пор, пока не выбрались на дорогу, идущую  в  нужном
направлении - на юго-восток.
   - Вот вляпались, - пробормотал угрюмо Гуннар. -  С  магом  ухитрились
поссориться! Надо было сразу уходить...
   Харальд угрюмо молчал.

***

   Солнце склонялось к горизонту,  когда  путники  вышли  к  большому  и
богатому селу. Третий день после встречи с  магом  они  шли  населенными
местами, но до сих пор  встречали  лишь  небольшие  деревеньки.  Харальд
потихоньку привыкал к жизни на юге. Его уже не удивляли деревянные дома,
он теперь знал, кто такие родовитые, что такое пиво, для чего необходимо
животное, именуемое "свинья"...
   Мычали коровы, щебетали птицы  в  кронах,  и  плыл  над  селом  запах
цветущей черемухи.
   -  Таверна!  -  сказал  Гуннар,   когда   путешественники   вышли   к
двухэтажному  строению  с  широким  двором  и  коновязью.  Из-за   двери
доносились крики и какой-то звон, тянуло запахами жареного мяса и хлеба.
   Харальд ощутил, как у него забурчало в животе
   - Зайдем? - спросил он
   - Обязательно, - кивнул Гуннар. - Я пива  не  пил  много  лет,  да  и
ночевать хочется в тепле...
   Они направились к двери таверны. Но та распахнулась сама, и вместе  с
донесшимся  изнутри  взрывом  хохота  появился  крупный  мужчина.  Рыжие
волосы, кое-где траченные сединой, неопрятными прядями падали на широкие
плечи. На виске виднелся старый шрам, а под рубахой, заляпанной  жирными
пятнами, выпирал круглый животик.  На  красном  лице  застыло  выражение
полнейшего счастья.
   - Ой, ха-ррашо! - сказал рыжеволосый и икнул, пустив волну чесночного
запаха. Затем взгляд его уперся в Харальда.
   Рыжеволосый мгновенно побелел. Глаза его  вспыхнули,  а  губы  издали
полузадушенный  всхлип.  Фигура  как-то  сразу  осела,  словно   мужчине
отказали ноги.
   Харальд в изумлении оглянулся на Гуннара: мол, чего это он?
   Но бывший наемник и сам выглядел ошеломленным.
   - Вот, допился ты, Авимелех! - проговорил  рыжеволосый  заплетающимся
языком. - Уже-же и мертвые тебе мерещатся... Все, надо меньше пить, пить
надо меньше...
   Бормоча так себе под нос, он, не сводя взгляда с Харальда,  попятился
вдоль стены. Когда уперся задом в стоящую в углу двора  огромную  бочку,
то резво развернулся и с отчаянным выдохом опустил голову в ее недра.
   Раздался плеск.
   Харальд нервно сглотнул. Он никак не мог понять,  что  происходит,  а
поведение незнакомца мог объяснить только тем,  что  тот  находится  под
влиянием пива или иного дурманящего  напитка,  вроде  того  что  готовит
Мадай на День Предков.
   Рыжеволосый пребывал головой в воде  столь  долго,  что  Харальд  уже
начал беспокоиться, не утонул ли он. Но тут  незнакомец  рывком  вытащил
голову из воды и зафыркал, словно купающийся лось.
   Вода стекала по его спине, рубашка прилипла к телу. Волосы  склеились
в неопрятный колтун.
   Когда рыжеволосый повернулся, то на лице его было странное выражение:
не ушедший еще страх пополам с надеждой, что жуткий  морок  рассеется  и
можно будет вздохнуть спокойно.
   Взгляд маленьких глаз  уперся  в  лицо  Харальда.  В  темных  зрачках
мелькнуло  что-то  вроде  удивления,  затем   рыжеволосый   задрожал   и
неожиданно рухнул на колени. Лицо его исказила гримаса отчаяния.
   - Харальд, ты? - прошептал он, голос его был полон ужаса.
   - Да, меня так зовут, - ответил юноша. - Но я...
   - А-а-а-а! -  завопил  мужчина.  Подскочил,  словно  подброшенный,  и
метнулся в сторону двери.
   Судя по всему, он хотел найти спасение в таверне.
   Но помешал один из столбов,  поддерживающих  крыльцо.  Рыжеволосый  в
панике его не заметил и со звучным хряском впечатался  в  дерево  лицом.
Несколько мгновений постоял, словно пытаясь  понять,  что  произошло,  а
затем свалился как подрубленный.
   - Ничего себе, - сказал Гуннар озадаченно.
   Дверь таверны распахнулась, выпуская толпу галдящих, орущих  и  очень
сердитых мужчин. На мгновение они замерли, разглядывая лежащего, а затем
кто-то пронзительно завопил:
   - Наших бьют! Не стерпим!
   - Не стерпим! - дружно подхватила толпа. - Бей чужаков!
   - Стойте! - крикнул Харальд, пытаясь остановить назревающую драку, но
крик его пропал втуне.
   Пришлось уворачиваться от кулака, затем от второго.
   Что-то мазнуло Харальда по уху,  чуть  позже  хлестнула  боль.  Юноша
понял, что если будет просто уклоняться, то его рано или поздно  завалят
и сомнут. И он начал бить в ответ.
   Со всех сторон лезли потные красные хари, с самых разных  направлений
вылетали  тяжелые  кулаки,  стремясь  переломать  противнику  ребра  или
расквасить нос.  Харальд  довольно  легко  уходил  от  атак,  благо  что
нападающие были пьяны и больше мешали друг другу.
   Ответные удары юноши были куда эффективнее.
   Один из врагов, ревевший раненым вепрем, получил  тычок  в  горло  и,
забулькав, исчез из вида. Второму, высокому и  плечистому,  досталось  в
лицо. Харальд ощутил под кулаком хруст и без всякого сожаления подумал о
том, что выбил здоровяку несколько зубов.
   Где-то сбоку, судя по приглушенным вскрикам, сражался Гуннар.
   Харальд свалил  еще  одного,  и  тут  кто-то  вцепился  ему  в  ногу.
Короткого удара по затылку упорного противника,  что  пытался  сражаться
даже лежа, тому хватило, но на несколько мгновений,  в  течение  которых
юноша потерял подвижность, он стал хорошей мишенью...
   На голову обрушился удар такой мощи,  что  череп  загудел.  В  глазах
потемнело. Харальд с изумлением ощутил, что  опора  под  ногами  куда-то
исчезла. Что-то твердое ткнулось в лицо, шум необычайной  силы  заглушил
сознание...

***

   - А здорово он держался! - донесся слегка приглушенный голос. Харальд
был уверен, что где-то он его уже слышал, но где и когда - вспомнить  не
мог.
   Собственно, где он находится и как тут оказался, юноша  тоже  не  мог
вспомнить.
   Спиной ощущалось нечто твердое и ровное, затылком  -  мягкое,  болела
голова, а больше ничего понять было нельзя.
   - Да, - подтвердил второй,  еще  более  знакомый  голос.  "Гуннар"  -
всплыло в сознании имя. - Я учил его, да и в  племени,  как  ты  знаешь,
есть не дураки подраться. А от природы он быстр и ловок, словно рысь.
   С  неимоверным  трудом  Харальд  поднял  веки.  Перед   глазами   все
расплывалось. Плясали справа какие-то оранжевые пятна, а с других сторон
все заливала темнота.
   - Гляди, глаза открыл, - сказал первый  голос,  и  в  нем  прозвучало
восхищение. - А я думал, до завтра не очухается! У Хамунда рука тяжелая!
   - Харальд, ты как? - спросил участливо  второй  голос,  принадлежащий
Гуннару.
   Юноша смог  наконец  разглядеть,  что  оранжевые  пятна  -  несколько
свечей, стоящих на столе, а сам он лежит на лавке.
   - Нормально, - сказал Харальд, пытаясь подняться.
   Мышцы слушались плохо. В голове при каждом движении вспыхивала  боль,
словно тыкали рогатиной, в животе ворочался мерзостный клубок тошноты.
   Но он все-таки смог сесть.
   С другой стороны стола на него смотрели  две  пары  глаз.  Озабоченно
блестящие  темные  -  Гуннара  и  маленькие  и  колючие  -  того  самого
рыжеволосого, который так неудачно поцеловался со столбом.
   Губы его были разбиты, на щеке царапина. Гуннар  выглядел  не  лучше.
Под глазом его красовался синяк, а второй наливался на челюсти, у самого
рта.
   На столе стояли пузатые деревянные кружки, и тек от  них  горьковатый
аромат.
   - Меня зовут Авимелех, - сказал  рыжеволосый,  как-то  странно  кривя
расплющенные губы. - И когда-то я тоже был нид...
   С изумлением Харальд смотрел, как новый знакомый  расстегивает  ворот
рубахи, открывая грудь, поросшую рыжей шерстью. На ней хорошо была видна
татуировка племени. Точно такая же, как и у Харальда.  Как  и  у  любого
мужчины нид.
   Харальд  сглотнул,  пытаясь  понять,  как  следует   вести   себя   в
сложившейся обстановке. Но голова  была  пуста,  словно  сума  неумелого
охотника. Выручил воспитанника Гуннар.
   - Как ты понимаешь, Харальд, - сказал он, - произошло  недоразумение.
Друзья Авимелеха, наемники, привыкли сначала драться,  а  потом  думать.
Пока ты отлеживался, нам удалось все уладить.
   - Да. - Харальд вновь сглотнул. - Я понял.
   - Хлебни пивка, - предложил вдруг Авимелех. - Полегче станет.
   Зажурчала жидкость, переливаемая из кувшина в  кружку.  Принимая  ее,
Харальд с удивлением заметил, что руки его дрожат.
   Пиво ему не понравилось. Он отхлебнул пару глотков,  смывая  с  горла
неведомо откуда взявшийся мерзкий налет, и отставил кружку.
   - А что так испугало тебя там, во дворе? - спросил он, глядя прямо на
Авимелеха. - Когда ты увидел меня?
   Рыжеволосый наемник как-то неуверенно потупился, затем бросил быстрый
взгляд на Гуннара, словно ища поддержки. Но тот сидел неподвижно,  будто
каменный.
   - Ты, - проговорил Авимелех после тяжкого вздоха, -  очень  похож  на
своего отца. И я поначалу решил, что вижу перед собой его...
   - Мой отец внушал такой  страх?  -  спросил  Харальд,  чувствуя,  как
внутри что-то натягивается, будто тетива.
   - Он был магом,  -  нерешительно  ответил  Авимелех,  нервным  жестом
оглаживая волосы. - А маги...  и  особенно  Владетели...  От  них  лучше
держаться подальше.
   - Что значит "был"? - Харальд  закусил  губу,  чувствуя,  как  внутри
разливается мертвенный холод. - Он что, умер?
   - Точно неизвестно, - развел руками Авимелех. - Но  он  пропал  более
пятнадцати лет назад.
   В глазах Харальда потемнело. Он  понял,  что  еще  миг  -  и  упадет.
Невероятным напряжением воли удалось удержаться  в  сознании.  Сдавленно
застонал, а руки с  такой  силой  вцепились  в  столешницу,  что  дерево
смялось под пальцами, точно глина.
   Звуки гулко отдавались в голове, словно в большой пустой пещере.
   - Ну вот! - расстроенно воскликнул Гуннар. - И не надо было так сразу
говорить!
   - А ты мне хоть бы мигнул, - оправдывался Авимелех, в голосе его была
обида. - А то замер, словно истукан. Я и сказал...
   Тьма от глаз  с  недовольным  гулом  отхлынула,  Харальд  вновь  смог
видеть. Собеседники смотрели на него с нескрываемым облегчением.
   - Ничего, выдержал, - выдохнул Авимелех и припал  к  кружке.  Пил  он
шумно, словно собака лакала воду.
   - Он крепкий, - улыбнулся Гуннар, тоже прихлебывая пиво.
   - А что с отцом случилось? - Вопрос  пришлось  выдавливать  с  болью,
словно глубоко вонзившуюся занозу. Но не спросить Харальд не мог.
   - Неизвестно, - вздохнул Авимелех и почесал подбородок. - Я сам видел
Харальда... твоего отца очень  давно,  задолго  до  того,  как  он  стал
Владетелем. Ты понимаешь, что значит это слово?
   - Да. - Юноша кивнул, морщась от очередного приступа головной боли. -
Гуннар объяснил мне.
   - Хорошо. - Рыжеволосый наемник на миг  замолк,  словно  собираясь  с
мыслями. - Ну а потом он стал могучим магом, завоевал  многие  земли.  И
вдруг исчез... То ли враги  его  смогли  убить,  то  ли  сам  заклинания
перепутал. Но сгинул вместе со своим замком, как говорят.
   Авимелех пожал плечами, а Гуннар поспешно добавил:
   - Место, где могут быть люди, знающие о твоем отце,  Харальд,  -  это
Бабиль. Наемники все равно направляются туда, и мы поедем с ними.
   - Да, - мотнул головой Авимелех и отчаянно  зевнул,  огласив  таверну
воем, которому позавидовал бы матерый волк. -  Мы  закончили  работу  на
одного родовитого в этих местах и возвращаемся в  дружину.  После  драки
ребята прониклись к вам уважением и будут рады путешествовать вместе.
   - Хорошо, - Харальд кивнул. - А где они сами?
   - Так спят ведь. - Гуннар воззрился на  воспитанника  с  неподдельным
изумлением. - Ночь глубокая. Это  мы  тут  с  Авимелехом  засиделись,  о
племени вспоминая...
   - Тогда и мне лучше спать, - прохрипел  Харальд,  ощутив  вдруг,  что
силы у него кончились давно и сидит он лишь благодаря упрямству.
   - Конечно. - Рыжеволосый наемник вновь  зевнул.  -  Там  на  лавке  и
ложись...
   Он уснул, не успели погаснуть задутые свечи.

***

   Губы Авимелеха к утру распухли и болели так сильно, что  трудно  было
говорить. При неловком движении корочка лопалась,  и  начинала  сочиться
кровь. Но хуже всего приходилось при еде. Если без  разговоров  обойтись
можно, то без пищи - никак, а есть иным местом, чем рот, не научился еще
никто...
   После позднего завтрака выяснилось, что у новых знакомцев нет лошадей
и следовать за наемниками они смогут только пешком. Авимелех  поскреб  в
затылке, переговорил с Гуннаром и отправился  по  дворам.  У  одного  из
зажиточных селян удалось купить пару смирных животных.
   Харальд проснулся позже всех, и Авимелех в очередной  раз  вздрогнул,
встретившись со взглядом зеленых глаз. Парень  был  до  ужаса  похож  на
отца, и только цвет глаз говорил о том, что это другой человек...
   Опасения  внушало  неумение  Харальда  ездить  на  лошади,  но,   как
выяснилось, зряшные.
   Собравшиеся во  дворе  наемники  приготовились  к  веселому  зрелищу:
неумеха кулем висит поперек седла, от ужаса закрывая глаза, и в конечном
итоге падает наземь...
   Но их ждало жестокое  разочарование.  Гуннар  подвел  воспитанника  к
лошади,  показал,  как  садиться  в  седло,  пользоваться  стременами  и
уздечкой. После чего Харальд, к  изумлению  собравшихся,  легко  вскочил
коняге на спину.
   В глазах его не было ни страха, ни удивления.
   Некоторое время юноша посидел  неподвижно,  не  обращая  внимания  на
подначивания и насмешки.
   Потом он пошевелился, и лошадь,  направляемая  неумелой,  но  твердой
рукой, сделала круг по двору. Затем встала.
   - Ничего себе, - сказал кто-то из наемников,  и  в  голосе  слышалось
восхищение. Авимелех и сам ощущал себя не в своей тарелке,  а  по  спине
его пробежал холодок страха. Слишком уж быстро и легко все получилось.
   - Ну что, поехали? - спросил Харальд спокойно,  и  наемники  ответили
одобрительными воплями.

***

   В зарослях пел соловей. Не обращая внимания на расположившихся  рядом
людей, он выводил  одну  трель  за  другой,  и  слушать  его  было  одно
удовольствие. На  ночлег  наемники  остановились  на  берегу  небольшого
ручья, прямо в лесу. Хоть ночь и  обещала  быть  прохладной,  выбора  не
было. До ближайшей таверны добрались бы разве что к утру.
   Шел  второй  день  после  памятной  драки,  в  результате  которой  у
наемников появились новые спутники. Пожилой темноволосый  мужчина,  судя
по знаку на руке, оказался своим, хотя никто его не знал. И юноша, почти
мальчик. Сбитая им птица  запекалась  сейчас  на  костре,  распространяя
аппетитный аромат.
   Авимелех  лежал  недалеко  от  костра.  Слушал  соловья,   благодушно
созерцая, как меняют окраску огненные языки, становясь то  алыми,  цвета
пролитой крови, то желтыми, как речной песок, то даже синими...
   Раздался шорох, и, повернув голову, наемник  обнаружил,  что  к  нему
подсел Харальд. Вид у  него  был  равнодушный,  а  на  птичьи  трели  он
внимания не обращал вовсе.
   - Что надо? - спросил Авимелех чуть грубовато. Просто не умел иначе.
   - Научи меня сражаться мечом, - напрямую попросил Харальд.
   Наемник от удивления даже привстал.
   - Что? - спросил он. - Зачем?
   - Я хорошо стреляю из лука,  -  спокойно  сказал  странный  юноша.  -
Хорошо дерусь без оружия, ловок с рогатиной. Но здесь,  на  юге,  как  я
вижу, главное оружие - все же меч. И я хочу научиться с ним обращаться.
   - А что же твой друг Гуннар?
   - Я спрашивал. - Харальд склонил голову, глаза его странно  блеснули.
- Но он сказал, что не брал меча в руки очень давно и многое забыл.  Вот
я и пришел к тебе.
   - Понятно. - Авимелех почесал в затылке и вдруг принял решение,  хотя
еще мгновение назад готов был отказать случайному, в общем, знакомому. -
Ты знаешь, мне уже больше чем полсотни лет. Я  никогда  не  был  великим
мечником и не пробовал заниматься наставничеством. Но я одного  с  тобой
племени. Когда-то я, глупый мальчишка, пришел сюда с севера, из-за  гор,
как и ты. Мне было даже хуже, чем тебе,  -  со  мной  не  было  Гуннара,
который бы  объяснил,  что  такое  деньги  и  почему  лучше  сторониться
родовитых. Много лет меня топтали и пинали  все,  кто  мог,  пока  я  не
научился отвечать ударом на удар и не стал тем, кем  стал  -  Авимелехом
Жестоким! И поэтому я помогу тебе...
   - Спасибо, - очень тихо сказал Харальд.
   - Учти, я смогу научить тебя только  основам.  -  Наемник  решительно
поднялся. - Но начнем мы прямо сейчас!
   Из поклажи были извлечены тупые деревянные мечи, и ученик с  учителем
направились в сторону от костра.
   И когда дерево с тупым стуком ударилось о  дерево,  а  хриплый  голос
проорал: "Это не  лопата!  Возьмись  за  рукоять,  вот  так",  наемники,
расположившиеся  возле  костра,  одновременно  обернулись,   а   соловей
удивленно замолчал.

***

   Пиво отдавало какой-то дрянью. То ли солод был попорчен мышами, то ли
хозяин заведения добавлял в напиток какую-то  дрянь.  Но  Авимелех  лишь
поморщился и проглотил почти половину кружки. Придорожная таверна  -  не
то место, где стоит привередничать.
   Рядом хрустели куриными ногами еще двое наемников, остальные играли в
кости за соседним столом. Игра сопровождалась воплями и взрывами хохота.
Время от времени кто-либо хватался за нож, но пока все обходилось миром.
Подбитый глаз и разбитый нос не в счет.
   Сидящий напротив Гуннар огляделся и спросил:
   - А Харальд-то где?
   - Упражняется, - ухмыльнувшись, ответил Авимелех. - Я  его  отправил.
Наставник я ему или нет?
   - Наставник, наставник, - в темных глазах Гун-нара блеснул смех. -  И
доволен ли ты успехами ученика?
   - Еще как. - Авимелех вновь отхлебнул из  кружки,  но  пиво,  вопреки
ожиданиям, лучше не стало. - Он очень быстро все схватывает. И  вынослив
на удивление. Я его гоняю до самой темноты, а ему хоть бы хны...
   - Еще он очень  силен,  -  вмешался  в  разговор  Хамунд,  могучий  и
широкоплечий воин, на  голову  выше  любого  из  наемников.  -  При  его
сложении это просто  удивительно.  Я  посмотрел,  как  Харальд  работает
мечом: поверь моему слову, Гуннар, когда он станет настоящим  бойцом,  я
побоюсь выйти против него.
   - Все верно. - Авимелех заглянул в кружку, но она была пуста, и он  с
отвращением отодвинул ее. - Парень владеет телом, словно опытный  возчик
- кнутом. Любое движение запоминает не позднее чем со второго раза.
   - Всем хорош. -  Хамунд  улыбнулся,  обнажив  зубы,  что  подошли  бы
доброму жеребцу. - Только вот пива, не пьет!
   Авимелех захохотал. К нему присоединились товарищи, и Харальд, вскоре
появившийся в зале таверны, застал всех смеющимися. Причину веселья  ему
никто объяснить не удосужился.

Глава 2
СВОБОДНЫЙ ГОРОД

   Солнце палило, словно обезумев, и Харальд чувствовал, что под одеждой
он весь пропотел. Наряд из шкур, в котором юноша пришел  из-за  гор,  он
давно сменил на полотняный. И если чем и выделялся среди  спутников,  то
только отсутствием оружия.
   Путешествие тянулось, скучное и однообразное,  как  червяк  длиной  в
пару верст. Но Харальд освоился среди наемников и даже научился находить
удовольствие в монотонной дороге.
   Впереди, осев в седле, покачивался на конской  спине  Авимелех.  Если
удавалось заночевать в таверне, он всякий раз выпивал столько пива,  что
Харальд только диву давался, как рыжеволосый наемник ухитряется по утрам
выглядеть бодрым и даже взбираться на спину коня.
   Сегодня лица спутников были  торжественными.  С  самого  утра  Хамунд
громогласно объявил, что не далее чем к вечеру они увидят Бабиль. До сих
пор путь пролегал в стороне от крупных городов, и Харальд с  трудом  мог
представить себе место, где живут многие тысячи людей.
   Дорога, вильнув, будто испуганная лисица, вывела к высокому косогору.
   Внизу лежала река, такая широкая, каких  Харальд  никогда  не  видел.
Словно исполинский клинок из сверкающего металла, небрежно брошенный  на
землю, она неторопливо текла меж желтых песчаных берегов.
   А на другой ее стороне лежал город. Сквозь дымк