конец этого зала мы не смогли.
     - Похоже, купола строили еще до Пака, - сказал Хинган, всматриваясь в темное таинственное пространство.
     Мадейра замотал головой:
     - Это не купол, это более древнее сооружение. Для облицовки стен использовали примитивный искусственный камень, а украшали мрамором и кое-где керамикой. В камне есть ржавые железные штыри, и мы полагаем...
     - Это железобетон, - прервал его Дакар. - Жаль, что мы не можем осветить всю эту огромную пещеру... что-то она мне напоминает, что-то очень знакомое, только размеры великоваты... Где мы сейчас находимся, Мадейра? Мы ехали больше четырех часов и, вероятно, удалились от Мобурга? Насколько и в какую сторону?
     - Направление примерно к полюсу планеты, а расстояние... - Мадейра сморщил лоб, - расстояние около тридцати мегаметров, считая от Мобурга.
     Дакар вздрогнул и, резко повернувшись, уставился на него:
     - Сколько? Я не ослышался?
     - Тридцать мегаметров, - повторил Мадейра. - Может быть, немного меньше.
     - Мегаметров, значит... - с остолбенелым видом протянул Дакар. - В одном мегаметре тысяча километров или миллион метров... Я ничего не путаю, друзья мои? Я еще не разучился считать?
     - Кажется, нет, - с улыбкой сказала Эри. - А что тебя удивляет, инвертор?
     - Да так, всякие мелочи... Выходит, до Мобурга тридцать тысяч километров? И поезд шел со скоростью два километра в секунду? Не первая космическая, однако впечатляет... Ну, дьявол с ней, готов поверить! Но радиус Земли шесть тысяч триста километров. С этим-то как быть? Куда мы уехали? В космическое пространство?
     Я еще не видел его таким растерянным, даже в Керуленовой Яме, когда мы повстречались с крысами. Мнилось, что мир вокруг Дакара рухнул, и он пытается склеить его заново из обломков, да ничего не выходит.
     - Вы ошибаетесь, Дакар. Планетарный радиус шестьсот тридцать мегаметров, - мягко произнес Мадейра. - Вот как? - Он запустил в волосы пятерню. - Это планета Земля? Мы не на Юпитере?
     Хинган ткнул его локтем в бок:
     - Кончай умничать, парень! Полюбовался на этот мусор? Ну, так идем обратно, проверим скаф! Не все ли равно, сколько метров и мегаметров в этой Земле... Главное, чтоб купол на башку не рухнул!
     В словах Хингана был резон, и мы повернули к стоянке скафов. Дакар двигался как во сне, с таким лицом, будто на него и правда рухнул купол. Это меня беспокоило, да и не только меня - Эри посматривала на инвертора с тревогой и старалась от него не отходить. ?Гниль подлесная! Что это с ним? - подумал я. - В Штреках вроде не пугался, а тут бледнеет на глазах и еле шевелит ногами... И все оттого, что ошибся в расчетах??
     Мы выбрали скаф и убедились, что батареи полностью заряжены. Это была большая мощная машина: салон на пол-оравы с удобными сиденьями, грузовой отсек и кабина пилотов, где всем хватило места. Газометы и огнеметы отсутствовали, зато имелись четыре излучателя, два носовых и два бортовых, и две пары манипуляторов - под брюхом, у шлюза грузового отсека, и по бокам пилотской кабины. В общем, Хинган остался доволен: сел к штурвалу, поднял скаф, аккуратно покружил в щели, проверяя управление, и не спеша повел его к шахте.
     Она, как и ожидалось, была гигантской - цилиндрический колодец диаметром метров восемьсот и шесть километров в глубину. На дне зияли раструбы приемных бункеров, а вверху что-то переливалось и мерцало, будто шахту накрывал большой радужный пузырь. Мы глядели на него сквозь прозрачный триплекс кабины, кто с удивлением, кто с любопытством, а кто и с опаской, и лишь Дакар казался равнодушным. Влез в скаф, сел в кресло и начал шевелить губами и пальцы загибать - видно, складывал земной радиус с расстоянием до Мобурга. Или множил то на это. Скорее множил - судя по его сосредоточенному виду, числа получались немалые.
     - Старайся держаться в самой середине, - сказал Мадейра Хингану. - Не приближайся к стенкам.
     - Почему?
     - У стен чаще падает, - загадочно вымолвил мой приятель и тут же пояснил: - Мы, я и мои спутники, наблюдали за шахтой несколько дней. Временами сверху падают огромные куски металла или стекла, обычно у стен, но бывает, что и в центральной части. Будь внимателен!
     - Вот крысиная моча! - отозвался Хинган и стал поднимать машину вверх. Скаф двигался плавно и послушно - Хинган великолепный пилот. Не знаю, где он этому научился - вроде в обрах не служил, да и там не всякого пустят к скафам.
     - Эти куски, которые падают, - произнес я, - перерабатываются заводом?
     - Видимо, - ответил Мадейра. - Откуда иначе берется сырье, которым загружают трейны? Мы и за ними проследили, и выяснилось, что завод готовит определенный материал нескольких видов: сплавы железа с никелем и хромом, медь, бронзу, латунь, стекло. Ни свинца, ни олова, ни других легкоплавких металлов не попадалось и ничего радиоактивного или редкого, платины там, серебра или, к примеру, рения.
     О платине и серебре эксперт Кассель ничего не говорил, а вот стекло, медь, хром и никель как раз упоминались. Кто же швыряет все это добро в заводской колодец? Пришельцы со звезд? И что получают взамен? Что и от кого?
     Я задал эти вопросы Мадейре, но он лишь выразительно пожал плечами.
     - С неба падает, - заявил Хинган, с насмешкой посматривая на Мадейру. Выпустив штурвал, он ухмыльнулся и ткнул пальцем вверх: - Мне говорили, что нет там никаких Небес, Синих или Голубых, а есть огромный купол из металла и стекла. Всем куполам купол! Сделан