опая  белесыми  ресницами,
спросил Харальд.
   - Это мы сейчас узнаем, - сказал Берг и завертел головой, словно кот,
отыскивающий спрятанную рыбу.
   Хозяин обнаружился в чулане, сбоку  от  стойки.  Рыжебородый  наемник
распахнул заскрипевшую дверь и когда в  полумраке  что-то  зашевелилось,
проговорил довольно:
   - Ага, вот и он!
   Почтенный содержатель таверны оказался связан ловко и умело. Пока его
извлекали из плена среди корзин со всяким хламом вроде тряпья и обрезков
досок, он жалобно постанывал, а по щекам его катились крупные прозрачные
слезы.
   На шум выглянул кто-то из поваров. Но Берг сделал  свирепую  рожу,  и
мастер поварешки и разделочного ножа, испуганно пискнув, исчез.
   - Что произошло? - спросил у хозяина Гуннар, не обращая  внимания  на
доносящийся из-за двери на кухню встревоженный гул.
   - Он... он...  -  забормотал  хозяин,  будучи  не  в  силах  говорить
членораздельно.
   Спас положение Теневой. Хищно оглядевшись,  он  ловко  извлек  из-под
стойки  бутылку  с  темной,  почти  черной  жидкостью.  Принюхавшись   к
содержимому, довольно кивнул: "Портер, то, что надо!" и ловким движением
воткнул бутыль в рот хозяину таверны.
   Тот выпучил глаза, став на  мгновение  похожим  на  странную  розовую
рыбу, но послушно начал глотать.
   Когда  жидкость  в  посудине  убавилась  наполовину,  Берг   выдернул
бутылку, пробормотав: "Хватит с тебя. Надо и другим оставить!"
   - А теперь - рассказывай! - приказал Гуннар.
   - Он... ну, пришел. - Хозяин таверны дернул кадыком, и слова полились
из него, словно пиво из бочки. - Пусто было с утра. Он  и  пришел.  Вина
заказал - самого дорогого, хоть и одет бедно! Монету  золотую  кинул,  а
потом меня позвал с ним выпить. Хлебнул я пару раз, и  перед  глазами  у
меня потемнело! Очнулся в чулане. Ограбить он меня хотел, наверное!
   Догадка явно потрясла содержателя таверны, и  он  принялся  судорожно
щупать пояс, в кармашках которого, похоже, и  хранил  монеты.  Затем  на
круглом лице отразилось изумление:
   - Деньги-то на месте! И тот золотой, что он мне дал!
   Гуннар поднял взгляд. Харальд выглядел спокойным, но  кувшин  держал,
словно ядовитую гадину.
   - Все ясно, - кивнул Берг и выругался длинно и  витиевато.  -  Отрава
там! А ты, Харальд, молодец, что унюхал.
   - Как же я сразу эту носатую тварь не узнал! - Стыд жег Гуннару  душу
сильнее старой крапивы, холодно становилось при одной мысли о  том,  что
воспитанника могли отравить
   - Не кори себя. - Теневой успел прикончить бутылку портера и выглядел
довольным. - Кто же мог знать, что он таким наглым окажется? Парень цел,
и ладно. Но из города лучше уехать, и как можно быстрее!
   Работники трактира все же набрались  смелости  выбраться  с  кухни  и
увидели перекошенное  лицо  хозяина  и  остатки  веревок  на  полу.  Зал
мгновенно наполнился воплями и причитаниями.

***

   - Зачем он нас позвал? - Видно было, что Берг недоволен. Примчавшийся
от атамана посыльный вынудил прервать занятие, чего  рыжебородый  мечник
терпеть не мог.
   - Откуда я знаю? - раздраженно ответил Гуннар.  -  Может  быть,  мага
того нашли?
   Носатого колдуна после происшествия с молоком искали по всему Бабилю.
Наемники имели знакомства среди городской стражи и воровской  братии,  и
никто не отказал в помощи. Но мстительный маг точно в воду канул.
   - Это вряд ли. - Теневой щербато осклабился. - Он не  дурак  и  удрал
сразу же. Ох, чую, наберемся мы с ним еще хлопот!
   - Значит, заказ нам нашли, -  заметил  Гуннар,  продолжая  шагать  за
посланцем Торвальда.
   - Да? - глаза Харальда сверкнули. - Это здорово!
   - Не думаю, - остановил юношу Берг, скептически хмыкнув. -  Да  и  не
готов ты еще к серьезному делу!
   - Что, совсем не готов? -  В  голосе  юноши  не  было  обиды,  только
удивление. Гуннар по хитрому лицу рыжебородого мечника понял, что тот по
всегдашней привычке просто зубоскалит.
   - Не то чтобы совсем, - серьезно ответил Берг. - Против пьяной бабы с
вилами я бы тебя не побоялся выпустить!
   Теневой скорее всего надеялся посмеяться  над  учеником,  но  тот  не
отреагировал на шутку. Лицо Харальда не дрогнуло, и он промолчал.
   На лице наставника отобразилось нечто похожее на изумление.
   До Оружейной улицы они дошли в  молчании,  а  после  первых  же  слов
Торвальда Гуннар понял, что сидячая жизнь кончилась.
   К его собственному удивлению, подобная перемена в судьбе  не  вызвала
особенной радости.

***

   В таверне "Рыжий кот" было тихо. Здесь собирались приличные  люди,  а
не шумные и буйные наемники. За окном шумел ливень, плыл по залу таверны
легкий аромат ландыша.
   - И надолго ты уезжаешь? - спросила Ара. Она была в  скромном  темном
платье,  волосы  были  спрятаны  под  платком.  Такой  подруга  казалась
Харальду даже красивее, чем тогда, при первой встрече, когда  он  увидел
ее словно в облаке алого огня...
   Чаша  с  вином  перед  девушкой  оставалась  нетронутой,  а  лицо   в
сгустившемся из-за грозы сумраке было мертвенно бледным.
   - Не знаю, - пожал плечами Харальд. - Дней на сорок, не меньше.
   Они отыскали эту таверну почти  месяц  назад,  через  два  дня  после
знакомства, когда Харальд вновь пришел в "Зеленую розу"  один  и  провел
ночь с Арой. Странное, темное и жаркое чувство потянуло его туда, к ней,
и он не смог противостоять ему.
   Выяснилось, что не встречаться они не  могут,  но  услуги  заведения,
собственностью  которого  Ара  являлась,   были   слишком   дороги   для
начинающего наемника. Да и видеться с девушкой в "Зеленой розе" было для
Харальда настоящей мукой...
   Она была свободна только по утрам, а он был занят  в  это  время,  но
несколько раз им удалось встретиться.  Хозяин  "Рыжего  кота"  наверняка
считал его волокитой, увлекшим молодую жену  небогатого  мастерового,  и
Харальд не спешил его разубеждать. Вопросов тот не задавал, с наемниками
дружбы не водил, и ладно...
   Даже среди тех, кто зарабатывает клинком, как понял  Харальд,  другие
отношения с  такой  девушкой  считалось  невозможными,  куртизанка  была
инструментом для удовлетворения похоти, и  он  предпочел  встречаться  с
подругой тайком. "Рыжий кот" подходил для этого лучше всего.
   - И куда вы поедете? - поинтересовалась Ара. Словно  отвечая  ей,  за
окном ударил гром, заставив здание таверны вздрогнуть.
   - Куда-то на северо-запад, в леса, - ответил Харальд. -  Я  им  нужен
как следопыт и охотник.
   - Ясно, - девушка кивнула.
   - Нас нанял какой-то купец, который вычитал в древних  хрониках,  что
где-то там какие-то маги скрыли в  подземном  жилище  что-то  важное,  -
пояснил Харальд, пытаясь угадать в серых глазах  девушки,  действительно
ли  она  огорчена  его  отъездом  или  он  для  нее  игрушка,  временное
развлечение. - Он собирается ехать туда и выкопать это.  И  поэтому  ему
нужны охранники, то есть мы.
   - Ясно. - Ара подняла взгляд и вдруг улыбнулась, светло и грустно.  -
И ты не боишься рассказывать мне об этом?
   - Купец ничего не скрывает. - Молодой наемник пожал  плечами.  -  Ему
все равно никто не верит. Многие считают его сумасшедшим...
   - И ты идешь с ним?
   - Он хорошо платит. - Харальд нахмурился, вновь  пытаясь  понять  ход
мыслей подруги. - Я заработаю, а когда вернусь, обязательно выкуплю тебя
из "Зеленой розы"! А потом...
   - У  тебя  не  хватит  денег,  дурашка,  -  сказала  она  ласково,  и
полыхнувшая за окнами молния высветила на ее лице искреннюю печаль. - Но
это не важно. Главное - ты возвращайся... Живым.
   Харальд задохнулся от нахлынувших чувств. Прохладная ладонь погладила
его по щеке, и это было самым приятным прикосновением в его жизни.
   Как  исполинское  чудовище,   вознамерившееся   пожрать   весь   мир,
пророкотал гром. Но двоим сидящим в "Рыжем коте" было не до него...

Глава 3
ЗАГАДКА ПОДЗЕМЕЛЬЯ

   Утреннее небо было блекло-голубым, словно его красили очень  давно  и
краска успела выцвести. Восходящее  на  востоке  желтое  солнце  обещало
жаркий день. Пока же дул свежий ветер и было довольно прохладно.
   Харальд стоял у ворот небольшого постоялого двора на западе Бабиля  и
наблюдал за царящей вокруг суматохой. Из  "Спившегося  демона"  наемники
перебрались сюда поздней ночью, под покровом темноты и безмолвия.
   Сейчас о тишине можно было только  мечтать.  Кричали  люди,  скрипели
телеги, на которые спешно  загружали  все,  что  понадобится  в  дороге,
возмущенно ржали лошади. От телеги к телеге носился зачинщик путешествия
- купец Иерам.
   Маленький  и  подвижный,  словно  стрекоза,  он  возбужденно  сверкал
черными, как уголья, глазами и  норовил  самолично  проверить  упряжь  и
подковы на каждой лошади, разложить мешки на каждой телеге и пересчитать
стрелы в колчанах у всех наемников.
   Единственным, кто не участвовал в суматохе,  был  Теневой  Берг.  Он,
судя по запаху, успел выпить пива и безмятежно дремал  прямо  на  земле.
Шум ему нисколько не мешал.
   Когда  погрузка  закончилась  и  над  телегами  пронесся  крик:   "По
местам!", рыжебородый  мечник  проснулся.  Потянулся,  словно  кошка,  и
зевнул так, что ближайшая лошадь испуганно всхрапнула. Спустя  мгновение
он уже снова спал на одной из телег, среди мешков: он не пожелал взять с
собой коня.
   Харальд усмехнулся и вскочил в седло.
   Вымощенная булыжниками мостовая звучно цокала под  копытами  скакуна.
Ворота Бабиля были уже открыты, около  них  зевали  стражники.  Обоз  во
главе с Иерамом они проводили скучающими  глазами  -  пошлину  в  городе
берут только с въезжающих.
   Над Серебряной рекой курился легкий, словно кисейная ткань, туман, от
воды тянуло холодом. Волны лениво плескались вокруг парома, пахло от них
свежестью.
   Когда паром коснулся желтого песчаного берега, Харальд оглянулся.  За
рекой остался город, странный и красивый, осталась в нем Ара...
   От размышлений Харальда отвлек недовольный окрик:
   -  Ты  что  делаешь?  -  возмущался   Иерам,   глядя   на   бесстыдно
раскинувшегося на  повозке  Берга.  Пользуясь  тем,  что  солнце  начало
припекать, он снял безрукавку и штаны, оставшись в  одних  подштанниках.
Купцу это не понравилось.
   - Оденься немедленно! - приказал он. - Мы должны выглядеть прилично!
   - Отстань, - лениво бросил Теневой, открывая глаза. Он  потянулся,  и
на длинных руках, поросших медного цвета шерстью,  перекатились  твердые
мускулы.
   - Я твой хозяин! - Иерам побагровел. Изо рта его  брызгала  слюна,  а
звуки, вылетавшие из горла, были столь пронзительны, что от них свербело
в ушах. - Я могу тебе приказывать! Оденься!
   - Ох! - Рыжебородый наемник сел и, не торопясь, поднес к носу  Иерама
кулак размером с хорошую пивную  кружку.  Дал  вдоволь  налюбоваться,  а
затем сказал:
   - Когда надо будет, я не то что штаны, а броню нацеплю и  собой  тебя
от смерти прикрою. Но сейчас отойди, а то не посмотрю, что ты мне деньги
платишь...
   Купец побледнел, глаза его забегали. Медленно и  осторожно,  стараясь
не поворачиваться к Бергу спиной, он  отошел  в  сторону  и  вскочил  на
лошадь.
   Махнул рукой, и колеса телег  принялись  отмерять  версты  по  желтой
пыльной дороге.

***

   Меч свистнул рядом с самым ухом Харальда, и кожа  ощутила  дуновение,
рожденное  смертоносным  клинком.  Юноша  дернулся,   пытаясь   отразить
повторный удар, и  тут  же  ощутил  сильный  толчок  под  колени.  Земля
вылетела из-под ног, затылок соприкоснулся с чем-то твердым.
   Отражающее свет заходящего солнца лезвие оказалось рядом с  лицом,  и
голос Берга произнес с насмешкой:
   - Вот за это меня и прозвали Теневым! Проще поразить мечом тень,  чем
меня! Но сегодня ты держался молодцом и  сумел  продержаться  достаточно
долго!
   Харальд ухватился за протянутую ладонь, такую твердую от мозолей, что
она казалась вырезанной из дерева, и был легко поднят на ноги.
   Они занимались на небольшой поляне, чуть в стороне от места, где обоз
расположился на ночлег.
   Оттуда  доносились  смех   и   голоса,   долетал   аппетитный   запах
готовящегося ужина.
   - Пожалуй, на сегодня хватит, -  сказал  Берг,  оценивающе  глядя  на
ученика. - А то ты выглядишь так, словно целый день кожи мял...
   Рыжебородый  мечник  захохотал  над  собственной  шуткой  и   хлопнул
Харальда по плечу с такой силой, что тот едва устоял на ногах.
   Харальд спрятал меч и зашагал вслед за  Бергом.  По  сторонам  шумели
ветвями молодые сосны, где-то в глубине  леса  гукал  филин,  разминался
перед ночной охотой.
   Когда с ужином было покончено, Харальд спросил у Гуннара:
   - Как думаешь, узнает тот носатый о том, куда мы уехали?
   Солнце к этому моменту закатилось за  деревья,  на  лес  упал  мягкий
полумрак, принеся прохладу, особенно приятную после  дневной  жары.  Они
втроем сидели в стороне от  остальных,  около  небольшого  костра.  Берг
водил точильным камнем по лезвию меча, а Гуннар  чинил  сапоги,  которые
неожиданно вздумали прохудиться.
   - Не знаю, - ответил  он,  откладывая  в  сторону  дратву  и  толстую
сапожную иглу. - Надеюсь, что нет. Никто,  кроме  Торвальда,  не  знает,
куда мы отправились. Из "Демона" ушли тайком, никто нас  не  видел.  Так
что, думаю, ты в безопасности.
   - Когда имеешь дело с магом,  нельзя  быть  ни  в  чем  уверенным!  -
нравоучительно изрек Берг, вмешиваясь в разговор.
   Харальд понял, что рыжебородый наемник вопреки обыкновению серьезен.
   - Ты так думаешь? - спросил Гуннар, нахмурившись  -  У  тебя  большой
опыт общения с магами?
   - Ну, большой не большой, - степенно ответил Теневой, пробуя  пальцем
заточку, - а кое-какой есть...
   - Слушай, Берг, - спросил  Харальд,  давая  выход  давно  копившемуся
любопытству. - Ведь ты великолепный боец, равных тебе я не видел. Ты мог
бы служить любому из  родовитых,  даже  Владетелю,  и  получать  хорошие
деньги. Но почему-то обучаешь меня за небольшую плату. Почему?
   - Я служил, - неохотно отозвался Берг и замолк, однако,  увидев,  что
собеседники ждут, продолжил:
   - И не один раз... И все кончалось одинаково - меня выгоняли. Они все
хотели одного - беспрекословного  подчинения.  Чтобы  я  перед  ними  на
задних лапках ходил, руки лизал. А я так не могу... Нет во мне этой, как
ее, дисциплины! Мне свобода нужна. Чтобы когда захотел, к женщине пошел,
когда возжелал - в таверну, пива выпить. А со службой это  невозможно...
Да и нрав у меня не лучший. Ты сам видел, как я с Иерамом сцепился...
   Теневой вздохнул.
   - Видел, - подтвердил Харальд.
   - А ты? - неожиданно спросил Берг, уставившись на юношу. Глаза его  в
полумраке светились, словно у хищника, и это было  жутко.  -  Ты  -  кто
такой? Откровенность за откровенность. Я  довольно  давно  живу  в  этом
мире, но тебя я понять не могу. Ты не похож на родовитого,  по  бедности
подавшегося в дружину, - тогда бы тебя не пришлось учить держать в руках
меч. Но ты и не юный головорез из трущоб, пытающийся подняться  в  жизни
повыше. И тебе покровительствует атаман! Кто же ты?
   Харальд на мгновение ощутил нерешительность. Мучительно  не  хотелось
ничего говорить, и он  скорее  всего  отделался  бы  шуткой,  но  Гуннар
положил на плечо тяжелую теплую руку и сказал проникновенно:
   - Расскажи ему. Он не проболтается.
   Слушал Берг внимательно. Лицо его оставалось  спокойным,  лишь  когда
прозвучало имя, он не  выдержал,  прошептал:  "Владетель  Харальд?",  но
затем вновь смолк.
   Когда юноша закончил рассказ, Теневой некоторое время  молча  смотрел
на него, а затем поинтересовался:
   - И ты хочешь выяснить, что стало с твоим отцом?
   - Да, - твердо ответил Харальд.
   - А ты знаешь, каким прозвищем наградили Белого Владетеля в те  годы,
когда его слава гремела от гор до моря? - На лице  Берга  было  странное
выражение.
   - Нет.
   - Только не бросайся на меня с мечом, - усмехнулся рыжебородый, глаза
его блеснули. - Все равно я тебе пока не по зубам.
   -  Скажи  же,  скажи!  -  почти  потребовал  Харальд,  чувствуя,  как
нетерпение разрывает его изнутри.
   - Его прозвали Харальд Кровопийца!
   Слова упали точно огромная глыба льда. Харальд ощутил, как его обдало
морозом и как поникли под навалившейся  тяжестью  плечи.  Как,  как  они
могли придумать такое прозвище для его отца? Кто это сделал и зачем?
   Гуннар и Берг смотрели на него.
   Юноша почувствовал, что у него немеет лицо.
   - Да, - проговорил он, напрягая мышцы  рта  до  предела.  Иначе  губы
отказывались слушаться. - Я понял.
   Повисла неловкая тишина. Берг вновь взялся за меч, а Гуннар  принялся
убирать в мешок инструмент, понимая, что закончить ремонт обуви  сегодня
не успеет.
   Налетел ветер, принес аромат молодой хвои. Пламя в костре  недовольно
заворчало, и языки его, желто-багровые, начали нервно раскачиваться.
   - А знаешь, чего еще учудил этот  молодой  человек,  твой  ученик?  -
спросил вдруг Гуннар.
   - Нет, - отозвался Теневой.
   - Он отказался взять панцирь! Наотрез. Заявил,  что  тот  ему  только
помешает и что он вообще не понимает,  зачем  таскать  на  себе  столько
железа!
   - Ничего, - по голосу слышно было, что рыжебородый доволен. -  Он  же
быстрый!
   - От стрелы не увернешься! - сердито возразил Гуннар.
   Из тьмы возникла темная фигура, могучий бас произнес:
   - Берг, твоя очередь дежурить!
   - Хорошо, иду, - отозвался тот, вставая. - А вы ложитесь, вам сегодня
не сторожить...
   Харальд послушно расстелил плащ и  лег.  Земля  казалась  удивительно
теплой, но даже идущий от нее жар не мог растопить  лед,  появившийся  в
душе после слов Берга.

***

   Харальд ехал рядом с воспитателем, мрачный и насупленный. Одет он был
так же, как и прочие наемники, и не знай Гуннар правды, он ни за что  бы
не догадался, что светловолосый юноша  -  выходец  из  диких  земель  за
Северными горами.
   За спиной грохотали телеги и переругивались возчики, чуть впереди, во
главе отряда, гордо восседал на кауром  жеребце  Иерам.  Семь  дней  они
двигались на северо-запад, и все это время стояла сильная  жара.  Дороги
были безопасны, а путешествие  скучно,  словно  пустой  сарай.  Берг  по
вечерам гонял Харальда до седьмого  пота,  и  Гуннар  с  трудом  скрывал
горделивую ухмылку, наблюдая за успехами воспитанника.
   Дорога вильнула, точно испуганная лисица хвостом, и  глазам  путников
открылась река. Не такая широкая, как та, что течет у Бабиля, и воды  ее
были темны. Даже небо в них отражалось не голубое, а какое-то сиреневое.
   - Лесная река, - пробормотал Гуннар в ответ на вопросительный  взгляд
воспитанника.
   Над рекой нависал мост, сооруженный из массивных  бревен.  Чем-то  он
напоминал исполинский плот, вынужденный постоянно быть рядом с  водой  и
одновременно вне ее. На обоих концах возвышались караульные  будки.  Над
ближней полоскалось по ветру полотнище густого сапфирового цвета, а  над
дальней лениво шевелился алый, словно кровь, стяг.
   Пошлину с путников, к удивлению Гуннара, стребовали только на дальнем
краю моста.  Видно,  Синий  Владетель  жестоко  боролся  с  мздоимством.
Подтверждали  догадку  и  злые,  полные   затаенной   алчности   взгляды
стражников в ближней караулке.
   Некоторое количество монет  перекочевало  из  рук  Иерама  в  широкие
ладони десятника, до удивления  похожего  на  кабана:  те  же  маленькие
глазки на толстой морде, та же щетина. Получив деньги,  десятник  открыл
рот и возвестил пропитым басом, явно стараясь быть вежливым:
   - Вы въезжаете во Владение достославного Свенельда!  Да  будет  легок
ваш путь! - И затем добавил тихим голосом:
   - В лесах пошаливают разбойники! Будьте осторожны!
   - А как же воины Владетеля? - поинтересовался Иерам.
   - Они делают все возможное, - сказал десятник громко.  В  руке  купца
блеснула еще одна монета. А когда она незаметно для подчиненных  исчезла
в рукаве десятника, тот проговорил хриплым шепотом:
   - Не зря нашего Владетеля называют Ленивым! Последние годы ему и дела
нет до того, что происходит  во  Владении.  Так  что  разбойничают  даже
не