главари,   кое-какие
патриотические лозунги, но не в этом, похоже, его главная цель. Арджуны куда
более хитроумный народ, нежели эленийские крестьяне или крепостные.
   - Тебе известно что-нибудь о его прошлом? - спросил  Улаф.  -  Откуда  он
родом, чем занимался до того, как заварил всю эту кашу, и тому подобное?
   Кааладор кивнул:
   - Это как  раз  узнать  было  нетрудно.  Скарпа  был  хорошо  известен  в
определенных кругах еще до того, как примкнул к  заговорщикам.  -  Каммориец
скорчил гримасу. - Жаль, что  не  придумаешь  другого  слова.  "Заговорщики"
звучит так мелодраматично. - Он пожал плечами. - Как бы то ни было, Скарпа -
ублюдок.
   - Кааладор! - одернул его Бевьер. - Здесь дамы!
   - Это не непристойность, сэр Бевьер, скорее констатация факта.  Скарпа  -
плод романа воинственно неразборчивой арджунской шлюхи и стирика-отступника.
Это была странная парочка, и произвела она на свет весьма странное дитятко.
   - Не  слишком  увлекайся  этой  темой,  Кааладор,  -  зловеще  проговорил
Стрейджен.
   - Остынь, Стрейджен. Не ты один в этом мире родился вне  брачного  союза.
Если уж на то пошло, я и сам не уверен в том, кто был мой папаша. Незаконное
происхождение не такой уж большой грех для человека с головой и талантом.
   - Милорд  Стрейджен  чересчур  чувствителен  к  своему  происхождению,  -
небрежно пояснила баронесса Мелидира. - Я не раз говорила с ним об этом,  но
он по-прежнему ощущает некую неполноценность. Это, впрочем, не так уж плохо.
Он  настолько  самоуверен  во   всем   остальном,   что   некоторая   толика
неуверенности в себе не дает ему сделаться совершенно невыносимым.
   Стрейджен встал и отвесил ей подчеркнуто пылкий поклон.
   - Ах, да сядь же ты, Стрейджен, - сказала она.
   - На чем это я остановился? - пробормотал Кааладор. -  Ах  да,  вспомнил.
Энтот, стал-быть, Скарпа  народился  в  Арджуне,  в  зачуханной  придорожной
забегаловке, ну и, само собою, с нежных годков  душеньку  свою  тешил  всеми
пакостями, какие только может измыслить ублюдок, ежели его драть некому.
   - Кааладор, ради Бога!.. - выразительно вздохнул Стрейджен.
   - Я просто развлекаю королеву, старина, - пожал плечами Кааладор.  -  Она
зачахнет,  если  время  от  времени  не  потчевать  ее  этой  простонародной
стряпней.
   -  Кааладор,  -  прервала  его  Элана,   -   что   означает   "зачуханная
забегаловка"?
   - Дак ить, ваш-ш-величество, чего есть, того и  означает.  Забегаловка  -
энто, стал-быть, лачуга с дешевой жратвой и дрянной выпивкой, а "зачуханная"
- энто, значитца, грязнущая ну до тошноты. Знавал я в детстве одного  парня,
дак его все так и кликали - Зачуханный. Конура его грязью заросла,  что  вам
так и не снилось, а и сам он не больно-то за чистотой гонялся.
   - Думаю, на сегодня с меня довольно  этого  говора,  мастер  Кааладор,  -
улыбнулась Элана. - Тем не менее, спасибо за заботу.
   - Всегда рад услужить вашему величеству,  -  ухмыльнулся  он.  -  Словом,
Скарпа вырос в такой обстановке, что сама по себе толкает  к  преступлениям.
Он был тем, что можно назвать одаренный любитель. Так и  не  примкнул  ни  к
одному определенному ремеслу. - Кааладор скорчил гримасу. - Дилетант, что  с
него возьмешь? Терпеть не могу дилетантов! Как положено  хорошему  мальчику,
он сводничал для  своей  достойной  маменьки,  а  также  для  многочисленных
сестер, которые, если верить слухам, с колыбели приобщились к этому ремеслу.
Кроме того, он с умеренным успехом шарил по карманам  и  резал  кошельки,  а
также был довольно  ловким  мошенником.  В  отличие  от  других  маменькиных
воздыхателей на час, стирик - папаша  Скарпы  -  время  от  времени  навещал
сыночка, а  потому  Скарпа  получил  поверхностное  стирикское  образование.
Однако, в конце концов, он совершил ту ошибку, какую всегда можно ожидать от
любителя. Он попытался срезать кошелек у хозяина таверны,  который  оказался
не настолько пьян, как думалось. Он схватил  Скарпу  за  руку,  и  тут-то  и
проявилась арджунская кровь нашего ублюдка. Скарпа  выхватил  маленький,  но
очень острый ножичек  и  выпустил  бедолаге  кишки  прямо  на  пол  таверны.
Какой-то зануда озаботился  известить  полицию,  и  Скарпе  пришлось  спешно
покинуть родной дом.
   - Мудрое решение, - пробормотал Телэн.  -  Он  в  молодости  учился  хоть
какому-нибудь ремеслу?
   - Нет. Похоже, он до всего дошел сам.
   - Способный юноша. Кааладор согласно кивнул.
   - Попади он в руки хорошим учителям, из него бы вышел отменный вор. Удрав
из дома, он, похоже, бежал без передышки еще года два. Ему было  двенадцать,
когда он убил этого человека, а годам к четырнадцати он объявился в бродячем
цирке. Он выступал там в качестве мага - обычное  ярмарочное  мошенничество,
хотя время от времени он применял кое-какие стирикские заклинания  и  творил
настоящую  магию.  Он  отрастил  бороду  -  что  редкость  среди  тамульцев,
поскольку у тамульских мужчин усы и борода растут плохо.  У  стириков,  если
задуматься, тоже. Скарпа - полукровка, и смесь южнотамульской  и  стирикской
крови породила на свет довольно необычный плод. По внешности  Скарпу  трудно
отнести к той или к другой расе. - Кааладор сунул руку под камзол  и  извлек
на свет сложенный и измятый листок бумаги. - Вот, - сказал он,  разворачивая
бумагу, - судите сами.
   Рисунок был довольно примитивный - скорее  карикатура,  чем  портрет.  Он
изображал человека со странно отталкивающим лицом - глубоко посаженные глаза
под густыми бровями, высокие скулы, орлиный нос и  чувственный  пухлый  рот.
Густая черная борода была тщательно подстрижена и ухожена.
   - Он явно уделяет своей бороде  немало  внимания,  -  заметил  Келтэн.  -
Похоже, он по одному подбривает отросшие волоски. - Он нахмурился. -  В  нем
есть что-то знакомое - особенно глаза...
   - Удивлен, что ты вообще можешь признать в этом изображение человеческого
существа, - презрительно заметил Телэн. - Техника рисунка просто чудовищна.
   - Девочка нигде не училась, Телэн,  -  вступился  Кааладор  за  неведомую
художницу. - Впрочем, в основном своем ремесле она весьма одарена.
   - И какое же у нее ремесло, мастер Кааладор? - спросила Элана.
   - Она шлюха, ваше величество, -  пожал  он  плечами.  -  Рисование  -  ее
побочное занятие. Ей нравится рисовать портреты своих клиентов. Она  изучает
их лица во время... гм... деловых отношений, так что у  некоторых  портретов
встречается весьма занятное выражение лица.
   - Можно мне взглянуть? - спросила вдруг Сефрения.
   - Разумеется, леди Сефрения, - с некоторым удивлением  ответил  Кааладор,
отдавая ей рисунок. Затем  он  вернулся  на  свое  место.  -  Спархок,  тебе
доводилось встречаться с Джуктой?
   - Да, один раз.
   - Вот это борода, так борода! Джукта смахивает на ходячий  куст.  У  него
даже на веках растут волосы. Итак, Скарпа несколько сезонов ездил с бродячим
цирком, а потом, примерно лет пять назад, он где-то на год пропал  из  виду.
Появившись вновь, он занялся политикой - если  это  можно  так  назвать.  Он
отдает дань патриотизму,  подобно  Сабру,  Ребалу  и  Пароку,  но  это  лишь
видимость, предназначенная для тех, кто ничего не знает об Арджуне. Тамошний
национальный герой - некий Шегуан, человек,  который  изобрел  работорговлю.
Это занятие пользуется в мире небольшим уважением,  а  потому  арджуны,  как
правило, не слишком гордятся им.
   - Однако до сих пор от него не отказались, - мрачно заметила Миртаи.
   - Что верно, то верно, дорогуша, - согласился Кааладор.
   - Друг Кааладор, - сказал Кринг, - мы ведь, кажется, договорились, что ты
больше не будешь так называть Миртаи.
   - Да чего там, Кринг, энто ж пустяковина.  Я  человек  простой,  а  энтим
словцом дружков величаю,  только  и  всего.  -  Он  помолчал.  -  На  чем  я
остановился?
   - Ты как раз начал переходить к делу, - язвительно уточнил Стрейджен.
   - Что  это  ты  нынче  такой  обидчивый,  старина?  -  мягко  осведомился
Кааладор. - Судя по тому, что сумели разузнать  наши  люди,  Скарпа  намного
опаснее нашей троицы  патриотов  из  западных  королевств.  Арджунские  воры
намного умнее и изобретательней типичного тамульского ворья,  и  кое-кто  из
них примкнул к сторонникам Скарпы ради  собственной  выгоды.  Арджуны  народ
ненадежный, и имперские власти волей-неволей  вынуждены  обходиться  с  ними
круто. Ненависть арджунов к тамульцам  неподдельна,  и  Скарпе  не  пришлось
подогревать ее искусственно. - Кааладор задумчиво подергал кончик носа. -  Я
не уверен, до какой степени мы можем доверять этим сведениям - арджуны  есть
арджуны, - но один грабитель с большой дороги  утверждает,  что  одно  время
пребывал среди ближайших сподвижников Скарпы. По его  словам,  наш  приятель
слегка съехал с катушек. Скарпа расположился в  руинах  Натайоса,  где-то  в
южных джунглях. Этот город был разрушен атанами в семнадцатом веке, и Скарпа
не столько прячется там, сколько  укрепляется,  -  в  военном  смысле  этого
слова.  Он  укрепил  полуобвалившиеся  стены,  превратив  город  в   подобие
крепости. Наш разбойничек сообщает, что Скарпа время от  времени  становится
совершенно  чокнутым.  Если  верить  нашему  осведомителю,  он  то  и   дело
заговаривает о киргаях и Киргоне. Скарпа твердит своим дружкам,  что  Киргон
де замыслил сделать свой народ властителями мира, но киргаи с их законченной
и общепринятой тупостью неспособны, мол, править  столь  обширной  империей.
Скарпу не то чтобы не устраивала сама идея империи - ему просто не  по  душе
нынешнее ее устройство. Он был бы рад произвести в нем несколько изменений -
в основном на самой верхушке. Он верит, что  киргаи  завоюют  мир,  а  затем
вернутся в свое уединенное королевство. Кто-то  же  должен  будет  управлять
миром от их имени, и Скарпа полагает, что знает подходящего кандидата.
   - Но это же безумие! - воскликнул Бевьер.
   - По-моему, сэр рыцарь, я на это уже  намекал.  Скарпа,  судя  по  всему,
считает, что из него выйдет отменный император.
   - Это место уже занято, - сухо заметил Сарабиан.
   - Скарпа надеется, что Киргон освободит его, ваше величество. Он  говорит
своим сподвижникам, что у киргаев нет никаких способностей к  управлению,  а
стало быть, им  понадобятся  наместники  на  завоеванных  землях.  Он  готов
добровольно принять на себя эти  обязанности.  Время  от  времени  он  будет
отвешивать  поклоны  Киргону,  а  в  основном  вести  дела  по  собственному
усмотрению. Надо признать, мечтает он с размахом.
   - Знакомо звучит, а, Спархок? - с натянутой усмешкой осведомился  Келтэн.
- Сдается мне, такие же намерения были у Мартэла и Энниаса.
   - О Господи, да, - вздохнула Элана. - У меня такое чувство, что  со  мной
все это уже было.
   - Какое место во всем этом занимает Крегер? - спросил Спархок.
   - Крегер, судя по всему, играет роль посредника, - ответил Кааладор. - Он
служит для связи  между  заговорщиками.  Он  много  путешествует,  перевозит
послания и приказы. Это лишь наша догадка, но мы  полагаем,  что  Киргон  не
отдает, приказы непосредственно Скарпе, Пароку, Ребалу и Сабру. Зато все они
знают Крегера, и потому его послания обретают определенный вес.  Похоже,  он
отыскал свое место в жизни. Королева Элана рассказывала нам, что ту же  роль
Крегер исполнял при Мартэле и Энниасе и тем же примерно занимался, передавая
послания графа Герриха бандитам в горах близ Кардоса.
   - Нам решительно стоит приложить  все  силы,  чтобы  сгрести  Крегера  за
шиворот, - проворчал Улаф. - Он начинает болтать, как заведенный, стоит лишь
разок на него сурово глянуть, и ему известно много такого,  что  вызывает  у
меня умеренное любопытство.
   - Потому-то он и  ухитряется  оставаться  в  живых,  -  ворчливо  заметил
Келтэн. - Он всегда запасается таким количеством ценных сведений, что мы  не
осмеливаемся его прикончить.
   - Так прикончи его после того, как он заговорит, сэр Келтэн, -  предложил
Халэд.
   - Он всегда берет с нас клятву, что мы этого не сделаем.
   - Ну и что?
   - Мы рыцари, Халэд, - пояснил Келтэн. - Раз уж мы даем кому-то слово,  мы
обязаны его сдержать.
   - Лорд Вэнион, ты не собираешься  в  ближайшее  время  посвящать  меня  в
рыцари? - осведомился Халэд.
   - Это было бы несколько преждевременно, Халэд.
   - Стало быть, я все еще крестьянин, верно?
   - Ну... юридически - пожалуй да.
   - Вот вам и решение проблемы, - заключил Халэд с  ледяной  усмешечкой.  -
Поймайте Крегера, сэр Келтэн. Посулите  ему  все  что  угодно,  лишь  бы  он
заговорил. А потом передайте его мне.  Крестьянину  не  нужно  держать  свое
слово.
   - Спархок, - широко ухмыльнулся Келтэн, - мне нравится этот юноша.

***

   - Скоро приедет Заласта, Спархок, - сказала Сефрения. - Он проводит  меня
в Сарсос. - Она покачала головой, отказываясь войти в комнату, куда все  они
возвращались после обеда.
   - Ты ведешь себя как ребенок, Сефрения, ты знаешь об этом?
   - Я пережила свою  нужность,  Спархок,  а  я  слишком  долго  жила  среди
эленийцев,  чтобы  не  знать,  что   в   таких   случаях   надлежит   делать
благоразумному стирику. Покуда стирик нужен  и  полезен,  ему  почти  нечего
опасаться, едва он становится ненужным - он превращается  в  помеху,  а  вы,
эленийцы не слишком церемонитесь с теми, кто вам мешает. Мне бы не  хотелось
дожидаться, покуда один из вас воткнет мне нож между ребер.
   - Ты закончила? До чего же я устал от таких разговоров!  Мы  любим  тебя,
Сефрения, и эта любовь не имеет ничего общего с тем, полезна ты нам или нет.
Ты знаешь, что разбиваешь сердце Вэниона? - Ну и  что  же?  Он  разбил  мое.
Обращайтесь со своими трудностями к Ксанетии, раз уж все  вы  так  очарованы
ею.
   - Это недостойно тебя, матушка. Она вздернула подбородок.
   - Думаю, Спархок, тебе не стоит больше  так  меня  называть.  В  нынешних
обстоятельствах такое обращение звучит  попросту  нелепо.  Я  буду  в  своей
комнате -  если  она  по-прежнему  моя.  Если  нет,  я  поселюсь  в  местной
стирикской общине. Ежели тебя это не слишком затруднит, будь  добр  сообщить
мне,  когда  прибудет  Заласта.  -  С  этими  словами  она  развернулась   и
стремительно зашагала по коридору, неся за собой обиду, точно шлейф.
   Спархок  шепотом  выругался.  Затем  он  увидел,   что   по   отделанному
перламутром коридору идут Келтэн и Алиэн. Во  всяком  случае,  эта  проблема
разрешилась благополучно.  Камеристка  Эланы  попросту  рассмеялась  в  лицо
Келтэну, когда светловолосый рыцарь неуклюже предположил, что ему лучше уйти
и не быть помехой ее с Беритом любви. Затем, как  предполагал  Спархок,  она
убедила Келтэна, что ее чувства по-прежнему принадлежат отнюдь не Бериту.
   - Но ты все  время  рядом  с  ней,  сэр  Келтэн,  -  с  упреком  говорила
кареглазая девушка. - Ты всегда хлопочешь над ней и заботишься о том,  чтобы
выполнялись все ее пожелания.
   - Это моя обязанность, Алиэн, - объяснял Келтэн. - Я делаю так  вовсе  не
потому, что в нее влюблен.
   - Однако ты, сэр рыцарь, исполняешь эту  обязанность  куда  старательнее,
чем мне хотелось бы. - Голос Алиэн, этот чудесный инструмент, выражал сейчас
целый набор чувств. Эта девушка ухитрялась высказать все  что  угодно  одним
лишь изменением интонации.
   - О Господи! - простонал Спархок.  И  почему  это  он  вечно  оказывается
замешанным в их личные дела? Ну да на сей раз он  твердо  решил  не  пускать
дела на самотек. Он решительно вышел в коридор и оказался  лицом  к  лицу  с
парочкой.
   - Почему бы не выяснить это прямо сейчас? - напрямик предложил он.
   - Что выяснить? - осведомился Келтэн. - Спархок, тебя это  совершенно  не
касается.
   - Захочу - коснется,  и  еще  как!  Ты  убедился,  что  Алиэн  не  питает
серьезных чувств к Бериту?
   Келтэн и девушка обменялись быстрым виноватым взглядом.
   - Отлично, - сказал Спархок. - Мои поздравления вам обоим. Теперь  внесем
ясность в вопрос с Ксанетией. Келтэн сказал тебе правду, Алиэн, - хотя и  не
всю. Долг обязывает его не  отходить  от  Ксанетии,  потому  что  именно  он
заботится о том, чтобы с ней  не  случилось  ничего  дурного.  Мы  заключили
соглашение с ее соплеменниками, а Ксанетия - наш  залог  того,  что  они  не
отступят от своего слова. Мы все  знаем,  что  если  дэльфы  так  или  иначе
предадут нас, Келтэн должен будет убить Ксанетию. Именно поэтому он  от  нее
не отходит.
   - Убить?! - И без того большие глаза девушки распахнулись еще шире.
   - Таковы правила, Алиэн, - пожал плечами Келтэн. - Мне они не  по  вкусу,
но я должен их выполнять.
   - Ты этого не сделаешь!
   - Сделаю, только если не будет другого выхода, - и безо всякого  желания.
В конце концов, именно это и предполагает сама идея заложника. Почему-то мне
всегда достается самая грязная работа.
   - Как ты мог? - обратилась Алиэн к Спархоку. - Как ты мог  поступить  так
со старейшим своим другом?!
   - Военные решения порой бывают нелегкими, - пояснил Спархок. - Ну  теперь
ты убедилась, что у Келтэна и в  мыслях  не  было  изменять  тебе?  Ты  ведь
наверняка знаешь, что когда Келтэн решил, будто ты влюблена в Берита, он  не
нашел иного способа расчистить вам  дорогу,  кроме  как  искать  собственной
смерти?
   - Вот этого не нужно было говорить, Спархок! - возмутился Келтэн.
   - Болван! - голос  Алиэн  без  малейших  усилий  взмыл  к  самым  верхам.
Несколько минут она выговаривала другу  Спархока,  который  покорно  опустил
голову и переминался с ноги на ногу, словно напроказивший школьник.
   - Кхм... - не выдержал наконец Спархок. - Почему  бы  вам  не  продолжить
этот разговор в более уединенном месте и с глазу на глаз?
   - С вашего разрешения, принц Спархок,  -  согласилась  Алиэн,  сопроводив
свои слова коротким небрежным реверансом. И бросила Келтэну:
   - Пошли!
   - Хорошо, любовь моя, - покорно пробормотал Келтэн, и  парочка  удалилась
по коридору.
   - Это, кажется, был  голос  Алиэн?  -  осведомилась  баронесса  Мелидира,
выглядывая из комнаты.
   - Да, - ответил Спархок.
   - Куда это они  с  Келтэном  направились?  -  Мелидира  посмотрела  вслед
удалявшейся парочке.
   - Им нужно обсудить кое-какие важные дела.
   - Более важные, чем то, что мы будем обсуждать сейчас?
   - Они считают, что да, баронесса. Впрочем, я полагаю, что сегодня днем мы
сможем обойтись и без них, а это дело требует немедленного прояснения.
   - А, - сказала она, - одно из этих.
   - Боюсь, что да.
   - Алиэн с ним справится, - уверенно сказала Мелидира.
   - Я в этом не сомневаюсь. Как подвигается ваша кампания, баронесса? Не то
чтобы я хотел совать нос в чужое дело, но все  эти  проблемы  отвлекают  мое
внимание, и я предпочел бы знать, что они не вынырнут на поверхность  именно
тогда, когда от них этого меньше всего ожидаешь.
   - Все идет по плану, принц Спархок.
   - Отлично. Вы уже сказали ему?
   - Конечно нет. Ему пока и незачем знать. Когда придет время, я сама мягко
и деликатно ему об этом сообщу. Так будет милосерднее. Если он слишком  рано
сообразит, к чему идет дело, он начнет беспокоиться, а это  уж  вовсе  ни  к
чему. Доверьтесь мне, ваше высочество. Я совершенно точно знаю, что делаю.

***

   - Прежде чем мы продолжим, анара, я хотел бы кое-что прояснить, -  сказал
Стрейджен. - Тамульцы считают, что киргаи вымерли, однако  Крегер  и  Скарпа
утверждают иначе.
   - Киргаи желают, дабы весь мир поверил, будто  они  вымерли,  -  ответила
она. - После похода на Сарсос, завершившегося для них  столь  сокрушительным
поражением, они вернулись домой и все  свои  силы  устремили  на  то,  чтобы
пополнять число подвластных  им  кинезганцев,  ибо  те  были  почти  целиком
уничтожены стириками.
   - Мы тоже слышали об этом, - сказал Кааладор. - Нам говорили, что  киргаи
настолько усердно принялись за дело, что их  собственные  женщины  вышли  из
детородного возраста прежде, чем они осознали свою ошибку.
   - Сие сказали вам  верно,  мастер  Кааладор,  и  оттого-то  в  Тамульской
империи полагают, будто киргаи исчезли с лица з