Покойник, не терзаясь сомнениями, изрезал бы Чодо на мелкие куски.
 - Я все сделаю, как надо. Альтернативы у меня нет.
 Гора окаменевшего сала исторгла еще один смешок.
 - Чодо сам поставил вопрос - он или я.
 "У  тебя нет необходимости искать оправдания. Этот день неизбежно должен был
наступить.  Ты  и  я знали об этом. Мистер Дотс и мистер Тарп  знали.  Мистер
Краск  и  мистер Садлер знали тоже. Лишь ты, зная, притворялся,  что  это  не
так".
 Конечно,  я  тоже,  черт побери, все знал. Но я полагал,  что  это  окажется
схваткой один на один. Хороший парень против плохого.
 "Береги себя, Гаррет".
 - Постараюсь.

                                                                     ГЛАВА 41

 Оказавшись  на улице, я пошел вслед за Торнадой, погрузившись в  собственные
мысли. Прошагав несколько кварталов, она спросила:
 - Ты боишься?
 -Да.
 Я  боялся  и  не стыдился этого. Тот, кто не боится Чодо, просто дурак.  Или
даже хуже.
 - А я-то думала, что ты крепкий парень.
 -  На завтрак я пожираю гвозди и запиваю их кислотой. Затем для разминки даю
пинок  громовому ящеру. Черт возьми, я настолько крутой, что меняю  носки  не
чаще раза в месяц. Но никакая крутость не поможет, если на тебя попер Большой
Босс, а твой единственный друг не может вылезти из кресла, чтобы помочь.
 Ее моя речь позабавила.
 - Ты уверена, что знаешь, кто такой Чодо?
 -  Конечно.  Нехороший старикан, - рассмеялась она. - Если мы  его  уделаем,
это повысит мою репутацию.
 - А его репутации ты не опасаешься?
 - Бессмертным все едино не станешь.
 Я  извлек  из  кармана  маленькую шкатулку и еще  раз  осмотрел  флакончики.
Рубиновый, самый смертоносный, казалось, поблескивал сам по себе.
 - Что это?
 - Нечто, сохранившееся от прошлого дела. Может сгодиться.
 - Не надо, не говори.
 -  И не скажу. От тебя можно ожидать, что ты трахнешь меня по башке и попыта
ешься  их  сграбастать. А так я хоть буду уверен, что ты не прикончишь  себя,
когда станешь с ними возиться.
 - И чего ты всех подозреваешь?
 -  Это  позволило  мне  дотянуть до зрелого возраста в тридцать  лет.  Куда,
дьявол  тебя побери, мы двигаемся? Мы тащимся на юг, вместо того чтобы шагать
к северу.
 -  Я  же  тебе  сказала, что кое-что придумала. Нам лучше  появиться  с  той
стороны, откуда нас никто не ждет.
 - Каким образом?
 -  Я  раздобыла лодку. Мы поднимемся по реке до Переката. Оттуда до владений
Чодо мили четыре по холмам, в основном через виноградники.
 Я  застонал. Я и так еле волочу ноги. Все тело болит и ноет. Голова тоже.  Я
принял болеутоляющее, но оно помогло слабо.
 - Похоже, моя гениальность тебя не потрясла?
 -  Ха.  Знаешь, в чем главная сложность быть боссом, Торнада? Что бы  ты  ни
делал,  ты всегда окажешься не прав. Что бы ты ни предложил, твои подчиненные
скажут, что это глупость и все можно сделать быстрее, дешевле и лучше.
 Она рассмеялась:
 -  Я это заметила, работая на Истермана. Думала, что соображаю гораздо лучше
его.
 -  Так как видела, что он продемонстрировал всю свою глупость, наняв тебя на
работу.
 - Ты здорово наловчился говорить приятное.

 Лодка  оказалась  одной  из тех, которые обычно используются  для  перевозки
людей  на  восточный  берег в район, иногда именуемый  Нижним  Танфером.  Она
принадлежала семейству полукровок, не возражавших грести против течения, если
деньги будут выплачены вперед. Я заплатил и свернулся калачиком среди груза и
парусины, закрыв глаза. Похоже, мне все-таки удастся немного вздремнуть.
 Торнада,  кажется,  собралась последовать моему  примеру.  Старший  паромщик
тронул меня ногой. Его звали Скид, и ему было не менее сотни лет. Несмотря на
".'`  ab,  Скид  был бодр. Ничего удивительного, жизнь на  реке  полезна  для
здоровья.  Я  храпел, ворчал, всеми силами давая понять, что  мои  умственные
способности  не  превосходят  интеллекта черепахи.  Приоткрыв  один  глаз,  я
спросил:
 - Что, уже на месте?
 - Нет. За нами идет лодка. Такого быть не должно.
 Наверное,  Скид  жив  только потому, что еще не использовал  отпущенную  ему
квоту слов.
 Торнада  -  это какой-то каприз природы. Она способна полностью  проснуться,
едва  открыв глаза. Я еще не успел сесть, а моя спутница уже была на ногах  и
внимательно вглядывалась во что-то за кормой.
 - Где?
 Позади  нас виднелось множество огней. Думаю, что там было сотни две  лодок,
почти  все похожие на нашу. Сухопутные крысы вежливо величают их "грузовыми";
эти посудины служат своим владельцам и домом, и средством заработка.
 Скид присел рядом со мной, чтобы я смог увидеть, на что он указывает.
 - Корыто Скилара Зеда. Работает восток-запад, как и мы. На север не ходит.
 - О...
 Само  собой, лодки я не видел, не говоря уж о том, кто ею управлял. Пришлось
притвориться.
 - Это становится возмутительным, - сказал я Торнаде.
 Она  снова улеглась, не проявляя ни малейшего беспокойства. Эта женщина  все
больше  и больше напоминала мне Плоскомордого, хотя кое в чем существенно  от
него  отличалась. Она казалась более независимой. Тарпа постоянно  волновало,
что  могут  сказать и подумать о нем другие. Торнаде же на это было  плевать,
или  она  умело прикидывалась, что ей все до фонаря. Наверное, тем,  кто  так
вымахал ростом, приходится подыскивать удобную для себя линию поведения.
 Я  еще  раз  посмотрел на нее. В колеблющемся свете лампы Торнада  выглядела
вполне пристойно. Она просто была чересчур большой.
 - Эй. Расскажи мне что-нибудь о Торнаде.
 - А что рассказывать? Я родилась и пока живу. Я то, что ты видишь.
 -  Расскажи  что-нибудь.  Откуда ты? Кто твои  родители?  Как  ты  очутилась
здесь, вместо того чтобы сидеть в своем доме с кучей маленьких Торнад?
 -  Откуда ты, Гаррет? Кто твои родители? Почему ты здесь вместо того,  чтобы
сидеть дома и играть с маленькими Гарретами?
 -  Понимаю.  Но  я могу и рассказать. Я поведал ей о семье, из  которой  уже
никого  не осталось в живых. Рассказал о годах, проведенных в морской пехоте.
Я  не  смог, как ни старался, объяснить, чем мы занимались на службе, -  так,
чтобы ей было понятно.
 -  Что же касается детей, то я их люблю. Боюсь только, что из меня получится
вшивый  отец.  Мне  еще самому надо стать взрослым, хотя бы  по  общепринятым
стандартам.
 - Это нечестно, Гаррет.
 - Я просто убиваю время. Ты не обязана рассказывать.
 - Мы станем друзьями, Гаррет?
 - Не знаю. Возможно. Пока что-то не очень получается.
 Она подумала над моими словами, приподнялась, сплюнула за борт, взглянула  в
сторону кормы и снова улеглась.
 - Как ты думаешь, сколько мне лет?
 - Ты примерно моего возраста. Может, слегка моложе. Лет двадцать восемь?
 -  Ты  один  из самых деликатных, Гаррет. Мне двадцать шесть.  У  меня  есть
ребенок.  Ему почти двенадцать. Я не могла выдержать той жизни и  ушла.  Хотя
обычно это привилегия мужчин - бросать женщин с детьми.
 Я  ничего не сказал. Что скажешь, когда тебе говорят такие вещи? Любые слова
будут звучать неискренне или банально.
 - Я чувствую себя ужасно виноватой. Но ни о чем не сожалею. Смешно, правда?
 - Иногда так получается. Мне пришлось пережить подобное.
 - Вроде этой нашей увеселительной прогулки?
 - А?..
 -  Тебе  не  удается  до  конца  спрятаться за ловко  подвешенным  языком  и
нарочитой небрежностью, Гаррет. Когда мы замочим Чодо, ты начнешь барахтаться
" ощущении своей вины, как в большом чане с дерьмом.
 - Но без всяких сожалений.
 -  Да. Знаешь, почему я встряла в это дело? Конечно, деньги и авторитет  мне
не повредят. Но я с тобой, потому что считаю тебя хорошим парнем.
 -  Стараюсь. - Возможно, даже слишком. - Но если взглянуть в корень, разница
между хорошими и плохими парнями окажется не такой уж и большой.
 В качестве иллюстрации я привел несколько своих дел.
 Она  рассказала, как пришла к своему бизнесу. Это оказалось чуть ли не делом
случая.  Вскоре  после  ухода  из  дома  она  убила  находящегося  в  розыске
известного  бандита,  который  попытался ее изнасиловать.  Она  обменяла  его
останки  на обещанное вознаграждение и узнала, что ее считают скорее храброй,
чем умной, но при этом еще и очень удачливой.
 -  Репутация,  Гаррет, это вещь. Если тебе удалось ее создать и  поддержать,
ты  здорово облегчаешь себе жизнь. Возьмем, к примеру, Чодо. Никто не трогает
старикана из-за его репутации.
 - Но для нее имеются основания.
 -  Для  этого надо работать. Безжалостность - вот его ключ к успеху.  Теперь
возьмем тебя. У тебя репутация так, средненькая. Ты больше знаменит тем,  что
держишь  слово  и  не позволяешь выкидывать фокусы со своими  клиентами.  Ты,
может быть, и тверд, но вовсе не крут. Понимаешь, что я хочу сказать?
 Тебя  нанимают,  чтобы  избавиться от шантажиста, а ты  вместо  того,  чтобы
просто  перерезать мерзавцу глотку, пытаешься устроить дело так, чтобы  никто
не  пострадал.  Поэтому многие считают, что в глубине души ты слабак.  Думаю,
они в чем-то правы.
 - Да...
 Я  все  понимаю, но не готов пообещать начать в новом году совершенно  новую
жизнь.
 -  Думаю, ты опять упустишь свои шанс. Замочишь Чодо и не захочешь, чтобы об
этом узнали.
 - Ты уже вогнала меня в депрессию. Она рассмеялась и спросила:
 - Ты слышал анекдот о монахинях, медведе и пропавшем меде?
 Поведанная  мне  история  полностью  отвечала  моим  ожиданиям.  За   первым
рассказом  последовал  второй,  затем еще и  еще.  По-моему,  она  знала  все
скабрезные и глупые анекдоты, придуманные в нашем мире, где наличие множества
рас открывает бесконечные возможности для абсурдных непристойностей.
 -  Сдаюсь,  -  взмолился  я.  -  Обещаю не  впадать  в  депрессию,  если  ты
прекратишь свои рассказы.
 - Отлично. Теперь давай подумаем, что нам делать с той лодкой.
 Я посмотрел вниз по течению, но по-прежнему ничего не увидел.
 -  Скид,  ты  не  знаешь  места, где мы могли бы  высадиться  незамеченными?
Немного подумав, он ответил:
 -  Есть такое место. У Заводи Мельника, чуть выше. Минут двадцать отсюда. Но
я думал, вы хотите идти до Переката.
 - Когда мы высадимся, вы пойдете дальше. Уведите за собой эту лодку.
 -  Вы оплатили маршрут. Дамы, вы все слышали? Держитесь поближе к берегу при
повороте к Заводи. Вам повезло. Там очень узкий фарватер.
 Когда  настало время, мы быстро соскочили на твердь. Трюк удался. Пробираясь
через  густые  прибрежные  заросли, мы слышали скрип  уключин  второй  лодки.
Торнада с довольной ухмылкой шлепнула меня по плечу.
 Начался  наш  поход  по  пересеченной  местности.  Мое  тело  заявило,   что
проклянет своего хозяина, если тот не прекратит столь пренебрежительно к нему
относиться.

                                                                     ГЛАВА 42

 По  моим  расчетам  было уже за полночь. Мы находились в  миле  от  владений
Чодо, и их уже было прекрасно видно.
 -  Гулянка,  видно,  в самом разгаре, - заметил я. - Или там  бушует  лесной
пожар.
 -  Если  мы  хотим  зайти с севера, давай туда и двигаться.  К  дому  начнем
подходить позже.
 - Да. И останемся с этой стороны склона. Иначе нас могут заметить.
 Мы были в винограднике, домики виноградарей располагались поблизости.
 - Ты это уже говорил.
 - А ты третий раз талдычишь, что надо идти на север.
 - Нервничаешь, Гаррет?
 - Ужасно. А ты?
 - Полные штаны наложила.
 - Не заметно.
 - Скоро узнаешь.
 В небесах над домом Чодо творилось подлинное безумие.
 - Тебе не кажется, что моркары перенесли свое представление сюда?
 Мы ничего не видели, оставаясь со своей стороны склона.
 Мы  с  Торнадой  решили не подниматься посмотреть. Все гости Чодо  наверняка
высыпали во двор и глазеют на воздушный бой.

 Мы  нашли  удобный  исходный рубеж для атаки ярдах в пятидесяти  от  границы
владений Чодо. В небе продолжали носиться моркары.
 - Эти летучие крысы способны и мертвого поднять, - проворчал я.
 - Нам надо убить время, Гаррет. Что-то мы рано.
 Мы  хотели  дождаться,  когда  Краск и Садлер, перестав  меня  ждать,  решат
нанести  удар  с  противоположной стороны и отвлекут громовых  ящеров.  Тогда
двинемся и мы - в надежде, что амулет сработает.
 -  Да-а, - протянул я, пытаясь определить характер шума. - Мне это совсем не
нравится,
 Я  поднялся  на  ноги.  Стоя  я мог видеть, как  время  от  времени  с  неба
срывалась черная точка и проносилась через освещенное пространство над  домом
Чодо. Похоже, там шла смертельная схватка.
 - Интересно, почему они перебрались сражаться сюда?
 - Сядь, Гаррет, и начинай потеть кровью, как я.
 Если  атаки  Садлера  и  Краска не будет или мы ее не заметим,  лучше  всего
начать  движение  в три - самое прохладное время ночи, когда  громовые  ящеры
становятся  вялыми.  Если  же  еще  и амулет  подействует,  то  нам  придется
опасаться лишь собак, вооруженной охраны, секретных ловушек и всего  другого,
о чем я не имел ни малейшего представления.
 Торнада легла на спину и принялась созерцать звезды.
 -  Света  будет достаточно. С собаками я справлюсь. Вот бы моркары  убрались
оттуда.
 Я что-то буркнул. Я не боюсь собак, но они действуют мне на нервы.
 -  У тебя есть женщина, Гаррет? Как насчет маленького Живчика, что болтается
в твоем доме?
 - Живчика?
 - Ну да. Морковного цвета. Я придумала ей имя - Живчик.
 - Ах, вон что. Да, есть - одна-две.
 - Одна-две?
 -  Тинни Тейт - та, которую ударили ножом. И еще мне нравится одна, по имени
Майя. Давно ее не видел.
 -  Я  слышала о ней. Люди поговаривают. И не только об этих двоих. У тебя  в
этом отношении та еще репутация.
 -  Уверен,  что  сильно  преувеличена. Слухи обычно раздуваются  неимоверно.
Нет. Больше никого, кроме, пожалуй, Элеоноры.
 - Это кто - Живчик?
 - Нет, блондинка на стене в моем кабинете. Она умеет очень хорошо слушать.
 - А с Живчиком, значит, - ничего?
 - Нет. Мечты и желания. Почему ты спрашиваешь?
 - Просто так. Без всяких причин. Нам ведь надо как-то убить время.
 Вот, значит, что!
 - О...
 Я  действительно стал туго соображать. Теперь мне придется искать оправдания
и при этом не оскорбить ничьих чувств.
 - Знаешь, положение, в котором я нахожусь...

 Господи, вот это да! Кто бы мог подумать?..
 Торнада начала собирать свои одежки.
 - Кто-то идет. К тому же мы опаздываем.
 Верно.  Я,  битый  жизнью, вечно озабоченный делами ветеран морской  пехоты,
совсем  забыл,  зачем  морожу  свое  избитое  тело  в  винограднике  в  столь
непотребный час. Что ж, моя вечная слабохарактерность. Оказывается, когда эта
Торнада решает превратиться в женщину, она горит огнем и сыплет искрами.  Вот
уж воистину живчик... Наверняка не хуже Карлы Линдо.
 Удивительно. Просто потрясающе.
 - Спокойно, Гаррет.
 Из  темноты  ночи выступили две темные тени. Краск и Садлер. Мы  с  Торнадой
привели себя в порядок. Парочка визитеров уселась на склон холма.
 -  До  чего  же подлый парень этот Гаррет, - сказал Краск. - Ты  должен  был
встретиться с нами с другой стороны. Мы ни за что не нашли бы тебя,  если  бы
не услыхали пыхтение и храп.
 -  Спокойно,  леди, спокойно, - произнес Садлер. - Шума не будет.  Мы  не  в
обиде, что после сегодняшних событий ты не появился.
 - Так вы, значит, слышали?
 -  Да.  Чуть-чуть. Но спасать твою задницу было уже поздно. Мы пытались.  Од
нако,  услыхав о карете и ящере, решили, что тебе крышка, и списали  тебя  со
счетов.
 -  Если тебя интересует, скажу, - заметил Краск, - после захода солнца  туда
явилась  банда  крестьян. Когда мы двигались сюда, они еще  сдирали  с  ящера
шкуру.
 -  Ближе  к вечеру один дружок нам шепнул, что видел, как ты разговаривал  с
этой девахой. Мы снова приняли тебя в расчет, - продолжил Садлер.
 -  Ты  -  самый  везучий выродок из всех, кого породил этот  мир,  -  сказал
Краск.  -  Услыхав о карете, мы полностью переиграли план. Но узнав,  что  ты
жив, снова все изменили.
 -  Подумали,  что  лучше не показываться в том месте,  где  договорились,  -
пояснил  Садлер.  -  Но  на  случай, если ты там все  же  объявишься,  решили
понаблюдать и следовать за тобой туда, куда ты направишься.
 - Следовать за мной? С чего вы взяли, что я стану действовать в одиночку?
 -  А  куда  тебе  податься? Чодо нужен твой зад. Если ты не  прихватишь  его
первым,  свободно можешь посылать всем прощальный поцелуй. Хоть ты  и  слабак
внутри, но вовсе не дурак и сделаешь то, что необходимо.
 Краск фыркнул. Что за негодяи! И ни капли стыда.
 -  Мы  еще  раз изменили план, - сказал Краск. - Теперь мы нападем командой.
Там какая-то жуть происходит.
 -  У вас, ребята, есть хоть какое-нибудь представление, что там творится?  -
спросил Садлер.
 - Война моркаров.
 - У дома Чодо?
 -  Они  затевают  свару в любом месте, стоит им лишь собраться  кучей.  -  Я
пожал плечами.
 - Судя по звукам, больше чем свара. Неужто вы не слышите?
 Садлер  хранил каменное выражение лица. Краск тоже. Нечеловеческая  выдержка
у этих парней!
 - Гаррет, мы выступаем, как только ты будешь готов, - объявила Торнада.
 Я  с  ужасом  думал, что будет, если Покойник узнает обо всех событиях  этой
ночи. Он будет зудеть без конца. Возможно, я это заслужил.
 - А вы, парни, не хотите прежде немного передохнуть?
 - Мы готовы, - ответил за обоих Садлер. - Ты прихватил камень?
 -  Может, я туго соображаю, но все же не совсем дурак. Торнада говорит,  что
разберется с собаками.
 - С собаками все будет в полном порядке. Мы классно подготовились.
 Темнота  не  помешала  мне убедиться в этом. Они с  Краском  были  вооружены
боевыми  пиками  и двуручными саблями венагетов. Нагружены таким  количеством
железа, что его вполне хватило бы на небольшую войну.
 - Двинемся, когда скажешь, - добавил он.
 - Тогда вперед! Давай, Торнада. Отряд начал движение.

                                                                     ГЛАВА 43

 Северная  стена во владениях Чодо сильного впечатления на производила.  Быть
может, намеренно.
 -  Да, - объяснил мне Садлер. - От нее до дома далеко, и все пытаются проник
нуть  именно  здесь.  У собак и ящеров хватает времени, чтобы  разделаться  с
гостями.
 Замечательно. Будучи гением, я избрал именно тот путь, который  предназначил
мне Чодо.
 - Похоже, все стихло, - заметил Садлер.
 Он был прав, моркары улетели.
 -  И  свет погас, - добавил Краск. Я и не уловил сразу. Все огни вокруг дома
были потушены.
 - А вооруженные патрули? В темноте заметить их будет сложно.
 -  Возможно,  - сказал Садлер. - Но они останутся вблизи дома. Ящеры,  когда
разволнуются, становятся непредсказуемыми.
 -  Спасибо,  что  предупредил.  Хорошо бы амулет  сработал  и  лишил  зверюг
зрения.
 Мы  прошли с четверть мили. Садлер и Краск двигались первыми. Они  знали  до
рогу. Краск остановился. Садлер тоже. Краск сказал:
 - Что-то не так. Мы уже должны были наткнуться на собаку или ящера.
 - Вовсе не страдаю из-за их отсутствия, - заметил я.
 - Внимание.
 Мы  возобновили  движение. Почти тут же я споткнулся и  рухнул  рожей  вниз.
Только этого не хватало. Синяков на шишки. Я ухитрился свалиться не завопив.
 - Эй, - прошипел я. - Взгляните-ка на это.
 Это  было дохлым громовым ящером. В живом виде он был бы с меня ростом.  Его
здоровье  катастрофически  пошатнулось из-за множества  воткнувшихся  в  него
арбалетных  стрел. Трудно сказать когда - эти создания бывают  холодными  еще
при жизни.
 Краску и Садлеру мертвый ящер крайне не понравился.
 - Видно, кто-то поспел сюда раньше нас, - предположил Садлер.
 - Это объясняет тишину, - буркнул Краск.
 - Думаете, кто-то уже сделал нашу работу?
 -  Может,  да,  а  может,  н  нет. Во всяком случае,  одним  ящером  меньше.
Остальные, возможно, свернулись клубочком, плотно набив брюхо.
 Эти  ребята  здорово умеют поднять боевой дух соратников. Мы обнаружили  еще
пару громовых ящеров, превращенных в подушку для булавок. Потом наткнулись на
мертвого пса.
 -  Здесь  что-то не то, - заметил я. - В морской пехоте я был разведчиком  и
уверен, что одному человеку такое не под силу. Здесь работала команда. Но она
не оставила никаких следов. Трава примята животными.
 Садлер и Краск что-то промычали. Торнада за