жный   и
безгласный, словно фигура, вырезанная из дерева. Внутри как будто что-то
выгорело, стало легко ждать жертву, ни о чем не  думая.  Мысли  исчезли,
чувства и желания - тоже.

***

   На этот раз всадников было много. Первыми появились воины охраны,  за
ними - знаменосец. Лицо родовитого удалось рассмотреть  лучше:  крупные,
тяжелые черты, выдающийся нос, близко  посаженные  глаза  -  все  дышало
властностью и надменностью.
   Стрелять в такое лицо оказалось просто.
   Харальд слегка приподнял лук и спустил  тетиву.  Руки  сами  наложили
вторую стрелу, и та отправилась вслед за сестрой.
   Раздался  свист,  и  родовитый  беззвучно  рухнул  с   коня.   Древко
смертоносного снаряда торчало у него из виска, второе - из шеи.
   - Господин! - заверещал в испуге слуга.
   Дико заржала, вставая на дыбы, лошадь убитого.
   Заметались, останавливая коней, охранники, а Харальд  легко  вскочил,
нацепил лыжи и спешно побежал в лес. Крики постепенно стихали за спиной.
   На душе было гнусно, маячило перед глазами лицо только что убитого.
   Харальд сжал зубы и пошел быстрее,  надеясь,  что  усталость  поможет
справиться с глупыми мыслями и переживаниями. Он шел, почти не  чувствуя
груза.

***

   Лицо Торгрима дышало нетерпением. Он не сдержался и  вышел  встречать
Харальда во двор.
   Грозно нависала громада донжона,  тянуло  дымом  от  замковой  кузни,
оттуда доносился звон молотов,  а  родовитый  фон  Жахх  впился  в  лицо
Харальда светлыми глазами, в которых плескалась смесь страха с надеждой.
   - Ну что, все получилось?
   - Да, -  кивнул  Харальд.  Он  сумел  справиться  с  собой  и  загнал
сожаление о свершенном куда-то в угол  разума  и  сейчас  ощущал  только
бесконечную  усталость.  Одно  желание   наполняло   тело   -   забиться
куда-нибудь в темный уголок и спать, спать, спать...
   - Ты точно уверен?
   - Родовитый Торгрим сомневается в моих словах? - Харальд  взглянул  в
лицо фон Жахху, и тот дернулся точно от удара.
   - Нет, ни в коем случае, - забормотал он. - Нет...
   Не  дослушав,  Харальд  развернулся  и  побрел  к  башне,  в  которой
последнее время жил. Ему  было  все  равно,  как  отреагирует  на  такой
поступок наниматель, даже обещанная награда не грела душу.

***

   - Ты чего такой кислый? - Берг присел на табурет,  стоящий  у  стола.
Под весом наемника тот недовольно пискнул.
   В караулке было пусто, пахло пивом и еще чем-то кислым.
   Харальд, лежащий на кровати у стены, повернулся.
   - Тошно мне здесь, - сказал он, и настоящая  тоска  слашалась  в  его
голосе.  Даже  зеленые  глаза  потеряли  блеск,  превратившись   в   два
вытершихся кружка меди. - Надоело все...
   - Случилось что-то в том походе, в который ты один ходил?  -  Теневой
посерьезнел. - Тебя после него словно подменили. Уже месяц прошел, а  ты
все это время только на караулы отсюда и выбираешься!  Разговаривать  не
хочешь!
   - Да ничего не случилось. - Харальд приподнялся и  почесал  грудь.  -
Все нормально.
   - Тогда бери меч! - рявкнул Берг командным голосом. - И за мной!
   Харальд лениво поднялся, медленно, точно больной, принялся натягивать
сапоги. Рубаха на обычно опрятном юноше была грязная, а  светлые  волосы
спутались, как трава после паводка.
   Теневой аж засопел от ярости, увидев такое. Сам он был чистоплотен  и
от учеников требовал аккуратности.
   - Сегодня же сменишь одежду и вымоешься! - проговорил он строго.
   - Да, - равнодушно ответил Харальд, снимая со стены меч.
   Они вышли во двор замка. Снег  блестел  под  ярким  солнцем,  чистым,
словно ограненный сапфир, было небо,  и  плыл  над  миром  тонкий,  едва
ощутимый аромат близкой уже  весны,  которым  она  дает  знать  о  себе.
"Терпите, я обязательно приду!" - словно говорила она, и сердце невольно
трепетало, ощущая приближение теплых дней.
   Но Харальд остался мрачен. Он поморщился, прикрывая глаза  от  яркого
света, и скорчил недовольную гримасу.
   Пока они шли к воротам, навстречу попалась служанка. Берг  широко  ей
улыбнулся, но девушка  потупилась  и  прошла  мимо,  словно  не  заметив
мечника. Огорченный, он даже крякнул с досады,  а  обернувшись,  увидел,
что проказница стрельнула глазками в Харальда.
   Теневой усмехнулся, а юноша ничего не заметил. Он  шел,  по-старчески
шаркая, и смотрел под ноги.
   "Ничего себе! - подумал Берг. - Укатали сивку крутые горки!"
   За воротами замка было еще лучше, чем внутри. Птахи в лесу орали так,
что слышно было  через  вырубку.  Даже  строгие  старые  ели,  казалось,
вырядились в новые темно-зеленые одежды. Мир услышал сегодня голос весны
и внимал ей в восхищении.
   Когда они достигли утоптанного места, Теневой развернулся к ученику и
извлек меч из ножен:
   - Защищайся!
   Клинки несколько раз скрестились, причем Бергу приходилось сдерживать
удары, чтобы не поразить Харальда. Тот двигался медленно,  как  весенняя
муха. С трудом ворочал руками, а  ногами  вообще  не  переступал,  будто
прирос к снегу.
   Разъярившись, Берг одним движением  вышиб  меч  из  руки  ученика,  а
другим - поднес острие своего оружия к горлу Харальда.
   - Да что с тобой такое! - гаркнул он так,  что  с  замковой  стены  с
истошным карканьем взвилась ворона. - Будь ты в настоящем бою,  тебя  бы
давно насадили на меч, как мясо на вертел! Я  же  знаю,  что  ты  можешь
двигаться гораздо быстрее! Так в чем дело?
   Харальд молчал. В глазах его,  похожих  на  затянутые  ряской  омуты,
застыла скука. Словно не на него орал суровый наставник, точно не у  его
горла находилось отточенное лезвие.
   - Мне что, прирезать тебя? - прорычал Берг. Ему  казалось,  будто  он
кухонным ножиком пытается свалить дуб.
   - Режь, - пожал плечами Харальд. - Мне все равно...
   Теневой усмехнулся, и руки его пришли в движение. Меч замелькал,  как
молния, а когда замер, то щеки  ученика  горели.  Наставник  только  что
отхлестал их лезвием, как ладонью, не оставив даже царапины.
   - Если ты не хочешь быть  мужчиной,  -  сказал  Берг  с  максимальным
презрением, на которое только был способен, - то ты достоин  лишь  того,
чтобы тебя били по лицу.
   Сквозь краску на щеках Харальда проступил багрянец  гнева,  в  глазах
мелькнуло какое-то живое выражение.
   Заметив,  что  юноша  намеревается  нагнуться   за   мечом,   Теневой
проговорил издевательски:
   - Зачем тебе оружие? Разве оно нужно тому, кому все равно?
   И тут же ему пришлось защищаться. Харальд  атаковал,  точно  железный
вихрь, стремительно и беспощадно. Первый раз  в  жизни  Берг  парировал,
уклонялся,  уворачивался,  отступал  и  не  мог  найти  возможности  для
контратаки.
   Легче стало, когда Харальд устал.
   Он сам опустил меч и отступил на шаг.  Глаза  юноши  горели,  а  губы
корежила судорога.
   - Не стоило тебе меня злить! - бросил Харальд, укладывая меч в ножны.
   - Стоило, - с усмешкой кивнул Берг. - Вон ты на человека стал похож.
   - Надо мне отсюда уезжать! - выпалил юноша в  сердцах  и  повернулся,
собираясь уйти.
   - Почему? - Теневой догнал ученика, пошел с ним плечом к плечу.
   - Тошно мне тут! Словно в погребе сидишь. Да еще служба эта  -  чтобы
ее демоны забрали!
   - А, понимаю, - Берг покивал сочувственно. - Я тоже к обычной  службе
стражника так никогда и не привык.
   - Надо мне на юг! - выпалил Харальд, словно не слыша  собеседника.  -
Только там я смогу... - Он осекся, и лицо его сделалось мрачным.
   - Что сможешь?
   - Сделать то, что задумал. - Юноша взглянул прямо  на  Берга,  и  тот
понял - не проговорится, хоть каленым железом пытай.
   - Я тоже подумываю отсюда уехать, - проговорил Теневой  задумчиво.  -
Но только ближе к весне...
   - Что же, поедем вместе, - кивнул Харальд, но в голосе  его  не  было
радости.

***

   К удивлению Берга, фон Жахх отпустил их  со  службы  легко.  Разговор
состоялся в середине марта, когда солнце сияло, как  начищенная  золотая
монета, и повсюду звенела капель.
   - Хорошо, - кивнул Торгрим, выслушав просьбу. - Уезжайте. Я же  вижу,
что не лежит у вас обоих душа к службе. Понятно, что два таких воина мне
пригодились бы, очередная война на носу. Но  попробуем  обойтись  и  без
вас.
   Берг  довольно  хмыкнул  и  покосился  на  Харальда.   Тот   выглядел
невозмутимым.

***

   В одной из седельных сумок при каждом  шаге  гремело  и  позвякивало.
Деньги, полученные за убийство, не желали лежать спокойно.
   Впереди ехал Берг и фальшиво насвистывал какую-то песенку. Замок  они
покинули два дня назад и направились на  юг,  той  же  дорогой,  которой
приехали осенью.
   Путешествовать  весной  оказалось  не  так-то  просто.   Днем   тепло
заставляло разомлеть, зато ночью почти зимний мороз  ухватывал  за  бока
острыми когтями. Было сыро, и  лошади  постоянно  проваливались  либо  в
жидкую снежную кашу, либо-в грязь. Каждый шаг сопровождался хлюпаньем  и
чавканьем, словно под брюхом у коня притаилось неведомое  существо,  без
устали сосущее огромную сосульку.
   Когда на дороге  показались  всадники,  скачущие  навстречу,  Теневой
повернулся, лицо его было очень серьезным.
   - Так, - сказал он. - Мы уже не в  землях  Торгрима,  и  его  имя  не
послужит нам защитой. Будь готов сражаться.
   Харальд кивнул.
   Не спеша, но и не тратя времени зря, он вытащил моток  тетивы,  затем
согнул древко, уперев его в седло, и снарядил лук для  стрельбы.  Слегка
потянул за тетиву, и оружие загудело, грозно и басовито, точно  огромный
шмель.
   Всадники приблизились. Стало видно, что все они с оружием, а на лицах
их нет и  капли  дружелюбия.  Одинаковое  снаряжение  выдавало  служивых
людей, вот только отсутствие гербов на  одежде  слегка  смущало.  Уж  не
Владетеля ли воины?
   - Кто вы такие? - прокричал грозно старший из всадников, в серебрёном
легком шлеме с открытым лицом, в то время как его подчиненные  перекрыли
дорогу.
   - Мирные путники, - ответил Берг лениво, останавливая лошадь.
   -  А  зачем  тогда  оружие  на  ваших   поясах?   -   поинтересовался
предводитель, и его темные брови сошлись над голубыми глазами.
   - Путь наш долог, а  в  лесах  много  разбойников,  -  Теневой  четко
выговаривал каждый слог, - готовых посягнуть на наши жизни.
   - Только ли на жизни? - усомнился предводитель.
   - Так вы дадите нам проехать? - спросил Берг, не отвечая, и плечи его
чуть шевельнулись, давая понять, что рыжебородый готов выхватить меч.
   - Нет, - покачал головой воин в  серебрёном  шлеме.  -  Вы  выглядите
подозрительно. Очень уж похожи на  тех  разбойников,  которых  вы  якобы
боитесь. Мы отведем вас в замок Агри, там с вами разберутся.
   - То есть объявят лесными грабителями и повесят? - усмехнулся Берг. -
Дайте нам проехать. Я не вижу, кому вы служите, но  уверен,  что  вашему
хозяину больше нужны живые слуги, чем мертвые
   Среди всадников прошел гневный ропот.
   Предводитель выждал несколько мгновений, а потом сказал:
   - Взять их!
   Меч Берга сверкнул на солнце голубой  вспышкой,  и  тут  же  раздался
тупой хряск - лезвие врубилось в тело.
   Противников было больше, и они были в доспехах.  Но,  как  оказалось,
это не дало им преимущества. Теневой почти сразу покинул седло и метался
между врагами, разя их снизу. Всадники больше мешали друг другу и  никак
не могли его окружить. Звенели  клинки,  ржали  лошади,  а  человеческие
глотки изрыгали грязные ругательства.
   Харальду досталось двое противников. Он обменялся с ними  несколькими
ударами и понял, что, сидя на лошади, много не навоюет.
   Отразив очередной выпад,  он  легко  подскочил,  встав  на  седло.  В
доспехах такой трюк не проделаешь, и он стал полной  неожиданностью  для
противников. Используя их замешательство, Харальд прыгнул.
   Внизу пронеслась земля, и тут  же  он  врезался  во  что-то  тяжелое,
воняющее потом. Нож словно сам  перекочевал  в  руку,  и  Харальд  ловко
вонзил его в затылок врагу.
   Сбитый с седла противник умер до того, как они коснулись земли.
   Харальд шмякнулся на бок, ощущая, как проминается снег.
   Рядом ударили копыта, и он откатился в сторону.
   Вскочил и увидел несущегося прямо на него  всадника.  Лицо  его  было
красно, точно редис,  а  меч  занесен  для  удара.  Воин  явно  надеялся
покончить с юнцом, столь самонадеянно влезшим в схватку мужчин.
   Харальд не считал себя мастером в метании ножа, но в замке Жахх  взял
несколько уроков этого искусства.
   Он швырнул оружие левой рукой и отскочил в сторону.
   И, конечно, промахнулся.
   Брошенный нож ударил лошадь  рукояткой  в  лоб,  и  та,  испугавшись,
встала на дыбы. Всадник, изготовившийся  рубить,  с  воплем  полетел  на
землю.
   Вонзить лезвие меча в незащищенную шею оказалось легко.
   Кровь хлынула потоком, враг захрипел и умер.
   И сразу стало тихо.
   Харальд огляделся. Лошади, лишившиеся хозяев, потерянно бродили между
трупов, над которыми стоял Берг с белозубой улыбкой на лице. Меч его был
в крови по самую рукоять, а глаза сияли, точно два голубых факела.
   По дороге удирал единственный оставшийся в  живых  всадник,  судя  по
тому как солнце играло на навершии шлема - предводитель.
   - Жаль, что  ушел,  -  проговорил  Теневой,  облизываясь,  как  мышь,
слопавшая здоровенный кусок сыра. - Теперь жди неприятностей...
   - Прошлой же осенью  мы  через  эти  места  проезжали,  и  ничего,  -
удивленно сказал Харальд, нагибаясь, чтобы  вытереть  лезвие  об  одежду
одного из убитых.
   - Но тогда здешний Владетель не готовился к войне, - вздохнул Берг  и
задумчиво почесал в бороде, - И не боялся лазутчиков. А на купцов мы  не
похожи...
   - Может, поймаем лошадей? - несмело предложил Харальд. - Тогда у  нас
будут заводные, и мы сможем уйти от погони.
   - Давай попробуем, - покачал головой рыжебородый мечник.
   Он сделал шаг к серому, точно предутренний  туман,  жеребцу,  но  тот
отпрянул в сторону, раздраженно фыркнув.
   - Не дадутся они тебе, а арканов у нас нет.
   - Ясно, - вздохнул Харальд и отправился искать нож.
   Когда нашел, Берг уже взгромоздился в седло.
   - Ладно, - сказал он. - Попытаемся их обмануть.

***

   Обмануть не получилось. Это Харальд понял в  тот  момент,  когда  они
выехали к небольшой деревне. Сизые  дымки  поднимались  над  домами,  от
просыпающихся полей тянуло запахом теплой земли, но что-то было не так.
   Молчали собаки, словно их и не было.
   И когда из-за плетня поднялась  стройная  шеренга  лучников,  Харальд
ничуть не удивился. Напрасной оказалась бешеная скачка на юг, зряшным  -
поворот на запад, к границе Владения. Не успели пройти и сутки с момента
стычки, как их поймали. Удивительно быстро.
   Он оглянулся. Дорогу перегородил конный отряд в  тяжелом  вооружении.
Забрала опущены, солнце блестит на наконечниках копий. Сунешься туда, не
успеешь даже мечом махнуть, проткнут, словно мясо вертелом.
   - Сдавайтесь! - В знакомом голосе слышалось торжество.
   Шлем на этот раз был другой.
   - Вам не уйти! - добавил уцелевший во вчерашней схватке воин.
   - Ну да, ну да, - усмехнулся Берг. - Мы все равно  не  умеем  удирать
так быстро, как ты...
   Предводитель дернул головой, но сдержал себя.
   - Именем Владетеля Канута вы лишаетесь свободы! - провозгласил  он  и
махнул рукой.
   На дорогу выбрались десятка два воинов, половина из  которых  была  с
ременными петлями, а другая - с тяжелыми, в две трети роста, щитами.
   Берг захрипел и  выхватил  меч,  собираясь  рубить  ловчие  снасти  в
воздухе.
   - Живьем нас хотят взять! - рявкнул он. - Но не выйдет...
   Харальд потянулся за луком, и тут  от  плетня  дали  залп.  Свистнули
стрелы, и конь под Харальдом тонко вскрикнул. Начал заваливаться на бок,
грозя придавить всадника.  Юноша  напрягся,  спружинил  ногами  и  ловко
соскочил.
   Лошадь Берга истошно визжала и молотила  ногами.  Это  Харальд  успел
заметить, прежде чем стрелы обрушились уже на него. Он ощутил тупой удар
в плечо и удивился, почему не чувствует боли.
   Но стрелы били одна за  другой,  особенные,  с  деревянными  шариками
вместо наконечников. Чтобы отвлечь внимание, сбить с толку, но не убить.
А поимщики с арканами, прикрываемые щитоносцами, подбирались все ближе.
   Берг зарычал, как раненый медведь, и бросился вперед.  В  эту  минуту
сразу две петли  накрыли  его.  Одна  сдавила  горло,  другая  -  плечи.
Рыжебородый наемник поднял руки, пытаясь разорвать их, но тут же рухнул.
Его окружили.
   Харальд медленно пятился, прикрыв  глаза  ладонью.  Внутри  шевелился
леденящий страх. Ведь если плен, то неизбежна  смерть,  а  тогда  он  не
успеет отомстить за отца, никогда больше не увидит Ару. Вообще ничего не
увидит.
   Развернувшись, он бросился бежать. К темнеющему в сотне шагов лесу.
   Ему что-то кричали, но он не слушал.
   Наст проламывался под ногами, и приходилось  высоко  поднимать  ноги.
При этом стоял такой грохот, что шум погони он услышал  слишком  поздно.
Попытался уйти в сторону, но что-то тяжелое ударило по затылку, и  снег,
оказавшийся холодным и сухим, ткнулся в лицо.

Глава 6
ЦЕНА СМЕРТИ

   Очнулся Берг от тряски.  Голова  болела  так,  словно  в  нее  налили
расплавленного металла, а в нос лез запах  конского  пота.  Теневой  был
перекинут через что-то трясущееся и вздрагивающее, а  ноги  и  руки  его
были надежно связаны.
   Когда  он  открыл  глаза,  то  обнаружил  перед  лицом  вздрагивающий
лошадиный бок, а внизу истоптанную и сырую землю,  в  которую  с  легким
чмоканьем погружались копыта.
   - Смотри, очнулся, - проговорил кто-то  гнусавым  голосом.  -  Может,
врезать ему еще разок?
   - Не стоит, - ответил  другой  голос,  в  котором  звучали  командные
нотки. - Владетель велел доставить их в целости. А от твоих ударов кости
ломаются.
   - Ну-ну, - неохотно согласился гнусавый.
   Конь ступал не  быстро,  но  Берг  вскоре  почувствовал  тошноту.  От
неудобной позы затекли руки и ноги, в спине появилась ломота.
   Вздохнул с облегчением, когда под копытами оказались доски подъемного
моста.
   Берга сдернули с лошадиной спины, как куль с зерном. Он не устоял  на
ногах и рухнул на пахнущую навозом  землю.  Под  хохот,  извиваясь,  как
гусеница, сумел сесть.
   По сторонам возносились стены, высокие, точно горы, а башни  и  вовсе
смотрелись исполинскими зубчатыми пиками. Донжон  походил  на  громадную
пивную бочку, а на вершине его вилось по ветру желтое, как лютик, знамя.
   Вокруг было много  людей,  почти  все  с  оружием.  Берг  видел,  как
поставили на ноги Харальда,  как  тот  закусил  губу,  пытаясь  удержать
вскрик боли.
   Сквозь хохочущую толпу воинов протолкался  человек  в  одеждах  цвета
яичного желтка.
   - Развяжите  их,  -  пробасил  он  надменно,  и  легкая  брезгливость
отразилась на смуглом лице. - Владетель допросит их завтра.
   Подскочивший воин перерезал веревки.  Берг  поднялся,  чувствуя,  как
приливает к занемевшим конечностям кровь.
   - Пошли, - бросил кто-то из охраны, и Берг ощутил тычок в спину.
   Он послушно  двинулся  в  указанном  направлении.  Бывшие  связанными
несколько часов ноги слушались плохо, и не отставать  стоило  некоторого
труда.
   Они вошли в низенькую, окованную железом дверь, потом  спустились  по
сырой лестнице. Затрещали, источая запах смолы, факелы.
   Спуск привел в обширный подвал, где оказалось посуше, но сильно пахло
крысами. Здесь  пленников  передали  на  руки  двум  здоровенным,  точно
медведи, тюремщикам.
   Со скрежетом открылась стальная решетка, потянулся коридор с  попарно
расположенными дверями. Под ногами чавкала грязь, а из темноты доносился
писк.  Истинные  хозяева  подземелий,  крысы,  почти  не  боялись  света
факелов. Глазки, словно бусины, зло поблескивали из темноты.
   - Вот твари, - проговорил протяжно один из тюремщиков, останавливаясь
около одной из дверей. - Может, кота принести?
   - Они сами его сожрут, - ответил второй и утробно захохотал.
   Замок на двери был навесной, огромный,  словно  щит.  Ключ  стонал  и
скрежетал, терзая уши, но замок не поддавался