песка. Боль была в предплечье
и в костяшках пальцев, а пошевелившись, Гуннар почувствовал то, чего  не
ощутил вчера, - следы  от  многочисленных  ударов  по  многострадальному
телу.
   Принятие Харальда в дружину отметили изрядной попойкой  в  "Спившемся
демоне", которая закончилась грандиозной дракой. Особенных  повреждений,
насколько помнилось, не получил никто, но ныли разбитые кулаки, а синяки
на груди и боках громко кричали о своем существовании.
   Гуннар попытался открыть глаза и испытал  смутное  облегчение,  когда
это удалось. Он был в той комнате, где остановились они с  Харальдом,  и
до слуха доносилось тихое дыхание юноши.
   Затем вдруг скрипнула не запертая вчера дверь,  и  незнакомый  голос,
хриплый и веселый, неожиданно громко ударил по ушам.
   - Эй, сони! - сказал этот голос  жизнерадостно.  -  Хватит  дрыхнуть,
словно старые коты!
   Скосив глаза, Гуннар обнаружил у  двери  невысокого  человека.  Русые
волосы были коротко обстрижены, а на поросшем  рыжеватой  бородкой  лице
выделялись совершенно круглые, словно монеты, голубые глаза.
   -  Ты  кто?  -  спросил  Гуннар,  делая  попытку  приподняться.  Руки
шевелились плохо, будто дубовые колоды, и немалых  сил  стоило  сдержать
зевок.
   - Я? - искренне  изумился  голубоглазый,  а  затем  вдруг  улыбнулся.
Нескольких зубов у него во рту не хватало, улыбка вышла страшноватой.  -
Берг Теневой я. Кого тут бою на мечах учить надо? Тебя, что ли?
   - Ой, - это сказал Харальд,  поняв,  что  прибыл  обещанный  атаманом
наставник. - Это меня надо учить. Я Харальд.
   - Ага. Ну ты и  здоров  дрыхнуть!  -  заявил  Берг,  окинув  будущего
ученика взглядом, каким обычно барышники смотрят на покупаемую лошадь. -
Он-то вот старый козел! -  последовал  кивок  в  сторону  Гуннара.  -  И
пьяница! А уж ты-то!
   Харальд покраснел, то ли действительно от стыда, то ли от гнева.
   Но Берг не обратил на это никакого внимания.
   Было в нем, несмотря  на  свирепый  вид  и  хамские  привычки,  нечто
веселое, открытое, располагающее к себе, и Гуннар не нашел  в  себе  сил
обидеться. Было видно, что Теневой всегда  говорит,  что  думает,  и  не
боится никого на свете.
   Это располагало.

***

   Вскоре троица выходила из "Спившегося демона". Берг заявил, что лично
отправится с будущим учеником в оружейную лавку и поможет  выбрать  меч.
На предложение сначала позавтракать он ответил презрительным отказом.
   - Куда ты ведешь нас? - спросил Гуннар, когда стало ясно, что путники
направляются в центральную часть города.  Дома  тут  были  почти  сплошь
каменные, а на улицах чище. Из-за раннего часа вокруг было пустынно.
   - На Гербовую улицу, - ответил Берг, не повернув головы. Одет он  был
в безрукавку, длинные руки с мозолистыми ладонями оставались  открытыми,
позволяя видеть тугие жгуты мускулов. - К Иакову Одноглазому.
   - Погоди! - Гуннар остановился - Это же одна из самых  дорогих  лавок
города?
   Берг тоже встал и, повернувшись, упер руки в бока.
   - Мы идем покупать меч! - сказал он. - Не кухонный нож, экономить  на
этом деньги глупо! У Иакова лучшее оружие, а цены есть и повыше.
   Гуннар пробурчал что-то себе под нос и смолк.
   Лавка,  несмотря  на  ранний  час,  оказалась  открыта,   посетителей
приветствовал сам хозяин - длинный и черный, словно уж,  с  единственным
глазом,  который  сверкал,  как  драгоценный  камень.  Вторая   глазница
скрывалась под повязкой.
   - Что угодно почтенным? - поинтересовался Иаков, ответив  на  поклон.
Бергу он улыбнулся как старому знакомому.
   - Вот для него нам нужен меч. -  Берг  ткнул  пальцем  в  Харальда  и
широко осклабился. - Но ты не мешай, я сам выберу...
   И Теневой направился в тот конец лавки, где на широком прилавке  были
разложены клинки. Одни были прямые, словно полет стрелы,  другие  плавно
изгибались, как хищники в прыжке. Были короткие, меньше аршина в  длину,
а у стены стояли огромные, почти в человеческий рост. Лезвия таинственно
мерцали в полумраке, и Гуннар заметил, как у Харальда расширились глаза.
Оружие явно притягивало его.
   Берг  не  проявил  к  мечам  никакого  почтения.  Он  вертел   их   и
рассматривал, словно выбирал не благородное оружие, а  банальную  упряжь
для лошади.
   При этом еще и ухитрялся бурчать себе под нос.
   - Так, этот тяжеловат... Ага, фальчион... незачем он нам... Так, этот
только для конного боя... Ага, этот  хорош,  но  сталь  дрянная...  Вот.
Отлично. То, что надо!
   Харальд просто прикипел  глазами  к  выбранному  клинку.  Он  не  был
особенно большим - длина его вряд ли превышала полтора аршина. Неширокое
лезвие  имело  кровосток,  а  рукоятка  заканчивалась  тяжелым  граненым
навершием.
   На  лице  юноши  отразилось  восхищение.  Гуннар  тоже   одобрительно
покивал, и Берг, довольно ощерившись, повернулся к хозяину.
   - Сколько хочешь за него?
   Названная сумма заставила  Гуннара  подпрыгнуть,  началась  торговля.
Иаков ярился и брызгал слюной, доказывая,  что  отдает  отличное  оружие
практически даром. Берг презрительно кривил губы, отвечая, что за  такие
деньги они купят десяток  подобных  мечей!  Харальд  стоял  и  переводил
взгляд с одного на другого, пытаясь понять, что происходит.
   Кончилось все к  обоюдному  удовлетворению  В  придачу  к  мечу  были
приобретены ножны с поясным ремнем.
   - Помни, - сказал ставший вдруг очень серьезным Берг,  помогая  юноше
застегнуть пряжку, - что меч нельзя обнажать в обычной драке! Он  -  для
серьезного боя, когда предполагаешь сражаться насмерть!
   Харальд кивнул. Лицо его,  обычно  спокойное,  в  этот  миг  выражало
настоящую  радость,  и  Гуннар  махнул  рукой  на  потраченные   деньги,
почувствовав вдруг, что  ради  такого  он  отдал  бы  все,  что  у  него
оставалось.
   - Ну что, завтра начинаем учебу, - сказал Берг, когда  они  дошли  до
"Спившегося демона". - За нее мне заплатил атаман, так что должны будете
ему. Удачи!
   Рыжебородый поднял кулак в прощальном жесте и исчез.  Гуннар  покачал
головой и печально вздохнул.
   Оружие приятной тяжестью лежало на  бедре,  рождая  в  душе  какое-то
новое, странное чувство. Будто у него, у  Харальда,  появился  еще  один
надежный друг, который не предаст, не бросит. Всегда придет на помощь  в
опасности и выручит в трудную минуту.
   Но Гуннар, не слушая возражений, велел меч снять и пореже носить.
   - Нацепив эту железку, - сказал он, - ты даешь  всякому  понять,  что
умеешь ею владеть. И учти, могут найтись желающие проверить твое умение.
В городе полно забияк-наемников, которые будут рады унизить человека  из
другой дружины.  Да  и  для  спесивого  молодого  родовитого  ты  можешь
показаться легкой добычей.
   Спорить Харальд не стал.
   Он просто  попросил  у  Гуннара  денег.  Тот  так  удивился  подобной
просьбе, что дал, даже не спрашивая, зачем они воспитаннику...
   А тому просто хотелось повидать Ару, и иного способа,  как  прийти  в
"Зеленую розу", юноша не придумал.

***

   - Спину ровнее! И ноги не разгибать, не разгибать!
   Харальд  послушно  выполнил  команду,  хотя  икры  уже   дрожали   от
напряжения, а позвоночник, казалось, превратился в каменный стержень
   - Вот так хорошо, -  пробурчал  Берг  Теневой  и  отошел  в  сторону,
оставив  ученика  в  неудобной  позе  под  палящим  солнцем.  В  тенечке
наставника ждал кувшин  с  пивом.  К  живительному  напитку  рыжебородый
крепыш прибегал каждый раз, когда уставал. А случалось  это  с  завидной
регулярностью.
   Но  несмотря  на  пристрастие  к  пиву,  Берг  оказался   беспощадным
учителем. Он являлся к "Спившемуся демону" ранним утром и принимался  за
Харальда. После занятий с Авимелехом юноша предполагал,  что  его  ждет,
но, как оказалось, он жестоко ошибся...
   Для занятий была выбрана поляна в рощице к северу от города, на самом
берегу  реки.  Отсюда  открывался  чудесный  вид  на  плещущуюся  жидким
серебром реку, на буйно  зеленеющие  луга  за  ней.  Ветер  нес  ароматы
цветов, весело щебетали в кронах птахи, радуясь жизни.
   Но Харальду было не до красот природы. Приходилось  часами  стоять  в
неподвижности на палящем солнце, воздев в  руке  деревяшку  раза  в  два
тяжелее меча. Пот заливал глаза, мышцы сводило судорогами,  а  наставник
посиживал в тенечке, оправдывая прозвище.
   В самом начале обучения он принес в рощу курицу и  заставил  Харальда
ловить ее. Юноша выполнил задание без  особенных  проблем,  чем  изрядно
Берга удивил. Почесав в затылке,  тот  придумал  для  подопечного  новую
пытку: заставил часами бегать вниз-вверх по  крутому  берегу  Серебряной
реки.
   И сегодня день начался как обычно, со стояния на месте.  Солнце  едва
поднялось над горизонтом, а уже палило так, что Харальд чувствовал  себя
поросенком на вертеле. Хотелось распрямиться и пойти выпить молока.
   Но наставник бдительно следил за учеником даже в  те  моменты,  когда
казалось, что он дремлет. Это юноша успел усвоить хорошо.

***

   - Так, а теперь перейдем к главному! - Берг постукивал учебным  мечом
по ладони, на лице наставника была плотоядная ухмылка.
   Харальд застонал про себя. После всех мучений он думал,  что  занятие
будет окончено. Но пришлось браться за тяжеленную деревяшку и вставать в
боевую позицию.
   - Так, ноги не выпрямляй! - гаркнул Теневой, готовясь к атаке.
   Очередной день занятий близился к  вечеру,  и  на  поляне  постепенно
становилось прохладнее. Солнце рушилось куда-то за  реку,  заставляя  ее
воды светиться багровым тревожным светом.
   Харальд отбил удар, потом еще один - и не  успел  поздравить  себя  с
успехом, как боль обожгла запястье.
   - Не отвлекайся! - безжалостно рявкнул Берг.
   Руки Харальда давно уже покрылись синяками  по  всей  длине.  Похожие
отметины появились на спине, бедрах и даже на  лице.  Причем  бил  Берг,
всегда соизмеряя силу, и ни разу он не ударил  ученика  так,  чтобы  это
было по-настоящему опасно. Больно - да, обидно - сколько угодно, но  без
членовредительства.
   Поняв, что в защите не продержится, юноша атаковал сам. Теневой легко
пропустил его мимо себя и плашмя ударил мечом пониже спины.
   - Куда тебе! - сказал сварливо.
   Харальд ощутил легкое раздражение и тут же невольно обратил внимание,
что смолкли птицы на опушке рощи.
   Теневой не преминул воспользоваться заминкой ученика. Харальд  ощутил
лишь, как что-то рвануло его ладонь, и в правой руке стало пусто. Но  он
не обратил на это внимания. До слуха явственно донесся  треск  сломанной
ветви. Рядом, шагах в десяти.
   - Наставник! - выкрикнул Харальд, стремясь привлечь внимание Берга.
   - Что? - спросил  тот  и  резко,  одним  движением  повернулся.  Тоже
услышал.
   Из кустов появились трое.  Высокие,  плечистые  мужчины  с  какими-то
одинаково невыразительными лицами. Один обрит наголо, лишь прядь  черных
как смоль волос свешивается за ухо, второй -  с  буйной  гривой  светлых
волос, третий - самый высокий - с русыми кудрями. Все, несмотря на жару,
в куртках из толстой кожи.
   В руках пришельцев были мечи. У бритого - кривой, а  клинок  великана
длиной превосходил самого Харальда. Управляться с таким смог  бы  только
настоящий силач.
   - Что вам надо? - спросил Берг. Боевого оружия у них с собой не было,
а деревяшка в  руках  Теневого  смотрелась  жалко  рядом  со  сверкающей
сталью...
   - Его, - ухмыльнулся лохматый, и Харальд вздрогнул, такая  жестокость
светилась в белесых, словно брюхо окуня, глазах.
   И тут же трое атаковали.
   Описал  сверкающую  дугу  исполинский  двуручник,  сверкнула,  поймав
солнце, сабля.
   - Падай! - рявкнул Берг, и Харальд поспешил выполнить команду.
   Теневой на мгновение размазался, словно превратился  в  туман.  Затем
раздался хруст, а когда рыжебородый мечник возник вновь, уже  на  другом
месте, бритоголовый как-то медленно падал.  Правая  глазница  его  стала
неожиданно большой,  а  тупой  конец  деревянного  меча  Берга  оказался
испачкан красно-серым.
   Великан закричал, но в вопле этом было больше страха, чем ярости.
   Удар его пришелся в пустоту, а оказавшийся рядом  Теневой  неощутимым
движением ткнул противника в затылок. Вновь что-то хрустнуло.
   Русоволосый рухнул, как подрубленная сосна.
   Оставшийся в живых медленно пятился, в белесых глазах был ужас.
   - Ты, - прохрипел он. - Кто? Нас не предупредили...
   Берг улыбнулся.
   Противник попытался отразить его атаку, но  стальной  клинок  вспорол
лишь пустоту, а деревянное лезвие нашло свою  цель.  Крик  боли  огласил
рощу.
   Рука светловолосого оказалась сломана в локте.
   Мгновение раненый орал, а затем затих, осев в траву.
   -  Вот  и  все,  -  сказал  Берг,  утирая  пот  со  лба.  Он  казался
запыхавшимся, а на лбу багровела маленькая царапина.
   - И я смогу так?  -  спросил  Харальд,  ощущая  огромное  восхищение.
Никогда он не мог представить, что можно ТАК сражаться.
   - Надеюсь, - серьезно отозвался Теневой. - Ты поднимись  и  отойди  в
сторонку. А я поговорю с тем, который только ранен.
   - Зачем?
   - Они хотели убить тебя. - Рыжебородый мечник наклонился  и  принялся
деловито обыскивать труп великана. - И  надо  выяснить  зачем.  Ведь  не
из-за того, что им не понравился твой говор?
   Харальд вздохнул и отправился в кусты. Вид поверженных тел, к которым
начали слетаться мухи, вызвал неожиданную тошноту, оставаться на  поляне
не хотелось.

***

   - И что он сказал? - спросил Гуннар. Давно  он  так  не  пугался.  Но
рассказ о том, как  трое  вооруженных  людей  пытались  убить  Харальда,
заставил кровь отхлынуть от лица.
   - Он  не  был  особенно  разговорчив,  -  ответил  Берг.  -  Пришлось
развязывать ему язык.
   Они сидели за отдельным столом в "Спившемся демоне". Рядом с Гуннаром
притулился воспитанник, холмом возвышался в полумраке  Торвальд.  Стояла
глубокая ночь, зал пустовал, лишь хозяин мялся за  стойкой,  не  решаясь
оставить гостей без внимания. Вдруг захотят чего?
   - Эти трое с запада. - Теневой поскреб бороду. -  Один  -  родовитый,
без наследства и денег, другие двое - дружки его. Промышляли в  Ершаламе
грязными делами. Сюда приехали недавно, трех дней не  прошло.  Их  нанял
какой-то человек. Показал нашего парня, - мечник взглянул на Харальда, -
и заплатил задаток за то, чтобы они его убили.
   - Что за человек? - гулко спросил Торвальд.
   - Они не знали, - пожал плечами Берг - Да  и  встречался  с  ними  он
вечером, в темноте. Откуда он узнал, кто они такие, - непонятно.  А  что
касается облика нанимателя, он только и сказал, что  нос  вроде  у  того
большой...
   - Нос? - в один голос ахнули Гуннар с Харальдом.
   - Так, значит, вы знаете, кто это? - Атаман положил  ручищи,  похожие
на окорока, на стол, и дерево жалобно скрипнуло
   - Мы можем догадываться, - кивнул Гуннар и вкратце поведал о  встрече
в лесу, о прерванном ритуале  и  обещании  мести.  Закончил  он  рассказ
словами
   - А меня он скорее всего и не разглядел. Вот  и  охотится  только  за
Харальдом
   - Ясно, - буркнул Теневой, и в глазах его мелькнуло нечто похожее  на
сочувствие. - Эк повезло вам. Магу в суп плюнули! Аж завидно!
   -  Не  до  шуток  сейчас,  -  сурово  одернул  рыжебородого  наемника
Торвальд, а Харальд спросил, недоуменно морщась:
   - А почему он не попытался убить  меня  заклинанием?  Нанял  каких-то
людей...
   - В Бабиле магией убить  нельзя,  -  ответил  Гуннар.  -  Поэтому  он
вынужден действовать словно обычный человек.
   - А что ты сделал с убитыми? - поинтересовался у Теневого атаман.
   - Трупы сбросил в реку, а оружие и ценности припрятал.  Не  пропадать
же добру?
   - Искать их вряд ли кто будет. - Торвальд задумчиво огладил волосы. -
Так что вопрос только в том, что надо сделать, чтобы защитить Харальда.
   Юноша зашевелился на лавке и сказал решительно:
   - Найти этого мага и убить!
   - Это не так просто! - Берг рассмеялся. - Бабиль - большой город, его
и за год не обыскать. Не будешь же ты каждого носатого убивать?
   - Я включу Харальда в первый же заказ, - проговорил атаман, - который
позволит уехать подальше от города. А пока будьте очень осторожны!
   -  И  меч  можешь  носить!  -  добавил  Гуннар,  строго   глянув   на
воспитанника.
   Берг одобрительно кивнул. На лице Харальда появилась легкая улыбка.

***

   - Спину ровнее! И ноги не разгибать, не разгибать!
   Теневой покрикивал больше по  привычке.  Ученик  достаточно  уверенно
"стоял на ногах" и в постоянных понуканиях не нуждался.
   После нападения занятия перенесли на задний двор "Спившегося демона".
Здесь было еще жарче, чем в лесу, и немилосердно воняла яма с отбросами,
но зато место казалось более безопасным.
   Гуннар  наблюдал  за  занятием  из  тени  и   искренне   сочувствовал
воспитаннику, который находился на палящем солнце.  Учитывая  опасность,
нависшую над юношей, кто-то из опытных наемников  всегда  находился  при
Харальде. Правда, пару раз, в утренние часы, тот ухитрялся  ускользнуть,
а в ответ на расспросы, где был и что делал, хмуро отмалчивался.
   Скрипнула дверь, и Гуннар схватился за рукоять меча. Но это оказался,
судя по одежде, один из слуг таверны,  зачем-то  выглянувший  на  задний
двор. Лицо его показалось  Гуннару  смутно  знакомым,  хотя  он  мог  бы
поклясться, что в "Демоне" его не видел.  Но  вопрос,  заданный  слугой,
развеял все сомнения.
   - Молока не желаете? - спросил тот, как-то криво  улыбаясь.  В  руках
слуги был глиняный кувшин, прикрытый платком.
   - Поставь вон туда, - ответил Гуннар. - А где хозяин?
   Питье для Харальда обычно приносил сам  владелец  таверны,  пользуясь
возможностью оказать услугу людям, коротко  знакомым  с  самим  атаманом
Оружейной дружины.
   - Да занят он, - махнул рукой слуга, ставя кувшин.
   Стукнула закрываемая  дверь,  Гуннар  вновь  принялся  смотреть,  как
Теневой гоняет ученика. От  нечего  делать  начал  вспоминать,  где  мог
видеть того человека, который принес молоко. По всему выходило, что  при
встрече тот был в другой одежде.
   На мгновение Гуннару показалось, что он поймал  за  хвостик  какое-то
важное воспоминание, но мысль исчезла, словно мышь в норе, и он  оставил
бесплодные попытки. Мало ли людей с похожими лицами?
   - Ладно, перерыв, - сказал тем временем Берг. Даже его истомила жара.
А Харальд выглядел и вовсе изнуренным.
   Волоча ноги, он подошел к кувшину и  сдернул  с  него  ткань.  Поднес
сосуд ко рту и замер, недоуменно принюхиваясь. Гуннар знал,  что  нюх  у
его воспитанника исключительно тонок, почти как у собаки.
   - Как-то странно оно пахнет, - сказал Харальд удивленно.  -  Не  так,
как обычно... Ну да ладно.
   Он наклонил кувшин, собираясь пить, и тут  Гуннар  вспомнил,  где  он
видел человека, принесшего молоко. Перед  глазами  пронеслись  картинки:
поляна в окружении дубняка,  черный  камень,  маг  в  сиреневой  мантии,
готовый вонзить нож в детское тело...
   - Стой! - заорал он не своим голосом. - Не вздумай пить!
   Харальд вздрогнул и едва не  выронил  кувшин.  Теневой  подскочил  на
аршин, а когда приземлился, то в руке его блеснул нож.
   - Чего кричишь? - спросил рыжебородый наемник недовольно, поняв,  что
резать пока никого не надо. Клинок скользнул за голенище.
   Гуннар, задыхаясь и торопясь, рассказал о том, кто принес кувшин.
   - Не может быть! - не поверил Харальд. - Чтобы он сам?
   - Пойдем-ка проверим, -  и  Берг  решительно  направился  к  двери  в
таверну.
   Обнажив меч, Гуннар двинулся за ним.
   За спиной его, так и не выпустив из рук посудину с молоком,  бесшумно
шагал Харальд.
   Они прошли кладовые, затем заглянули  на  кухню.  Тут  все  было  как
обычно - дым и чад от плиты, ругань поваров, запахи  подгоревшего  мяса,
лука и приправ, такие густые, что хоть ложкой черпай.
   Но за стойкой, к которой они вышли сзади, никого  не  оказалось.  Зал
был пуст, отсутствовал обычно находящийся здесь слуга.  Лишь  жужжала  у
одного из окон муха, настойчиво стремясь на волю.
   - Куда они все подевались? -  изумленно  хл