бивший хвостом
по песку, некоторое время гордо соблюдал дистанцию, потом, не справившись  с
любопытством, тоже подошел ближе. Остановился поодаль, но так, чтобы слышать
разговор людей.
   - О чем ты ее просил? - поинтересовался  Симна,  разглядывая  резвившихся
дельфинов.
   - Помочь нам.
   - Помочь! - проворчал кот. - Как они могут нам помочь? Разве что попав  к
нам в желудки...
   - Будьте терпеливы. Пусть они обсудят мое предложение в своем кругу.
   Симна и Алита молча переглянулись. Северянин, указав на Эхомбу,  повертел
пальцем у виска, однако от Этиоля не  отошел.  Во  все  глаза  он  продолжал
следить за своим долговязым  другом,  надеясь  уловить  то  неуловимое,  что
позволяло Эхомбе наладить  диалог  с  кроликами,  победить  ветер,  а  также
просить помощи у существ, которые, конечно, поумнее рыб, но в то же время  и
не люди.
   Наконец Мерлеску не спеша подплыла к берегу и замерла  как  раз  напротив
Этиоля. Смотрела она на Этиоля, но ее слова были обращены ко всем троим.
   - Надо найти лианы.
   Путники невольно подались ближе к воде.
   - На это потребуется время, - добавила королева, тут  же  развернулась  и
ушла на глубину.
   - Лианы? - переспросил изумленный Симна. - Зачем нам лианы?
   - Я отнюдь не вегетарианец, - проворчал Алита. Эхомба снял обувь,  скинул
рубашку и юбку и неуклюже бросился в  воды  озера.  Пара  молодых  дельфинов
решила поиграть с ним. Они  что-то  звучно  и  отчетливо  защебетали,  затем
принялись прыгать через Этиоля,  пытаясь  в  воздухе  коснуться  друг  друга
боками.
   - Только взгляни!.. - Симна шлепнул себя по бедрам. - А ты не хочешь?
   - Ни в коем случае, - отозвался левгеп. Он лег на песок, вытянул передние
лапы, положил на них голову и закрыл глаза.
   - Снова собираешься  спать?  -  неодобрительно  посмотрел  на  компаньона
Симна.
   Ближайший к нему желтый глаз приоткрылся.
   - Когда нет охоты - или нет охоты тратить силы на подругу, - ответил кот,
- я сплю. Так я провожу восемьдесят процентов времени. Это  норма  для  всех
крупных кошек. К  слову  сказать,  все,  что  мы  делаем,  мы  делаем  очень
качественно. - Глаз закрылся, и Алита повернулся к человеку спиной. -  А  ты
давай, отмокай, раз больше ни на что не способен.
   Симна хитро улыбнулся, подошел  к  озеру,  набрал  воды  в  полую  тыкву,
которую Эхомба носил с  собой,  затем,  стараясь  не  шуметь,  подобрался  к
огромному, распластавшемуся на золотистом песке коту и выплеснул  содержимое
тыквы ему в морду.
   Окрестности огласил дикий рев. По воде пошла рябь, силой  звука  пригнуло
заросли каузарины, росшей по краям причудливого водоема.
   Симна с разбегу бросился в озеро и уже оттуда, шлепая от  радости  руками
по воде, вовсю веселился, глядя на разбушевавшегося кота.
   - Радуйся, радуйся, маленький человек! - предупредил его  левгеп.  -  Все
равно когда-нибудь выйдешь на берег. Уж тогда я поговорю с тобой  по-своему.
Скручу так, что сможешь пить собственную мочу!
   - Как я и полагал! - закричал Симна. - Чем больше кот, тем меньше у  него
чувства юмора.
   Однако когда Алита внезапно бросился в воду, выражение лица  Симны  резко
изменилось, и северянин, согнувшись в поясе, нырнул на дно.
   Впрочем, злости левгепа хватило ненадолго. Скоро Алита завертелся в воде,
принялся шлепать лапами по поверхности озера и сбивать вокруг себя  пену.  В
игру с готовностью вступили дельфины, потом улыбающийся Эхомба, а затем -  в
первые секунды с некоторой настороженностью - и Симна.
   К полудню вернулся отряд  дельфинов,  вышедший  на  поиски.  Тела  водных
жителей были обернуты длинными толстыми лианами, концы которых волочились по
воде. Даже во рту они держали сочные  крупные  побеги.  Само  растение  было
зеленого цвета, местами бурого. Кое-где на плетях были видны отметины острых
зубов - там рыбы или дельфины пытались перекусить стебель.
   Пока Эхомба и Мерлеску о чем-то тихо  беседовали  между  собой,  Симна  и
Алита отдыхали на песке.
   - Хорошо, - вздохнул Симна, - ты выиграл.
   - Что я выиграл? - спросил кот и подозрительно взглянул на человека.
   - Беру назад свои слова. У тебя есть чувство юмора. Кот  сел  и  принялся
энергично вылизывать подушечки левой лапы.
   - Конечно, есть, - буркнул он. -  Но,  маленький  человек,  предупреждаю:
будь осторожен, когда решишь поиграть  с  крупными  кошками.  Особенно  если
ненароком затронешь их достоинство.
   - Эй, я не собирался тебя оскорблять. Я только хотел проверить, есть ли у
тебя чувство юмора. Насчет чувства собственного достоинства не было  сказано
ни слова.
   Так они пикировались, пока из воды не вышел Эхомба.
   - Наши друзья скоро будут готовы. Я пока им  подсоблю.  -  Он  запрокинул
голову, посмотрел на синее небо, накрывшее этот райский, плавающий в воздухе
уголок. - По-видимому, нам придется провести  здесь  еще  одну  ночь.  Утром
отправимся в путь. - Пастух перевел взгляд на товарищей и веско добавил:
   - Они согласились нам помочь.
   - Как? - всполошился Симна. - Решили обвязать нас  лианами  и  тащить  из
пузыря в пузырь?
   - Скоро узнаешь, - ответил Эхомба и вновь вошел в воду.
   До вечера загадка не давала покоя  Симне,  однако  он  слишком  устал  от
водных игр и не присоединился к товарищу, а предпочел  рассуждать,  сидя  на
берегу. Должно  быть,  ответ  таится  в  профессии  Эхомбы.  Лианы  придется
использовать в качестве  кнутов,  которыми  путешественники  будут  погонять
дельфинов, когда те повезут их из пузыря в пузырь... Так ни  до  чего  и  не
додумавшись, он закрыл глаза.
   Несмотря  на  природную  подозрительность,   за   время   недолгого,   но
удивительного путешествия северянин проникся доверием к  Эхомбе.  Пусть  он,
Симна, не совсем понимает, каким образом тот добивается цели, однако  пастух
ни разу не промахнулся. Что говорит, то и делает.
   Разбудили его несмолкаемое щебетание  и  оглушительный  свист  -  похоже,
дельфинье  поголовье  решило  проверить  силу  своих   легких.   Шум   стоял
невообразимый. Скинув одеяло, Симна сел. Алита уже стоял  у  кромки  воды  и
внимательно смотрел на Эхомбу и дельфинов,  у  которых  все  было  готово  к
отправлению.
   Быстро натянув одежду, северянин присоединился к товарищам.  Ему  хватило
одного взгляда, чтобы сообразить, что задумали Этиоль и дельфины и для  чего
им понадобились лианы. Вокруг головы каждого животного было сооружено что-то
вроде сбруи, от которой отходили отрезки плетеных лиан метра полтора длиной.
Надев кожаные доспехи, Симна попробовал поводья, подергал их, затем  обрушил
на Эхомбу град вопросов.
   - Что прикажешь делать? Держаться за поводья, когда они начнут прыгать из
пузыря в пузырь? Хватит ли у дельфинов сил удержать сбрую? Я не знал, что  у
них такие крепкие челюсти. Нелегкое будет путешествие.
   - Слишком много слов, - поморщился Эхомба. - Жаль только, что в том,  что
ты сказал, мало смысла. Поводья служат для сохранения равновесия.
   - Равновесия?
   - Вот так.
   Ступив на мелководье, Эхомба приступил к демонстрации.
   Обеими ногами он встал на спины двух дельфинов, ступни привязал к спинным
плавникам, взял в руки поводья и коротко свистнул. Дельфины чуть  шевельнули
хвостами, тронулись с места, потом разогнались  до  такой  скорости,  что  у
Симны и кота зарябило в глазах, когда  они  пытались  уследить  за  Эхомбой,
описывающим круги на поверхности  воды  вдоль  дальнего  края  озера.  После
нескольких кругов дельфины  подвезли  Этиоля  к  его  товарищам.  Тот  легко
соскочил с их спин и передал поводья изумленному Симне.
   - А ну-ка, попробуй. Симна отступил на шаг.
   - Почему я?!
   Алита с нескрываемым высокомерием рыкнул и  шагнул  вперед.  Тут  же  два
самых больших дельфина подплыли  к  берегу,  подставили  спины.  Зверь  взял
поводья в пасть, попробовал натянуть их, затем  осторожно  ступил  на  спины
речных животных. Те сразу  рванули  вперед  и  сделали  пару  кругов  вокруг
острова. Природная ловкость кота позволила ему удержаться на их спинах.
   Теперь решился и северянин. С недоверчивой ухмылкой  он  занял  место  на
спинах своей пары, тщательно  повторяя  все  движения  Эхомбы.  По-видимому,
Симна был лихой наездник - после нескольких кругов  он  уже  забыл  о  своих
страхах и даже начал криками подбадривать необычных скакунов.
   Наконец испытания были закончены, и трое путешественников заняли места на
спинах дельфинов.
   - Готовы? - выкрикнула Мерлеску. Дельфины защелкали, засвистели, королева
выплыла вперед и с силой ударила хвостом по воде.
   - Тогда поехали!
   Разогнавшись в озере, они разом перемахнули в следующую  полусферу.  Туча
брызг поднялась стеной.
   Странные полусферы, через которые двигалась стая,  заметно  покачивались,
однако это не нарушало стройного хода дельфинов. К сожалению, никому,  кроме
рыб, саламандр и лягушек, не удалось понаблюдать за  удивительным  пробегом.
Вся стая вновь образовала единую в движении,  слаженную  единицу,  даже  два
человека  и  огромный  черный  кот   не   мешали   стремительному   заплыву,
перемежаемому длинными точными прыжками.
   С каждым новым скачком люди и Алита  обретали  уверенность.  Из  озера  в
озеро, из водоема в водоем стая уверенно двигалась  на  север.  Маршрут  был
извилист.  Забитые  растительностью  и  болотной  грязью   пузыри   дельфины
старались обходить и выбирали только  те  сферы,  где  вода  была  свежей  и
прозрачной.
   Несколько дней назад,  когда  путники  брели  по  заиленному  дну  страны
Летучей Воды, каждый шаг давался им с большим трудом,  теперь  за  несколько
минут  они  одолевали  лигу.  За  время  движения  было  сделано   несколько
остановок, чтобы дать дельфинам возможность  отдохнуть  и  поймать  на  всех
рыбы. Люди дополняли рыбную диету ягодами и плодами водных  растений,  в  то
время как Алита не брезговал рачками и водными червями - хотя, утоляя голод,
жажду охоты он утолить не мог.
   Однажды стая вместе с путешественниками едва не попала в бассейн, который
был слишком  мал,  чтобы  вместить  всю  компанию.  Симна  выкрикнул  что-то
невразумительное - мол, впереди ловушка - и указал  рукой,  что  ее  следует
обойти слева или справа. В следующее мгновение Эхомба чуть подтянул поводья,
и стая неожиданно разделилась. Та часть дельфиньего племени,  где  находился
Симна, ринулась напрямую - животные прыгнули и свободно поместились  в  этой
полусфере. Другая часть перелетела в соседний водоем.  Уже  через  несколько
скачков дельфины соединились. Бывали и другие мгновения, когда  Симна  перед
прыжком даже глаза закрывал - уж слишком резкими были виражи,  закладываемые
дельфинами, или невероятно большим казалось ему расстояние между пузырями. В
таких случаях хвосты дельфинов шлепались о  край  полу  -  .  сфер.  Тут  же
веселые морские обитатели  начинали  радостно  свистеть  и  щелкать,  словно
возвещая седокам о своем очередном триумфе.
   Освоившись с необычным способом передвижения, Симна на ходу  подумывал  о
том, что Эхомба, должно быть,  очень  сильный  колдун.  Ему  не  требовались
слова, чтобы направлять "скакунов". Он не пользовался  громовыми  разрядами,
не пугал молниями, не  пускал  дымы  и  не  устраивал  вспышек,  как  обычно
поступают  алхимики.  Просто  передавал  приказания  посредством  рук,  чуть
подтягивая и отпуская поводья. Вот в чем его секрет - в руках.
   Да, в  этих  гибких  сильных  руках  таилась  несравненная  мощь.  Ей  не
требовались ни волшебный порошок, ни заклинания, ни магический  кристалл.  У
Эхомбы были лишь копье и  два  меча,  и  это  оружие  покоилось  у  него  за
спиной... Симна смахнул с лица ослепившие на миг брызги.  Так  кто  он,  его
долговязый сладкоречивый друг, - колдун или пастух?
   Впрочем, сейчас самым главным было удержаться на ногах.

XX

   Прошло много дней, прежде чем характер местности начал меняться. Кочующие
по воздуху водоемы постепенно расширились,  расстояние  между  ними  заметно
увеличилось,  так  что  дельфинам  приходилось  напрягать  все  силы,  чтобы
совершить очередной прыжок. Дальнейшее продвижение на север становилось  все
труднее и труднее. Наконец пришел час, когда Мерлеску и Эхомба  решили,  что
их уговору пришел конец. Случилось это после того, как один из дельфинов  не
дотянул до края бассейна и упал на илистую подстилку,  лежавшую  у  подножия
таинственной страны. Путешественникам пришлось втаскивать его  в  ближайший,
плавающий ниже других водоем. Если бы не помощь  людей  и  огромного  зверя,
животное погибло бы, так как внизу толщина  водного  слоя  не  составляла  и
нескольких  сантиметров.  Здесь  и  было  решено  устроить  отдых,  а  затем
расстаться.
   Их группа теперь походила  на  парусный  корабль,  застигнутый  незаметно
подкравшимся штилем. Пузырь, в котором люди и кот распрощались с дельфинами,
чем-то очень напоминал прибрежную лагуну.  Его  извилистый,  густо  поросший
тростником край возвышался не более  чем  на  полметра  над  мелкой  мрачной
топью. Дельфины, благодарные за спасение своего сородича,  собрались  в  том
месте, где люди и кот решили выйти, протягивали плавники, предлагали помощь,
однако люди и тем более зверь легко одолели барьер.
   Водные жители, отдохнув и насытившись, строем разогнались и перемахнули в
соседнее озеро; путь их  лежал  на  юг,  в  самые  дебри  заповедной  страны
кочующих вод. Люди и кот долго следили за удалявшимися животными, чьи прыжки
на расстоянии все явственнее обозначались как слитная, радужная, с  заметным
ударением на розовом арка.
   Наконец Симна потряс обрывком лианы, которую до сих пор держал в руках, и
спросил Эхомбу:
   - Что будем делать?  Приладим  эти  стебли  к  паре  лягушек  и  поскачем
дальше?
   Задумавшийся Эхомба откликнулся не сразу.
   - У меня предчувствие, что сбруя нам еще пригодится.
   Он тут же повернулся и побрел по мелкой воде  прямо  на  север.  Симна  в
который раз поразился умению пастуха мгновенно ориентироваться на местности;
он даже порой сравнивал это умение  с  воровским  даром,  позволяющим  среди
вороха нижних и  верхних  одежд,  застежек,  карманов  потайных  и  карманов
открытых мгновенно определить укромное местечко, где хозяин прячет  заветный
кошелек. Воин с севера без раздумий последовал за Эхомбой, в  то  время  как
Алита ударами лапы попытался добыть из мутной жижи нескольких моллюсков.
   К утру следующего дня река совсем обмелела и пересохла. Наполненные водой
пузыри  остались  за  спинами  путников,  на  юге  -  там  они  сверкали   и
переливались, как жемчужины, подвешенные на невидимых нитях.
   Путешественники взобрались на вершину песчаного холма. Перед  ними  лежал
холмистый пустынный край, кое-где помеченный пятнышками кустарников и рощами
разнообразных  кактусов.  Далее  тянулись  бесконечные  песчаные  дюны,  чья
золотисто-слепящая   девственная   чистота   казалась   достойным    ответом
воцарившемуся над землей голубому небу.
   - Из огня да в полымя! - Симна сплюнул. Струйки песка  резво  побежали  у
него из-под ног. - Как же я истосковался по зеленым лугам  и  лесам  родного
дома!.. Зато тебе приволье. - Он посмотрел на Эхомбу.
   - Что, здесь? - удивился пастух.
   - Разве не ты говорил, что родом из пустынной местности?
   - Нет, не говорил. Из засушливой, где недостает влаги,  местности  -  это
говорил, а здесь пустыня. Я пришел оттуда, где на горах и прибрежных  холмах
растет лес, в долинах достаточно корма для коров и овец. У нас есть и озера,
небольшие, правда, есть потоки, сбегающие к морю... - Он  кивнул  в  сторону
расстилавшейся перед ними холмистой, прокаленной солнцем  равнины.  -  Здесь
ничего подобного нет. Единственное, что напоминает мою родную деревню, - это
жара. Эхомба посмотрел на кота.
   - Как ты себя чувствуешь, дружище?
   - Не очень-то, - ответил зверь. Дышал  Алита  тяжело,  вывалив  из  пасти
темно-розовый, толстый, как полено, язык. - Я всегда мучаюсь,  когда  солнце
встает высоко. Это из-за цвета моей шкуры. Правда, у нас в вельде в  полдень
тоже не сладко, так что ничего - сдюжу.
   - Да, здесь без воды пропадешь. - Симна пристально вглядывался вдаль.
   - Поэтому я и оставил лианы,  -  произнес  Этиоль.  Он  прошел  назад  до
первого небольшого озерца, плавающего в полуметре над  землей,  и  скинул  с
плеча моток лиан.
   - Идите сюда, нужна ваша помощь.
   - Помощь? - на ходу выкрикнул Симна. - Ты что, хочешь потащить  пузырь  с
собой?
   - А почему бы и нет? - Этиоль лианой измерил окружность  водоема.  -  Где
найти более надежный источник воды или лучший резервуар?
   - Он, конечно, маленький по сравнению с теми, что мы видели. -  Северянин
подошел к товарищу. - Но все же гораздо тяжелее, чем несколько  бурдюков.  С
чего ты взял, что мы сумеем сдвинуть его с места?
   - Не волнуйся, сдвинем, -  заверил  Эхомба.  -  Прижми-ка  этот  конец  к
оболочке...
   Пришлось повозиться - лиана соскальзывала с упругих стен водоема, - но  в
конце концов пузырь удалось перевязать.  Зеленая  веревка  слегка  продавила
оболочку, однако та выдержала, не порвалась.
   Эхомба и Симна взяли концы лиан и потянули  -  пузырь  не  шелохнулся.  И
только когда к ним с недовольным видом присоединился Алита, сжав  веревку  в
пасти, пузырь сдвинулся с места. Затем, набрав скорость, он пошел  легче,  и
его мог вести один человек.
   - Вот и все! - объявил Эхомба. -  Теперь  можно  будет  пить  вдоволь,  и
никакая пустыня нам не страшна.
   - Пить вдоволь!  -  воскликнул  Симна.  -  Клянусь  Году,  да  нам  ванны
принимать можно!
   Эхомба кинул на товарища косой взгляд.
   - Ты будешь принимать ванны в собственной питьевой воде?
   Северянин искренне удивился.
   - Конечно. А почему нет?
   - Действительно, почему нет?  -  поддержал  его  Алита.  Это  был  первый
случай, когда он хоть в чем-то согласился с Симной.
   Эхомба покачал головой.
   -  Воистину,   цивилизация   и   цивилизованное   поведение   -   понятия
относительные.
   - Просто наши обычаи сильно разнятся, Этиоль. - Симна похлопал  друга  по
спине и в который раз удивился сухости кожи пастуха. Независимо  от  времени
суток и температуры Эхомба никогда не потел. - Если тебе неприятно, я обещаю
не принимать ванны. Хорошо?
   - Был бы очень тебе благодарен.
   Как и другие путники, Этиоль получал удовольствие от ходьбы.  Впервые  за
много дней под ногами ощущалась не хлюпающая жижа, а твердая сухая земля.
   Барханы стали укрупняться, их вершины  росли  с  каждым  часом  и  вскоре
достигли сотни метров в высоту. Теперь было легче отыскать затененное,  чуть
более прохладное место, по которому и шагать было приятнее,  тем  более  что
здесь гуще росли кустарники и невысокие деревца.
   Наряду со знакомыми кривыми  деревьями  с  мелкими  жесткими  листьями  и
зеленого цвета корой Эхомба и его спутники  приметили  не  встречавшиеся  им
прежде виды  кактусов  и  другие  диковинные  растения.  Некоторые  обладали
колючками, похожими на рыболовные крючки,  другие  обросли  острыми  частыми
шипами, чем-то напоминавшими шевелюру ржавого оттенка. Спутники обходили  их
стороной, опасаясь порвать оболочку водяного пузыря. Эхомба по  собственному
опыту знал, что  подобные  растения  опасны  не  только  своими  режущими  и
колющими отростками, но порой содержат в себе яд.
   Между тем весь день в  небе  кружили  мелкие  длинноклювые  драконы.  Они
голосили  так  отчаянно,  словно  пытались  докричаться  до  самых   дальних
собратьев. Вот где было раздолье этим неумелым  летунам  -  горячий  воздух,
бурно и зримо поднимавшийся от земли, бил в перепончатые  крылья  и  помогал
удерживаться в воздухе.
   Симна ибн Синд и Алита брели вслед за Эхомбой, иногда о чем-то  говорили,
иногда надолго замолкали.
   Странная сложилась компания,  подумал  пастух.  Никто  из  них  не  желал
оказаться здесь. Я, Этиоль Эхомба, тоже не исключение. Разве плохо мне  было
в родной деревне, в кругу  семьи?  Алита  наверняка  предпочел  бы  общество
других кошек, а Симне по душе шумные многолюдные пос