на лице его появилась скорбная усмешка.
   - Власть магов была зримой, видимой, и  люди  отшатнулись  от  богов.
Храмы опустели, большая часть их была разрушена.  Боги  почти  полностью
ушли из этого мира и лишь изредка  вмешиваются  в  его  дела.  Служители
богов тоже стали не нужны, и очень немного их осталось.
   - Сколько же тебе лет?
   - Около тысячи, - спокойно  проговорил  старик.  -  Я  был  последним
слугой того, кого когда-то звали Хозяином Глубин,  Властелином  Каменной
Короны. Уходя, он оставил меня здесь живой памятью, говорящим памятником
минувшим векам...
   - У меня на родине был храм, - неожиданно для себя сказал Харальд.  -
На севере, за горами. Но он рухнул почти полтора десятилетия назад.
   - Храм Двоих, - покачал головой  старец,  и  брови  его,  похожие  на
мохнатых белых гусениц, поднялись. - Он построен в незапамятные времена,
и не думал я, что есть силы, способные его разрушить...
   Вновь Харальд ощутил внутри себя неясное движение, и весь  интерес  к
разговору  сразу  пропал,  сменившись  острым   осознанием   того,   что
необходимо продолжать путь.
   - Благодарю за рассказ, Хранитель, - сказал он, вставая.  -  Все  это
интересно, но мне нужно ехать.
   -  Конечно,  я  понимаю.   -   Старик   тоже   поднялся,   неописуемо
величественный, словно высокая гора. - Мои  сказки  это  прошлое,  а  за
тобой, точнее, внутри тебя, будущее...
   Они выбрались из развалин храма. Небо на юге очистилось, воздух  стал
чуть посвежее.
   - Прощай, - сказал Харальд, вспрыгивая на лошадь.
   - До свидания, - поднял ладонь Хранитель, и тонкая усмешка  появилась
на старческих губах.

***

   Звон оружия он услышал, переправляясь через  небольшую,  но  бурливую
речку, текущую с Рудного кряжа. Вода громко шумела, прыгая по камням,  и
лязг стали стал слышен, только когда Харальд преодолел водную преграду.
   Он обнажил меч и двинул коня вперед.
   На небольшой, почти круглой поляне, сплошь заросшей высокой, по пояс,
травой, трое всадников в одинаковом вооружении  отбивались  от  полутора
десятков оборванцев, командовал которыми детина более сажени ростом.  Он
размахивал огромным топором и ревел, точно бешеный бык.
   Приглядевшись, на одежде конных  Харальд  различил  символы  отборной
рудничной дружины - скрещенные кирку и меч. Сердце радостно подпрыгнуло.
Вот это удача! Он планировал  нагло  явиться  в  расположение  отборного
отряда охраны и попроситься туда. Но так даже лучше.
   Разбойники тем временем свалили одного из коней, спрыгнувший  с  коня
воин пал под ударом топора.
   Харальд поспешно потянулся за луком.
   Оружие привычно легло в ладонь.
   Разбойники не сразу поняли,  откуда  летит  смерть.  Просто  один  за
другим стали падать и умирать их товарищи - пораженные в затылок, в шею,
в сердце. Первым погиб вожак.
   После пятой жертвы испуганные оборванцы кинулись бежать.
   Харальд выехал из укрытия и увидел, что дружинников поначалу было  не
трое, а пятеро. Просто он появился не в начале битвы.
   - Кто ты, спаситель? - сказал один из  уцелевших  воинов,  вытирая  с
лица кровавые брызги. Меч он не вложил в ножны, а на появившегося  из-за
кустов лучника смотрел подозрительно.
   - Меня зовут Еммор, - сказал Харальд. - Я наемник, и я ищу работу.
   - Похоже, что ты попал куда нужно, - заговорил второй из  воинов.  Он
болезненно морщился, потирая  бок.  -  Разбойники  совсем  обнаглели,  а
конвойных не хватает.
   - Откуда ты здесь взялся? - Первый воин продолжал буравить  пришельца
подозрительным взглядом.
   - Ехал к вам, - охотно ответил Харальд. - Купец, которому  я  служил,
разорился и оставил меня без денег в Сихеме. - Так  назывался  небольшой
городок примерно в дне пути на запад. - Я узнал, что на  рудниках  нужны
люди, умеющие работать мечом, и не ошибся.
   Он перевел взгляд на трупы, уродующие поляну.
   - Странно все  это,  -  проговорил  подозрительный,  но  второй  воин
напустился на него:
   - Да будет тебе! За последнюю неделю мы потеряли уже  семерых!  Пусть
лучше этот парень будет с нами, чем с разбойниками! Видел ты, как он  из
лука шьет? Капитан нас в задницу расцелует, если  мы  ему  такого  воина
привезем!
   - Ладно, - буркнул подозрительный, убирая наконец меч.

***

   Телеги, общим числом  пять  штук,  передвигались  ужасающе  медленно.
Скрипели колеса, неторопливо переступали могучие кони,  дремали  возчики
Груз был упакован в ящики и завернут в плотную дерюгу;  что  именно  они
везли, не знал даже капитан.
   Харальд ехал в передовом дозоре и одним из  первых  заметил,  как  на
горизонте появились башни замка. Он не видел их почти месяц, с той ночи,
когда, словно рыба, плавал по устью Пьяной реки.
   - Вот и приехали, - прошептал высокий плечистый воин по имени Нестег.
Именно он в тот день, когда Харальд только появился в дружине, испытывал
новичка на мечах, и "Еммору" пришлось несладко...
   Замок, в который нет хода никому, кроме воинов личной охраны, да один
раз в месяц - рудничных дружинников,  рос,  приближался,  и  наконец  по
сторонам  потянулась  плешь   вырубки.   Солнце,   уставшее   за   день,
приближалось к горизонту, и по земле,  обещая  скорую  прохладу,  ползли
вечерние тени.
   Открылся,  пахнул  зловонием  ров,  заскрипел,  залязгал,  опускаясь,
подъемный мост. С грохотом встал он на  свое  место.  Сильный,  задорный
голос прокричал со стены:
   - Здорово, рудничные крысы!
   - Привет,  замковые  мыши!  -  отозвался  Нестег,  и  обоз,  грохоча,
принялся переезжать через мост.
   Решетка за ним была уже поднята, но проход оказался  так  тесен,  что
пришлось сначала пропустить телеги, а затем самим ехать попарно. Харальд
исподтишка осматривался.
   В потолке узкого сводчатого прохода - бойницы.  Около  них  наверняка
дежурят лучники. Даже если кто и ворвется через  решетку,  его  встретит
заслон из стрел.
   Еще одна решетка, и за ней - двор. Обширный, покрытый травой.
   В центре двора - донжон. И никакой охраны, а  дверь  вообще  открыта,
слегка поскрипывает под порывами ветра...
   По приказу капитана спешились.
   - Сегодня ночуем здесь, - объявил он. - Как обычно, в угловой  башне.
Лошадей в конюшню.
   - Они что, с ума сошли? - спросил Харальд шепотом у Нестега. -  Дверь
не охраняют!
   - Так там Владетель живет, - так же  тихо  отозвался  тот.  -  Донжон
заклинаниями защищен. Любой, кто в дверь без особенного амулета  войдет,
мигом в лепешку расплющится. Не веришь - зайди.
   Только  изнутри  стало  понятно,  как  замок  огромен.  Размерами  он
поспорил бы с крупным селом. И всюду: на стенах,  на  башнях  -  стражи.
Спокойные и настороженные, оружие блестит, начищенная броня сверкает. На
прибывших с рудников смотрят с ухмылкой,  точно  на  обделенных  судьбой
младших братьев.
   Пока занимались лошадьми, стало совсем  темно  Провожатый  с  факелом
показал  дорогу  в  угловую  башню,  ту  самую,   к   которой   когда-то
примеривался Харальд. В двух ее нижних  этажах  была  устроена  казарма,
обычно, видимо, пустующая. Круглая комната, на стенах факелы,  под  ними
длинные лежаки. В центре большой стол.
   Когда Харальд попытался пройти наверх по узкой  деревянной  лестнице,
его остановил дозор:
   - Куда? Не велено!
   В мелочной скупости Владетеля Рувима нельзя было обвинить - накормили
до отвала. Свиной окорок увесистой глыбой расположился в животе, вызывая
желание уснуть. Но Харальд, который нарочно  улегся  у  самой  лестницы,
усилием воли гнал сон и вслушивался в шаги дозорных этажом выше.
   Вскоре подошли еще двое, судя по всему патрулирующие стену.
   - Что, стоите? - спросил один из  них  тонким,  противным  голосом  и
мерзко захохотал. - Так вам и надо!
   - Ничего, уедут эти завтра! - ответил со вздохом дозорный.  -  Снимут
нас отсюда!
   "Очень хорошо! - усмехнулся про себя Харальд. -  Значит,  вы  тут  не
постоянно..."
   Он лежал и слушал. На башне периодически появлялись  два  патруля,  с
левого и правого участков стены. Промежутки между  их  появлениями  были
примерно равными и составляли столько, сколько  надо,  чтобы  пройти  не
торопясь триста саженей.
   Три раза за ночь по периметру стен проходил  усиленный  наряд,  меняя
караульных, и  тогда  сверху  в  казарму  просачивалось  рыжее  свечение
факелов.
   К утру в глаза Харальда словно насыпали песка, а тело ломило, но зато
он узнал все, что хотел.
   - Что-то плохо выглядишь, Еммор, - заметил  за  завтраком  Нестег.  -
Точно всю ночь не спал.
   - А как тут уснуть, - ответил Харальд весело, - когда ты то  храпишь,
то ветры пускаешь - словно гром гремит...
   Сидевшие за столом разразились  дружным  хохотом,  а  Нестег  шутливо
погрозил "Еммору" кулаком.

***

   К вечеру ветер посвежел и притащил откуда-то с юга, из-за моря, ораву
низких сизых облаков. Они все уплотнялись, и заходящее солнце утонуло  в
них, точно в мягкой перине. Сгинуло - и наступила тьма.  Противоположный
берег Пьяной реки смутно различался сквозь мрак, но деталей нельзя  было
разглядеть  даже  на  островке,  лежащем  всего  в  нескольких  десятках
саженей.
   Разминая руки, Харальд выбрался  из  кустарника  на  открытое  место.
Похоже, что на этот раз ему повезло.  Предыдущие  несколько  ночей  были
звездные, тихие и светлые, приходилось пережидать их на берегу.
   Отсыпался днем, уходя далеко на восток от реки.
   Тщательно проверив, как закреплено  оружие  -  ножи  и  меч,  Харальд
вступил в воду. Ранее он преодолевал реку без труда, но  тогда  был  без
оружия, а на последнем участке пути и без одежды.
   Он плыл длинными, затянутыми  движениями,  стараясь  производить  как
можно меньше шума, а в голову лезли воспоминания  пятидневной  давности.
Как в городе Вефиль ночью, словно тать, он покинул соратников и скрылся,
уйдя на юг. Как и ранее Рунольву, воину Еммору  пришла  пора  исчезнуть,
оставив Харальда, наемного убийцу...
   Строптивая волна, плеснув, залила воды в ухо, и  несколько  мгновений
пришлось потратить на то, чтобы ее вытрясти. Завершив это  важное  дело,
Харальд прислушался.
   Но все было тихо, лишь  от  замка  доносились  голоса.  Должно  быть,
стражники разговаривали на стене.
   Не останавливаясь, он миновал два островка и для отдыха  выбрался  на
третий, с которого некогда наблюдал за замком. Ветер, дующий с юга,  был
совсем не теплым, и стоять в мокрой одежде было холодно.
   Передохнув, Харальд вновь погрузился в  воду,  и  почти  сразу  пошел
дождь. Капли его с легким шипением касались реки, а тьма стала еще гуще,
словно со всех сторон нависла плотная серая кисея.
   Дождь глушил звуки, и Харальд плыл почти в полной тишине, стараясь ни
единым всплеском не выдать себя.
   Береговой утес появился из тьмы неожиданно, точно хорошо спрятавшийся
грабитель. Некоторое время пришлось  потратить,  чтобы  найти  то  самое
место, где Харальд выбирался на берег в прошлый раз.
   Он подождал, когда вода перестанет литься с одежды,  и  только  тогда
полез наверх.
   Вознесшаяся впереди стена  замка  слегка  поблескивала  сквозь  мрак,
словно  панцирь  исполинского  животного.  Шрамами  от  зубов   хищников
смотрелись трещины и выбоины.
   Достигнув угловой башни, Харальд прислушался. Нужно  будет  дождаться
момента, когда стражи уйдут, и только затем  начинать  подъем.  Но  пока
наверху было тихо.
   Тьма и дождь смешивали небо с морем, и казалось, что от башни  на  юг
простирается бесконечная мгла, которая существовала  до  рождения  мира.
Вдруг Харальду почудилось, что он на самом деле достиг края  мироздания,
и его пробрала дрожь...
   Сверху донесся приглушенный говор. Харальд прижался к  стене,  словно
собираясь слиться с ней...
   Патрульные немного потоптались на башне и ушли, а он  поспешно  полез
дальше. Уступов едва хватало, чтобы поставить ногу, а руки скользили  по
сырому камню.  Мускулы  быстро  занемели  от  напряжения,  порывы  ветра
пробирали до костей.
   Он достиг почти самого верха - зубцы были  не  более  чем  в  сажени,
когда появился патруль с  другой  стены.  Эти  шли  молча,  только  лязг
снаряжения дал Харальду понять, что охрана рядом.
   Он застыл, почти вцепился зубами в камень.
   Дождевые капли текли по лицу, меч неподъемной  тяжестью  тянул  вниз.
Саднили кончики пальцев, где кожа скорее всего была содрана до костей.
   Невыносимо медленно тянулось время.  Наконец  на  башне  вновь  стало
тихо. Одним рывком он преодолел последний участок и, сдерживая  рвущийся
из горла всхлип, перевалил через стену.
   Распластавшись на  каменном  полу,  он  прислушался.  Ничего,  только
шелестит дождь.
   В два шага он оказался у двери, ведущей в башню, и вошел внутрь.  Тут
было тихо и темно, пахло  запустением  и  пылью.  Со  времени  появления
доблестных воинов с рудников здесь никого не было.
   Быстро  и  бесшумно,  не  скрипнув  ни  единой  ступенькой,   Харальд
спустился на первый этаж и выглянул во двор.
   У ворот тускло светились укрытые под навесом факелы, но их  багрового
свечения было мало для того,  чтобы  разогнать  тьму  на  всем  огромном
пространстве между стен. Из  караулки  доносился  хохот.  Стражники,  по
обыкновению, травили байки.
   Донжон проглядывал сквозь непогоду  огромным  пальцем  без  суставов,
указывающим в небо. Одиноким пятном уныло темнела заветная дверь.
   Еще раз осмотрев двор, Харальд  быстро,  но  не  бегом  направился  к
центральной башне. Земля под ногами слегка  чавкала,  словно  гурман  за
обедом, и лез в ноздри запах сырой травы.
   У самой двери он опять осмотрелся. И тихо потянул за ручку.
   Оказалось заперто.
   Тогда Харальд, недолго думая, постучал. Глухие удары  почти  вязли  в
плотном дереве, их наверняка не было слышно и за десяток шагов.
   - Кого там ангелы принесли? - поинтересовался  недружелюбный  хриплый
голос.
   - Открывай!  -  прогудел  Харальд  самым  начальственным  голосом.  -
Старшего не узнаешь?
   Он рисковал, и очень сильно. Но свойство  верить  только  в  то,  что
больше всего возможно, присущее большинству людей, помогло ему и  здесь.
Стражник, которому не положено скорее всего открывать дверь ночью, отпер
засов, не допуская даже мысли о том, что за дверью может быть не  сотник
и не десятник...
   Открывший умер быстро. Лезвие  ножа  вошло  ему  в  глазницу.  Второй
стражник не успел и слова вымолвить, как длинный меч пронзил ему  горло.
Он захрипел, взмахнул руками, словно собираясь взлететь, и затих.
   Харальд поспешно запер дверь. Здесь было гораздо теплее, чем снаружи.
Горел  факел,  распространяя  аромат  смолы,  и  не  наблюдалось  ничего
отдаленно напоминающего магическую защиту. Да и на  стражниках  не  было
никаких талисманов.
   "Наврали", - с презрением подумал Харальд, вступая на  ведущую  вверх
лестницу. И в тот же миг на него обрушилась  такая  тяжесть,  словно  на
голову поставили небольшую гору. Позвоночник ощутимо скрипнул,  готовясь
сломаться.
   "Я же не поддаюсь магии!" - мысль была изрядно  сдобрена  страхом,  и
Харальду это не понравилось.
   Но тяжесть исчезла, страх прошел, вновь объявилось знание,  точное  и
ясное, чужое и неприятное. "Магия земли, - шепнул на ухо чей-то голос. -
Любой, не добравшись и до десятой ступеньки, будет раздавлен".
   Слегка затошнило, как от несвежего молока.
   Харальд шел вверх и точно знал куда.
   Второй этаж он миновал без остановки. Вход на  третий  оказался  тоже
защищен  заклинанием.  Толкнув  дверь,   украшенную   мордой   какого-то
чудовища, Харальд вошел, и в него прянула молния.
   Он ничего не ощутил, будто был облаком, и  золотисто-белая  изогнутая
полоса пробила его насквозь. И исчезла, оставив щекочущий ноздри  аромат
грозы.
   Харальд оказался, судя по обилию  книг,  в  библиотеке.  Сотни  томов
стояли на полках вдоль стен,  глядя  на  пришельца  слепыми  и  плоскими
лицами корешков. Ощущение было жутким, и он поспешил дальше.
   Не нуждаясь в факеле, чтобы видеть, он безошибочно  ориентировался  в
расположении комнат. Словно кто-то вложил в голову подробный план  замка
со всеми дозорами. У самого входа в покои Владетеля пришлось  убить  еще
двух стражников. Они, как и первые, не успели оказать сопротивления.
   Кровь  залила  роскошный,  с  золотым  шитьем,  ковер,  насыщая   его
багрянцем, напитывая мертвые краски неким подобием жизни.
   А Черный Владетель оказался совсем молодым.
   Некоторое время Харальд разглядывал  его,  так  и  не  проснувшегося,
лежащего под  толстым  одеялом.  Следов  безумия  на  спокойном,  слегка
вытянутом  лице  не  было.  Только  усталость  и  еще   какая-то   тихая
обреченность.
   Впечатление  оказалось  неожиданным.  Харальд  понял,  что  не  хочет
убивать мага. И сразу же нахлынула ненависть.  Словно  кто-то  откупорил
затычку,  и  перебродившее,  дурно  пахнущее  злобой  вино  ринулось  на
свободу...
   Не размышляя более, он поднял меч и ударил.
   Сверкающая, нестерпимая радость осветила все существо. Подняв  меч  к
потолку, хотелось заорать во всю глотку:  "Смотрите,  что  я  сделал!  Я
оказался сильнее Владетеля, сильнее магии!"
   Но кричать было рано. Надо было выбраться из замка. И, вложив  меч  в
ножны, Харальд двинулся в обратный путь.

Глава 8
ДОРОГА УБИЙЦЫ

   Осень по праву  хозяйки  распоряжалась  в  городе.  Затевала  уборку,
поливая улицы водой, а затем пыталась вымести  мусор  сильным,  холодным
ветром, позаимствованным у  Северных  гор.  Но  занятие  это  ей  быстро
надоедало, и небо очищалось, радуя почти летней лазурью.
   Однако солнце не грело, ночи становились все длиннее, а  птичьи  стаи
безостановочно тянулись на юг. Харальду тоже не сиделось на месте, но по
несколько другой причине.
   В сопровождении хмурого чиновника из магистрата он бродил  по  улицам
Бабиля и осматривал продающиеся дома. По обычаю, впрямую купить жилье  в
городе была нельзя. Продать дом можно было только магистрату  и  купить,
соответственно, только у властей.
   Все  эти  премудрости  Харальду  разъяснил  атаман,   когда   молодой
дружинник заикнулся, что хочет купить  дом.  Желание  это  зародилось  у
него,  когда  он  возвращался  с  юга,  где  оставил  труп  Владетеля  и
раздираемое междоусобицей Владение. По слухам, родовитые  там  собрались
взять власть исключительно в свои руки и не допустить на их земле нового
мага.
   Харальду было все  равно.  Он  свою  работу  выполнил  и  о  странных
чувствах, охвативших его в тот момент, когда он находился в башне  мага,
старался не вспоминать.
   Заработанных денег оказалось более чем достаточно для  покупки  дома.
Он мог позволить себе привередничать.
   - Ну чем вам не нравится этот дом? - бурчал представитель магистрата,
когда они покидали очередное пустующее строение. - В хорошем  состоянии,
два этажа, стены прочные, печи исправны...
   - Нет, не годится, - возразил Харальд, не в  силах  выразить  словами
смутное недовольство.
   - Что же, будем смотреть дальше, - печально вздохнул чиновник.
   И они пошли дальше. Проходя через одну из  площадей,  Харальд  увидел
запомнившиеся еще по лету актерские возы. Яркие цвета  тентов  несколько
поблекли, но все равно смотрелись празднично.
   Вспомнилась история о злом маге Голиафе  и  добром  воине  Давиде,  и
Харальд про себя усмехнулся тому, насколько он сам похож на персонажа из
этой истории.
   Только он действует по своей воле, а Давида водит актер...
   - Вот здесь, на улице Дырявых Горшков, - отвлекая от занятных мыслей,
проскрипел чиновник магистрата, - есть кое-что.
   Улица Дырявых Горшков оказалась короткой, и они быстро прошли  ее  из
конца в конец. Под ногами сиротливо плескались  лужи,  а  в  вое  ветра,
зажатого между стенами плотно стоящих домов, слышались тоскливые нотки.
   - Вот этот, - проговорил  сопровождающий.  -  Он  построен,  конечно,
несколько не по правилам, но не это главное...
   Дом был не особенно большим. Из красной  черепичной  крыши  вырастали
две башенки, что создавало впечатление  легкости  и  изящества.  Башенки
были разной высоты, и вообще все