кусством, что и кончик меча не просунешь, не видел.
   Он попытался приподняться, и тут же что-то впилось в  ноги  и  плечи,
сковывая движения. Постарался дернуть руками - ничего не получилось.
   Удалось только поднять голову.
   Он лежал на широком ложе, а  толстые  веревки  перечеркивали  тело  в
нескольких местах, исключая всякую  возможность  пошевелиться.  Кисти  и
ступни оказались привязаны к штырям, торчащим из краев кровати.
   Харальд пребывал в недоумении, пытаясь извлечь из воспоминаний -  кто
это его сюда принес и почему он связан? Память оказалась  пустой,  точно
брюхо нищего.
   Последнее, что удалось вспомнить, - как он выходил из своего  дома  в
Бабиле в компании с Бергом, зачем-то отдав тому  меч.  Мысль  об  оружии
словно пробила плотину, и понимание  своего  положения  ударило  сильнее
бушующего водного потока.
   Не выдержав напора эмоций, Харальд застонал и прикрыл глаза.
   Все ясно. У него опять был приступ, и Берг, верный  договору,  связал
его, не позволив совершить злодейство.
   Мысль  о  том,  что  верный  друг  все  сделал  как  надо,   принесла
облегчение. Но оно было недолгим. Совершенно логичным было полагать, что
Теневой, утихомирив подопечного, стал бы держать его  в  доме  на  улице
Дырявых Горшков, а не в этой совершенно незнакомой комнате...
   Беспокойно  заныло  в  груди:  неужели  он  смог  сбежать  и   что-то
натворить?
   Ощущая, как от стыда горят щеки, Харальд открыл глаза и осмотрелся.
   Стены были выложены теми  же  деревянными  панелями  приятного  глазу
светло-бежевого оттенка. Из мебели наличествовали  несколько  стульев  и
большой  открытый  шкаф.  На  его  полках  стояло  множество  сосудов  с
разноцветными  жидкостями.  Харальд  беспокойно  поежился.  Разве  может
обычная настойка светиться, словно светлячок? Зачем  нужно  ожерелье  из
медвежьих когтей?
   Неужели магия?
   Но за широким окном  успокаивающе  барабанил  дождь,  а  нос  щекотал
приятный цветочный аромат, заставляя забыть тревогу. Харальд едва  успел
удивиться: "Откуда  цветы,  ведь  сейчас  осень?",  когда  дверь  слегка
скрипнула и открылась, впуская высокого и могучего человека.
   Судя по многочисленным морщинам, избороздившим  лицо,  он  был  очень
стар. Несмотря на полноту, двигался  легко  и  изящно.  В  мощных  руках
чувствовалась немалая сила, а карие, цвета торфяной воды,  глаза  словно
светились изнутри.
   -  Ага,  ты  очнулся,  -  проговорил  вошедший   рокочущим   голосом,
напомнившим Харальду о грозе. - Это хорошо! С мечом на людей  больше  не
будешь бросаться?
   - А я что, бросался? - уныло спросил Харальд.
   - Было дело, -  усмехнулся  в  ответ  кареглазый  гигант.  Совершенно
неожиданно тон его стал  серьезен.  -  Меня  зовут  Свенельд,  Владетель
Свенельд.
   Харальд почувствовал, как дернулось сердце. По коже пробежала ледяная
дрожь.
   - Где я? - спросил он.
   - В моем доме, - добродушно ответил маг, развязывая веревки.
   Харальд едва сдержал стон. Обиталище Свенельда - это несколько  сотен
верст от Бабиля. Сколько же продолжался приступ,  сколько  дней  безумие
управляло телом, сколько человек за это время погибло?
   Вопросы мучили сильнее, чем опытный палач.
   Владетель,   потихоньку   распускающий   путы,   заметил    состояние
связанного.
   - Не казни себя, - сказал он тихо. - Берг следил за тобой. Ты  никого
не успел убить.
   Облегчение теплой волной прокатилось по телу. Харальд ощутил, как  по
лицу течет пот, инстинктивно поднял руку, чтобы его вытереть, и  слишком
поздно вспомнил о путах.
   Но вот рука освобождена, и вскоре он уже сидел на кровати.
   - Сколько я пробыл... под этим? - спросил Харальд.
   - Не очень  долго,  -  мягко  ответил  Свенельд,  пододвигая  стул  и
усаживаясь. - И не столь важно, сколько именно.
   - Я пытался убить вас? - задал Харальд еще один вопрос. -  Почему  же
вы не прикончили меня, раз смогли связать?
   - На мою  жизнь  ты  действительно  покушался.  -  Владетель  поскреб
голову, поросшую седыми и жесткими волосами. - Но обезоружил  тебя  твой
друг, Теневой Берг. Скажи спасибо ему.
   Харальд упрямо спросил еще раз, с трудом сдерживая горечь:
   - Все же почему вы меня не  казнили?  Ведь  понятно,  что  при  новом
приступе я снова попробую убить вас?
   - Ведь ты сын Харальда  фон  Триза?  -  вопросом  на  вопрос  ответил
Свенельд, и в глазах его зажглось тревожное ожидание.
   - Да.
   - Считай, что именно это послужило причиной. - Маг коротко кивнул.
   - Слишком многие относились ко мне хорошо только из-за моего отца!  -
зло выпалил Харальд. - Из-за того, что я на него похож, что я его сын! И
все не замечали при этом меня самого, какой я есть!
   - А какой ты?
   Неожиданный  вопрос  заставил  Харальда  замолчать.   Сотни   ответов
толклись на языке, но, перебирая их, чтобы выбрать верный, он  с  ужасом
осознал, что не сможет ответить на этот вопрос. То, что он раньше считал
своим - ненависть к магам, например, - оказалось принадлежащим вовсе  не
ему, а безумию. От нахлынувшей боли захотелось выть.
   - Что за привычка мучить себя, - с досадой пробурчал  старый  маг,  и
лицо его на миг исказилось недовольством. - Вот это уж точно от отца.
   - А что вы знаете о нем? - спросил Харальд, и  вопрос  его  прозвучал
наивно, почти по-детски. - Мне много рассказывали, но  никто  так  и  не
смог сказать, как он погиб...
   Владетель помрачнел, глаза его угрюмо сверкнули.
   - Я воевал с твоим отцом, - сказал он медленно, словно  вспоминая.  -
Сталкивался на поле боя, а лично видел всего  три  раза.  Он  был  очень
сильным магом, а человеком... Не знаю. - Свенельд помолчал. - Он вызывал
невольное восхищение своей силой и целеустремленностью,  но  и  страх  -
жестокостью и равнодушием.
   - Жестокостью? - Харальда охватил гнев, но  охлаждающим  ушатом  воды
вылилось  ему  на  голову  воспоминание  о  прозвище  Белого  Владетеля:
Кровопийца. За доброту так не поименуют.
   - Да, - кивнул старый маг, не обратив внимания на эмоции собеседника.
- Но это качество, как и равнодушие, было в нем не врожденное.
   - А откуда оно взялось?
   Владетель тяжко вздохнул.
   - От одной очень опасной вещи, от того, что он добыл на севере.
   - От той Книги?
   - Ты знаешь? - Изумленно поднялись седые брови на  красном,  покрытом
морщинами лице.
   - Конечно. В племени кое-кто болтал об этом.
   - Да, жестокость твоему  отцу  дала  именно  она.  И  она  же  его  и
погубила.
   - Как? - Харальд подался вперед.
   -  Точно  я  не  знаю,  -  пожал  могучими  плечами  Свенельд.  -  Но
предполагаю, что твой отец осознал зависимость от Книги и попробовал  ее
уничтожить. Видимо, ему это удалось.
   - И он погиб?
   - Я почти в этом уверен - В голосе  Владетеля  неожиданно  прозвенела
печаль. - Трудно жить, вырвав у себя сердце
   - Трудно. - Харальд почти не  ощутил  печали,  хотя  когда-то  давно,
несколько лет назад, искренне верил, что его отец жив. Надежда встретить
отца разлетелась, словно стекло под  сапогом,  говорить  о  смерти  отца
теперь было почти не больно.
   - Чего ворошить прошлое. - Старый маг  потянулся  и  утробно  зевнул,
точно просыпающийся от зимней спячки медведь. - Давай лучше побеседуем о
тебе. Я ведь некоторое время даже следил за тобой.
   - Да? - Харальд не пытался скрыть удивления. - Я ничего не заметил!
   - И немудрено, -  усмехнулся  Владетель,  хитро  поблескивая  глазами
из-под белых бровей. - Ведь мои соглядатаи надзирали  за  тобой  не  для
того, чтобы убить. Это бы ты сразу почуял.
   - Наверное.
   - Слежка продолжалась около года и завершилась весной, когда ты уехал
на север, к Торгриму. За это время я догадался, чей ты  потомок,  откуда
пришел в наши края и что именно ты убил многих Владетелей.
   - Было такое. - Харальд поморщился.
   - Я только не мог понять причину, по которой ты это делаешь. Поначалу
все было ясно - деньги. Но потом? Твои поступки  вовсе  не  походили  на
действия безумца.
   Харальд склонил голову.
   - Откуда оно взялось, это безумие? - глухо спросил он.
   - Есть одна мысль, - совершенно серьезно проговорил  Свенельд.  -  Ты
ведь сын мага, и не просто мага, а Владетеля. А ведь  у  нас  не  бывает
детей! Я долго думал над причиной этого, пока не решил, что, может быть,
дети Владетелей представляют собой опасность для мира? Поэтому  все  так
мудро и устроено, чтобы они не появлялись. Но твои родители, уж не  знаю
как, сумели обойти непреложный закон. На свет родился ты...
   - Родился безумным, - закончил за собеседника Харальд.
   - Совершенно точно! - безжалостно подтвердил  вывод  маг.  -  Родился
одержимым!
   - И вы не  боитесь?  -  Харальд  ощутил,  как  горечь  в  его  словах
переплавляется в издевку, но остановить себя не смог.  -  Не  опасаетесь
разговаривать со мной? Ведь я опасен, а вы меня развязали. Если  безумие
накатит на меня сейчас, то ничто вас не спасет!
   - Не накатит, - уверенно  ответил  Владетель  и  расхохотался,  точно
рокочущая молниями грозовая туча. -  Насколько  я  понял  твою  болезнь,
сейчас безумие обессилело,  в  течение  нескольких  дней  ты  совершенно
безвреден. А впрочем, давай проверим.
   Он слегка  наклонился  вперед.  Харальд  успел  краем  глаза  уловить
движение, слишком быстрое для столь тучного человека, и щеку его опалила
самая настоящая полновесная оплеуха.
   В голове зазвенело. Длань у мага  оказалась  тяжелая,  а  драться  на
кулаках Харальду не приходилось давно. На миг он ощутил  гнев  и  обиду,
готовность кинуться на обидчика едва не сдернула тело с места.
   Но  вместо  того  чтобы  ответить,  он  остался  сидеть   неподвижно,
прислушиваясь к себе.
   Гнев оказался самым обычным. Не опаляющим душу безумным вулканом,  из
которого  рвется  уничтожающий  сознание  огненный  поток,   а   простым
человеческим чувством обиды на того, кто сделал тебе больно.
   От облегчения он даже рассмеялся.
   - Вот видишь, - глаза Свенельда довольно блеснули. - Сейчас ты вполне
обычный человек, но  это  только  ПОКА.  С  каждым  днем  безумие  будет
накапливаться, пока в  один  не  очень  прекрасный  момент  не  окажется
сильнее тебя. Тогда оно вырвется, словно бешеный зверь из клетки...
   - Вы хорошо поняли эту болезнь. -  Харальд  ощутил,  как  надежда  на
избавление овевает грудь теплым потоком. - Может быть, вы  сможете  меня
вылечить?
   - Увы! - Старый маг вновь погрустнел. - Я не могу тебе помочь, как  и
любой другой из людей, демонов или ангелов. Ты ведь не поддаешься магии!
   -  Впору  сейчас  пожалеть  об  этом  свойстве,  -   сдерживая   стон
разочарования, сквозь зубы ответил Харальд. Мог бы и сам догадаться и не
задавать глупых вопросов. - Хотя оно не раз спасало мне жизнь.
   Владетель вздохнул. Лицо его было откровенно печальным.
   - Есть один... одно существо, которое наверняка сможет помочь тебе, -
проговорил он после паузы как-то неохотно.
   - Кто же это?
   Вопрос повис в воздухе, словно удерживаемый ветром опавший лист.
   Свенельд вовсе не торопился на него  отвечать.  Глаза  его  светились
беспокойством, а в позе,  внешне  расслабленной,  все  же  заметно  было
немалое напряжение. Отвечать на вопрос магу было сложно.
   Наконец он решился. Глубоко вздохнул и посмотрел прямо  на  Харальда.
Тяжело и мрачно.
   - Обычно его называют Больным Богом, - выдавил он словно через силу.
   Харальд не поверил своим ушам. Богом? Да разве остались  еще  боги  в
этом мире? Разве не покинули они его, сотворив многие тысячелетия назад?
И мыслимо ли для смертного добиться помощи от бога? Может, Свенельд  так
шутит?
   - Как? - только и смог промямлить он вслух. - Б-богом?
   - Больным Богом. - В тоне мага не было и тени шутливости. Он  говорил
совершенно серьезно.
   - Но это невозможно! Где я его найду?
   - Ты мне не веришь. - Слова падали тяжелые, словно срубленные вековые
ели. - Придется тебе кое-что рассказать. Такое, о чем большинство  людей
и не подозревает.
   Харальд недоуменно посмотрел на Владетеля.
   - Да, боги ушли из нашего мира, - кивнул тот на невысказанный вопрос.
- Оставили только тень своей силы. Но вся штука в том, что это были боги
предыдущего поколения!
   - Как?!
   - Именно так, - кивнул Свенельд, и губы его тронула усмешка.  -  Боги
не размножаются, но смена поколений происходит у них точно так же, как у
людей и прочих живых существ. Только гораздо медленнее.  Храм  Двоих,  в
котором  твой  отец  взял  Книгу  Жажды,  принадлежит  богам  одной   из
древнейших эпох. Он был построен задолго до того, как  выросли  Северные
горы. Старшее поколение уходит  из  мира,  их  взрастившего,  освобождая
место для нового. И между уходом одних и приходом других бывает,  как  я
понял, достаточно большой, по нашим меркам конечно, промежуток.
   - И сколько он длится? - спросил Харальд. Не то чтобы этот вопрос его
сильно интересовал, просто слишком  невероятны  были  сообщаемые  старым
волшебником сведения. Требовалось  услышать  звук  собственного  голоса,
чтобы прийти в себя.
   - Около двадцати веков. Более тысячи семисот лет назад ушли из нашего
мира боги предыдущего поколения, и то, что осталось  от  них,  -  жалкие
тени, полуразрушенные остатки некогда великих существ.
   Именно тогда, ощутив свободу от предписаний суровых небожителей, наши
предки двинулись в странствия, стремясь найти новые земли.  Белокурые  и
светлоглазые вышли из лесов, смуглые и черноволосые пришли из степей,  и
здесь, в  долинах  трех  рек,  сформировался  наш  народ.  И,  пользуясь
отсутствием божеств, восприняв знание об  Истинном  Алфавите,  он  сумел
развить искусство магии. Владетели заняли место богов.  Не  нужны  стали
храмы, молитвы. Наступила эпоха Магии. Но и она подходит к концу...
   -  Почему  вы  так  решили?  -  спросил  Харальд.  От   необходимости
напряженно  размышлять  у  него  заныла  голова,   настоятельно   требуя
передышки.
   - Есть разные признаки, - неохотно  ответил  Свенельд.  -  Во-первых,
сила магов пошла на убыль. Твой отец был последним  великим  Владетелем.
Мне осталось жить недолго. Те же, кто пришли нам  на  смену,  слабее  во
множество раз. Смотри - ты убил Канута несколько лет назад, а  свара  на
его землях не затихает, ни один из претендентов не может взять верх.  На
юго-востоке,  у  Рудного  кряжа,  образовалась  еще   одна   территория,
неподвластная Владетелям, вроде той что создал Торгрим фон Жахх. Случись
такое полвека назад, смутьяна тотчас бы стерли в порошок. А  сейчас  это
сделать некому. Во-вторых, пошли слухи о новых богах,  которые  в  силах
многое дать последователям. На юге, у моря, с тех пор как тамошние  маги
ослабли,  стали  поклоняться  Беспокойному  Богу,  который  властен  над
волнами и штормом. А по дорогам ходят  слуги  Больного  Бога,  берущиеся
исцелять любые болезни. Может быть, ты и сталкивался с  ними.  Их  можно
узнать по раздвоенному посоху.
   - По посоху? - ахнул Харальд. - Я видел человека с таким  посохом  во
сне!
   Он вкратце пересказал сновидение о человеке с посохом, случившееся  в
то время, когда Харальд пребывал без сознания,  страдая  от  ран.  Когда
вспомнил о диске, состоящем из переплетения зеленой и  черной  спиралей,
Свенельд кивнул.
   - Да, это символ Больного Бога, - сказал он.  -  Наверное,  еще  один
знак, что тебе стоит пойти  именно  к  нему.  Его  слуги  тебе  вряд  ли
помогут, а вот сам он наверняка сможет излечить тебя от безумия!
   - И где его искать? - грустно  усмехнулся  Харальд.  -  Как  до  него
дозваться? Ведь храмов новым богам пока еще не строят!
   - Нет, но зато сами молодые боги пребывают целиком и полностью здесь,
в нашем мире! Точнее - в том месте, где  им  довелось  родиться.  А  где
находится место рождения Больного Бога, я знаю!
   - И где же?
   - В Западных лесах, на берегу реки, которую называют Чистой. Примерно
в девятистах верстах на запад от городка  Фенри,  через  который  сейчас
проходит западная граница моего Владения, -  четко  и  спокойно  ответил
маг.
   - Так далеко?
   - А ты чего ожидал? - усмехнулся Свенельд,  после  чего  потянулся  и
зевнул, словно огромный седоголовый кот. - Что он  будет  ждать  тебя  в
"Спившемся демоне"?
   - Нет, - ответил Харальд. - Но пока я доберусь туда, безумие захватит
меня, и тогда я наверняка поверну назад.
   - Я думаю, Берг тебя проводит, - проговорил старый маг  задумчиво.  -
Свяжет тебе руки, посадит на коня - ведь усидишь, я знаю, - и потихоньку
довезет. До леса я отправлю с вами  небольшой  эскорт,  чтобы  никто  из
ретивых вассалов остановить не вздумал, а дальше уж сами.
   -  Спасибо,  -  прошептал  Харальд  и  с  удивлением  прислушался   к
собственным  ощущениям.  Давно  он  не  был  никому  настолько  искренне
благодарен.
   Маг поднялся со стула, заканчивая разговор:
   - Пойдем лучше поедим. Ведь ты голоден?
   Желудок Харальда требовательно квакнул, отвечая на слова Владетеля, и
тот расхохотался, да так заразительно,  что  оставалось  только  к  нему
присоединиться.
   По дому, обещая сытный ужин, плыли запахи жареной оленины.

***

   Прощались они у той самой деревни, переночевать в которой  Бергу  так
хотелось несколько дней назад. Откуда же он мог знать,  что  попадет  на
постой к самому Владетелю Свенельду, где постель  мягче,  еда  сытнее  и
пиво куда как лучше?
   Могущественный маг провожал их. Лицо его скрывалось под капюшоном, по
которому бессильно стекали дождевые струи, и  из-под  плаща  были  видны
только большие ладони, твердо сжимающие поводья.
   На лошади Владетель сидел уверенно.
   - Ну, - прогудел маг, - удачной вам дороги. Надеюсь, что  до  морозов
вы успеете добраться до места. Ты, Харальд, не отчаивайся  У  меня  есть
средства предвидеть будущее. Одержимость оставит тебя после этой поездки
А ты, Берг, следи за ним хорошенько. Все же  его  надо  еще  и  довезти.
Счастливо вам!
   - Счастливо! - тихо ответили они вместе.
   Маг развернул коня и в одиночку поскакал к  лесу  Могучая  фигура  на
мощном коне - он медленно растворился в пелене  дождя,  и  сердце  Берга
пронзила  острая  тоска,  он  понял,  что   больше   не   увидит   этого
гостеприимного человека (что бы там ни болтали о Владетелях) никогда.
   Теневой  засопел,  отгоняя  мрачные  мысли,  а  затем  повернулся   к
командиру отряда, который должен был проводить их до  границы  Владения.
Плащ его отсырел под дождем, а светлые волосы  на  голове  слиплись,  но
голубые глаза сверкали истовой, нерассуждающей решительностью.
   - Ну что, господин Эйнар, ведите нас, - сказал Берг.
   Тот кивнул и поднял руку, отдавая приказ воинам.
   С гулким чавканьем вошли в грязь копыта.  Первым  поскакал  на  запад
знаменосец, и полотнище алой ткани над ним красиво вилось,  несмотря  на
ветер и дождь.
   Чуть отстав от знаменосца, двигался командир.  Рядом  с  ним  Берг  с
двумя мечами у седла и безоружный Харальд, чьи руки надежно  связаны,  а
ноги примотаны к стременам. За ними  скакали  остальные  воины  -  всего
около трех десятков.
   Копыта плескали по лужам, воздух отдавал  плесенью,  бежали  по  небу
низкие сентябрьские тучи. Путешествие обещало быть нелегким.

***

   Дорога была давно заброшена и сплошь заросла желтой пожухлой  травой.
Листва на деревьях потеряла зеленый цвет, над лесом царил  мягкий  шорох
листопада. То один, то другой лист срывался с ветки и,  кружась,  словно
огромная желтая снежинка, начинал медленно  опускаться  к  земле,  чтобы
занять место в громадном ковре, который каждый год ткет осень.
   Это было красиво. Навевало покой.
   Однако не стоило забывать, что и  в  этих  местах  гремела  война,  а
заброшенная дорога устлана не только листьями, но и мертвыми телами.
   Поэтому Берг не  давал  себе  увлечься  обманчивой  умиротворенностью
пейзажа.
   Он напряженно вслушивался в окружающий лес. Кроме  шороха  листьев  и
шума ветра в вершинах, ничего не было слышно. Харальд  наверняка  слышит
еще что-то, но на его лице, поросшем странной белесой бородкой, не видно
тревоги. Зн