.
   В очередной  раз  ощупав  кошелек,  Берг  уверенно  повернул  коня  к
"Спившемуся демону". Надо было отметить возвращение доброй  пирушкой,  и
не важно, что его вновь вышибли со службы за  слишком  малую  готовность
лизать родовитому нанимателю сапоги...
   Дверь "Демона" открылась, как обычно, с ужасающим скрипом, а к  Бергу
с поклоном поспешил хозяин.
   - Рад видеть вас, почтенный! - заявил он торжествующе. - Легок ли был
ваш путь?
   - Да уж не тяжел, - ответил наемник, оглядывая почти пустой зал. Двое
незнакомых воинов шумно хохотали, да еще кто-то  сидел,  оборотившись  к
двери затылком, заросшим короткими светлыми волосами.
   "Вот дурак. Кто ж так располагается?  А  вдруг  опасность  какая?"  -
подумал Берг, усаживаясь за стол, а вслух сказал:
   - Так, мне пива - сразу кружки три, ну и поесть чего-нибудь.
   Белобрысый обернулся на звук голоса, и Теневой  с  изумлением  понял,
что перед ним непривычно постриженный и какой-то мрачный Харальд.
   - Эй, дружище, иди сюда! - радостно крикнул мечник.
   По мере того как приятель шел к нему, Бергом все  сильнее  овладевало
изумление. Харальд двигался неуверенно,  словно  после  долгой  болезни.
Однажды даже зацепился за ножку стула и чуть не упал.
   - Привет, - проговорил он глухо, усаживаясь. - Рад тебя видеть...
   - А по тебе и не скажешь! - откровенно ответил Теневой. - Вид у  тебя
такой, точно ты к своим похоронам готовишься!
   Харальд болезненно  скривился,  и  только  тут,  приглядевшись,  Берг
определил, насколько его молодой друг изменился. Лицо его похудело, щеки
впали.  Глаза  словно  потеряли  цвет,  кожа  обветрилась  и   покрылась
морщинами.
   Он выглядел гораздо старше своих лет.
   - Так что произошло? - поинтересовался Теневой, прихлебывая пиво.
   - Да со мной все в порядке, -  словно  с  неохотой  ответил  Харальд.
Смотрел он исключительно на столешницу, глаз не поднимал. -  Зарабатываю
нормально. Недавно с очередного... дела вернулся. Вон дом купил.
   - Ты? - Чтобы  не  расплескать,  Берг  поставил  кружку  на  стол,  а
отвисшую челюсть пришлось возвращать на место. - Серьезно? И где?
   - На улице Дырявых Горшков. Потом покажу.
   - Это здорово! За дом надо выпить! - Теневой замахал рукой,  подзывая
хозяина. - И не отказывайся! Я знаю, что ты  не  любишь  пиво!  Но  если
сейчас не выпьешь, то ты меня обидишь!
   Харальд подавленно молчал.
   Берг хорошо понимал, что друг в беде, что ему надо помочь, пусть даже
помимо его желания. А для этого надо выяснить, в чем же  именно  состоят
неприятности. Иного способа развязывать язык, чем алкоголь,  наемник  не
знал...
   Подбежавший  хозяин  выслушал  Берга,  и  вскоре  стол  украшало  уже
полдюжины кружек и тарелка с  мелкой  вяленой  рыбешкой,  поблескивающей
крупинками соли.
   - Ну, за дома и домовладельцев! - провозгласил Берг, поднимая кружку.
   - За них, - мрачно кивнул Харальд. Они выпили, и пришла очередь рыбы.
Волокнистое мясо оставляло на губах соленый привкус.  С  удовлетворением
наблюдал Теневой, как сотрапезник раз за разом приникает к кружке.
   А потом принесли жаркое. Исходящее аппетитными  запахами  блюдо  было
водружено в центр стола,  и  Берг  почувствовал,  как  в  животе  что-то
зашевелилось, а рот наполнился слюной.
   Он уговорил Харальда выпить еще раз. Тот выглядел все так же  мрачно,
хотя лицо его порозовело, а в глазах появился блеск.  "Да,  пиво  -  это
сила!" - убежденно подумал Берг, опрокидывая очередную  кружку,  седьмую
или восьмую по счету...
   От жаркого остались только ребрышки, и он с  удивлением  ощутил,  что
наелся. По телу плыла мягкая истома.  Двигаться  не  хотелось,  хотелось
сидеть, говорить и еще - пить.
   - Так что с тобой произошло?  -  вкрадчиво  поинтересовался  Теневой,
пытаясь сдержать отрыжку.
   - Ара от меня ушла, - сообщил Харальд грустно.
   Он говорил поначалу с трудом, натужно, выдавливая слова, а потом  все
легче и легче. И Берг узнал про то, что у его молодого друга давно  есть
подружка (ну, это понятно), что она из  "Зеленой  розы"  (это,  пожалуй,
слишком!), что он ее выкупил и поселил в собственном доме  (сумасшедший,
но это ладно), а она, не дождавшись Харальда, сбежала...
   - Я ее нашел, понимаешь, - неуклюже размахивая руками, говорил юноша.
Лицо его раскраснелось, глаза сверкали. - Она опять в "Зеленой розе", но
уже по своей воле... Я ее спросил, почему она ушла. А она ответила,  что
не привыкла принимать подачки. Что за свободу мне, конечно, спасибо,  но
жить она дальше будет сама, так, как захочет, и там, где захочет,  а  не
там, куда ее поселят насильно!
   - Ох уж эти женщины, вечно от  них  одна  морока!  -  глубокомысленно
пробурчал Берг, разглядывая столешницу, заляпанную жирными пятнами.
   - Вот я и не знаю, чего делать. - Голос  Харальда  надломился,  точно
тростинка в бурю. А на лице, обычно невозмутимом, как у статуи,  застыло
выражение отчаяния.
   - А ничего ты не сделаешь, - пожал плечами Теневой. - Вот я  видел  у
моря раковины, из которых добывают жемчуг, невзрачные такие, в скорлупе.
Не подумаешь, что под ней драгоценность. Вот и  у  каждой  женщины  есть
своя сердцевина, как  жемчужина,  у  одних  глубже,  у  других  ближе  к
поверхности. Если ты сумеешь добраться до этой сердцевины, то все -  она
в твоих руках. Но женщины защищают  себя,  как  и  раковины,  с  помощью
прочного панциря.  У  одних  он  сделан  из  жадности,  у  других  -  из
взбалмошности, у третьих - из стервозности, у некоторых - из распутства.
У твоей, похоже, защита из нескольких слоев.
   - Но она любит меня, а я - ее!
   - Это не важно. На то, чтобы пробить панцирь, могут уйти годы. Многим
мужчинам не удается сделать это ни разу в жизни.
   Харальд грустно всхрапнул, и его голова со стуком упала на стол.
   - Эх, молодежь, - сварливо сказал Теневой, но в  голосе  его  звучала
нежность. - Пить не умеют, а туда же...

***

   Проснулся Берг оттого, что его потрясли за плечо.
   Подняв веки, он увидел Харальда, который с выпученными глазами  сидел
на стуле, и лицо его было таким, словно  он  только  что  побеседовал  с
говорящей мышью.
   - Чего тебе? - прохрипел Теневой. После вчерашней  попойки  в  голове
покалывало.
   - Где мы? - поинтересовался Харальд, недоуменно осматривая небольшую,
бедно обставленную комнату.
   - В "Спившемся демоне", - надрывно зевая,  сообщил  Берг.  -  Ты  мне
точно не сказал, где твой дом, и я решил заночевать здесь.
   - А, да.  -  Харальд  судорожно  сглотнул.  -  Как  болит  голова,  -
пожаловался он, - и тошнит, точно тухлого мяса наелся...
   - Так  это  же  похмелье.  -  Берг  зевнул  еще  раз  и,  решив,  что
переполненный мочевой пузырь больше ждать не сможет, сел на  кровати.  -
Ты что, ни разу в жизни не напивался?
   - Нет. И больше не собираюсь!
   - Ну-ну, - буркнул Теневой и принялся нашаривать под кроватью сапоги.
***

   От завтрака Харальд отказался, и вообще  был  хмур  и  неразговорчив.
Когда Берг возжелал осмотреть дом на  улице  Дырявых  Горшков,  он  лишь
угрюмо кивнул и теперь тащился впереди с таким  видом,  словно  собрался
умирать.
   А за ночь в Бабиль нагло вторглась весна.
   Небо было напоено просто сумасшедшей синевой, яростно щебетали птицы,
пристыженные сугробы мягко оседали, исходя ручьями,  и  надо  всем  этим
плыл запах пробуждающейся жизни, который можно услышать лишь раз в  году
- в конце февраля-начале марта.  Этот  запах  заставляет  сердце  биться
чаще, глаза с надеждой взирать на мир,  полнит  душу  ожиданием  чего-то
нового, несбыточного...
   Харальд, похоже, этого запаха не чувствовал.
   Они прошли  небольшой  переулок,  пересекли  площадь,  где  множество
голубей яростно дрались из-за крошек, а из дверей пекарни  пахло  свежим
хлебом, и оказались на недлинной улице.
   - Вот, - проговорил Харальд, останавливаясь. На лице его,  измученном
похмельем, появилась гордость.
   Дом Бергу понравился. Толстые стены,  узкие  окна,  гладкая  крыша  с
возвышающимися  над  ней  башенками.  Дверь,  способная  выдержать  удар
тарана.
   Такой дом легко оборонять.
   - Войдем? - предложил Харальд, и в этот момент слегка скрипнула  одна
из ставен. Никакого ветра не было. Берг насторожился.
   - Погоди, - сказал он серьезно. - Там есть кто?
   - Нет и не может быть! - В голосе хозяина дома звучало раздражение. -
Ара ушла, а кроме нее, ключ есть только у меня!
   - Так, - Теневой проверил, достаточно ли удобно висит меч.  -  Но  мы
лучше будем соблюдать осторожность. Дай мне ключ!
   Харальд с неохотой повиновался. Тяжелый ключ лег в руку Берга,  и  он
направился к двери, не отрывая взгляда от окон. Но все было тихо.
   Открывал он дверь, встав немного в стороне,  чтобы  пущенная  изнутри
арбалетная стрела, пробив дерево, не зацепила тело.  Харальду  он  велел
прижаться к стене и не торчать на виду. Тот сразу посерьезнел, а в  руке
его очутился метательный нож.
   Дверь, слегка скрипнув, распахнулась.
   Переждав, Берг выглянул из-за косяка.
   Прихожая пуста, и спрятаться тут негде. Массивная  старая  вешалка  в
углу и более ничего.
   Махнув рукой Харальду, он вошел.
   - Я чувствую незнакомый запах, - пробормотал хозяин дома  за  спиной,
но Теневой уже был уверен, что дело здесь нечисто. То самое чувство, что
не раз предупреждало его об  опасности,  сейчас  просто  вопило,  умоляя
хозяина бежать.
   Берг велел ему заткнуться и вытащил меч.
   Толкнув следующую дверь, он вжался в стену. Но ничего  не  произошло.
Здесь тоже было пусто. Стол, громадный комод  времен  основания  города,
легкий шорох где-то сбоку...
   Он упал, и что-то гулко вжикнуло над головой. Послышался глухой удар,
и Теневой с холодком осознал, что в него  стреляли  из  арбалета,  а  он
сумел увернуться. Повезло.
   Выругался Харальд, и тут же дверь шкафа распахнулась, и оттуда, точно
гадюка из норы, бесшумно выскочил высокий воин.  Светло-карие  глаза  на
его лице горели яростью, в правой руке был меч,  а  в  левой  -  длинный
кинжал.
   По тому, как двигался воин, Берг понял, что справиться  с  ним  будет
непросто.
   - Держи того, который стрелял! - крикнул он, поспешно вскакивая.
   Мечи столкнулись, и тотчас зазвенела сталь  где-то  рядом  -  Харальд
тоже вступил в бой. Похоже, что ожидавших в доме было всего двое, и  эта
мысль немного порадовала Теневого.
   Больше радоваться было нечему.
   Противник его оказался силен и умел, и, кроме того, он вчера  не  пил
пива. Меч и кинжал мелькали с такой скоростью, что  иногда  сливались  в
единое сверкающее колесо, и  Бергу  приходилось  использовать  все  свое
умение, чтобы отражать атаки.
   Он вертелся, словно белка на ветке,  и  пот  заливал  глаза.  Во  рту
быстро пересохло, язык натыкался на сухую шершавую поверхность,  похожую
на  песок.  Ноги  противно  подкашивались,   а   в   животе   поселилось
обессиливающее мерзкое подташнивание.
   "Эх, не надо было вчера пить! - мелькнула мысль, когда острие кинжала
пробило защиту, рукав на правом предплечье оказался разрезан, а по  руке
огненным бичом хлестнула боль. - Глядишь, и уделал бы этого наглеца..."
   Но  рана  помогла  немного  прийти  в  себя.  Берг  сам   перешел   в
наступление. Сделал несколько обманных финтов и ударил  острием  в  шею,
понимая, что мало кто может сравниться с ним в скорости.
   Раздался глухой лязг, и лезвие его  отшвырнуло  вверх.  От  удивления
Теневой запоздал с защитой и только чудом избежал того, чтобы его  живот
был вспорот. Лезвие лишь скользнуло по боку, оставив неглубокую рану.
   Хрипя, точно загнанная лошадь, он вновь перешел к обороне.
   Двигаться было все труднее, ближе становилась перспектива  первого  в
жизни поражения.
   Спас положение Харальд. Что-то сверкнуло в воздухе,  словно  рыбка  в
воде, и противник Берга на миг отвлекся. Клинок его дернулся в сторону и
отбил метательный нож.
   Но секундного замешательства врага хватило Бергу для атаки. С  глухим
чмоканьем лезвие вошло  в  грудь  кареглазого  воина,  из  раны  хлынула
красная, точно клюквенный сок, кровь.
   Воин зашатался и упал.
   Теневой, хватая  воздух  ртом,  словно  не  дышал  полгода,  без  сил
опустился на пол. Меч из ослабевшей руки, правда, не выпустил.
   В поле зрения появился Харальд.
   Лицо его уродовал свежий шрам.  Лезвие  соперника  рассекло  кожу  на
скуле, оставив отметину, которая если и исчезнет, то очень не скоро. Да,
не быть юноше больше красавцем...
   Кроме того, он слегка подволакивал ногу и постоянно морщился.
   - Зацепили? - спросил Берг.
   - Да, - ответил Харальд, разглядывая убитого. Лицо хозяина дома  было
мрачным, а на губах блуждала злая усмешка.
   - Давно я так не дрался. - Закряхтев, Берг попытался подняться, и,  к
собственному удивлению, это у него получилось. - Ты  не  знаешь,  почему
эти парни так тебя не любили?
   - Знаю, - мрачно ответил Харальд. - Это  воины  одного  из...  магов,
которого я.. устранил.
   - Ничего себе! - Рана на животе почти не чувствовалась, а вот та, что
на руке, болела, да и рукав был весь заляпан кровью.  -  И  скольких  ты
"устранил" за последнее время?
   - Многих. - Харальд посмотрел на  Берга.  В  глазах  его,  зеленых  и
холодных, было что-то властное, от чего хотелось повалиться на колени...
   Теневой с трудом сдержал странное желание.
   - Тогда готовься к тому, что оставшиеся в  живых  объединятся  против
тебя!
   - И что они мне сделают? - В  голосе  Харальда  звучала  насмешка.  -
Нашлют заклятие, приведут в Бабиль войска?
   - Наймут такого же, как и ты. И не одного!
   По лицу Харальда было видно, что подобная мысль не  приходила  ему  в
голову. Похоже, на  его  умственных  способностях  все  еще  сказывалось
выпитое вчера пиво.

***

   - Не могу же я просидеть здесь всю жизнь! -  Харальд  был  зол  и  не
скрывал этого.
   После схватки прошло семь дней, и Берг  все  это  время  не  выпускал
хозяина из собственного дома. Они заколотили заднюю дверь, через которую
Асгрим с бровастым дружком проникли в здание, и даже спали  по  очереди,
опасаясь нападения.
   - Не можешь, - поскреб рыжую бороду Берг. На бесхитростном  лице  его
было явное смущение. Они сидели на кухне, в самом теплом помещении, и от
очага тянуло легким запахом гари.
   - Может, никто и не будет нападать на меня? Что, у Владетелей  других
дел нет, как за мной охотиться?
   - Ты для них - самая главная опасность. - Теневой вновь почесался.  -
Если я правильно понимаю, те три Владетеля, которые погибли за последний
год, пали от твоей руки. И остальные если не вместе, то поодиночке будут
стараться убить тебя.
   - Но не прямо же на улице Бабиля!
   - Кто знает, - пожал плечами Берг. - Есть  много  способов  убийства,
против которых мы бессильны Сможешь ли ты распознать яд?
   - Но это не повод, чтобы сидеть здесь и трястись от ужаса!
   - Ладно, уговорил. - Рыжебородый мечник поднялся, слегка  скривившись
от боли в правой руке. Харальд собственных шрамов почти не  ощущал.  Они
зажили очень быстро, и  даже  тот,  что  на  лице,  превратился  в  едва
заметную белую полоску.
   - Если ты думаешь, что не нуждаешься  в  моей  помощи,  -  проговорил
Теневой, направляясь к двери, -  тогда  я  буду  в  "Спившемся  демоне".
Поживу недельку, а там, глядишь, какая работа появится. Ты заходи,  если
чего!
   - Обязательно, - ответил Харальд, вставая, чтобы проводить гостя.

***

   К  ночи  подморозило.  Улицы,  днем  залитые  водой,  превратились  в
настоящий каток. Земля блестела, отражая свет  звезд.  Это  красиво,  но
идти было неудобно.
   Харальд перемещался  очень  осторожно.  Ноги  скользили,  то  и  дело
намереваясь разъехаться  в  стороны,  и  приходилось  прилагать  немалые
усилия, чтобы удержаться на льду.
   Он засиделся допоздна в компании наемников  и  очень  радовался,  что
отказался от выпивки. Плещись в животе хоть одна кружка пива - точно  не
избежал бы падения.
   За спиной раздался какой-то шорох. Словно кто-то быстро пробежал.
   Харальд обернулся. Улица, светлой лентой  тянущаяся  между  темнеющих
отвесными стенами домов, была пуста.
   "Крысы", - подумал он и зашагал дальше.  Но  непонятное  беспокойство
поселилось в сердце, засучило мохнатыми лапками. На  ходу  проверил,  на
месте ли ножи и хорошо ли вынимается из ножен меч.
   Все было в порядке.
   Теперь он шел еще медленнее,  стараясь  прислушиваться  к  тому,  что
происходит вокруг. Когда свернул на улицу Дырявых  Горшков,  вздохнул  с
облегчением. Еще сотня шагов - и он дома.
   Со стороны сточной канавы тянуло мощным запахом нечистот,  и  Харальд
поспешил пройти неприятно пахнущее место. За спиной вновь  зашуршало,  и
не успел он дернуться, как что-то невесомое скользнуло по лбу, мелькнуло
перед глазами. Шелковистое прикосновение к носу, жесткий рывок за шею...
   "Удавка!" - подумал Харальд, вскидывая руки.
   Но он опоздал. Брошенная сзади веревка стягивала горло,  не  позволяя
подсунуть под нее даже палец.  Гортань  судорожно  пыталась  протолкнуть
через себя воздух, но  безуспешно.  Перед  глазами  постепенно  темнело,
подобно огромному барабану, стучала в висках кровь...
   Затылка Харальда коснулась рука. Уперлась, усиливая натяжение.
   Раньше Харальд убивал сам, теперь кто-то пытался  лишить  жизни  его.
Осознав, что еще немного - и все, он  внезапно  ощутил  гнев.  Ноги  его
подогнулись, и земля ударила в колени, но он не обратил на это внимания.
   Точно огромный костер, в который бросили связку сухих дров, полыхнуло
бешенство в душе Харальда.  Рванулось  во  все  стороны,  грозя  пробить
телесную оболочку, разорвать человека, превратить его в шар пламени...
   Сквозь гул крови пробился какой-то новый звук - кто-то кричал,  тонко
и пронзительно.
   И смертоносная петля на шее ослабела.
   Воздух водопадом ворвался в иссушенную грудь.  Харальд  закашлялся  и
жадно задышал, точно новорожденный. Перед глазами немного прояснилось, и
он смог встать. Растянутая удавка  соскользнула  и  осталась  лежать  на
плечах мертвой змейкой.
   Ноги все еще тряслись, но ладонь  крепко  сжимала  ребристую  рукоять
меча. Холодный ветер обдувал лицо, помогая прийти в себя.
   По  земле,  покрытой  ледяной  коркой,  катался  человек   в   темной
облегающей одежде. С губ его текла слюна, глаза  были  закрыты,  а  тело
изгибалось самым причудливым образом.
   Судорожно хрипя, он дернулся еще раз и замер.
   Опустившись на корточки, Харальд коснулся руки убийцы. Тот был мертв.
Кровь не билась в венах, и не было слышно  дыхания.  На  чисто  выбритом
лице без особых примет застыло страдание.
   Харальду на миг показалось, что он где-то видел этого человека, но он
отбросил дурацкую мысль  и  поспешно  поднялся.  Душу  терзала  тревога,
приправленная изрядной толикой удивления. Отчего умер ловкий убийца?
   В то, что он скончался своей смертью, верилось с трудом.

***

   - Так сам и умер? - Лицо Берга было серьезным,  а  на  губах  замерла
недоверчивая усмешка. Он только что выслушал рассказ Харальда  о  ночном
нападении.
   - Да, - кивнул Харальд. - Я отнес труп  к  себе  в  дом  и  осмотрел.
Никаких  повреждений.  А  сегодня  с  утра  позвал   лекаря.   Плешивого
старикашку с Собачьей улицы.
   - Так он тебя страже сдаст! За убийство! - уверенно хмыкнул  Теневой.
Кружка с пивом, стоящая рядом с  ним,  была  почти  полной,  и  уже  это
говорило о том, насколько рыжебородый мечник заинтересован разговором.
   - Нет, - покачал головой  Харальд.  -  Не  за  что  сдавать!  Умер-то
нападавший не от моей руки. А за молчание дед столько  получил,  сколько
своими снадобьями и кровопусканием за два года не заработает.
   - И что он сказал? - Кто-то из проходящих мимо задел Берга локтем,  и
тот рявкнул:
   - Эй, осторожнее там!
   Они сидели в маленькой таверне около  рынка.  Люди  здесь  собирались
опасные, но Харальд осознанно привел приятеля сюда. В "Спившийся  демон"
идти не хотелось.
   Теневому что-то ответили, не слишком лестное, и Берг, недолго  думая,
вскочил и дв