темно-серые,  волосатые,   с   гигантскими   пальцами   и   поблескивающими,
необрезанными когтями. Упершись в землю,  они  в  унисон  подняли  Стену,  и
сооружение шагнуло по направлению к холмам. Купец сказал правду  -  членггуу
не двигали эту громадину. Она двигалась сама.
   - Теперь вы сами видите, какая беда с нами случилась, - плаксивым голосом
заговорил мужчина. - Как только Стена появилась на  нашей  земле,  мы  сразу
догадались - это конец. Спасения нет. Стена безжалостна и непобедима. Мы уже
много раз атаковали ее; бывало, нам даже удавалось  скинуть  членггуу  с  ее
вершины. Затем Стена приходила в движение, сметала все наши осадные  орудия,
ломала лестницы, сбрасывала наших воинов со спины... Так мы оказались зажаты
между нею и пустыней. - Он вскинул руки, воззвал к  небу.  -  Что  мы  можем
поделать? Как сражаться со Стеной, которая способна шагать и давить все, что
встретится на пути? Мы пытались обойти ее с фланга. Куда там! Стена  туг  же
нарастила длину. Мы пытались изготовить более высокие лестницы  -  Стена  на
глазах подросла. Сами видели. А отряды членггуу  свободно  обходят  Стену  и
бьют наших с тыла. Эти  холмы  -  наша  последняя  надежда.  Стена  способна
двигаться по равнине; дай-то бог,  чтобы  она  не  умела  одолевать  склоны.
Эхомба мягко улыбнулся.
   - Ступай, друг, к своей семье. Спасибо. Не  скрывая  радости,  купец  уже
собрался было уйти, как вдруг повернулся и спросил:
   - Что же вы надумали?
   Пастух даже не посмотрел в его сторону, он  с  прежним  вниманием  изучал
раскинувшуюся впереди равнину.
   - Чтобы пересечь Семордрию, необходимо отыскать  или  построить  корабль.
Если все, что ты рассказал, правда, значит, мне необходимо добраться до моря
Абоквы и отыскать там мастеров. Так что мы пойдем дальше на север.
   - Но как?.. -  Купец  облизнул  губы,  посмотрел  в  сторону  лагеря,  из
которого его утащил Агата, затем перевел взгляд на путешественников.  -  Вам
никогда не одолеть Стену. И обойти ее не удастся. Вы в такой же  безвыходной
ситуации. Остается только вернуться. - Он сжал челюсти.  -  В  конце  концов
твой дом далеко на юге, ему ничто не угрожает. И вы  знаете,  как  выжить  в
пустыне, - в отличие от нас, жителей Квиппы.
   - Тем не менее мы отправимся на  север.  -  Эхомба  повернулся  и  бросил
внимательный взгляд на купца. -  А  ты,  друг,  возвращайся  к  семье  и  не
беспокойся о нас. Тебе ли тревожиться о посторонних!
   - Что правда, то правда. - Купец немного помолчал и поднял  руку,  то  ли
салютуя путешественникам, то ли прощаясь  с  ними.  -  Удачи  вам,  искатели
поспешной смерти. Желаю удачи в подобном глупейшем предприятии.
   Он повернулся и торопливо начал спускаться с холма.
   Симна подошел к другу.
   - Послушай, Этиоль, у меня  тоже  нет  желания  сворачивать  с  пути,  на
котором нам столько пришлось преодолеть. Но в его словах,  -  он  указал  на
удалявшегося купца, - есть смысл. Как мы одолеем  Стену?  Видишь  охранников
наверху? Они стоят через каждые десять метров. Если уж  пытаться  влезть  на
нее, то только ночью. Днем эта затея гроша медного не стоит.
   Он кивнул в сторону третьего товарища.
   - И как быть с нашим королевским  величеством?  Кошки,  конечно,  отлично
карабкаются по деревьям, но одолеть вертикальную гладкую стену - это  совсем
иное дело. Ты или я, например, смогли бы взобраться с помощью веревки,  если
мы привлечем на свою сторону или подкупим кого-нибудь из стражи, однако  как
насчет него?
   Огромная звериная морда повернулась, и левгеп равнодушно сказал:
   - Я переберусь через Стену. Тем или иным способом, но переберусь.
   - Нет, - ответил Эхомба. - Тебе и пытаться не стоит. Симна искоса  бросил
взгляд в его сторону.
   - Тогда как быть? -  В  следующее  мгновение  северянина  осенило,  и  он
радостно воскликнул:
   -  Догадался!  Ты  воспользуешься  своим  алхимическим   даром.   Клянусь
Гвивином, я совсем забыл об этом!
   - Нельзя забыть того, чего не знаешь, - с некоторым раздражением  ответил
Эхомба. - Сколько раз тебе повторять, не обладаю я никаким даром, тем  более
алхимическим! - Он указал копьем на равнину. -  Спустимся  вниз,  затеряемся
среди квиппов и найдем место, где они не собираются атаковать  Стену,  -  то
есть там,  где  они  уже  потерпели  неудачу.  В  тот  момент,  когда  Стена
поднимется, постараемся проскочить под ней.  Это  займет  несколько  секунд,
ширина Стены около пары десятков шагов.  Времени,  я  проследил,  более  чем
достаточно.
   Он потряс копьем, затем улыбнулся Симне.
   - Не так уж трудно. Единственная опасность -  если  кто-то  споткнется  и
упадет. Поднимать будет некогда.
   - Проскочить под ней?
   Симна новыми глазами взглянул на стену, сглотнул, пытаясь представить над
головой сотни тонн груза. К словам Эхомбы он отнесся всерьез, как отнесся бы
любой  человек,  проделавший  с  пастухом  столь  длинный  и  трудный  путь.
Проскочить так проскочить... Но если замешкаешься, упадешь - Стена  раздавит
в блин.
   Эхомба положил руку ему на плечо, попытался вывести  из  меланхолического
настроения.
   - Не беспокойся, дружище. Времени будет достаточно. К тому же вспомни: мы
помчимся к северу, а стена шагает на юг.
   - Точно! - Симна пришел в себя. - Рискнем.
   - Это куда легче, чем  пытаться  одолеть  Стену  сверху,  -  подал  голос
левгеп. - И охраны не будет.
   - Отлично! Отчаянный рывок - и мы на той стороне. Членггуу и очухаться не
успеют! - В следующую секунду  какая-то  мысль  вновь  испортила  настроение
северянину. - Послушайте, если все так легко, почему же никто из квиппов  не
отважился перебежать на ту сторону? Они, похоже, не робкого десятка.
   - Для того чтобы изменить ход  сражения,  отряд  должен  быть  достаточно
многочисленным.  Его  к  Стене  незаметно   не   перебросишь,   -   высказал
предположение Эхомба. - До тех пор, пока  членггуу  контролируют  Стену,  им
ничего не стоит приказать ей сделать шаг короче и раздавить  весь  авангард.
Вполне может быть, что квиппы уже пытались  поступить  подобным  образом,  и
одного урока оказалось достаточно.
   - Да, - согласился Симна.
   В следующее мгновение он вновь помрачнел.
   - Несчастные люди! Мало того, что им приходится день и ночь сражаться, но
надо еще и о своих семьях заботиться, отвозить их все дальше и дальше.  Если
Стена сумеет взобраться на гряду, у них не будет ни единого шанса. А судя по
ее лапищам, вряд ли эти  пологие  склоны  окажутся  для  чудовища  серьезным
препятствием. В глазах Эхомбы заплясали огоньки.
   - Симна ибн Синд, можно подумать, что ты решил встать в их ряды!
   Северянин презрительно хмыкнул.
   - Знаешь, Этиоль, на свете существует множество болезней. Есть лихорадка,
ее  разносят  москиты.  А  то  встречаются  такие  черви,  которые  заражают
конечности, и те опухают. До посинения...  Некоторые  черви  рады  забраться
человеку в кишки. Или возьмем, например, триппер,  или  бубонную  чуму,  или
проказу, или альтруизм. Я полагаю,  последняя  хворь  самая  опасная.  -  Он
взглянул на товарища. - Что-то я не вижу, чтобы ты хотел  как-нибудь  помочь
этим теряющим родину бедолагам.
   - У нас нет времени. - Эхомба даже  не  взглянул  на  Симну  -  продолжал
рассматривать Стену, отыскивая участок, наиболее удобный для прорыва  на  ту
сторону. - Мне и своей семьи хватает. Одному человеку  не  под  силу  спасти
белый свет - или хотя бы значительную его часть.
   - Вот это правильно, вот за это я тебя и люблю. - Северянин  взглянул  на
третьего члена их компании. - А у тебя  есть  какое-нибудь  мнение  на  этот
счет? Хотя вряд ли, что за дело коту до человеческих забот.
   - Хр-р-р... что? - вскинул голову Алита. - Задремал я.
   - Так я и  думал.  Какой  смысл  заниматься  глупостями!  Лучше  поспать,
длиннозубый маэстро, не правда ли? Отдыхай дальше, копи силы для броска!..
   Алита опустил огромную голову на передние лапы.
   - Я успею десять раз пробежать туда и  обратно,  пока  ты  доберешься  до
противоположного  края  этой  каменной  громады.  Посмотри  на  свои   ноги,
коротышка, и больше не беспокой меня подобной чушью.
   Желтые глаза закрылись.
   - Вставай! - коротко распорядился Эхомба. -  Необходимо  заранее  выбрать
место.
   Опираясь на копье, он начал спускаться с холма. За ним направился  Симна.
Последним шел недовольный, зевающий Алита.
   Никто из отчаявшихся квиппов не  обратил  внимания  на  странную  троицу,
шествующую в сторону Стены. До чужаков ли  несчастным  жителям,  которые  на
глазах лишались всего нажитого предками и добытого собственными руками! Люди
сражались бок о бок с  шимпанзе  и  другими  обезьянами,  с  жителями  леса,
великанами и прочей жуткой живностью, грудью вставшей на защиту своей земли.
Так что даже в таком чуде  природы,  как  Алита,  квиппы  не  видели  ничего
сверхъестественного.
   Вскоре путешественники  добрались  до  основания  наступавшего  бастиона,
откуда хорошо были видны стражники, охранявшие защищенную парапетом вершину.
Здесь путешественники повернули к востоку  и  двинулись  в  сторону  выходов
горных пород и скал-останцев. Солдаты-квиппы  навстречу  не  попадались;  на
этой  неровной  местности  им  делать  было  нечего  -  ни   лестницами   не
воспользуешься, ни метательные орудия не подтащишь, ни осадные башни к стене
не подвезешь.
   Отыскав в скалах надежное убежище, путники устроили привал и поужинали. В
нескольких десятках метров  от  их  стоянки  возвышалась  Стена.  По  мнению
Эхомбы,  ее  поверхность  была  покрыта  плитами  известняка,   скрепленными
каким-то желтоватым раствором. Никто бы  не  подумал,  что  внутри  прячутся
сотни слоноподобных лап.
   Симна, прихватив зубами спинку сушеной рыбы,  оторвал  изрядный  кусок  и
принялся жевать.
   - Нам следует  быть  чертовски  осторожными.  По  этим  камням  особо  не
набегаешься.
   - Это только между нами и Стеной, - ответил Эхом-ба. Он тоже  ужинал,  но
его челюсти двигались едва заметно. -  Стена  наверняка  раздавила  камни  в
пыль. Если повезет, мы побежим, как по гравию.
   - Если повезет,  -  скептически  повторил  Симна.  Затем  он  мечтательно
добавил:
   - Зато на той стороне никаких проблем. Разве что надо будет уклоняться от
отдельных мародерствующих групп членггуу.
   Лежавший поблизости Алита сонно взглянул на него.
   - Там домашнего скота  навалом.  Бродят  без  привязи...  Легкая  добыча,
свежее мясо...
   - Заканчивайте, - поторопил их Эхомба. -  Мы  должны  быть  в  постоянной
готовности. Как только Стена пошевелится, вперед!
   - За меня не  беспокойся,  -  заявил  кот.  -  Вам,  костлявым  двуногим,
придется тяжелее.
   Уже стемнело, когда они услышали - не увидели! - первые признаки  скорого
шевеления. Сначала донесся низкий, идущий из глубины  стены  скрежет,  затем
земля под ногами заколыхалась и с вершин скал посыпались камни.
   Первым эти звуки услышал Алита. Мгновение - и он уже был на ногах,  начал
бить хвостом слева направо. Рядом, готовые к стремительному  рывку,  застыли
Симна и Эхомба.
   Слева и справа раздавались крики квиппов, а сзади, со  стороны  недалеких
уже холмов, ровным накатом долетали плач и рыдания их семей и всех тех,  кто
не мог принять участия в битве. Тучи стрел дождем посыпались  на  защитников
Стены, осадные орудия метали наверх камни и сосуды  с  горящим  маслом...  И
все-таки Эхомба  чувствовал  обреченность  в  действиях  оборонявших  родную
страну воинов. Сражались они скорее  по  необходимости,  чем  в  расчете  на
победу. Надо было что-то предпринять - не  сидеть  же  сложа  руки  и  ждать
гибели. Действительно, весь этот град стрел, камней и  зажигательных  смесей
был для Стены, что булавочный  укол.  Засевшие  наверху  членггуу,  радостно
улюлюкая, сбрасывали долетавшие до них на верхнюю площадку камни  на  головы
наступающих.
   - Она пошевелилась, - шепотом предупредил Симна. - Приготовьтесь!..
   На близком расстоянии Стена производила куда  более  жуткое  впечатление,
чем при наблюдении с вершины холма. Ее основание было  заляпано  грязью,  на
нижних камнях налипли обломанные кусты  и  раздавленные  стволы  погубленных
деревьев. Вздымавшаяся вверх невообразимой тяжести масса одним  своим  видом
буквально придавливала к земле - возле нее было как-то не по себе  ходить  в
полный рост. Так и хотелось присесть на цыпочки,  тем  более  теперь,  когда
камень,  порождая  исполинские  когтистые  опоры,  оживал  и  ревел,  словно
потягивающийся, разъяренный зверь, встающий с лежки.
   Стена еще не успела полностью выпрямиться, как путешественники  стремглав
бросились вперед. Эхомба ловко прыгал с одной базальтовой глыбы  на  другую,
Симна скакал, как резиновый мячик,  а  левгеп  будто  летел;  чтобы  покрыть
расстояние, которое зверь одолевал одним прыжком, людям надо было пыхтеть  и
пыхтеть.
   Они мчались, пытаясь обогнать ужас, который нагоняло на них  вздыбившееся
над землей чудовище. Еще мгновение, и путники  по  одному  начали  нырять  в
черную щель, открывшуюся между основанием Стены и поверхностью земли. Эхомба
нутром почувствовал всю непомерность объема, миллионотонную тяжесть каменной
массы, балансирующей на сравнительно тонких ножках.
   Они пробежали мимо кривой, укутанной камнем  колоннообразной  лапищи,  и,
прибавив ход, помчались вперед. Сотни таких лап в  унисон  поднялись;  скоро
Стена перенесет свою тяжесть и  раздавит  все,  что  не  успело  убраться  с
дороги.  Но  когда  Стена  стала  приседать,   путники   уже   добежали   до
противоположного ее края.
   Здесь они остановились, чтобы перевести дыхание,  и  дружно  повернулись.
Каменное чудовище неожиданно тихо опустилось на землю, лишь долгое протяжное
"хуууум" донеслось до путешественников. Поднялась и тут  же  начала  оседать
густая пыль.
   Дело сделано - они одолели Стену.
   - Раз плюнуть! - рассмеялся Симна. Однако обильные капли пота, катившиеся
по его лицу, вряд ли были вызваны  такой  короткой  пробежкой  или  вечерней
жарой.
   Эхомба, задрав голову, смотрел  наверх.  Часовых  видно  не  было  -  все
членггууские солдаты скопились на противоположном крае Стены,  наблюдали  за
ущербом, нанесенным квиппам. Никому из них и в голову не пришло  следить  за
тем, что происходит в тылу.
   - Пошли.
   Путешественники не спеша двинулись на север.  Никто  не  обращал  на  них
внимания.
   Они нашли брошенную ферму и удобно устроились, не испытывая  ни  малейшей
вины перед хозяином, которому в подобном удовольствии было  отказано.  Алита
похозяйничал в курятнике, насытился  сам  и  устроил  праздник  для  друзей.
Эхомба пошел  навстречу  северянину,  отказывавшемуся  есть  сырое  мясо,  и
позволил развести огонь - все равно на  бывших  землях  квиппов  тут  и  там
дымились развалины домов.
   Постели были мягкие, широкие, белье чистое,  свежее...  В  то  время  как
Симна  откровенно  радовался  возможности  знатно  отдохнуть,  Эхомба  вдруг
обнаружил, что ему подобные удобства не по нутру. Он долго бродил  по  дому,
пока не вернулся в спальню и не лег на деревянном полу. Завернулся в  одеяло
и попытался заставить себя не думать о судьбе тысяч несчастных,  оказавшихся
зажатыми между Стеной и бесконечными песками юга.

XXIX

   Утро выдалось туманное. Солнце поднялось быстро, словно удивилось  плотно
укутавшему землю одеялу и решило поскорее разогнать влажную хмарь.
   В тот день путешественники встали поздно - Симна не пожелал  расставаться
с  удобной  постелью,  впрочем,  как  и  Алита,  постоянно  готовый  соснуть
часок-другой. Эхомба, всегда рано и быстро  просыпавшийся,  и  на  этот  раз
вскочил легко. Прикинув, который теперь час, он почувствовал тревогу.
   Симна ибн Синд сладко потянулся, затем бесстыдно почесал в паху и сел  на
постели.
   - Теперь-то что тебе  не  по  нраву,  колдун  ты  беспокойный?  Вчера  мы
совершили  удачную  пробежку.  Попробуй   немного   расслабиться   -   вдруг
понравится?
   Эхомба,  не  в  силах  избавиться  от  тревожных  ощущений,  взглянул  на
завешенное клочьями тумана окно.
   - Я отдохну, когда мы покинем эту несчастную страну и поднимемся на  борт
корабля, отправляющегося на противоположную сторону Абоквы, - ответил он.  -
Давай поднимайся и прикрой срам. Пора в дорогу.
   - Хорошо, хорошо.
   Проворчав что-то невразумительное, Симна  выпростал  ноги  из-под  чистых
простыней и принялся пальцами нащупывать одежду, брошенную на пол.
   - В путь так в путь, но только после завтрака. Кто знает, когда  нам  еще
выпадет случай нормально поесть. Причем бесплатно.
   - Ладно, - нехотя согласился Эхомба. - После завтрака.
   Большинство продуктов, сохранившихся на ферме после обысков  и  грабежей,
успело испортиться,  однако  сушеных  фруктов  и  вяленого  мяса  в  дальней
кладовой было вдосталь, а полки ломились  от  кувшинов  с  консервированными
фруктами и, овощами. Пошарив по дому, Симна нашел каравай хлеба  всего-то  с
двумя-тремя пятнышками плесени.
   - В дорогу надо набить все мешки, - заявил  северянин.  Обилие  бесхозной
еды вызывало у него энтузиазм, подогреваемый здоровенными  кусками  вяленого
мяса, которые он запихивал в рот.
   - Это не наше, - попытался пристыдить товарища  Эхомба,  но  упрек  вышел
слабенький - пастух понимал,  что  продукты  все  равно  испортятся  или  их
заберут членггуу.
   -  Ага,  конечно,  давай  оставим  все   мародерам!..   Знаешь,   добрыми
намерениями вымощена дорога в ад. - Смутив друга афоризмом,  Симна  принялся
резво набивать свой  походный  мешок  кусками  вяленого  мяса  и  банками  с
маринованными оливками.
   Эхомба отвернулся.
   Когда наконец путники вышли на крыльцо, первое, что  бросилось  в  глаза,
это сгустившийся туман.  Чем  выше  вставало  солнце,  тем  плотнее  влажная
белесая пелена ложилась на землю. В ней трудно было отыскать направление  на
север, но Эхомба  не  хотел  больше  задерживаться.  Если  вдруг  встретится
патруль членгтуу, в таком крошеве от него будет легче ускользнуть.  Все  эти
рассуждения сводились к тому, что под прикрытием тумана самое время уйти как
можно дальше от Стены.
   Вдруг яростный рев расколол тишину, до того момента безмятежно  владевшую
округой. Обернувшись на шум, пастух успел  заметить,  как  сверкнули  ячейки
крепкой, тяжелой сети, упавшей сверху и накрывшей  Алиту.  Гигантский  зверь
продолжал реветь и пытался когтями разорвать путы. Не вышло! Тот, кто  сплел
эту вещицу, сработал на совесть. Ее основой служила металлическая  проволока
с палец толщиной. Сколько гигантский кот ни кусал ее, она не поддавалась.
   Казалось, все подворье было забито членггуу.  Они  выбегали  из-за  дома,
выпрыгивали из кустов за изгородью, а то просто вскакивали  с  земли.  Около
дюжины воинов, молниеносно спустившихся с крыши,  сразу  бросились  к  сети.
Однако Алита забился с такой яростью, что членггуу не удержали путы. Тут  же
послышалась команда,  и  еще  четыре  десятка  солдат  устремились  пеленать
левгепа.
   Этиоль едва успел опустить наконечник копья,  а  Симна  -  схватиться  за
рукоять меча, как их грубо обезоружили. Путешественникам тут же завели  руки
за спины,  скрутили  запястья.  Далее  последовал  приказ  на  непонятном  -
вероятно, членггууском -  языке,  и  путников,  направляя  пинками,  погнали
вперед.
   - Надеюсь, ты испытываешь  особую  радость,  что  успел  позавтракать?  -
прошептал Эхомба, обращаясь к товарищу, когда  их  вытолкали  с  подворья  и
повели куда-то в туман.
   - Что теперь вспоминать, брат. Виноват. Симна принял нарочито  бравый,  с
оттенком надменности вид, совершенно не соответствующий положению,  в  какое
они попали, и принялся пристально разглядывать ведущих их стражей.
   - Народец не особенно крупный, хотя, надо отдать им должное,  шустрый.  -
Он приветливо улыбнулся шагавшему рядом членггуускому солдату. -  Правда,  и
уродцы знатные.
   Тот маршировал с каменным лицом, глядя перед собой и не обращая  никакого
внимания на пленников. Видно, не понял ни слова.
   Позади дю