ество?

- Спархок, твоя жена только что прибила мои ноги гвоздями к полу. Как бы я
мог прятаться, если она стоит здесь на стене, точно носовая фигура боевого
корабля? - Император взглянул на Сефрению. - Неужели такая безрассудная
храбрость присуща всем этим варварам?

Сефрения вздохнула.

- Ты не поверишь, Сарабиан, на что они способны, - ответила она, одарив
быстрой улыбкой Вэниона.


- Во всяком случае, Спархок, хоть кто-то в этой толпе не разучился думать,
- заметил Вэнион, обращаясь к другу. - Он только что сообразил, какими
неприятными осложнениями грозит им то, что они не могут ни попасть в замок,
ни выбраться за ворота. Сейчас он пытается подхлестнуть своих соратников,
объясняя им, что все они обречены, если только не захватят замок.

- Надеюсь, он также объясняет им, что они обречены и в том случае, если
попытаются это сделать, - отозвался Спархок.

- Думается мне, он успешно замалчивает это обстоятельство. Знаешь, друг
мой, а ведь в бытность твою послушником я сомневался в тебе. Вы с Келтэном
тогда смахивали на пару необузданных жеребят, но теперь, когда ты
остепенился, ты стал очень даже неплох. Твой план оказался просто
блестящим. На сей раз ты даже не слишком часто приводил меня в
замешательство.

- Спасибо, Вэнион, - сухо поблагодарил Спархок.

- Не за что.

Мятежники подбирались ко рву осторожно. На лицах у них читалось явное
опасение, а глаза не отрывались от ночного неба, ревностно выискивая в нем
первый проблеск огня, возвещающий о новом приветствии сэра Бевьера. Когда
по черному бархату ночи чиркнула случайная искра падающей звезды, толпа
разразилась воплями ужаса, за которыми тут же последовал оглушительный
истерический хохот.

Однако замок, источавший ослепительное сияние, оставался тих и безмолвен.
На крепостных валах не было ни единого солдата, и клубки жидкого пламени не
взвивались в ночное небо, пролетая над перламутровыми стенами.

Защитники замка притаились позади укреплений и молча ждали.

- Отлично, - пробормотал Вэнион, бросив быстрый взгляд из бойницы башенки.
- Кто-то из них наконец сообразил, как можно использовать эти барки. Они
связывают вместе по нескольку осадных лестниц.

- Спархок! - нетерпеливо воскликнула Элана, - барки нужно разрушить сейчас!

- Ты ничего не сказал ей? - спросил Вэнион у Спархока.

- Нет. Ей было бы трудно воспринять подобную идею.

- Тогда лучше уведи ее в замок, друг мой. То, что сейчас произойдет, очень
огорчит ее.

- Может быть, хватит говорить обо мне так, словно меня здесь и вовсе нет? -
вспыхнула Элана. - Что вы там задумали?

- Лучше скажи ей, - угрюмо посоветовал Вэнион.

- Мы можем поджечь барки в любую минуту, Элана, - как можно мягче
проговорил Спархок. - В таком положении, как наше, огонь - это оружие.
Тактически неразумно истратить его впустую, зажигая прежде, чем враги не
подберутся поближе и не получат то, чего заслужили.

Элана воззрилась на него, кровь отхлынула от ее лица.

- Я совсем не того хотела, Спархок! - с силой воскликнула она. - Огонь
должен был отогнать их ото рва. Мне совсем ни к чему было сжигать их
живьем.

- Прости, Элана, но это - военное решение. Оружие бесполезно, если не
покажешь своей готовности его применить. Я знаю, что это трудно принять, но
если мы доведем свой план до его логического завершения, то спасем в
будущем не одну жизнь. Нас здесь, в Империи, отчаянно мало, и если мы не
закрепим за собой репутацию людей безжалостных и жестоких, в следующей
стычке нас попросту сметут.

- Ты чудовище!

- Нет, любовь моя. Я солдат. Элана вдруг разрыдалась.

- Может быть, уведешь ее в замок, матушка? - обратился Спархок к Сефрении.
- Думаю, мы все предпочтем, чтобы она не видела этого зрелища.

Сефрения кивнула и увлекла рыдающую королеву к лестнице, ведущей с башенки
вниз.

- Вы тоже можете уйти, ваше величество, - предложил Вэнион Сарабиану. -
Спархок и я привыкли к подобным малоприятным зрелищам. Вам же смотреть на
это вовсе не обязательно.

- Нет, лорд Вэнион, я останусь, - твердо ответил Сарабиан.

- Как пожелаете, ваше величество.

Арбалетные болты застучали по укреплениям, словно град, - оказалось, что
мятежники все это время исправляли результаты зловредной деятельности
Халэда. Затем с края рва, испуганно озираясь и в панике молотя руками по
воде, плюхнулись в воду пловцы и что есть силы поплыли к баркам, чтобы
перерезать причальные канаты. Барки скоренько подтянули к берегу, и
мятежники, уже держа наготове свои наскоро состряпанные осадные лестницы,
принялись толкать шестами барки, направляя их по водной глади к отвесной
стене замка.

Спархок высунул голову из двери башенки.

- Келтэн! - свистящим шепотом окликнул он друга, который притаился на
парапете, неподалеку от башенки. - Передай приказ - пусть атаны будут
наготове.

- Ладно.

- Но скажи им, чтобы не трогались с места до сигнала.

- Спархок, я знаю, что мне надо делать. Нечего обращаться со мной, как с
идиотом.

- Извини.

Торопливый шепоток стремительно пробежал вдоль укреплений.

- Ты превосходно рассчитал время, Спархок, - негромким напряженным голосом
заметил Вэнион. - Я только видел сигнал Кринга от стен резиденции. Атаны
уже за воротами. - Вэнион помолчал. - Знаешь, тебе невероятно повезло.
Никто не мог угадать заранее, что мятежники двинутся на стены, а атаны
прибудут к резиденции в одно и то же время.

- Пожалуй, что так, - согласился Спархок. - Думаю, при следующей встрече с
Афраэлью нам нужно сделать для нее что-нибудь приятное.

Внизу, во рву, барки уже ткнулись в основание замковых стен, и мятежники
начали торопливо карабкаться по осадным лестницам - вверх, к зловеще
безмолвным укреплениям.

Снова торопливый шепоток рассыпался вдоль парапета.

- Спархок, - свистяще прошептал Халэд, - все барки уже под стенами!

- Отлично, - Спархок глубоко вздохнул. - Передайте Улафу - пускай дает
сигнал.

- Улаф! - проревел Келтэн, не заботясь больше о том, чтобы соблюдать
тишину. - Дуди в свой рожок!

- "Дуди"?! - взбешенно отозвался Улаф. И миг спустя его рог протрубил свою
песнь боли и смерти.

Со всех сторон над парапетом взмыли огромные булыжники, на долю секунды
зависли в воздухе над укреплениями, а затем с силой ухнули вниз, прямо на
кишащие людьми палубы барок. Барки затрещали, раскололись и начали
погружаться в воду. Тягучая смесь смолы и гарного масла все шире
расползалась по воде, отливая на поверхности радужным мерцанием. "Это даже
красиво", - отстраненно подумал Спархок.

Рослые атаны поднялись из своих укрытий, подхватили фонари, так кстати
развешанные на укреплениях, - и разом швырнули их в ров, точно сотню
объятых пламенем комет.

Мятежники, которые уже попрыгали с тонущих барок и теперь барахтались в
маслянистой воде, завопили от ужаса, увидев, что с неба летит прямо на них
пылающая смерть.

Ров взорвался. Завеса синего пламени выросла над радужно-маслянистой гладью
воды, и за этим тотчас последовали гигантские всполохи оранжевого дымного
огня и густые клубы жирного черного дыма. Тонущие барки взрывались, точно
извергающиеся вулканы, - это огонь добирался до бочонков с гарным маслом,
которые еще оставались нетронутыми в их трюмах. Языки пламени взвивались
ввысь, живьем поджаривая мятежников, которые еще цеплялись за осадные
лестницы. Люди прыгали либо падали с горящих лестниц и уже комками живого
пламени долетали до ада внизу.

Крики были ужасны. Нескольким мятежникам, горевшим заживо, удалось
добраться до дальнего берега рва, и теперь они наугад, сломя голову мчались
по аккуратным лужайкам, пронзительно крича и роняя на бегу капли огня.

Те мятежники, что столпились на краю рва, нетерпеливо дожидаясь своей
очереди, чтобы перебраться на другой берег и вскарабкаться на стены, в
ужасе отпрянули теперь от стены огня, которая сделала сверкающий замок
эленийцев таким же недоступным, как другая сторона луны.

- Улаф! - рявкнул Спархок. - Скажи Крингу, чтобы открыл ворота!

И снова проревел оглушительный голос рога.

Массивные ворота резиденции медленно распахнулись, и в них идеально ровными
рядами, неостановимые, как лавина, хлынули бегом золотокожие атаны.

ГЛАВА 30

- Я не знаю, Спархок, как они это проделали, - отвечал Кааладор с мрачной
гримасой. - Самого Крегера не видели уже несколько дней. Скользкий тип,
верно?

Кааладор только что пришел из города и отыскал Спархока на парапете.

- Это уж точно, друг мой. А вот как насчет остальных? Я бы ни за что не
поверил, что Элрон способен на что-то подобное.

- Я тоже. Он разве что не написал на лбу "Заговорщик": все крался темными
закоулками, надвинув шляпу на лоб. - Кааладор покачал головой. - Как бы там
ни было, он остановился в доме одного местного дворянина из Эдома. Мы
знали, что он в доме, потому что видели, как он вошел через парадную дверь.
Мы следили за всеми дверями и окнами, так что он никак не мог уйти, но
когда мы пришли за ним, его в доме не оказалось.

Из дворца поблизости от замка донесся грохот - это атаны ломали двери,
чтобы добраться до укрывшихся внутри мятежников.

- Твои люди обыскали дом на предмет потайных комнат или ходов? - спросил
Спархок. Кааладор покачал головой.

- Так намного быстрее. В этом доме спрятаться было негде. Извини, Спархок.
Мы без труда отловили всю мелкую сошку, но главари... - Он беспомощно
развел руками.

- Кто-то, по всей видимости, применил магию. Они делали это и прежде.

- Неужели ты и вправду мог бы проделать что-то подобное?

- Я - нет, но я уверен, что Сефрении известны нужные заклинания.

Кааладор глянул вниз с укреплений.

- Ну, во всяком случае мы сорвали этот заговор против Империи. Это самое
главное.

- Я в этом не уверен, - возразил Спархок.

- Но это и вправду важное дело, Спархок. Если бы мятеж удался, Империя
развалилась бы на части. Как только атаны закончат наводить порядок, можно
будет поболтать с теми, кто уцелеет, - и с той мелкой сошкой, которую нам
удалось сцапать. Может быть, они выведут нас на крупную рыбу.

- Сомневаюсь. Крегер дока в таких делах. Скорее всего, мы обнаружим, что
мелкая сошка ничего серьезного не знает. Какой позор! Я так хотел
побеседовать с Крегером.

- Ты всегда говоришь о нем таким тоном, - заметил Кааладор. - Между вами
личные счеты?

- Да, причем очень и очень давние. Я несколько раз упускал возможность
прикончить его - обычно потому, что это было бы невыгодно. Я всегда больше
внимания уделял его нанимателю, а это было серьезной ошибкой. Крегер всегда
заботится о том, чтобы запастись сведениями и повысить в цене свою шкуру. В
следующий раз, когда он попадется мне в руки, я намерен плюнуть на все
тайны, которыми он начинен.

Атаны расправлялись с мятежниками умело и методично. Окружив очередной
отряд, они предлагали вооруженным бунтовщикам сдаться - лишь один раз, и
больше этого предложения не повторяли. К двум часам ночи в императорской
резиденции снова воцарились тишина и покой. Несколько атанских патрулей
обшаривали здания и парки в поисках затаившихся мятежников, но в общем все
было тихо.

Спархок смертельно устал. Хотя физически он не принимал участия в
подавлении мятежа, напряжение было столь велико, что истощило его силы
больше, чем непрерывная двухчасовая битва. Он стоял на парапете, утомленно
и без особого интереса наблюдая за тем, как дворцовые слуги, согнанные ко
рву именно для этогонеприятного дела, с раболепным страхом выуживают из
воды обгоревшие трупы.

- Почему ты не идешь спать, Спархок? - услышал он голос Халэда. Широкие
массивные плечи оруженосца поблескивали в свете факелов. Голос, внешность,
манеры - все так живо напоминало его отца, что Спархок в который раз ощутил
укол болезненного горя.

- Я просто хочу быть уверен, что когда моя жена утром проснется, во рву не
будут плавать покойники. Люди, сгоревшие заживо, выглядят не слишком
аппетитно.

- Я позабочусь об этом. Идем-ка в мыльню. Я помогу тебе снять доспехи, и ты
немного помокнешь в ванне с горячей водой.

- Сегодня вечером я не слишком перенапрягался, Халэд. Я даже не успел
вспотеть.

- Тебе и не требовалось. Запах пота так пропитал твои доспехи, что стоит
тебе побыть в них пять минут - и от тебя несет так, словно ты не мылся
месяц.

- Это один из недостатков нашего ремесла. Ты уверен, что хочешь стать
рыцарем?

- Это была не моя идея.

- Быть может, когда все закончится, в мире станет настолько спокойно, что
рыцари больше будут не нужны.

- Ну да, а рыбы в один прекрасный день научатся летать.

- Ты циник, Халэд.

- Что это он там делает? - раздраженно спросил Халэд, поднимая глаза к
башням, возвышавшимся над замком.

- Кто, что и где?

- Кто-то торчит на вершине южной башни. Я уже четвертый раз замечаю, что в
окошке мелькнул свет свечи.

- Быть может, Тиниен или Бевьер поставили на пост кого-нибудь из своих
рыцарей, - пожал плечами Спархок.

- Не сказав тебе? Или лорду Вэниону?

- Если тебя это так беспокоит, пойдем проверим.

- Что-то у тебя голос не слишком обеспокоенный.

- Я и не беспокоюсь. Замок в полной безопасности, Халэд.

- Когда ты ляжешь спать, я поднимусь туда и проверю.

- Нет, я пойду с тобой.

- Ты же говоришь, что замок в полной безопасности.

- Лишняя предосторожность никогда не помешает. Мне не хочется рассказывать
твоим матерям, как я совершил промах и допустил, чтобы тебя убили.

Они спустились с укреплений, пересекли внутренний двор и вошли в донжон.

Из-за запертых дверей главного обеденного зала доносился оглушительный
храп.

- Бьюсь об заклад, что утром кое-кто выползет отсюда с немилосердно
трещащей головой, - рассмеялся Халэд.

- Мы не заставляли своих гостей напиваться.

- Все равно они обвинят в этом нас.

Они начали подниматься по лестнице, что вела на вершину южной башни. Хотя
донжон и северная башня были выстроены так, что комнаты находились одна над
другой, южная башня представляла собой не более чем пустую скорлупу, внутри
которой вилась в лабиринте строительных лесов лестница. Архитектор явно
добавил это строение только симметрии ради. Единственная комната во всей
башне была на самом верху, и полом ей служили грубо обтесанные деревянные
балки.

- Староват я для того, чтобы таскаться по лестницам в доспехах, - проворчал
Спархок, отдуваясь, когда они были уже на полпути.

- Ты распустил себя, Спархок, - с грубоватой прямотой пояснил его
оруженосец. - Ты слишком много сидишь на заднице, толкуя о политике.

- Это входит в мои обязанности, Халэд. Лестница заканчивалась дверями.

- Пропусти меня вперед, - пробормотал Спархок, бесшумно извлекая меч из
ножен. Затем он протянул руку и толчком распахнул дверь.

За широким дощатым столом посреди комнаты сидел потрепанного вида человек,
и пламя единственной свечи освещало его лицо. Спархок узнал его. Годы
пьянства не прошли для Крегера даром. За те шесть с лишним лет, что Спархок
не видел его, волосы его изрядно поредели, а мешки под глазами набрякли еще
больше. Сами глаза, близорукие и слезящиеся, выцвели и отливали нездоровой
желтизной. Рука, в которой Крегер держал кубок с вином, заметно дрожала,
правая щека дергалась.

Спархок действовал не задумываясь. Направив свой меч на бывшего подручного
Мартэла, он метнулся вперед.

Без малейшего сопротивления меч погрузился в грудь Крегера и вышел из его
спины.

Крегер судорожно дернулся, затем хрипло, сорванно от вечного пьянства
рассмеялся.

- Бог ты мой, какое удивительное ощущение, - дружелюбно проговорил он. - Я
почти почувствовал, как меч проходит сквозь меня. Убери свою железку,
Спархок. Ты не сможешь меня убить.

Спархок выдернул меч из тела Крегера, казавшегося таким реальным, и
взмахом, крест-накрест нанес удар по его голове.

- Прекрати, Спархок, - попросил Крегер, жмурясь. - Это действует мне на
нервы.

- Передай своему магу мои поздравления, Крегер, - ровным голосом сказал
Спархок. - Весьма убедительная иллюзия. Ты выглядишь настолько натурально,
что я почти чую, чем от тебя несет.

- Так, я вижу, мы решили вести себя культурно, - заметил Крегер, отпивая
глоток из кубка. - Отлично. Ты взрослеешь, Спархок. Десять лет назад ты бы
изрубил всю комнату на куски, прежде чем прислушался к голосу здравого
смысла.

- Магия? - спросил Халэд, обращаясь к Спархоку. Тот кивнул.

- И весьма искусная. На самом деле Крегер сидит в какой-то комнате примерно
в миле отсюда. Кто-то пересылает его образ в башню. Мы видим и слышим его,
но не можем до него дотронуться.

- Жаль, - пробормотал Халэд, ощупывая рукоять массивного кинжала.

- На сей раз ты действовал очень умно, Спархок, - продолжал Крегер. -
Похоже, годы улучшили тебя - как хорошее вино.

- Кому уж знать в этом толк, как не тебе, Крегер.

- Мелко, Спархок. Очень мелко. - Крегер ухмыльнулся. - Однако прежде чем
начнешь заниматься самовосхвалением, тебе следовало бы знать, что вся эта
история была лишь одним из тех испытаний, которым решил подвергнуть тебя
мой новый друг. Я рассказал о тебе своим союзникам все, что знал сам, но им
хотелось во всем убедиться самим. Мы устроили для тебя кой-какие
развлечения, чтобы ты мог показать свою доблесть - и пределы своих
возможностей. Катапульты нанесли немалый урон киргаям, а твоя тактика
конного боя с троллями просто великолепна. Ты также отлично справился с
городским бунтом в Материоне. На сей счет, Спархок, ты меня просто потряс.
Ты засек наш пароль и отзыв куда быстрее, чем я предполагал, и на редкость
быстро перехватил записку насчет склада с оружием. Даконскому купцу
пришлось всего трижды пройти через весь город, прежде чем твой шпион украл
у него записку. Я-то ожидал, что ты постыдно провалишься, столкнувшись не с
войском в открытом бою, а с заговором. Мои поздравления.

- Ты слишком много и долго пьешь, Крегер. Пьянство подпортило тебе память.
Ты забыл, что произошло в Чиреллосе во время выборов. Насколько мне
помнится, нам удалось предотвратить практически все замыслы, состряпанные
Мартэлом и Энниасом.

- Это было не такое уж и большое достижение, Спархок. Мартэл и Энниас были
не слишком серьезными противниками. Я пытался объяснить им, что все их
интриги чересчур просты и прямолинейны, но они не хотели меня слушать.
Мартэл был слишком занят мыслями о сокровищницах под Базиликой, а Энниаса
так ослепила архипрелатская митра, что ничего другого он разглядеть не мог.
В Чиреллосе, Спархок, ты упустил свой шанс. Я всегда был самым опасным
твоим противником. Ты держал меня в руках - и отпустил восвояси ради
нескольких крох информации и какого-то там глупого свидетельства перед
Курией. Глупо, старина, очень глупо.

- Так значит, нынешнее веселье и не должно было увенчаться успехом?

- Разумеется, нет, Спархок. Если бы нам и в самом деле понадобился
Материон, мы привели бы сюда целую армию.

- Уверен, что все это говорится неспроста, - сказал Спархок иллюзорному
облику Крегера. - Не пора ли перейти прямо к сути дела? У меня был трудный
день.

- Все испытания, Спархок, были задуманы для того, чтобы вынудить тебя
показать все твои возможности. Нам нужно было знать, какими средствами ты
располагаешь.

- Ты и половины их еще не видел, Крегер.

- Халэд, не так ли? - обратился Крегер к оруженосцу Спархока. - Скажи
своему господину, что ему надо бы еще поупражняться, прежде чем начинать
лгать. Он не слишком-то убедителен... да, кстати, передай мое почтение
своей матушке. Мы с ней всегда хорошо ладили.

- Сомневаюсь, - отозвался Халэд.

- Будь разумен, Спархок, - продолжал Крегер. - Здесь твоя жена и дочь.
Неужели ты думаешь, будто я поверю, что если бы они, по твоему мнению, были
в опасности, ты не использовал бы всех своих возможностей?

- Мы использовали ровно столько, сколько было необходимо, Крегер. Никто не
станет высылать целый полк, чтобы раздавить клопа.

- Как ты похож на Мартэла, Спархок, - заметил Крегер. - Вы могли бы быть
родными братьями. Меня приводила в отчаяние его незрелость. Знаешь, вначале
он был безнадежно невинным и наивным юнцом. Он от души ненавидел тебя