ыбчивый Исав, выслушав рассказ гостя.
- Родовитый Ицхак был добрый воин! Жалко его. А то что у него в  дружине
было несколько северян, я слышал.
   Но тут со  двора  донеслось  лошадиное  ржание,  дверь  распахнулась,
впуская новую порцию гостей. Владелец "Веселой  козы"  поспешил  к  ним,
оставив Харальда наедине с кувшином пива и блюдом жареного мяса.
   Когда Исав подошел к нему снова, мясо было съедено, а пиво,  несмотря
на нелюбовь Харальда к нему, выпито. Ничем иным  пожар,  загоревшийся  в
гортани после  трапезы,  залить  было  нельзя.  Блюдо  оказалось  сильно
перченным, и не привыкший к подобным вещам пришелец с севера  поплатился
за торопливость...
   Нёбо пылало, а в желудке словно развели костер.
   - Доволен ли дорогой гость? - подкатил хозяин, сияя  слегка  щербатой
улыбкой.
   - Да, - просипел Харальд, пытаясь улыбнуться в ответ. -  Я,  пожалуй,
возьму еще пива.
   - Конечно! - Исав  вернулся  с  новым  кувшином  и  подсел  за  стол,
намереваясь поговорить.
   Харальд не стал его разочаровывать Он начал первым.
   - А правда, что местный Владетель - самый богатый среди всех?
   В темных глазах  хозяина  зажглось  подозрение  -  не  соглядатай  ли
беловолосый? Но тут же исчезло - нет, уж слишком заметен.
   - Так говорят, - ответил он, - хотя я в его сундуки не лазил. Но если
подумать, то рассказы эти, скорее всего, правда.  Владетелю  принадлежат
копи Рудного кряжа, где чего только не добывают - и железо, и золото,  и
драгоценные камни...
   Харальду  оставалось  только  направлять  разговор,  а  Исав,  словно
послушная, но очень быстрая  лошадь,  скакал  в  указанную  сторону.  Он
поведал о том, как налажено дело на рудниках,  как  для  работы  на  них
покупают рабов по всему Владению, да и за его пределами.
   Удалось узнать, что раз в месяц управляющий  приисками  отправляет  в
замок Владетеля обоз, в котором везут лучшие самородки и самоцветы.  Для
охраны всего нескольких повозок берется почти  две  сотни  самых  умелых
воинов, и разбойники боятся даже близко к ним подойти...
   - Вот бы попасть в эту охрану! - вполне натурально вздохнул  Харальд.
- Им, наверное, платят по-особому!
   - Даже и не мечтай! -  взмахнул  рукой  Исав.  -  Там  собраны  самые
сильные мечники и самые меткие лучники! Куда тебе!
   - Действительно, куда  мне?  -  горестно  вздохнул  Харальд,  пытаясь
очередной кружкой пива успокоить изжогу.
   Они разговаривали еще долго, в основном о пустяках, и когда  владелец
"Веселой  козы"  ушел  к  другому  посетителю,  то  Харальд   облегченно
вздохнул. Очень тихо.

***

   Он прожил в "Веселой козе" два дня. В душной комнате было полно блох,
еда была такой же острой, как и в первый раз, но надо было ждать,  и  он
ждал. Отойдя в соседнюю рощу, до изнеможения упражнялся с оружием и даже
успел сторговать у одного из проезжих коня.
   Однажды к Харальду, сидевшему за  облюбованным  уже  столом,  подошел
смуглый бородатый купец и вместо приветствия спросил:
   - Ты воин?
   Харальд молча обнажил предплечье.
   - Хорошо, - сказал купец. - Мы гоним людей к рудникам, а один из моих
воинов заболел и не может продолжать путь. Готов ли ты заменить его?
   - Какова плата?
   Названная сумма была невелика, но вовсе не ради нее стремился Харальд
попасть на восток, к копям.
   - Как тебя зовут?
   - Рунольв Белый.  -  Имя  было  полностью  вымышленным,  но  Харальд,
используя его, ничем не рисковал. Всех воинов дружины  знает  разве  что
атаман.

***

   Обоз тащился удручающе медленно. Харальд ехал в самом  конце,  глотая
пыль, поднятую многими  десятками  ног.  Запах  грязных  тел  висел  над
дорогой плотным облаком. Сквозь душное марево за происходящим  наблюдало
солнце, безжалостный лик его походил на лицо палача.
   - Смотри, вон горы! - сказал напарник Рунольва Белого,  звероподобный
воин по имени Еммор. Он  не  первый  год  ходил  к  рудникам  и  изрядно
поднаторел в конвойном ремесле.
   Харальд вгляделся и увидел на востоке как бы гряду туч, поднимающуюся
из-за горизонта. Она была темной, при взгляде на нее появлялись мысли  о
прохладе.
   - А где снег? - спросил Харальд. Он хорошо  помнил  сияющие  белизной
вершины Северных гор.
   Еммор рассмеялся.  Зубы  его  лучше  всякого  снега  сверкнули  среди
курчавых зарослей бороды.
   - Рудный кряж очень низкий. На нем нет снега!
   В этот момент кто-то из  одетых  в  лохмотья,  закованных  в  кандалы
мужчин в последнем ряду замедлил шаг. Еммор сразу оживился.
   - Эй, ты, падаль! - рявкнул он, раскручивая в правой руке хлыст. -  А
ну быстрее!
   Но невольник шагал все медленнее.
   Хлыст метнулся к  ослушнику  с  такой  скоростью,  что  Харальд  едва
разглядел удар. Гибкое оружие на мгновение прильнуло к спине закованного
в кандалы мужчины, а на коже словно сам собой появился багровый шрам.
   Невольник застонал и ускорил шаг. Вскоре он затерялся в толпе.
   - Вот так, - сказал Еммор спокойно, сматывая хлыст. - Ударишь  такого
или копьем ткнешь - он все понимает.
   - Да уж, - немногословно согласился Харальд, но напарник не унимался.
На него, судя по всему, неожиданно напало желание поговорить.
   - Рунольв, а ты откуда будешь? - поинтересовался он.
   - Я... - начал было Харальд, но раздавшийся вдруг крик, полный боли и
ярости, избавил его от необходимости врать.
   В середине колонны что-то происходило. Кто-то завопил опять, а  затем
несколько человек в лохмотьях понеслись к  темнеющему  в  сотне  саженей
слева лесу.
   - Ох, проворонили! - оскалился Еммор - Эх,  достанется  десятнику  на
орехи! Уйдут ведь, уйдут!
   - Нет, - ответил Харальд, готовя к стрельбе лук. - Я не дам!
   Ветра не было, беглецы бежали почти по прямой, и не попал  бы  в  них
разве что слепой. Взяв  упреждение,  Харальд  спокойно,  как  на  охоте,
выпустил одну за другой четыре стрелы. Хлопки тетивы следовали, один  за
другим, а первый из бегущих упал в тот момент,  когда  последняя  стрела
отправилась в полет.
   - Ты их убил?
   Харальд повернул голову и наткнулся на восхищенный взгляд Еммора.
   - Нет, - ответил он, чуть помедлив. - Не дал им уйти. Каждый  из  них
ранен в бедро.
   От остановившейся  колонны,  вопя  и  нахлестывая  коней,  мчались  к
упавшим охранники.

***

   - И так будет с каждым, - вопил  бородатый  купец,  поставщик  живого
товара на рудники, - кто попытается бежать!
   Невольники,  в  большинстве  осужденные  преступники,   внимали   ему
безмолвно. Лишь изредка кто-то надрывно кашлял или звякал кандалами.
   Только что беглецам, попытавшимся добыть свободу, вспороли  животы  и
набили во внутренности грязи. В таком виде оставили умирать под  палящим
солнцем у дороги. На глазах  у  остальных  невольников,  которые  угрюмо
молчали, наблюдая за расправой.
   Харальд смотрел на казнь с содроганием. На севере, за горами, о таком
вообще не слышали. Нарушившего заповеди племени (а  такое  бывало  очень
редко) просто изгоняли в тайгу на голодную смерть. В западных  Владениях
рабов почти не было, да и убивали осужденных достаточно просто -  вешали
или отрубали голову.
   Но чтобы вот так, мучительно и долго...
   Ночью он спал плохо. Снилось, что вспороли живот именно ему и  набили
внутренности чем-то похожим на золоченый мех.  Больно  не  было,  только
щекотно, но кошмар от этого быть кошмаром не переставал...

***

   - Вот и прибыли! - Еммор радовался, точно ребенок,  увидевший  что-то
первый раз в жизни. В сочетании с курчавой бородой и морщинистыми щеками
это выглядело смешно.
   Горы занимали полнеба. Вблизи было видно,  что  они  местами  изрыты,
раскопаны, словно здесь порезвился крот размером  с  дом.  Густые  леса,
судя по всему, ранее покрывавшие  вершины  целиком,  сейчас  были  почти
истреблены и остались только в предгорьях.
   - Куда прибыли? - поинтересовался Харальд.
   - А к цели. - Еммор сверкнул белоснежными зу-бищами.  -  Вон  за  тем
поворотом  падаль  эту  у  нас  заберут.  Мы  там  переночуем  и   назад
отправимся.
   - А на рудниках своя стража?
   - Конечно, - со вздохом почесал щеку бородатый стражник. - Платят  им
хорошо, особенно тем, которые золото для Владетеля возят.
   Дорога  повернула,  показался  небольшой  поселок.  Дома  в  нем,   к
удивлению Харальда, были построены по-северному, из бревен, а над  самым
большим строением, напоминавшим укрепление, вился черный, точно  собачий
нос, стяг.
   - Вон там харчевня с девочками, - потирая руки, заявил Еммор.  -  Ох,
погуляем!
   - Да уж, - скупо согласился Харальд.
   Сдача товара продолжалась почти  до  заката.  В  конце  концов  купец
получил  требуемые  деньги,  расплатился  с  наемниками,  и  те  гурьбой
повалили в харчевню. В просторном зале, заставленном  длинными  столами,
оказалось очень грязно, а хозяин выглядел так, что Харальд, будь у  него
выбор, ни за что бы не остался в подобном заведении на ночь.
   Обсчитают, недольют, а потом еще и ограбят.
   Но остальных стражников физиономия содержателя харчевни  не  смутила.
На столах появилась выпивка, откуда-то  возникли  несколько  потасканных
девиц, и гулянка покатилась своим чередом.
   Единственным, кто не пил, был Харальд, занявший место на углу  стола,
ближе к двери. Он исправно подносил кружку ко рту,  но  глотать  мерзкий
напиток, горький и пьянящий, не собирался.
   Стражники, быстро захмелев, орали  похабные  песни,  девицы  визжали,
неубедительно отбиваясь от все более настойчивых ухажеров, по  помещению
плыл чад от факелов, запахи перца и подгоревшего мяса...
   Исчезновения Рунольва Белого никто не заметил.
   Харальд легко выскользнул во двор и  бесшумно,  точно  хищный  зверь,
преодолел  его.  Под  ногами  слегка  пружинила  трава,   лицо   щекотал
прохладный северный ветер,  в  небесах  перемигивались  звезды.  Впереди
вырастал бревенчатый форт, черный флаг над которым был сейчас не виден.
   Столь необходимый  стражник  из  числа  охраны  копей  обнаружился  у
распахнутых ворот, рядом  с  почти  погасшим  костром.  Правда,  там  же
оказался второй воин; оба беззаботно дремали, опершись на копья.
   "Да, заплыли они тут жирком", - подумал Харальд, ложась  на  землю  и
приготавливаясь ждать
   Один  из  стражей  неожиданно  очнулся.  Свет  костра   отразился   в
бессмысленных, мутных со сна глазах.
   - Не спи! - толкнул он приятеля. Тот едва не упал. - Пойду, отойду...
   - Ага, - кивнул напарник и вновь задремал.
   Первый стражник, зевая и почесываясь, направился вдоль  стены.  Тенью
за ним скользил Харальд В тот момент, когда воин отставил копье и взялся
за штаны, сильные пальцы стиснули ему  горло,  перед  глазами  стражника
сверкнула сталь, а хриплый голос прошептал:
   - Пикнешь - убью!
   - Ага, - согласился стражник, чувствуя, что справлять нужду он больше
не хочет, а воздух почему-то гадостно пахнет.
   Харальд невольно сморщился.
   - На вопросы отвечать шепотом, иначе горло перережу. Понял?
   - Да,  -  одними  губами  сказал  "храбрый"  воин,  привыкший  гонять
невольников.
   - Когда смена?
   - Ч-через два ч-часа.
   - Кто из вас двоих старший?
   - Я-а.
   Харальд ударил плененного рукоятью ножа по затылку. Тот с  удивленным
всхлипом осел на землю. Безвольное тело  было  уложено  около  стены,  а
копье досталось победителю
   Зевая и сопя, Харальд двинулся к костру.
   Остававшийся там стражник открыл глаза, некоторое время  всматривался
в подходившего. Затем на лице его отобразилось тупое изумление,  которое
исчезло в ту минуту, когда наконечник копья с хрустом вошел ему в шею.
   Ночь запахла кровью.
   Харальд оттащил тело чуть в сторону,  положил  рядом  копье.  Теперь,
когда никто не поднимет тревогу, можно поговорить с первым стражником.
   Его он нашел на том же месте. Вскинул на плечи и потащил в  ближайшие
заросли.
   Когда  над  головой  шелестят  ветви,  а  вокруг   стволы   деревьев,
прикрывающие от чужих взглядов, и пахнет лесом, Харальд чувствовал  себя
гораздо увереннее
   От ударов по щекам стражник быстро очнулся.  Раскрыл  рот,  собираясь
заорать, и подавился собственным криком,  увидев  у  самых  глаз  лезвие
ножа.
   - Ну вот, теперь побеседуем, - сказал Харальд.
   Обмочившийся воин оказался словоохотливым. Он  рассказал,  что  обоз,
отвозящий драгоценные камни Владетелю,  формируется  в  главном  поселке
Рудного кряжа, который в пятидесяти верстах  к  северу,  и  что  там  же
размещается отборная охрана, которая этот обоз сопровождает...
   Харальд узнал также, что очередной  обоз  отправляется  через  четыре
дня.
   Высказавшись, стражник замер, с ужасом глядя на своего пленителя.
   - Хорошо, - сказал тот. - Ты сообщил многое и умрешь легко...
   Смысл фразы едва дошел до воина, как тот вновь был оглушен и  вскинут
на плечо. Харальд осторожно выбрался из зарослей и побежал  ко  входу  в
форт. Там все было тихо,  костер  почти  погас  и  сердито  потрескивал,
требуя дров. Угли казались воспаленными алыми глазами.
   Харальд положил оглушенного стражника рядом с  убитым  и  выдернул  у
того из руки копье. Как и было обещано, болтливый воин  умер  легко,  не
приходя в сознание. Он лишь глухо  застонал,  когда  сталь  вскрыла  ему
ребра, направляясь к сердцу...
   Короткие судороги, и все стихло.
   Харальд вложил копья в руки уже мертвым хозяевам, уложил  трупы  так,
чтобы создавалось впечатление, будто сошедшие с ума стражники сами убили
друг друга.
   Придирчиво осмотрел утоптанную площадку перед  входом  в  форт  -  не
осталось ли где следов? Но все было чисто.
   Подкинув  напоследок  несколько  поленьев  в  костер,  он  побежал  к
харчевне. Там продолжалось  веселье.  Во  дворе  кто-то  смачно  блевал,
распространяя кислую  вонь,  у  самой  двери  двое  дрались,  по-пьяному
раскачиваясь и размашисто молотя кулаками Удары попадали  в  основном  в
воздух.
   Из самой харчевни доносились вопли и смех.
   Мешок с вещами и оружие Харальд заранее припрятал в  конюшне.  Конюха
здесь не водилось, постояльцы сами ухаживали за лошадьми,  и  на  добро,
зарытое в сено, никто не должен был покуситься.
   Конь  удивленно  всхрапнул,  завидев  хозяина.  Животные  в  соседних
стойлах  тоже  заволновались,  принялись  перебирать  копытами  и  гулко
чесаться о стены. Харальд успокаивающе погладил коня по морде,  потрепал
по холке.
   Вооруженный, ведя оседланного коня  в  поводу,  подошел  он  к  двери
конюшни. Сквозь  щель  был  виден  двор,  наполовину  освещенный  желтым
светом, льющимся из окон харчевни.
   Недавно дравшиеся пьяницы сидели на земле обнявшись и пытались  петь.
Гуляка,  которого  тошнило,  лежал,  обессилев,   в   луже   собственной
блевотины.
   Харальд решительно толкнул дверь и вышел во двор. Не  оборачиваясь  и
ведя животное за собой,  он  направился  к  воротам.  Конь  мягко  топал
копытами за спиной.
   - Гляди... чего там? - сказал один из драчунов другому.
   - Нишево не вишу. - Второй, судя по  произношению,  в  драке  лишился
некоторого количества зубов.
   - Значит, это мне показалось...
   Лишь отойдя от харчевни на сотню  шагов,  Харальд  вскочил  в  седло.
Натянул поводья и ударил пятками. Лес вокруг  мягко  качнулся  и  поплыл
назад. Позади оставался поселок, форт с убитыми стражниками, а по правую
руку тянулись горы, над которыми, судя по серебристому  свечению,  скоро
появится луна.

***

   Гроза громыхала где-то на юге. Небо там было  темно-фиолетовым.  Тьму
эту время от времени золотистыми клинками распарывали  молнии,  и  тогда
доносились  удары  грома,  словно  исполин  бил  громадным  молотом   по
наковальне. Под фиолетовым небом шел дождь.
   А здесь, на потаенных лесных тропах, которыми Харальд  пробирался  на
север, было всего лишь душно.
   Пот струился по телу. Воздух стал горячим и плотным. Дышать  им  было
тяжело. Конь брел понурый, усталый, а сам Харальд если чего и хотел, так
это лечь где-нибудь в теньке и уснуть.
   Поляна  открылась   неожиданно.   Только   что   дорогу   преграждали
непроходимые заросли какого-то кустарника.  И  вот  -  поляна,  поросшая
иссиня-зеленой травой. Будто ковер, вышитый кое-где  желтыми,  белыми  и
алыми цветами.
   Сладковатый аромат в воздухе, жужжание насекомых, собирающих  пыльцу,
и ручеек, протекающий с  правого  края  поляны.  Вода  переливается  под
лучами солнца разными оттенками голубого.
   Вода оказалась холодной и прозрачной. От нее ломило  зубы,  хотя  пил
Харальд умеренно, понимая, что, кроме лишнего  пота  и  вялости,  полное
жидкости брюхо ничего не даст.
   Напившись, поднял голову  и  остолбенел.  За  ручьем,  среди  высоких
деревьев с черными стволами возвышались на несколько десятков  сажен  не
замеченные ранее развалины. Зеленые вьюнки оплели все еще  мощные  серые
стены, но вход оставался открытым, словно приглашая путника войти.
   Гадая, что это может быть, Харальд привязал коня к дереву  (чтобы  не
напился холодной воды) и двинулся к развалинам. Его тянуло туда,  словно
путника после дальней дороги - в родной дом.
   Ощущение было таким странным, что Харальд даже остановился.
   Но только на мгновение.
   Строение некогда имело крышу, но она давно обвалилась. Уцелели  стены
и  внутренние  колонны,  могучие,  точно  столетние   дубы,   украшенные
причудливой  вязью.  На  каменный  пол  нанесло  веток  и  листьев,   но
девственно чистым остался огромный стол из  белого  мрамора,  стоящий  у
дальней от входа стены.
   - Мир тебе, путник.
   Седовласый старец в ниспадающих белоснежных одеяниях  появился  из-за
колонны, хотя Харальд не слышал шагов.
   - Мир и тебе, - ответил он настороженно, опуская руку на меч.
   - Не стоит браться за оружие.  -  Старец  улыбнулся,  точно  взрослый
ребенку, и глаза его, светлые, как вода  ручья,  блеснули.  -  Здесь,  в
храме, сила не может быть применена.
   - Где?
   - В храме, обиталище одного из Ушедших Богов.
   - Никогда не слышал о таких,  -  искренне  изумился  Харальд,  убирая
ладонь с оружия. Опасности он не чувствовал. От старика веяло мудростью,
добротой и покоем. "Как от отца!" - обожгла неожиданная мысль.
   - О богах сейчас мало кто слышал, - с  грустинкой  сказал  старец.  -
Хотя все знают, что они существуют.
   Харальд ощутил, как  что-то  заворочалось  внутри  него,  как  всегда
бывало в те моменты, когда неведомо откуда являлось знание. Но  на  этот
раз движение было несколько иным.
   Старик  еще  раз  улыбнулся  и  взглянул  на  Харальда  по-новому,  с
интересом.
   - Присядем, - сказал он, указывая в сторону. Там, где только что было
пусто, стояли два каменных сиденья.
   - Ты маг? - спросил Харальд, напрягаясь.
   - О нет, - рассмеялся старик. - Среди тех, кто служит богам, не может
быть магов. Тебе ли этого не знать?
   Харальд проглотил удивление и спросил вновь:
   - Кто же ты? Ведь ты не человек, я знаю!
   - Я всего лишь Хранитель. - Старик развел  руками,  глаза  его  опять
блеснули. - Когда-то у меня было имя, но я его забыл  сотни  лет  назад.
Присядем.
   Медленно, словно нехотя Харальд приблизился к сиденью. Оно  оказалось
холодным, словно только явилось из глубин земли.
   - Так что ты хранишь? - Некоторого труда стоило преодолеть неожиданно
нахлынувшую робость.
   - Память, - очень серьезно ответил Хранитель.  -  Об  Ушедших  Богах.
Любой явившийся ко мне может услышать о них.
   - А почему они ушли?
   - Когда-то они правили миром. Люди поклонялись им  и  строили  храмы,
подобные этому. - Голос старика  звучал  размеренно,  его  было  приятно
слушать. - Боги наполняли строения своей силой и исполняли  мольбы.  Так
было до  тех  пор,  пока  более  полугора  тысяч  лет  назад  две  волны
переселенцев, одна из степей, с юго-востока, а  другая  -  из  лесов,  с
северо-запада,  смешавшись,  не  заселили  долины  трех  рек  -  Лесной,
Серебряной и  Пьяной.  И  тогда  же  людям  открылся  Истинный  Алфавит,
оставшийся от первых обитателей этих земель, а вместе с ним -  искусство
управления стихиями, демонами и ангелами, искусство магии!
   Хранитель замолчал,