ах. Хотя Куберт и предложил дать еще мешок, Алита наотрез отказался тащить поклажу, Достаточно с него и того, прорычал кот, что он вынужден терпеть общество людей. Так еще и таскать, пусть даже временно, их обременительное снаряжение! Если нельзя никак по-другому, то хотя бы физически он останется свободным.
     Куберт стоял на пороге дома и махал на прощание рукой, пока путешественники не скрылись из виду. Собака сидела возле его ног и несколько раз весело взвизгнула и пролаяла вслед друзьям.
     - Милая собачка, - заметил Симна, поправляя на плечами тяжелый мешок. - Стареет, конечно, однако все еще хорошая помощница.
     - Даже лучше, чем тебе кажется. - Взгляд Эхомбы, как всегда, был устремлен вперед; пастух внимательно всматривался в ландшафт, лежащий перед ним. - Она колдунья.
     - Да ну? Клянусь Гьербохом, нипочем бы не догадался! - Северянин посмотрел назад, но домик уже исчез за круглыми валунами, кустами и пологим спуском, по которому они теперь спускались. - А откуда ты знаешь?
     - Она сама мне сказала. И показала кое-что. Во сне.
     Алита пристально поглядел на Эхомбу.
     - Я так и подумал, что это ты был там со мной... - Огромный кот потряс головой, и его черная грива зашевелилась и вздыбилась. - Не очень хорошо помню. И что же ты, человек, делал в моем сне?
     - Мне казалось, что это ты был в моем. Впрочем, не имеет значения.
     - О чем, Гошка побери, вы там болтаете? - В вопросе Симны звучало замешательство.
     - Ни о чем. Ни о чем реальном. - Эхомба перешагнул через ручей, изо всех сил стараясь не повредить крохотных цветов, которые боролись за существование на другом берегу. - Все прошло, как дым.
     Северянин насмешливо фыркнул, как делал всегда, когда Эхомба и Алита говорили о чем-нибудь непонятном. Через некоторое время он воскликнул:
     - Стало быть, ведьма, так? Я знавал сук, которые считали, что они ведьмы, но эта - первая, которая удовлетворяет обоим условиям.
     - Она добрая и очень полезная. - Пастух не сказал другу, что Роили подтвердила жестокое предсказание, которое впервые было сделано в далеком Кора-Кери.
     - Мужчина и не вправе ожидать большего от суки, ведьма она или нет. - Весьма довольный своим мудрым изречением, Симна быстрее зашагал вперед. - Хорошо бы поскорее снова очутиться в цивилизованном обществе, где можно найти достойную еду и питье на каждом углу. И даже кое-какие развлечения. - Его глаза заблестели.
     - Как ты сам рассказал Куберту, наши запасы значительно уменьшились. Следовало бы поберечь их на случай крайней необходимости.
     Они еще какое-то время обсуждали проблему своих оскудевших ресурсов. Когда дело доходило до конкретики, кот принимал сторону Симны, с той лишь разницей, что, понимая и сочувствуя основным потребностям северянина, сам он не нуждался в каком-либо человеческом средстве обмена, поскольку брал все, в чем испытывал нужду, а остальное убивал.

X

     Поскольку горы, которые образовывали южную границу Мыслящих Королевств, столь полого спускались со своих высот, перед путешественниками не предстала широкая, величавая панорама, как того можно было ожидать. Напротив, они наткнулись на первые выгоны и деревни Тетсприаха совершенно неожиданно и вполне буднично. Опрятные живые изгороди и каменные заборы разделяли поля, которые вспахивались и удобрялись уже на протяжении сотен лет. Древние оросительные каналы доставляли воду к безукоризненно прямым бороздам. Здесь были поля пшеницы и ржи, огороды с овощами и ягодами, сады с фруктовыми Деревьями, подстриженными, словно цветочные клумбы, виноградники такие чистые, что там можно было спать. На крепких деревьях в изобилии зрели орехи, а дыни лежали ровными рядами возле наполненных водой канавок, будто пупырышки на шкурке ящерицы. Стаи певчих птиц и попугаев наполняли кроны деревьев красками и звуками. Все птицы были ярчайших расцветок, но преобладали золотистые попугаи с изумрудными хохолками. Небольшая стайка этих переливчатых пичуг занималась воздушной акробатикой над головами путешественников, как будто приветствовала их на каком-то птичьем языке жестов.
     Цветы украшали фасады даже самых маленьких домов, а проселочная дорога, не заросшая сорняками, вскоре сменилась прекрасной каменной мостовой. Путешественники миновали небольшие группки домов и ремесленных мастерских, которые стояли особняком от деревень, и только после этого достигли первых настоящих городков. Где бы путники ни проходили, их повсюду встречали удивленные взгляды и перешептывание хорошо одетого населения, что по преимуществу объяснялось неспособностью даже наиболее надменной части жителей игнорировать присутствие огромного Алиты на своих чистеньких улицах. Хотя Эхомбе и Симне тоже перепала изрядная доля внимания благодаря их экзотической одежде и варварской внешности.
     - Не люблю быть предметом всеобщего интереса. - Симна вышагивал с горделивым видом, не обращая внимания на хихиканье женщин и осуждающие взгляды мужчин. - Здесь нелегко будет прятаться... если придется.
     - Боюсь, надо смириться с тем, что мы очень заметны. - Стершийся конец копья Эхомбы громко ударял по мостовой при каждом его шаге. - Это куда более изнеженная страна, нежели все те, через которые нам довелось проходить раньше. Я не возражаю против того, чтобы на нас свысока посматривали или считали нецивилизованными дикарями, лишь бы не мешали нам идти своей дорогой.
     - Еда нам не нужна. Наш добрый друг овцевод об этом позаботился. - Северянин с надеждой всматривался в витрины магазинов и окна из настоящего стекла. - Но мне бы не помешало выпить чего-нибудь покрепче чая...
     Эхомба покорно вздохнул:
     - Вечно тебе необходимо чего-нибудь выпить.
     Его друг пожал плечами:
     - Что же делать, если у меня жидкая кровь?
     - Похоже, ты сам жидковат. - С высоты своего роста пастух оглядел улицу, на которой они оказались. - Впрочем, таверна - неплохое место для получения сведений. А ими дружище Куберт снабдил нас скупо.
     Наклонив конец копья, он указал на заведение подходящего вида. Под крышей над самым входом птицы свили гнезда: либо они привыкли к шуму и беспорядку, либо в этом месте посетители вели себя тихо.
     Опрятно одетый хозяин метнулся к черному ходу, как только заметил, что к нему пожаловало. Однако когда он встретился глазами со взглядом Алиты, неприязненная гримаса исчезла с его лица и он как будто стал ниже на несколько дюймов. И хотя хозяин не приглашал гостей зайти, но и преграждать им путь не стал. Не желая, чтобы из-за их непривычного вида поднялась суматоха, Эхомба и его спутники заняли наиболее удаленную кабинку в таверне, тем самым избавив вспотевшего хозяина от серьезного затруднения, хотя и не вызвав у него прилива гостеприимства.
     Золото членгуу из быстро убывающих запасов Симны оказалось таким же желанным в Тетсприахе, как и в любом другом месте, и напитки были поданы быстро, хоть и не слишком приветливо. Усталые путешественники пили и смотрели на входящих и выходящих посетителей, восхищаясь покроем их красивой одежды. В большом ходу здесь были шелк и атлас, несмотря на то что это был всего лишь скромный поселок, а не один из крупных городов Мыслящих Королевств. От горожан так и несло достатком и процветанием. И тем не менее под внешним налетом всеобщего благополучия Эхомба ощутил признаки недовольства, затаенного уныния, выступавшего на фоне довольства, как оспины на лице красивой девушки.
     Задумавшись, он взялся за поставленную перед ним кружку. Ее содержимое было превосходно и согревало желудок. Симна уже заканчивал вторую.
     - Ради Гойлен-госена, Этиоль, у тебя когда-нибудь исчезнет это хмурое выражение? - Северянин обвел рукой безукоризненную, чуть ли не изысканную таверну. - Здесь нет никакой опасности, никакой угрозы. Мы находимся не в какой-нибудь захолустной глуши среди сумасшедших лошадей и всепожирающих облаков. Неужели ты не можешь расслабиться?
     - Я расслаблюсь, когда закончу это путешествие и окажусь дома среди семьи и друзей.
     - Эх, какой же ты скучный, тоскливый спутник. Все равно что путешествовать с гробовщиком.
     - Это нечестно, - возразил Эхомба. - Мне не меньше других нравится повеселиться. И я делал это не один раз в твоем присутствии.
     - Ну да, ну да. Я ведь не говорю, что у тебя нет чувства юмора. Просто у тебя обычно такое настроение, что воздух вокруг пахнет кислятиной.
     - Тогда отвернись и не нюхай! - Заметив, что все посетители смотрят на них, Эхомба понизил голос. - Дело в том, что, когда я не говорю, я всегда думаю.
     Симна улыбался сидевшей в отдалении женщине, одетой в элегантное, ниспадающее свободными складками платье с тонкой кружевной отделкой. Она улыбнулась в ответ, но вдруг, как бы спохватившись, отвернулась с надменным выражением, успев, впрочем, еще раз исподтишка бросить взгляд в направлении северянина. Тот послал ей вторую ослепительную ухмылку.
     - В этом-то и заключается твоя беда, Этиоль. Вот я когда не говорю, то и не думаю. Так жить куда легче. Попробуй как-нибудь. - Он сделал изрядный глоток из своей кружки.
     - Пробовал, - уныло ответил Эхомба. - Похоже, у меня ничего не получается.
     Симна понимающе кивнул:
     - В сущности, мы оба должны ему завидовать. - Он ткнул кружкой в сторону черного кота. Мускулистый хищник лежал, привалившись спиной к стене, и крепко спал. - Кошки не просто умеют расслабляться, но довели это до уровня искусства.
     Внезапно смех и журчание разговоров, наполнявшие таверну, замерли. В переднюю дверь разом шагнули несколько человек. Хозяин, который был готов противостоять Эхомбе и его друзьям, не сделал даже попытки преградить им дорогу. Напротив, он поспешно отступил в сторону, поклонившись несколько раз с почтительным испугом. Остальные посетители, узнав пришедших, возобновили беседу неестественно тихими голосами.
     Эти мужчины и женщины были одеты в просторные желто-белые униформы, фуражки с высокой тульей и желтые кожаные сапоги. При них были рапиры и кремневые пистолеты, назначение которых более светскому Симне пришлось разъяснять пораженному Эхомбе. Тот никогда раньше не встречался с огнестрельным оружием, хотя коробейники, порой забредавшие в страну наумкибов, рассказывали, будто видели такие штуки в южных городах Аскакос и Уолаб.
     Предводителем вошедших был дюжий тип с торчащими в стороны усами и коротко остриженными рыжими волосами. Когда отряд вслед за ним ввалился в таверну, Эхомба с удивлением заметил, что среди одетых в униформу людей две немолодые женщины с мрачными лицами.
     Пришедшие остановились около стола путешественников. Руки они как бы невзначай держали у рукоятей пистолетов и эфесов.
     - Вы! - провозгласил вожак.
     - Мы? - вопросительно осведомился Симна.
     - Да. Вы арестованы и должны немедленно проследовать с нами.
     - Арестованы? - Явно сбитый с толку Симна нахмурился. - Ради Гобулы, за что? Вы кто такие?
     Такое признание вопиющего невежества вызвало приглушенный смех среди людей в форме. Их командир, однако, сурово их осадил. Он даже не улыбнулся.
     - Вы, как видно, чужестранцы, поэтому неудивительно, что не знаете. Мы - Слуги Блюстителей Правильного Мышления, и вы арестованы за неподобающие раздумья.
     - Неподобающие раздумья? - Лицо Эхомбы скривилось. - Что это?
     - Раздумья, не соответствующие либо противоречащие тем, которые утверждены в качестве общего образа мыслей в Тетсприахе.
     - Знаете, - пробормотал Эхомба, - поскольку мы только что прибыли в вашу страну, то не имели возможности узнать, что представляют собой утвержденные раздумья, а что нет.
     - Ага, истинная правда, - поддержал Симна. - Как вы можете арестовывать нас за нарушение какого-то предписания, о котором мы и знать не знаем?
     - Я всего лишь выполняю приказы. Мне велено доставить вас к приходскому священнику. - Пальцы командира передвинулись ближе к рапире, а стоявшие позади напряглись.
     Симна сжал челюсти, и рука его стала подрагивать, но Эхомба движением ладони успокоил приятеля.
     - Разумеется, мы пойдем с вами.
     Северянин изумленно уставился на товарища:
     - Пойдем?
     - Нам не нужны неприятности. К тому же мне хотелось бы узнать, кто это читал наши мысли и каким образом.
     - А мне не хотелось бы.
     - Тогда оставайся. - Эхомба разбудил Алиту, чье непредвиденное и грозное появление мгновенно стерло самодовольные улыбки с лиц полицейских. Выслушав объяснения Эхомбы, огромный кот неторопливо вышел из-за стола. Полицейские попятились, но, повинуясь сигналу командира, оружия не обнажили.
     - Я рад, что вы решили сотрудничать. - Офицер кивнул в сторону кота и благодарно улыбнулся. - Очень рад.
     - Мы только что прибыли и не хотели бы причинять никаких беспокойств. - Эхомба направился к двери. - Давайте сходим к этому священнику и посмотрим, чего от нас хотят.
     Симна немного помешкал, вполголоса прорычал что-то непристойное, потом подхватил свою котомку и поплелся рядом с другом.
     - Тебе лучше знать, что ты делаешь, - шепотом проговорил он, когда полиция выводила их на улицу. - Но мне тюрьмы не нравятся.
     Пастух едва взглянул на своего спутника. Его гораздо больше интересовало то, что их окружает, и люди, которые на них глазели, нежели жалобы северянина. Граждане, населявшие герцогство, сплошь являлись людьми; никаких других человекообразных не было видно. Ни умных обезьян, ни орангутангов, ни шимпанзе или бонобосов. С его точки зрения, это значительно обедняло город, производящий прекрасное впечатление во всех других отношениях.
     С важным видом вышагивая впереди, полицейский офицер вел их по улицам мимо магазинов и ресторанов, жилых домов и мастерских, пока, пройдя через тщательно вымощенную площадь, не остановился перед высокой деревянной дверью большого каменного здания. Его украшали искусно сделанные скульптуры мужчин и женщин, державших всякого рода предметы с выгравированными письменами. Тут были таблицы и свитки, каменные плиты и толстые переплетенные книги. Торжественный вид статуи подразумевал древнюю мудрость и сосредоточение многовековых знаний.
     Помимо этого, различные ученые изображения украшали здание в виде фестонов: химические аппараты и механизмы, чье назначение было Эхомбе неведомо, математические знаки и символы, человеческие фигурки, возводящие мосты, башни и иные сооружения - словом, все указывало на уважение к знаниям и эрудиции. Местным певчим птицам и попугаям такое обилие скульптур предоставляло поистине райские возможности для устройства гнезд.
     Симна был явно озадачен.
     - В такой тюрьме мне бывать не доводилось.
     - У тебя в этой области особо серьезные познания? - сухо осведомился Эхомба.
     - Ага, именно! - весело отозвался северянин. - Одна из граней моего обширного жизненного опыта.
     Пастух усмехнулся, и тут дверь широко распахнул псаломщик в простой белой накидке, расшитой математическими символами.
     - Хотя до этого путешествия я мало времени проводил в городах, но совершенно уверен, что полицию посылают сопровождать людей не куда-нибудь, а именно в тюрьму.
     Помещение, однако, вовсе не было похоже на кутузку. По мере того как они туда проходили, Симна продолжал давать добровольные комментарии относительно их местопребывания. Тут не было ни камер, ни решеток, ни закованных в цепи узников. Внутреннее убранство дома являлось точным духовным и эстетическим отражением фасада; неохраняемые монахи трудились за письменными и лабораторными столами, погрузившись в книги либо оживленно дискутируя на ту или иную научную тему.
     Путешественников провели в просторную комнату, больше похожую на уютную гостиную, нежели на место для допросов, и пригласили сесть напротив пустого резного стола. В комнату вошла троица монахов - двое мужчин и женщина. Все они были среднего возраста и имели очень серьезный вид.
     Как только монахи расселись по своим местам, полицейский офицер шагнул вперед и отдал им честь, приложив ладонь ко лбу, а затем размашисто отдернув ее вниз:
     - Вот те, за кем вы нас посылали, Высокий Книжник.
     Симна наклонился и прошептал другу:
     - Попробую-ка я угадать. Это те самые праведные, высокие и могущественные Блюстители Правильного Мышления. Если хочешь знать мое мнение, выглядят они странновато. Впрочем, мне нравится золотая вышивка на их мантиях.
     - Тебе вообще нравится все золотое, - сказал Эхомба.
     Северянин взвесил слова друга.
     - Не всегда. В детстве у меня была тетушка с полным ртом золотых-зубов. Когда она наклонялась, чтобы меня поцеловать, я каждый раз плакал - боялся, что она меня съест.
     - Держи себя в руках, - предупредил Симну пастух, - и нам, возможно, удастся уйти без всяких осложнений, если их удовлетворит причина нашего посещения этой страны.
     Позади него и несколько справа на задних лапах сидел Алита и занимался тем, что тщательно умывал морду, демонстративно не обращая внимания на то, что затевают люди, будь то друзья или незнакомцы.
     - Добро пожаловать в Тетсприах. - Мужчина, сидевший посередине, сложил на столе руки и улыбнулся путешественникам. Выражение его лица, насколько Эхомба мог судить, было искренним.
     - Странный у вас способ приветствовать чужестранцев, - отозвался Симна не особенно вежливо. Эхомба ткнул его локтем под ребра.
     Женщина сразу же всполошилась:
     - Вы были ранены по пути сюда? Вам больно? Или вы претерпели какие-либо притеснения по пути с гор Анисвоар?
     - Нам не причинили вреда. - Эхомба посмотрел на нее с любопытством. - Откуда вы знаете, что мы пришли с этих гор? Ведь мы могли прибыть в вашу землю и с востока, и с запада.
     Симна с сарказмом заметил:
     - А я знаю откуда, длинный братец. Птичка на хвосте принесла.
     Круглолицый монах с блестящими глазками, сидевший слева, выпрямился на стуле.
     - Совершенно верно. - Понизив голос, он пробормотал своим коллегам: - Они разговаривали с гражданами?
     - Нет, - возразил мужчина в середине. - Думаю, он просто восприимчивый.
     - Странно. - Женщина пристально рассматривала Симну. - Он не похож на восприимчивого.
     Эхомба поспешил увести разговор от своего товарища.
     - Нам сказали, что мы доставлены сюда, потому что наши мысли не соответствуют образу мыслей, который вы утвердили в вашей стране. Я никогда ничего подобного не слышал. Как можно издать декрет о том, что людям разрешено думать?
     - Не "Что", - поправила женщина. - "Как". Нас волнует образ мыслей народа. А то, о чем они думают, - не наше дело.
     - Совершенно не наше, - добавил монах на дальнем конце стола. - Мы решительные противники вторжения в личную жизнь.
     Эхомба тем не менее сомневался.
     - А указывать людям, как им думать, не является вторжением?
     - Ни в коем случае. - Сияющий монах в центре разжал ладони и положил их на стол. Золотые символы на его мантии запрыгали и замерцали в приглушенном свете, наполнявшем помещение. - Таков путь к преуспевающему и процветающему обществу. Ведь вы не станете оспаривать, что все виденное вами в Тетсприахе говорит о процветании, что люди столь же здоровы и привлекательны, как и их жилища?
     - Пожалуй, - признал пастух. Эти люди не только позволили им с Симной во время допроса не отдавать оружие, но и разрешили коту сопровождать их во внутреннее святилище. Значит, они совершенно уверены. Вот только в чем? Вооруженные служители, сопровождавшие сюда друзей, остались снаружи. Ни у одного из монахов не было даже кинжала. Каким образом они могли защититься, если, к примеру, Симна выйдет из себя и бросится на них с обнаженным мечом? Они сидели за столом с таким видом, словно их не беспокоила опасность, которую могут представлять собой вооруженные иноземцы. На Эхомбу все это производило сильное впечатление. Это и тревожило его, и вызывало у него острое любопытство.
     - Ладно, - вздохнул северянин. - Скажите, что мы должны сделать, чтобы выбраться отсюда? Если это штраф, то мы постараемся наскрести денег и заплатить.
     - О нет. Штраф характерен для примитивных насильственных режимов. - Женщина снова улыбнулась ему. - Это все равно что приставить ва