робуем сыграть в открытую?, - подумал он и произнес:
     - Вы хотите, чтоб этот толчок состоялся? Губы магистра были очень выразительны. Сейчас на них заиграла улыбка, уклончивая и смутная, как мираж в пустыне.
     - Смотря к чему он приведет, дем Дакар. В куполах спокойно и тихо, тогда как новизна шокирует и вызывает нежелательные взрывы. А всякий взрыв для нас губителен. Это чудовищное бедствие.
     - Почему? - спросил он, уже предвидя ответ.
     - Мы - заложники стабильности, своей демографии и, разумеется, образа жизни. Наше население огромно... да что там население! - одних Свободных десять миллиардов! Половина - так называемые капсули... для производства - бесполезный груз, но ценный генофонд для общества... только в Мобурге их восемь миллионов. Если эта масса придет в движение, потянет за собой других, мы сделаем шаг к катастрофе - к одной из тех минувших катастроф, которые вы описывали Мадейре, но многократно более страшной. Возможно, будут разрушены купола... наверняка погибнут миллиарды людей... компании лишатся подданных и потребителей... рухнет вся экологическая система, ибо мы не справимся с переработкой мертвых тел. А если доберутся до воздуховодов...
     Магистр вздрогнул и сделал странный жест, как бы отталкивая нечто неприятное обеими ладонями. Рукава серой мантии вспорхнули, словно птичьи крылья.
     Он попытался поймать взгляд собеседника.
     - Вы сказали: в куполах спокойно и тихо... Но разве это так? Вы не защищаете людей от негодяев и преступников, и человек для вас - пыль отвальная! А эти побоища, которые вы называете локальными конфликтами... Разве это не варварство? Разве они не уносят тысячи жизней? Разве...
     Магистр прервал его властным движением руки. - Тысячи, дем Дакар, тысячи, не миллионы и миллиарды! Наше общество зиждется на двух устоях: первый - стабильность среды, ее охрана и восстановление, второй - признание того факта, что человек по природе агрессивен, и эта агрессивность нуждается в разумном выходе. Не очень разрушительном, не слишком масштабном, не причиняющем вред среде. Что же касается защиты... Поверьте, защитить людей от них самих - задача практически неразрешимая, и мы не пытаемся это сделать. Каждый волен остаться свободным и защищаться сам или примкнуть к одной из групп, которые гарантируют защиту. Выбор огромен - от шаек капсулей в подлеске до крупных корпораций, ОБР и ВТЭК. Можно не работать вообще, можно трудиться и жить в безопасности, можно воевать. Кому что нравится.
     - Все-таки воевать... - пробормотал он. - Нет лира под оливами!
     Наступило молчание. Он думал о том, что наконец-то встретил компетентного человека, с которым ложно обсудить любую тему. Личность, конечно, таинственная, однако не более, чем президенты и политики его эпохи. Их он видел каждый день, но, в сущности, они являлись масками на телевизионном экране, вещавшими о принятых решениях, людьми, не слушавшими ни его доводов, ни возражений, ни вопросов. А с этой серебристой маской он мог поговорить... Немаловажное преимущество!
     Звучный голос раздался опять:
     - Вы пришелец, дем Дакар, чужак, и в этом качестве вы обладаете недостижимой для нас ясностью взгляда. Вы видите то, что нам привычно, с других позиций, и хоть суждения ваши иногда наивны, в них все-таки сокрыта истина. Или частица ее - та часть, которую мы уже не замечаем. Или не желаем замечать... - Губы магистра сжались в прямую линию. - Скажите, что более всего вас поразило? В чем мы отличаемся от вас? И где причина этой разницы?
     ?Странно, - мелькнула мысль, - я думал, что буду спрашивать, а спрашивают меня?. Он обежал взглядом комнату - тумбы голопроекторов, диваны, стеллажи с тремя десятками книг, среди которых выделялся массивный темный том. Библия... Как там в ней сказано? Земля была пустынна, и дух божий носился над водами... Земля по-прежнему пустынна, а дух исчез, не захотел переселяться в подземелья...
     - Хотите знать, что меня поразило? Вначале многое... столь многое, что я, пожалуй, затрудняюсь вам ответить. - Откинувшись на мягкую спинку дивана, он помолчал, потом заговорил негромко и размеренно, будто размышляя вслух: - Ваши огромные купола и трейн-тоннели, которые тянутся по всей Земле, точнее, под ее поверхностью... ваши дома-колонны километровой высоты... ваша социальная структура, исчезновение семьи и государств, границ, народов и религий... ваши промышленные союзы - альтернатива прежним нациям и странам... ваши Хранилища с неисчерпаемыми ресурсами, ваша странная пища и безвредные наркотики... Все это удивительно и непривычно, но чудом я бы это не назвал. Одно предвидели в мои времена, о другом мечтали, а третье даже моделировали... В какой-то момент мне показалось, что чудо - ваши успехи в генетике и медицине, отсутствие болезней, ваше долголетие и более гибкая физиология, возможность клонировать и изменять человека и прочих тварей божьих. Эти женщины... - он судорожно вздохнул, - женщины, которых делает ГенКом... еще джайнты, биоты и другие существа... Очень впечатляет, очень! Как и генетические мутации, породившие манки, огромных крыс и пауков и дьявол знает что еще... Тоже удивительные вещи, но нашлось другое, куда более потрясающее. Ваша многочисленность! Семьдесят семь миллиардов! Невероятно! Я до сих пор не представляю, как вам удается разместить и прокормить такую массу населения! Хотя, конечно, каждый купол - это дом... гигантский дом, где не нужны ни одежда, ни крыша над головой...
     - Что-то еще? - спросил магистр, когда он замолчал.
     - Да, разумеется. Я был удивлен, что забыта история человеческой расы, забыты гении и их творения, что от прошлого не сохранилось картин и книг, кроме немногих раритетов, - он бросил взгляд на стеллажи, - что мир, в котором я родился, для вас загадка. Тайна! Словно кто-то вычеркнул его из памяти людей, оставив лишь неясные намеки, тени - ваши имена, архитектура Центра, некоторые термины... дем - от слова ?демос?, инвертор - на английском ?выдумщик?, диззи, я полагаю, от ?дизайнера?... Но это тоже объяснимо! - Он повернулся к Мадейре, и блюбразер кивнул.
     - Я помню, Дакар. Вы говорили о катастрофе, случившейся перед Эпохой Взлета, о глобальном бедствии и гибели цивилизации. Ваши книги, картины, клипы, пьютерные записи - все, что составляло вашу культуру, - могли исчезнуть, сгореть и превратиться в прах. Хотя... - Блюбразер посмотрел на магистра.
     - Хотя мы не сохранили воспоминаний об этом катаклизме, - продолжил тот и усмехнулся. - Вы перечислили много вещей, Дакар, но не ответили на мой вопрос. Что поразило вас больше всего? И почему?
     - То, что вы потеряли связь с Поверхностью, - ответил он. - Если когда-то и случилась катастрофа, то с тех пор прошли столетия. Тут, под землей, построили гигантские убежища, наладили экологический цикл и запустили производства; все это полностью контролируется, а значит, дает ощущение безопасности. Но это сделано давно, в далеком прошлом! С тех пор вы здесь живете и ходите вниз, чтобы развлечься в жутких тоннелях и пещерах... А почему не наверх? За восемь веков не подняться к небу, солнцу и звездам - это в самом деле удивительно! Я бы сказал, противоестественно! Вы будто обрезали пуповину, что связывает человека с внешним миром, с природой и Вселенной!
     Мадейра ерзал на своем диванчике, магистр слушал в глубокой задумчивости, оглаживая подбородок. Глаза в прорезях маски словно подернулись пеплом.
     - О катастрофе мы не помним ничего, но существует стойкое предубеждение, связанное с Поверхностью. Не страшные мифы и легенды, не жуткие истории - всего лишь предубеждение... На Поверхности таится опасность, но какая, мы не знаем.
     - Радиация? - спросил он. - Токсины? Бактериологическое заражение?
     - Нет, о нет! Мы ведь дышим воздухом с Поверхности и контролируем его состав. Конечно, его очищают, но в основном от пыли и излишней влаги. Все остальные его параметры в норме.
     - Что же тогда?
     Магистр передернул плечами:
     - Не знаю. И никто не знает. - А узнать хотелось бы? Возможно, это даст тот самый толчок извне?
     Его собеседники переглянулись, и, посмотрев на Мадейру, он припомнил, как закончилась их предыдущая встреча. Мадейра был готов отправиться с ним! Боялся, трепетал, однако выразил желание подняться на Поверхность... Но теперь, теперь!.. Он улыбнулся с легким чувством превосходства. Теперь он не нуждается в Мадейре - есть другие спутники, и более надежные! Целая команда с пушками и огнеметами! Крит, Хинган, Дамаск - ну и, конечно, Эри! Но главное - Охотник Крит, который умеет слушать земные недра и находить в них тайные дороги...
     Магистр откашлялся, будто голос внезапно изменил ему.
     - Там, на Поверхности... - голос его был тихим и странно нерешительным, - там находятся агрегаты для подачи воздуха. Практически вечные. Это вакуумные камеры, которые работают в импульсном режиме и потребляют энергию солнца и все другие виды излучений. От них тянутся воздуховоды...
     - Мне говорили, что по воздуховодам не подняться. Поток воздуха не дает...
     - Не перебивайте меня! - резко произнес магистр. - Конечно, по воздуховодам не подняться, но кроме тех агрегатов, которые я упомянул, есть и кое-что другое. В Эпоху Взлета, когда наполнялись Хранилища, были запущены АПЗ, автоматические перерабатывающие заводы, выплавлявшие гранулы стекла и пластика, слитки металла, а некоторые из них предназначались для консервации и замораживания жидких продуктов, нефти, кислот, спиртов, различных масел и так далее. Все это теперь хранится на наших складах, а от складов есть подъездные пути к заводам - вернее, к шахтам глубиною от пяти до семи километров, на дне которых - приемные бункера. - Магистр помолчал с минуту, потом многозначительно произнес: - Эта система действует до сих пор. Внизу, вблизи АПЗ, даже сохранились скафы.
     - Скафы?
     - Летательные аппараты, - пояснил Мадейра. - Обычно с тяжелым вооружением.
     - Вот как... Интересная информация... - медленно протянул он. - Кое-кому она будет очень полезна.
     Магистр любезно улыбнулся.
     - Вашим партнерам. Не из Лиги Развлечений, разумеется, а тем, с которыми вы посетили Старые Штреки.
     Он невольно вздрогнул и нахмурился. По словам Крита, их миссию держали в тайне, и здесь, под куполом, о ней известно лишь немногим, самым доверенным сотрудникам Общественных Биоресурсов. Был ли магистр одним из них? Возможно, тем человеком, который возглавляет СОС?.. Как его?... Конго?..
     Нет, на описание Крита совсем не похож, решил он, вперившись в серебряную маску. Вон как глаза сверкают! Темные глаза, большие, а у Конго, как заметил Крит, глазки маленькие и бесцветные... И добавил: рожа угрюмая, будто всю жизнь жрет компост, а нажраться не может. Этот хоть в маске, а лицо другое, даже улыбается иногда...
     - Что-то не так, дем Дакар? - прервал магистр затянувшееся молчание.
     - Не так. Я полагаю, вы имеете доступ к секретной информации? - Его собеседник молча кивнул. - Тогда почему вы не сказали раньше об этих заводах, шахтах и подъездных путях? Это сэкономило бы массу времени и сил... Теперь наша прогулка в Старые Штреки кажется мне бессмысленной.
     - Вовсе нет! Один из ходов за Ледяными Ключами тянется до подъездного тоннеля - во всяком случае, так следует из древних схем и планов. Но мне хотелось, чтобы вы нашли его самостоятельно. Я... - Он прикрыл глаза, размышляя. - В общем, есть причины, не позволяющие мне вмешаться в это дело. Слишком вмешаться, скажем так. Я предпочел бы, чтобы события развивались естественным путем: поступили жалобы от Компаний Армстекла, СОС начало тайное расследование, нанята группа Охотников - разумеется, самых опытных и лучших, - и эти люди находят то, что полагается найти. В результате собственных усилий и без моего содействия.
     Пахло интригой. Ее аромат был таким же отчетливым, как на Лубянке или около Большого Дома на Литейном.
     Он спросил:
     - Что-то произошло? Что-то такое, заставившее вас переменить решение?
     - Да.
     - Могу я спросить, что именно?
     - Можете, и я вам даже отвечу. Во-первых, появились вы - новый фактор, неизвестный мне на прошлой пятидневке. Вы ценный человек, дем Дакар! Вы появились здесь самым таинственным образом, но это, быть может, не главное - важнее то, что вы обитатель Поверхности и знаете о ней гораздо больше, чем все эксперты в куполах. Вас следует ввести в игру - и побыстрее. Пока о вас не позаботились другие игроки.
     - Даже так?
     - Именно так, - холодным тоном подтвердил магистр. - Вы, дем Дакар, первая причина, незапланированная, но весьма благоприятная в свете предстоящей миссии. Но есть и другая - еще один повод, заставивший меня поторопиться.
     - Какой?
     - Об этом вам скажет ваш партнер Охотник Крит. С ним чуть не случилась неприятность... еще одна, вчера... Но он в отличие от вас ориентируется в этом мире и хорошо защищен - собственным искусством и помощью, оказанной людьми из ОБР.
     - Вы и мне предлагаете защиту?
     - Нет. Лучшая защита - неизвестность. Нельзя привлекать к вам внимание, Дакар. Но чем быстрее вы покинете Мобург, тем будет лучше для вашего здоровья.
     Он обдумал эти слова. Сведения были любопытными, особенно о других игроках, готовых о нем позаботиться. Предостережение? Возможно. Угроза? Тоже возможно. Любой из этих вариантов его не устраивал - ведь рано или поздно он возвратится в Мобург. Он, Эри, Крит и остальные. И что тогда?
     - Где гарантия, что нас не убьют, когда мы вернемся?
     Магистр небрежно повел рукой.
     - Вы не понимаете... Когда экспедиция завершится, когда вы подниметесь наверх, вернетесь и информация об этом поступит в ОБР, вы окажетесь в полной безопасности. Пока вы здесь, попытки уничтожить вас не прекратятся, но после, когда вы станете героями, проблем у вас не будет.
     - Героев труднее прикончить?
     - Нет. Важен сам факт выхода на Поверхность, а люди, свершившие это, не интересны никому. Кроме, разумеется, Лиги Развлечений и миллионов любопытных. Поднявшись, магистр прищелкнул пальцами и властно кивнул Мадейре:
     - Можете открыть проход. Дем Дакар, о встрече со мной - никому ни слова, ни Криту, ни вашей женщине. Версия событий такова: сегодня вы встретились с Мадейрой и говорили о том, как выбраться на Поверхность. После длительной беседы дем Мадейра посвятил вас в одну из тайн блюбразеров. Вот в эту!
     Крайняя секция стеллажа сдвинулась, открыв темную квадратную дыру. Она была большой, в человеческий рост, и, несомненно, рукотворного происхождения: края заглажены, будто камень плавился и тек под действием огромной температуры. Мадейра подбросил шарик, вспыхнул яркий свет, и, приподнявшись с дивана, Дакар увидел тянувшуюся вниз череду отполированных ступенек. Сразу за входом стены раздвигались, и лестница была такой ширины, что по ней могли спускаться шестеро в ряд.
     - Эта галерея пронизывает ярус городских коммуникаций и ведет к Хранилищу, - пояснил магистр. - Вернее, к старому приемному узлу, где расположены приборы для маркировки поступающего сырья. Сейчас там нет людей, приборы давно отключены, но узел в полной сохранности. Можно добраться на грузовом трейне от узла до любого из ближайших заводов.
     Он повернулся к Мадейре:
     - Вы там бывали?
     - Да. И буду опять - с вами. Как ваш проводник и член экспедиции.
     Рубец на щеке блюбразера подергивался, лицо заливала бледность. Магистр похлопал его по спине.
     - Ну, ну, дем Мадейра... это ведь для вас не в первый раз... вы бывали и дальше... А теперь пойдете не со своими чудаками, а с опытными людьми, которых никто не остановит. Ни манки, ни крысы, ни двухголовые чудища с Поверхности. И с вами будет дем Дакар!
     Подойдя к дыре, Дакар заглянул в нее, принюхался - пахло оттуда сыростью и затхлым воздухом - и
     пробормотал: ?Похоже на дорогу в ад... Ну, пролетариату нечего терять, кроме своих цепей...? Затем поинтересовался:
     - Этот рельеф с орлом вы нашли в окрестностях завода?
     - Одного из заводов, - откликнулся блюбразер, справившись с волнением. - Там есть огромный зал 1 на глубине шести километров, полный битого мрамора и керамики - таких мусорных холмов даже в Отвалах не сыщешь. Мы побывали там дважды, Дакар. В этом мусоре есть интересные вещи. Вот, например...
     - Не увлекайтесь, Мадейра, - произнес магистр. - Сейчас не время рассматривать ваши коллекции.
     - Да, я понимаю... - Блюбразер провел по стене ладонью, и стеллаж возвратился на место. - Дакар, вам, вероятно, стоит связаться с партнерами? С Критом?
     - Лучше с Эри. - Он посмотрел на запястье, где тускло поблескивал браслет. - Но я еще не умею пользоваться вашим телефоном.
     - Телефоном?
     - Этим устройством связи.
     - Вдвоем мы как-нибудь справимся, - промолвил Мадейра и, повернувшись к магистру, отвесил
     короткий поклон. - Вам пора уходить, досточтимый. Все, что нужно, будет сделано.
     Серый рукав взметнулся в прощальном жесте, дверь отъехала в сторону, ветви сиреневого куста заколыхались, будто живые, и поглотили фигуру магистра. Он с усмешкой глядел ему вслед.
     - Ваш покровитель и спонсор, Мадейра? Скорее фюрер, генеральный секретарь или Великий Кормчий...
     Блюбразер вздрогнул.
     - Кормчий? Почему вы думаете, что это кормчий?
     - Так, к слову пришлось... Сойдемся на спонсоре-благотворителе. Его случайно не Соросом зовут?
     - Магистр просил не называть его имени. Кажется, вы хотели связаться с Эри? Будьте добры, ваш обруч... ее личкод должен быть в памятном блоке. Сейчас я проверю...
     - Валяйте, старина, - сказал он и вытянул руку с браслетом.

Глава 18

     Восьмое. По завершении Метаморфозы, в тот момент, когда все потребности общества будут удовлетворены, следует остановить научный и технологический прогресс. Необходимо осознать, что наука - слишком дорогая и опасная игрушка и любые значительные достижения в этой сфере угрожают стабильности цивилизации.
     ?Меморандум? Поля Брессона,
     Доктрина Шестая, Пункт Восьмой

КРИТ

     Мы маялись в этом вагоне третий час. Грузовой трейн не очень уютное место - можно сказать, совсем поганое: коробка из триплекса цилиндрической формы и совершенно пустая. Если, конечно, не считать нас, нашего снаряжения и восьми сидений, жестких, как в кабинете Конго. Эти пыточные кресла установили блюбразеры во время своих предыдущих поездок, чему оставалось только радоваться - иначе пришлось бы сидеть на полу. Ну, нам не привыкать... Хотя в Керуленовой Яме и Штреках будет помягче - есть мох и лишайники, а кое-где земля.
     Хинган и Дамаск играли в шост, подбрасывали цветные палочки и негромко поругивались - не туда упала, крысиная моча... Эри улеглась на трех сиденьях с гипномаской на лице, смотрела клип, и я старался не глядеть на нее. Эри с темными волосами! Все одно что синяя крыса или розовый манки! Дакар и Мадейра, два остальных участника нашей экспедиции, о чем-то толковали, сдвинув кресла и сблизив головы. Они занимались этим с тех пор, как мы залезли в трейн и мой приятель-блюбразер включил автоматику движения. Беседа у них была однообразной: Дакар спрашивал, Мадейра отвечал, потом спрашивал Мадейра, а отвечал Дакар.
     Что касается Охотника Крита, то он предавался раздумьям.
     Разгадывание загадок мне не очень нравится; я - человек действия и не люблю измышлять гипотезы. Приходится, однако! Я направлялся сейчас в таинственное место, о коем никогда не слышал - и, вероятно, о нем не знали даже Йорк и Конго, первые люди в ОБР. Йорк советовал искать за Ледяными Ключами... Я мог шататься там десять пятидневок и что-нибудь найти или с той же вероятностью попасть в желудок электрического червяка. За это нам платили, мне и остальным, и я готов был отработать плату и привилегии, обещанные Конго. Я полагался на собственный опыт, умение и ловкость, а также на удачу, но в этом списке она была последней. Что ни говори, удача - дочь труда, сестрица преодоленных опасностей... Она меня не забывала, но только потому, что я трудолюбив и всякий раз стреляю первым.
     Есть, однако, удача - и невероятная удача... Мог ли