полки,  находящейся  сбоку  у  ванны,  и  встала,
пытаясь завернуться в него.
   - П...прошу прощения! - Лафайет  почувствовал,  что  ему  стало  трудно
дышать, и все его внимание было захвачено белым бедром - полотенца явно не
хватало, чтобы прикрыть все. - Я  просто...  видите  ли...  -  он  перевел
взгляд на полки, где ровными стопками лежали чистые простыни и полотенца.
   - Тут что-то не так, - сказал недовольно Лафайет. - По  моим  расчетам,
тут должна быть моя ванная комната!
   Девушка засмеялась:
   - Вы можете воспользоваться, сэр, я еще не успела начать мыться!
   - Да нет! Я это как-то иначе себе представлял. Ну, я думал, это  должна
быть прелестная, выложенная кафелем ванна, с душем, горячей водой, мылом и
кремом для бритья.
   - Это хорошая вода, сэр, - девушка шагнула из ванны на коврик, сняла  с
себя полотенце и, скромно придерживая его перед собой, что ей с переменным
успехом удавалось, стала вытирать шею.
   - Я - Дафна, горничная с верхнего этажа.
   - Тьфу, черт возьми, мисс. Я совсем не хотел вам помешать. Я просто...
   - Знаете, я никогда раньше не видела волшебников, -  сказала  Дафна.  -
Это так здорово! Я была у себя, наверху, и  минуту  подглядывала  за  вами
через щелочку в стене, а через секунду - фью-ить - и я уже здесь!
   - Вы, наверно,  принимали  ванну  где-то  в  другом  месте?  -  Лафайет
нахмурился. - Я, пожалуй,  ошибся.  Наверно,  переволновался  из-за  всего
этого и просто толком не сосредоточился.
   - Я слышала, что будет  праздник,  -  сказала  девушка.  -  Это  просто
отлично!  А  то  уже  столько  месяцев  во  дворце  ничего   по-настоящему
интересного не происходило, с тех пор как это страшилище Лод  пришел  сюда
со своими людьми под белым флагом, чтобы добиться руки принцессы Адоранны.
   - Послушай-ка, Дафна, мне надо приготовиться. В  конце  концов,  я  тут
вроде как почетный гость, поэтому...
   - Ах! - Вид у девушки был расстроенный. - Так  вы  меня  специально  не
вызывали?
   - Нет. Понимаешь, хм... мне сейчас надо принять ванну.
   - Хотите, я потру вам спину?
   - Нет, спасибо. - О'Лири почувствовал, что  краснеет.  -  Да  я  как-то
привык сам справляться с этим делом. Но  все  равно,  спасибо.  Но,  хм...
может, увидимся на вечере?
   - Со мной, сэр? Да я ведь всего лишь горничная!  Они  не  разрешат  мне
посмотреть даже из кухни!
   - Какая чепуха! Ты ничем не хуже всех остальных!  Я  тебя  приглашаю  -
приходи!
   - Я не смею, сэр. А кроме того, мне совершенно нечего надеть.
   Она, робко улыбаясь, стала застенчиво  поправлять  полотенце  на  своей
стройной фигурке. Лафайет глубоко вздохнул, успокаивая дыхание, и, пытаясь
сосредоточиться, с трудом перевел взгляд на шкаф. Он открыл дверцу, окинул
взором пышные наряды и вытащил розовое с позолотой парчовое платье.
   - Как тебе это?
   У девушки перехватило дыхание.
   - О, оно великолепно, сэр! Это правда мне?
   - Да, тебе. А теперь будь  хорошей  девочкой  и  беги.  До  встречи  на
вечере.
   - Я никогда не видела такой прелести! -  Она  бережно  взяла  платье  в
руки. - Если бы вы одолжили мне еще махровый халат, сэр, то я бы мгновенно
убралась. Я уже знаю, где мне взять туфли к этому платью и...
   Лафайет нашел махровый халат, накинул его ей  на  плечи  и  проводил  к
двери.
   - Еще раз прошу прощения, что помешал принять тебе ванну, - сказал  он.
- Это вышло непреднамеренно.
   - Не думайте об этом, сэр, - она  улыбнулась  ему.  -  Это  было  самое
замечательное событие в моей жизни.  Кто  бы  мог  подумать,  что  колдуны
бывают такие молодые и такие симпатичные?
   Дафна подошла к нему, приподнялась на цыпочках, быстро поцеловала его в
кончик носа и, повернувшись, помчалась по коридору.
   Когда  Лафайет  уже  застегивал  последнюю  позолоченную  пуговицу   на
темно-синем пиджаке, который он выбрал  из  множества  висевших  в  шкафу,
послышался легкий стук в дверь.
   - Войдите! - отозвался О'Лири. Он услышал, как сзади открылась дверь.
   - Надеюсь, вы не откажетесь переговорить со мной? -  произнес  вошедший
глубоким голосом.
   Лафайет повернулся. Никодеус, в сером элегантном костюме,  закрывал  за
собой дверь. Достав пачку сигарет, он предложил их О'Лири и дал  прикурить
от зажигалки.  Как  успел  заметить  Лафайет,  это  была  зажигалка  фирмы
"Ронсон".
   - Что-то я не видел,  чтобы  кто-нибудь  здесь  курил  сигареты,  вы  -
первый, - сказал О'Лири. - И эта зажигалка...
   Никодеус вертел зажигалку в руке, пристально глядя на Лафайета.
   - Позже у нас будет масса времени для всех этих  объяснений,  мой  юный
друг. А пока не началось торжество, я бы хотел несколько  минут...  э-э...
поговорить с тобой.
   - Да, спасибо, что выручили меня сегодня.
   Лафайет  застегивал  пояс,  на  котором  висела  шпага,  и  на  секунду
остановился, с восхищением разглядывая в зеркале покрой своих бриджей.
   - На какое-то  мгновение  мне  показалось,  что  Горубл  задался  целью
отправить меня на виселицу. Что со стариком?
   - Ну, он вообразил, что если ты что-то можешь по части магии, то должен
оказать нам большую помощь в предстоящей войне с мятежным Лодом.  И  когда
ты сказал, что  никакой  магии  вообще  не  существует,  это  его  страшно
расстроило. Ты должен его простить. В некоторых вопросах он весьма наивен.
Я рад, что смог выручить тебя, но если честно - мне  и  самому  не  все  с
тобой ясно. Гм... может, ты мне все-таки скажешь, зачем ты здесь?
   О'Лири наблюдал в зеркале за фокусником, который по-прежнему  вертел  в
руках зажигалку.
   - Хотел осмотреть здешние достопримечательности.
   - Ты раньше никогда не бывал в Артезии?
   - Нет. Я даже не подозревал о ее существовании. Правда, помню, был один
сон  -  какой-то  стеклянный  дом,  телескоп...  но  вряд  ли   тут   есть
какая-нибудь связь.
   Он резко обернулся. Никодеус, стоящий прямо перед ним,  быстро  положил
зажигалку в карман.
   - Что это вы ее так быстро спрятали? - запальчиво спросил О'Лири.  -  И
зачем вы все подкрадываетесь поближе ко мне?
   - Ах, это... - Никодеус  заморгал,  смущенно  улыбаясь.  -  Ну,  это...
миниатюрный фотоаппарат. Понимаешь, у меня  хобби:  я  делаю  "снимки  без
лести", естественно, когда человек не  знает,  что  его  фотографируют,  я
только...
   - Дайте-ка я взгляну.
   Никодеус заколебался,  потом  сунул  руку  в  карман  и  извлек  оттуда
фотоаппарат. Он был сделан  в  виде  зажигалки,  даже  мог  соответственно
действовать - это О'Лири уже видел, но по  весу  он  был  тяжелее  обычной
зажигалки. С тыльной стороны были встроены крошечные объективы. Он  вернул
фотоаппарат.
   - По-моему, я стал излишне подозрительным после того, как  за  неполные
два часа мне успели нарисовать несколько вариантов жуткой кончины, которая
меня ожидала.
   - Не думайте об этом, мой дорогой О'Лири. - Никодеус бросил  взгляд  на
его руку. - Ах да, я обратил внимание на твой перстень.  Очень  интересный
рисунок. Позволь мне поближе на него посмотреть?
   Лафайет покачал головой:
   - Он не снимается. А что, собственно, интересного в этом кольце?
   Лицо Никодеуса стало серьезным.
   - Так случилось, что здесь, в Артезии, секира  и  дракон  имеют  особое
значение.  Это  знак  старинного  королевского  дома.  Существует  древнее
пророчество - и люди здесь притворяются, что верят такого  рода  вещам,  -
что  королевство  в  его  лихую  годину  спасет...  гм...  герой,  который
прискачет верхом на драконе с секирой в руках. В пророчестве сказано,  что
героя сразу узнают по этому символу. Я  думаю,  что  этот  назойливый  шут
Йокабамп  заприметил  перстень  -  у  него  острый  глаз  -   и   тут   же
сымпровизировал все остальное. И я бы сказал, к счастью для тебя.  А  ведь
он мог завопить, что это дурной знак. Лод ходит с  секирой,  понимаешь,  и
повелевает драконом.
   Лафайет пристально посмотрел на Никодеуса и рассмеялся:
   - Вы так говорите, как будто сами верите во все это.
   Никодеус спокойно усмехнулся:
   - Конечно, это всего лишь басня. И все же я бы на твоем месте  повернул
перстень рисунком внутрь.
   - Не могу понять, - сказал О'Лири, - почему вас больше всех заботит мое
будущее? Все остальные, похоже, только и ждут,  чтобы  меня  вздернули  за
уши.
   - Просто естественное желание помочь чужестранцу  в  беде,  -  ответил,
улыбаясь, Никодеус. - В конце концов, избавляя тебя от каленого железа,  я
имел и свой интерес.
   - В какой-то момент вы почти убедили Горубла в том, что я шпион.
   - Да это же я специально, чтобы ввести его в заблуждение. Мне надо было
как-то отвлечь его внимание от черной магии. Как все артезианцы, он  очень
суеверен.
   - В таком случае, я был прав - вы не местный.
   - Это правда, - подтвердил Никодеус. - Я действительно прибыл...  гм...
из страны, расположенной к югу. Я...
   - Я думаю, что ваша страна сильно обогнала Артезию, например, в области
технологии.  Одна  ваша  зажигалка  чего  стоит.   Могу   поспорить,   что
электрические лампочки во дворце тоже ваших рук дело.
   Никодеус кивнул, улыбаясь:
   - Точно. Я делаю что могу, чтобы украсить дворцовую жизнь.
   - А каково ваше положение здесь?
   - Я - советник его величества. - Никодеус мягко улыбнулся. - Он считает
меня мастером магии. Разумеется, среди  этих  недалеких  людей  достаточно
наличия капли  здравого  смысла,  чтобы  прослыть  мудрецом.  -  Он  снова
спокойно улыбнулся. -  Послушай,  мой  юный  путешественник,  надеюсь,  ты
больше не сомневаешься в том, что я тебе друг, - так вот, не хочешь ли  ты
мне довериться и  конфиденциально  сообщить  что-нибудь?  Может,  я  смогу
помочь тебе в осуществлении твоих замыслов?
   - Спасибо, но никаких определенных замыслов, где бы потребовалась  ваша
помощь, у меня нет.
   - Я уверен, что мы могли бы договориться к обоюдной пользе, - продолжал
Никодеус. - Я - с моим прочным положением здесь, вы, мистер  О'Лири,  -  с
вашим... как бы это выразиться... - он остановился на этой  вопросительной
ноте.
   - Зовите меня просто Лафайетом. Я вам очень признателен за все, что  вы
для меня  сделали.  Но  правда,  мне  не  нужна  ничья  помощь.  Слушайте,
торжество вот-вот начнется.  Пойдемте  быстрее  вниз.  Я  не  хочу  ничего
пропустить.
   - Значит,  ты  все-таки  решил  идти  в  одиночку,  -  печально  сказал
Никодеус. -  Ну  что  ж,  как  хочешь,  Лафайет.  Не  буду  отрицать  -  я
разочарован. Честно говоря, все это мне уже немного наскучило. Я  думал...
Ну да ладно, - он все еще пристально глядел на Лафайета, покусывая  нижнюю
губу.
   - А знаешь, я вот думаю, а может, тебе лучше сбежать  сегодня  вечером,
до  начала  праздника?  Если  останешься,  его   величество,   по   зрелом
размышлении, все равно отправит тебя на пытки.  А  я  могу  устроить  тебе
быструю лошадь, которая будет ждать...
   - Да не хочу я убегать сейчас, до торжества, - сказал О'Лири. - А кроме
того, - добавил он, ухмыляясь, - я ведь обещал  расправиться  с  драконом,
помнишь? - Лафайет подмигнул Никодеусу. - Думаю, что это нелегкая задача -
убить дракона. Я должен по крайней мере попытаться. Да и еще я слышал, что
принцесса Адоранна весьма недурна собой.
   - Будь осторожен, парень! Принцесса  -  наиболее  ревностно  охраняемое
сокровище Горубла. Ты можешь совершить ошибку, думая...
   - Думать - это как раз то, к чему я решил не прибегать, пока я здесь, -
сказал Лафайет и, давая понять, что разговор окончен, добавил, - ну, давай
пойдем, Никодеус. Это первое королевское мероприятие в моей жизни. Я  весь
в нетерпении!
   - Ну, пошли. - Никодеус хлопнул О'Лири по  спине.  -  К  делу!  Сегодня
пирушка, а завтра - битва не на жизнь, а на смерть!
   - Битва? - с тревогой в голосе спросил Лафайет.
   - Но ты же собирался сразиться с драконом, - напомнил ему Никодеус.
   - Ах, вот вы о чем, - улыбнулся О'Лири.
   Никодеус рассмеялся:
   - Да, именно об этом!
   У высокого арочного входа в танцевальный зал Лафайет немного задержался
и осмотрел огромный зал из белого, отполированного до  зеркального  блеска
мрамора. Размером с футбольное поле, он был заполнен королевскими  гостями
в кружевах, тканях различных цветов и оттенков, какие  только  можно  себе
вообразить. Все переливалось в  свете  люстр,  которые,  словно  роскошные
гроздья сверкающего винограда, свисали со сводчатых позолоченных потолков.
   Когда дворецкий выкрикнул имя Никодеуса, все разом повернули  головы  в
их сторону и с интересом уставились на О'Лири.
   - Побольше почтения, Хамфрис, - посоветовал фокусник дворецкому. -  Это
Лафайет О'Лири, молодой герой,  который  пришел  к  нам  в  страну,  чтобы
избавить королевство от чудовища Лода.
   - О, прошу прощения, милорд. Какая честь!
   Он поклонился и стукнул жезлом об пол.
   - Рыцарь Лафайет О'Лири! - провозгласил дворецкий. - Королевский герой!
   - Я не рыцарь, - начал Лафайет.
   - Ничего. - Никодеус взял его под  руку  и  повел  к  ближайшей  группе
гостей.  -  Мы  подумаем  о  графском  титуле  для  тебя  при  первой   же
возможности.
   По пути он кивал всем, а люди уже окружали их, в  предвкушении  чего-то
необычного.
   - Дамы и господа! Разрешите  мне  представить  вам  моего  друга,  сэра
Лафайета.
   - Неужели вы правда собираетесь сразиться с этим  жутким  чудовищем?  -
выдохнуло  манерное  создание  в   бледно-голубом   платье   с   оборками,
обмахиваясь веером.
   Высокий человек с плоским лицом и тонкими белыми волосами поднял  вверх
костистый палец:
   - Надо неожиданно напасть на него, сильно врезать  ниже  пояса,  промеж
ног, и можно убираться. Вот что я  вам  советую,  сэр  Лафайет.  Я  всегда
говорил - смелость города берет!
   - А вы и голову ему отрубите?  -  взвизгнула  пухленькая  блондинка.  -
Бр-р-р, какой ужас! Наверно, будет море крови?
   - Я бы отправился с тобой, парень, - запыхтел рядом полный джентльмен с
крупным носом и длинными свисающими усами - К сожалению,  моя  подагра  не
пускает...
   Лафайет кивнул, весело прокомментировал  сказанное  и  взял  с  подноса
бокал. Понюхав дешевое пойло, он на  секунду  сосредоточился,  представляя
то, чем он хотел бы его наполнить, и, наконец, почувствовал легкий щелчок,
свидетельствовавший об успешном завершении манипуляции.
   Лафайет пригубил  бокал  -  настоящий  Реми-Мартин.  Осушив  его  одним
глотком, О'Лири тут же подхватил другой. Приятное тепло охватило его. Мимо
проносили поднос, и Лафайет взял себе еще один бокал.
   Неожиданно по толпе пронесся ропот. Негромко протрубили фанфары.
   - Принцесса, принцесса, - зашептали кругом.
   Лафайет посмотрел в направлении, куда все вытянули шеи, и увидел группу
женщин, входящих в широкую дверь под аркой.
   - Которая из них Адоранна? - спросил он Никодеуса, слегка  толкнув  его
локтем.
   - Она появится после них.
   Наконец показалась высокая стройная девушка с тигренком на поводке. Она
была в бледно-голубом платье,  сплошь  расшитом  мельчайшим  жемчугом.  Ее
движения были полны лебединой грации. Волосы  цвета  весеннего  солнечного
света - другого определения  О'Лири  подобрать  не  смог  -  были  прямые,
коротко  остриженные,  и  венчала  эту  очаровательную  головку  маленькая
корона. У нее были огромные глаза небесного цвета,  безукоризненной  формы
овал  лица  и  линия  подбородка,   маленький   аристократический   носик,
по-другому Лафайет назвать его не мог,  прелестная,  стройная,  излучающая
здоровье фигурка тренированной спортсменки. О'Лири сделал  глубокий  вдох,
губы его непроизвольно сложились, чтобы  присвистнуть  от  восхищения,  но
вместо этого вырвался какой-то хрип.
   - В чем дело? - шепотом спросил Никодеус.
   - Теперь я знаю, что имеют в виду, когда говорят "перехватывает дух", -
пробормотал Лафайет. - Ну, я пошел.
   И он начал пробираться сквозь толпу.
   - Ты куда? - схватил его за рукав Никодеус.
   - Хочу познакомиться с принцессой.
   - Но ты не можешь сам приблизиться к  ее  королевскому  высочеству!  Ты
должен подождать, пока она сама вызовет тебя.
   - Ой, давайте не будем разводить все эти церемонии! Я хочу проверить  -
неужели она и вблизи так же хороша, как и издали.
   Он протиснулся между двумя сухопарыми великосветскими  дамами,  которые
неуверенно завершали книксен, и улыбнулся девушке,  повернувшейся  в  этот
момент в его сторону и с удивлением взиравшей на него.
   - Привет! - сказал Лафайет, с  восхищением  оглядывая  принцессу.  -  Я
слышал, что вы прекрасны. Но сказать так - это ничего не сказать.  Я  даже
не знал, что способен представить такое совершенство!
   В  этот  момент  вперед  выступил  человек  высокого  роста  с  темными
кудрявыми волосами и  лицом,  которое  обычно  изображают  на  проспектах,
рекламирующих сигареты. Он резким  движением  расправил  плечи  Геркулеса,
так, что, казалось, его туника ярко-синего цвета с позолоченными  галунами
и петлицами вот-вот  лопнет.  Молодой  человек  сделал  поклон  головой  в
сторону принцессы, затем повернулся и угрожающе посмотрел на О'Лири.
   - Прочь, невежа! - тихо сказал он.
   О'Лири махнул рукой.
   - Иди, играй в свои карты.
   Лафайет решил обойти молодого человека, но тот преградил ему дорогу.
   - Ты что, оглох, чурбан? - рявкнул он.
   - Нет, я Лафайет О'Лири, и, если не возражаете, я бы хотел...
   Молодой Геркулес уперся пальцем в грудь Лафайета.
   - Пошел прочь! - свирепо прошипел он.
   - Ну, вот  те  раз!  Не  надо  грубостей  в  присутствии  принцессы,  -
предостерег О'Лири, отстраняя руку.
   - Граф Алан! - послышался холодный женский голос.
   Оба противника  повернулись.  Принцесса  Адоранна  дружески  улыбнулась
графу и обратилась к Лафайету:
   - Вы, должно быть, и есть тот смельчак, который пришел  освободить  нас
от дракона? - Она потянула за поводок, так как тигренок уже обнюхивал ноги
О'Лири. - Добро пожаловать в Артезию.
   - Благодарю. - Лафайет слегка  отодвинул  графа  локтем.  -  Собственно
говоря, я пришел сюда не для того, чтобы  убивать  драконов,  но  уж  коль
скоро я тут, то я не прочь помочь вам.
   - И много на вашем счету драконов, сэр Лафайет?  -  спокойно  улыбаясь,
спросила она.
   - Да нет. Если честно признаться, то я даже ни одного не  видел.  -  Он
заморгал. - А вы что - видели?
   От удивления рот принцессы слегка приоткрылся.
   - Нет. Дракон всего один, и это зверь мятежника Лода.
   - Я принесу вам его левое ухо - если у драконов вообще есть уши.
   Принцесса прелестно зарумянилась.
   - Парень, ты что-то совсем осмелел, - вмешался Алан.
   - Ну, коль уж я иду сражаться с драконом, то  это  вполне  естественно.
Мне ведь надо совершенствоваться. - Лафайет еще ближе подошел к принцессе.
- А знаете, Адоранна, мне следовало бы потребовать полцарства и вашу руку.
   Рука графа Алана рывком развернула  О'Лири,  другая  оказалась  у  него
прямо под носом.
   - Предупреждаю тебя последний раз!
   Лафайет высвободил руку.
   - Искренне надеюсь на это. Между  прочим,  у  вас  ведь  есть  какое-то
неотложное дело. - Лафайету пришлось тут же это срочное дело выдумать.
   Граф Алан встревожился.
   - Извините, ваше высочество, - произнес он напряженным  голосом,  потом
поспешно повернулся и быстро зашагал к воображаемой двери.
   О'Лири тепло улыбнулся принцессе.
   - Приятный молодой человек, - сказал он. - Ваш приятель?
   - Да, один из самых близких друзей. Мы еще в детстве вместе играли.
   - Поразительно, - сказал Лафайет. - Неужели вы помните свое детство?
   - Очень хорошо помню, сэр Лафайет. А вы что, не помните?
   - Да,  конечно,  помню.  Но  лучше  оставим  эту  тему.  Не  хотите  ли
потанцевать?
   Фрейлины принцессы, стоящие в ряд позади нее, громко зафыркали и начали
двигаться, как бы готовясь к наступлению. Адоранна задумчиво посмотрела на
О'Лири:
   - Но ведь музыки нет?
   Лафайет бросил взгляд на пальмы в горшках. Тут же  представил  себе  за
ними джаз-банд из пяти человек, одетых в смокинги. У  них  была  пауза,  и
инструменты лежали в стороне. Руководитель поднял  руку  и  что-то  сказал
музыкантам. О'Л