.
   Отрастив новую  руку,  огромная  шишка  опять  пошла  в  наступление.
Харальд вновь срубил ей руки, а затем  подсек  одну  из  ног.  Но  когда
принялся рубить тело, зная, что новые  конечности  вырастут  быстро,  то
понял, что меч  здесь  бессилен.  Лезвие  застревало  в  плотной  чешуе,
оставляя неглубокие разрезы. Полосуемая сталью  тварь  бешено  шипела  и
дергалась, будто огромный таракан, норовя отползти дальше во тьму...
   - Огонь! - пронесся крик Берга. - Делайте факелы! Они боятся пламени!
   Харальд поспешно отступил, надеясь добежать  до  костра,  прежде  чем
поверженная тварь  сумеет  восстановиться.  Через  оказавшуюся  на  пути
здоровенную колоду о многих ногах, которую остервенело  молотили  мечами
двое охранников, он просто перепрыгнул.
   У костра его поймал за плечо Берг. Глаза его были совершенно бешеные.
   - Лук? Где твой лук? - проорал он юноше прямо в ухо.
   Харальд ощутил, как его лицо заливает краска стыда. Лук он  не  успел
даже взять.
   - Ладно! - махнул рукой  рыжебородый.  -  Возьми  этот!  Попотчуй  их
зажигательными стрелами! А он, - Теневой махнул рукой в  сторону  одного
из возчиков, который  в  ужасе  скорчился  у  самого  пламени,  -  будет
подавать стрелы!
   Харальд отложил меч. Взяв лук, проверил натяжение тетивы и повернулся
к подручному. Тот поспешно рвал на части собственную рубаху и  обматывал
тряпками наконечники стрел.
   - Давай! - сказал  Харальд.  Спустя  мгновение  руки  его  натягивали
тетиву.
   Первый снаряд, пылающий словно маленький костер, ударил  в  ту  самую
шишковидную тварь. Бешено зашипев,  та  замолотила  сучковатыми  лапами,
пытаясь выдернуть стрелу, но пламя уже ползло по чешуе.
   А Харальд стрелял раз за разом и  ни  единожды  не  промахнулся.  Так
велики и малоподвижны были мишени.
   Получив стрелу, лесные  твари  отползали  в  темноту,  где  неведомым
образом ухитрялись сбить пламя, и вновь кидались в бой, покрытые черными
уродливыми лишаями ожогов. Усталости и боли они, похоже, не чувствовали.
   Потом Харальд  вдруг  понял,  что  под  кронами  деревьев  постепенно
светлеет, а  страшные  противники,  издавая  звуки,  похожие  на  вздохи
разочарования, отползают в  чащу.  Он  выпустил  последнюю  стрелу  и  в
бессилии опустил лук. Руки его дрожали, а кончики пальцев правой  просто
горели. Там, казалось, кожа содралась до костей.
   В костер ушли все запасы дров, последние стрелы приходилось поджигать
на углях. Харальд чувствовал, что весь  пропах  дымом,  отстояв  полночи
рядом с костром.
   Подошел Берг. Глаза его были красными, а меч  он  волочил  за  собой,
словно ребенок игрушку.
   - Славная битва, - прохрипел Теневой, сплевывая.  -  Только  вот  еще
одной такой мы не выдержим!
   Когда подсчитали потери,  выяснилось,  что  погибло  восемь  человек.
Трупы исчадия ночи утащили с собой. Исчезли также все лошади.
   - Еще одной ночи в этом лесу мы не переживем! - сказал кто-то.
   -  Так  что,  повернуть  назад?  -  ответил  Берг   презрительно.   -
Отступить?
   - Я не поверну! - взвился Иерам. - Я чувствую,  что  место  в  центре
леса, где спрятано то,  что  мы  ищем,  чисто  от  этих  чудовищ!  Нужно
добраться туда!
   - И куда идти? - поглаживая исцарапанную щеку, спросил Гуннар.  -  Уж
если Харальд потерял направление!
   Они  продолжали  спорить,  а  Харальд  ощутил,  как  нечто   начинает
двигаться внутри него.  Словно  некий  свет  поднимался  из  глубин  его
существа, позволяя видеть и чувствовать недоступное другим.
   Прозвучал смех, который юноша однажды уже слышал, вот  только  где  и
когда - не смог вспомнить, и тут же он четко  понял,  куда  и  как  надо
идти, чтобы к вечеру достигнуть цели.
   - Стойте! - сказал он, поднимая руку. Спутники смолкли, с  удивлением
глядя на него. - Я знаю дорогу!
   - Быстро разобрали поклажу! - гаркнул Мерам. - Теперь придется тащить
все на себе!
   Нагруженные люди выстроились колонной, словно  громадные  муравьи,  и
зашагали.  Под  ногами  хрустели  ветви,  где-то  наверху,  за  зелеными
кронами, поднималось солнце, а  они  двигались  на  северо-запад,  спеша
достичь безопасного места до наступления ночи.

***

   Дождь лил, мелкий, противный, словно отыгрываясь за  предыдущие  дни,
когда над миром царила сушь. Срубленный из жердей  и  накрытый  лапником
навес прикрывал от сырости, но за его пределами все было мокрым:  трава,
стволы деревьев, листья.
   Лагерь разбит на поляне у подножия лишенного деревьев холма, похожего
на поросшую зелеными короткими волосами человеческую  макушку.  К  этому
холму два дня назад отряд вывел  Харальд.  Примерно  на  сотню  шагов  в
сторону от холма лежал нормальный лес, а далее начиналась  жуткая  чаща.
По ночам из нее доносились вызывающие дрожь звуки, под сводами громадных
деревьев плавали багровые и зеленые огни.
   Воду брали в небольшом  озерце,  расположенном  к  западу  от  холма,
круглом, как тарелка, и  чистом,  словно  горный  хрусталь.  Откуда  оно
взялось в столь неподходящем месте, понять было трудно. Но вода в  озере
вкусная, и после первоначального удивления о происхождении водоема никто
особенно не задумывался.
   Дождь, конечно, был очень  неприятен,  но  работать  в  такую  погоду
лучше, чем в жару. А без дела не сидел никто. Все,  включая  Иерама,  по
очереди брали в руки лопаты.
   В полдень пришла очередь Гуннара. Невольно поежившись, выбрался он на
открытое место, и капли тотчас начали оседать на лице, лезть под одежду,
словно настырные холодные насекомые.
   Верхний слой почвы был  снят,  падающая  с  небес  влага  пропитывала
грунт, делая его сырым и тяжелым, и копать было очень трудно.
   С остервенением вонзил Гуннар  лопату  в  коричневое  тело  земли  и,
напрягая мышцы, выкинул грунт вверх. Сколько им  предстояло  копать,  не
знал никто, но Иерам боялся, что скоро яма станет слишком глубокой и для
выемки почвы придется использовать корзины, что сильно замедлит работу.
   Он копал и копал. Рядом с сопением и кряхтением  трудились  товарищи,
грязные с головы до ног. Земля чавкала, не желая поддаваться, а небо над
головой было пугающе низким и каким-то до тошноты рыхлым,  словно  брюхо
огромного больного чудовища.
   В очередной раз Гуннар ударил лопатой,  но  та,  звякнув,  отказалась
идти вниз.
   - Камень, никак, - сказал он и начал отгребать землю, надеясь  обойти
преграду и подкопать с боков.
   Но твердая поверхность продолжалась в одну  сторону  до  самого  края
ямы, а в другую - обрывалась где-то в  полусажени  от  того  места,  где
Гуннар  впервые  на  нее  наткнулся.  Они  явно  докопались  до  чего-то
большого.
   Когда прибежал Иерам, то удалось очистить от земли площадь примерно в
аршин, и глазам  предстала  поверхность  черного,  словно  ночь,  камня,
такого гладкого, какой никогда не создаст природа.
   - Это то, что мы искали? - спросил Гуннар у купца.
   -  Скорее  всего  -  да,  -  ответил  тот,  едва  не  приплясывая  от
нетерпения.
   - И как мы через это пробьемся? - хмыкнул подошедший Берг.  Волосы  и
борода его слиплись, придавая Теневому  странное  сходство  с  громадным
котом, который по недоразумению встал на задние лапы. - Вряд ли те,  кто
сделал это, оставили дверь.
   - Если ты заметил, то в нашем грузе есть кирки! - махнул рукой Иерам.
- Придется повозиться, но другого пути нет.
   Принесли кирки.
   Купец возжелал нанести первый удар  сам.  Ухватил  инструмент  обеими
руками, молодецки крякнул, и  металлическое  острие  грохнуло  о  черную
поверхность. Брызнул сноп искр, а  земля  дрогнула,  словно  была  живым
существом.
   Где-то в ее недрах родился долгий, непередаваемо  пронзительный  вой.
Он заставлял сердце  трепетать,  вызывал  желание  бежать  с  холма  без
оглядки. Гуннар в ужасе обернулся и увидел одно и то же на всех лицах  -
побелевшую кожу, выпученные глаза...
   Первым опомнился Берг.
   - Никак разбудили кого, - с натянутым  смешком  сказал  он,  а  затем
закашлялся.
   - Да. - Иерам с усилием поднял кирку, после этого стало видно, что на
гладкой,  словно  полированной  поверхности  осталась  маленькая   белая
царапина. Работа обещала быть нелегкой.

***

   Гуннар как раз отдыхал, когда с  вершины  холма  донеслись  радостные
вопли. Пришлось выбираться  из-под  навеса  и  что  есть  сил  бежать  к
раскопу.
   В черном теле камня зияла неровная дыра диаметром примерно в аршин, а
вокруг  нее  прыгали  и  обнимались  грязные  и  усталые  люди.  Счастье
светилось на лицах, поросших щетиной, и, казалось,  даже  дождь  немного
стих, удивляясь и радуясь вместе с ними.
   - Ну что, вниз? - спросил кто-то подошедшего Иерама.
   - Да, - истово выдохнул тот, не вытирая текущих по лицу  слез.  Купец
плакал от счастья, может, первый раз в жизни, и не казался смешным.
   - Но нужно взять оружие, - внес нотку разумности Берг,  -  и  факелы.
Кроме того, лучше часть людей оставить наверху...
   Его прервали возмущенные крики. В подземелье хотели  идти  все,  даже
возчики, которые в жизни не держали в руках оружия.
   Долго спорили и ругались. В результате некоторые отъявленные  крикуны
сорвали голос и шипели, подобно простуженным змеям. А решение в конечном
итоге приняли Берг с Иерамом. Купец после  давешней  стычки  проникся  к
Теневому изрядным уважением и к мнению его прислушивался.
   - Так я за оружием? - спросил  Харальд  радостно,  услышав  свое  имя
среди тех, кому идти вниз, и после кивка Берга бросился с  холма  бегом,
словно мальчишка.
   Гуннар только головой покачал.
   Панцирь  неприятно  холодил  тело,  а  сырая  рукоять  меча  норовила
выскользнуть из пальцев. Но эти  неудобства  не  помогали  отвлечься  от
главного - Гуннар волновался. Трепетал так,  как  юноша  трепещет  перед
первой ночью с женщиной, и даже  сильнее.  Сердце  колотилось,  в  груди
ворочалось сладкое чувство предвкушения.
   Что ждет их внизу? Успех или гибель? Гуннар  не  часто  имел  дело  с
магией, но твердо усвоил, что магия смертельно опасна, но в то же  время
чудовищно притягательна. Как изящный клинок, чье лезвие  напитано  ядом.
Может порезаться кто угодно, в том числе и хозяин...
   Они стояли на краю ямы, восемь  человек,  которых  отобрал  Берг.  Он
заставил их разбиться попарно, и на каждую двойку  пришлось  десятка  по
полтора факелов. В паре с Гуннаром шел Харальд. Лицо его было спокойным,
лишь рука слишком сильно сжимала эфес. Так, что белели костяшки пальцев.
   - Давай! - крикнул Берг, обнажая оружие. В левой  руке  его  шипел  и
плевался искрами факел, не желающий поддаваться дождю.
   Теневой отсалютовал мечом и бестрепетно  шагнул  в  темноту  провала.
Двое из  остающихся,  удерживавшие  рыжебородого  мечника  на  веревках,
принялись медленно их стравливать.
   - Ты  говори,  если  чего  увидишь!  -  крикнул  Иерам.  Глаза  купца
беспокойно бегали. Он явно хотел пойти вниз, но хорошо  понимал,  что  в
случае опасности от него будет мало толку.
   - Обязательно! - ответил Берг, скрываясь в провале.
   Некоторое время царила тишина, а  потом  из  дыры  донесся  спокойный
голос:
   - Стой! Я на чем-то стою!
   Освобожденные веревки  легко  выпрыгнули  наверх.  Могучий  бородатый
наемник, выбранный в напарники Берга, принялся  деловито  обматывать  их
вокруг пояса.
   Наступил черед Гуннара, он с удивлением отметил, что  от  волнения  у
него дрожат руки. Когда под  ногами  разверзлась  пустота,  подсвеченная
далеко внизу рыжим пламенем факела, он ощутил, как в  животе  становится
холодно.
   Ноги коснулись черной, с серыми прожилками  поверхности.  Судорожными
движениями Гуннар сдернул с себя веревки и  затем  огляделся.  Убедился,
что ничего, кроме небольшого пятачка пола вокруг людей да еще  отверстия
саженях в трех над головой,  не  видно.  За  пределами  светового  круга
простиралась  темнота.  Густая  и  почти  осязаемая.  Протянешь  руку  и
коснешься ее покрытого короткой шелковистой шерстью тела...
   - Ты и ты - остаетесь здесь, -  приказал  Берг,  когда  последний  из
маленького отряда оказался в подземелье. На возмущенные возгласы  он  не
обратил внимания. - Будете  охранять  наш  путь  к  отступлению.  Факелы
особенно не жечь. Остальные - расходимся в разные стороны!
   - А что мы хоть ищем? - спросил напарник Берга. -  Как  выглядит  тот
предмет, который нам надо вынести на поверхность?
   - Иерам и сам этого не знает, по-моему, - пожал  плечами  Теневой.  -
Как я понял, это что-то небольшое, что удобно носить при себе. Украшение
или оружие, вроде того.
   - Да, и эта штука может быть замурована в любую точку стены или  даже
в пол, - мрачно хмыкнул кто-то. - Ищи ее тут десять лет...
   - Ты забываешь, что это  создавали  маги,  -  неожиданно  вмешался  в
разговор Харальд. - И скрыть то, что мы ищем,  они  хотели  от  подобных
себе! А стена для колдуна не помеха! Предмет этот  должен  быть  защищен
заклятиями, скорее всего непростыми. Такими, что уничтожают чужую магию.
Нас они могут и не заметить. Кто мог знать, что сюда влезут обычные люди
под предводительством какого-то купца?
   - Разумно, - покрутил головой Берг, а Гуннар с  удивлением  посмотрел
на  воспитанника:  откуда  такие  познания?  Уж   не   пробуждается   ли
наследственность?
   -  Ладно,  искать  все  равно  надо,  -  принял  решение  Теневой.  -
Расходимся.
   Держа в одной руке факел, в другой - меч, Гуннар двинулся в указанном
направлении. Позади чуть слышно  сопел  подхвативший  простуду  Харальд.
Пахло камнем, словно в пещере.
   Не пройдя и десяти шагов, они уткнулись в стену. Темная  и  абсолютно
гладкая, она так хорошо поглощала свет, что Гуннар почти  уперся  в  нее
носом.
   - Вот те раз, - пробормотал он, оглядывая  поверхность  без  малейших
следов кладки, словно оплавленную.
   - Эге-гей! - донесся из-за спины выкрик Берга. - Мы нашли стену!
   - И мы! - ответил Гуннар.
   - Ищите дверь! - прилетел  приказ  рыжебородого.  -  Должен  же  быть
выход!
   Дверь нашлась в середине южной стены Сам зал оказался не так велик  -
квадрат с длиной стороны в десять-двенадцать саженей.
   - Ну что, двое здесь, остальные - туда, - проговорил после некоторого
раздумья Теневой. - Мы впереди, ты, Гуннар - замыкающим!
   За дверью, тяжелой, будто вырезанной из камня, открылся проход. Почти
квадратный в сечении,  он  уходил  прямо,  и  откуда-то  из  его  глубин
доносились странные звуки - словно играла музыка.
   - Ничего себе! - не выдержал Харальд.
   - Не отвлекаться! - яростно прошипел Берг, поднимая факел выше. - Это
может быть морок!
   Они прошли не так далеко, когда стены разбежались в  стороны,  открыв
большое пространство. И едва  его  коснулся  свет  факела,  все  впереди
осветилось. Тревожным желто-розовым сиянием.
   Световой удар был так силен, что глазам стало больно. Гуннар невольно
вскинул ладонь, защищая их, а когда отвел ее, то не смог сдержать вздоха
удивления.
   Перед ним лежал громадный зал. Свет, изливающийся  непонятно  откуда,
играл на гранях многочисленных прозрачных кристаллов, похожих  на  друзы
горного хрусталя, но невозможной чистоты и правильности очертаний.
   Ошарашенными выглядели и остальные, лишь Берг как-то странно припал к
земле, словно готовая к  броску  змея.  Что-то  пугало  его  там,  среди
сверкающего великолепия, и не было понятно - что именно...
   Напарник рыжебородого мечника сделал  шаг  вперед  и  словно  пересек
невидимую границу. По залу  прокатился  мягкий  звон,  из  сияния  вышла
обнаженная девушка.
   Свет  играл  на  ее  шелковистой  коже,  искорки  бегали  по  длинным
золотистым волосам, а яркие синие глаза светились сами по себе.  Крупная
грудь с алыми, острыми,  как  наконечники  копий,  сосками,  притягивала
взгляд, а совершенная, без малейшего  изъяна  фигура  заставила  Гуннара
почувствовать, что у него пересохло во рту.
   Девушка улыбнулась,  и  он  ощутил,  как  шатается  пол  под  ногами.
Напарник же Берга  шагнул  вперед  и  поднял  руки,  намереваясь  обнять
красавицу. Та грациозно склонила голову, рот ее зовуще приоткрылся.
   Меч звякнул о камни, руки мужчины сомкнулись на тонкой талии,  пальцы
коснулись белоснежной кожи...
   И тут же жуткий вопль огласил подземелье. Словно гонг ударил в голове
Гуннара, и  тот  мгновенно  вспомнил,  где  находится,  и  вскинул  меч,
готовясь защищаться.
   - Назад! - крикнул Берг.
   Фигура девушки на миг смазалась, потекла, и вот уже человек бьется  в
объятиях жуткого существа,  словно  созданного  из  жидкого  металла.  С
чудовищным хрустом монстр сдавил череп несчастного. Брызнула кровь.
   Тренькнула за спиной тетива. Харальд не промахнулся, стрела вонзилась
в плечо страшилища. К удивлению  Гуннара,  неуязвимое  на  вид  существо
зашаталось, выпустило жертву, с глухим чмоканьем упало.
   Мгновение на полу блестела багрово-черная  лужа,  но  затем  пропала,
словно испарившись. И тут же  погасло  сияние.  Со  всех  сторон,  точно
сонмище разбойников, обрушилась темнота.
   Лишь чадили, тускло мигая, факелы
   - Так, - прохрипел Берг. - Вперед!
   Они обошли весь зал, но он оказался пуст и совсем не так  велик,  как
показалось сначала. Кристаллы, в обилии украшавшие его, куда-то исчезли.
Осталась самая обычная пещера, с  чуть  выровненными  стенами  и  полом,
измазанным кровавой кашей из костей и мяса. Остатками того, что  недавно
было человеком...
   -  И  как  это  так,  обычной  стрелой  -  магическое  чудо  убил?  -
уважительно косясь на Харальда, сказал один  из  наемников,  когда  они,
обыскав зал, обнаружили в его дальней части проход, ведущий на запад.
   - Старое тут заклинание, - пожал плечами  Харальд,  и  вновь  Гуннара
испугала странная уверенность в голосе воспитанника. Тот явно ЗНАЛ,  что
здесь случилось, но вот откуда?
   - Очень старое, - продолжил тем временем юноша. - Лет  пятьсот  назад
нас бы всех тут убили.
   - А зачем он девкой прикинулся, вот чего не пойму? - поскреб в бороде
Берг.
   - А ему хода из этого зала нет, - ответил Харальд. -  И  надо  жертву
заманить. Если бы заклинание в полной силе было, то нам навстречу  табун
девиц вышел бы,  каждому  -  своя.  Сами  бы  туда  побежали,  навстречу
смерти...
   -  Хитро,  -  покачал  головой   Теневой.   -   Клянусь   собственной
невинностью!
   Гуннар невольно  улыбнулся,  остальные  захохотали  в  полный  голос.
Харальд остался невозмутим.
   Шутка несколько ослабила лежащие на  маленьком  отряде  путы  страха.
Дышать стало легче, и факелы вроде стали светить чуть поярче. Подземелье
более не казалось пугающим, а опасности - непреодолимыми.

***

   Берг, лишившийся напарника, вернулся в центральный зал.  Вместо  него
пришли двое, ранее там дежурившие. Получив подкрепление, маленький отряд
во главе с Гуннаром двинулся дальше.
   Во втором проходе не было никаких звуков, а сам коридор  был  шире  и
вел вверх. Пол украшал  рисунок  в  виде  чередующихся  черных  и  серых
поперечных полос.
   Гуннару он внушал неясную тревогу.  Создатели  подземелья  ничего  не
делали просто так, и украшение должно было служить какой-то цели  -  вот
только какой?
   На этот раз они с Харальдом шли первыми, и  Гуннару  показалось,  что
одна  из  черных  полос  чуть  приподнимается   над   остальным   полом.
Инстинктивно он переступил ее и даже успел пройти еще  несколько  шагов,
прежде чем сзади донесся жуткий скрежет.
   Испуг продрал  тело  до  самых  пяток.  Гуннар  повернулся.  Один  из
наемников, вступив на ту самую черную полосу,  замер  с  открытым  ртом,
глядя вверх. А там что-то двигалось, медленно и мощно.
   Кто-то вскрикнул, из потолка в коридор хлынул поток воды. Легко  смял
попавшиеся на пути тела и поволок их, ударяя о стены и потолок, вниз,  к
центральному залу...
   Озерцо с прозрачной и вкусной водой выполнило свое предназначение.
   Гуннар почувствовал, как в лицо ему плеснуло. На мгновение он  ослеп.
Что-то ударило по ногам, а затем откатилось, словно  намереваясь  увлечь
за собой. Открыв глаза, он увидел мокрого Харальда и