не "замыкало" Сергея со времен пылкой юности. Или даже вообще никогда. Он с трудом отвел взгляд и нетвердым шагом, словно оглушенный, направился к выходу. Хорошо, что проскочившую между ним и Ниной искру не заметил Бородач. Иначе в холле сейчас было бы по колено крови.
     Только усевшись в машину, Преображенский немного пришел в себя и вспомнил, что надо было зайти к генералам, передать расчетную формулу. Возвращаться хотелось и не хотелось. Снова увидеть Нину, не имея возможности к ней подойти, было выше его сил. И все-таки вернуться следовало.
     "Послать Гороха? Дел-то на копейку - бумагу передать..."
     Нет, этот вариант не годился. Канонира не пустили бы даже на порог спецкабинета для военных совещаний. Сергей вышел из машины и быстро пересек холл, стараясь не смотреть на верхнюю площадку лестницы. Этот фокус ему не удался, взгляд сам скользнул туда, где минуту назад стояли Бородач и его сестра, но теперь там было пусто.
     "И слава богу..."

***

     Министра Лишенко этот маленький посол, в его расшитом светящимися узорами балахоне и шляпе, похожей на шляпку поганки, просто смешил. Если Великая Тирания была действительно настолько велика, то она могла бы прислать на переговоры кого-нибудь и попредставительнее. Например, такого, как земной министр торговли. В Лишенко было полтора центнера живого веса, и вся его фигура дышала солидностью и настоящей купеческой деловитостью.
     Помещение под посольство министр подобрал быстро. Он проводил Конту в старое здание своего министерства. Это древнее, украшенное колоннами и облезлой позолотой на стенах здание стояло в сотне метров от Кремля. В длинной обстоятельной речи Лишенко объяснил господину послу, что ни одно государство не удостаивалось такой чести - иметь посольство на площади перед самым дворцом верховного правителя, и Конта остался этим весьма доволен. А позолота и мозаика кое-где сохраненных дизайнерами древних окон и вовсе привели его в восторг. Как выяснилось, в Тирании существовало нечто вроде культа древних цивилизаций. Чиниды никак не могли установить, какая же из них была изначальной, и свято берегли все, что имело возраст более двух-трех столетий.
     - Эти картины напоминают мне росписи в храмах вормитов на Вурлахе, - тыча пальчиком в древние фрески, восторгался посол. - А здесь, над дверью, нарисован Хето, я узнаю его благостный лик! Это очень древний культ, его бережно хранят служители храмов на Пуритте. Как много общего у наших миров! И это при том, что нас разделяют миллионы световых лет!
     - Да-да, я рад, что вам нравится. - Лишенко протянул руку к возвышению, на котором техники уже смонтировали общий терминал. - Отсюда вы сможете связываться с любым ведомством на любой планете ОВК. В торговых и дипломатических делах это огромное подспорье.
     - О, благодарю вас, министр. - Конта расплылся в улыбке. - В первую очередь я хотел бы уладить все дела с вами, а затем немного посмотреть на вашу столицу.
     - На нее стоит посмотреть. - Лишенко приосанился. - Великолепный город. Древний, с богатой культурой и традициями. И, конечно, очень гостеприимный... Что же касается наших дел, прошу к терминалу. Все списки будут выведены прямо на него.
     - О, можно обойтись и без них. - Конта сделал вид, что все эти списки по сути простая формальность. - Великая Тирания Чин очень богатое государство, и все наши требования о возмещении ущерба... просто дело чести. Вы меня понимаете?
     Министр кивнул. Ничего непонятного тут не было. Конта набивал себе цену и готовил почву, чтобы выторговать лакомый кусок. В торгашеских хитростях Лишенко разбирался досконально. Раз у посла не получилось добыть оружие напрямую, он будет искать другие подходы. Но от своего не отступится. "Сейчас начнет ходить по кругу, пока не нащупает лазейку. - Министр про себя усмехнулся. - Ох уж эти дипломаты..."
     - Я понимаю, но слово Великого Князя для нас закон. - Лишенко провел пальцем по строчкам на эк ране. - Вот, пожалуйста, ювелирные изделия. Наши мастера очень искусны.
     - О да, это интересно, но мне кажется, что следовало бы начать с более простых поставок. Например... например, партии машин и топлива к ним. В нашем мире все машины работают на чистой энергии, но ваши конструктивные решения весьма интересны, и мы могли бы использовать ваши машины в качестве образцов для усовершенствования своего технического парка.
     "Много сказал, молодец, - подумал Лишенко, - завернул, так сказать, конфетку... Только кукиш тебе с маслом, дорогой пришелец".
     - Машины? Нет ничего проще. Вас интересуют наземные экипажи, строительная техника, станки, роботы или летательные аппараты?
     - Летательные, летательные, - Конта торопливо кивнул.
     - Атмосферные или космические?
     - Космические... и атмосферные.
     - Извольте... Прекрасный образец достижений аэронавтики и космонавигации. Космолет "Витязь". Челночный режим полета, разбег и посадка с предельно малых полос, восемь тяговых двигателей "Локхид" и столько же малых поворотных - "Онега".
     - Очень прекрасная машина! - Конта поцокал языком, закатил глаза и покачал головой, словно наслаждаясь неведомым ароматом. - А топливо?
     - Классика. - Лишенко старался сохранять самое серьезное выражение лица. Он сразу раскусил хитрость посла, но просто поиздеваться над чужаком было мало. Его следовало надуть основательно. Так, чтобы он понял, что его обманули, только вернувшись в свою Тиранию. А еще, чтобы, поняв это, не смог бы напрямую обвинить землян в обмане. - Но рецептура и технология его изготовления должны остаться нашей тайной, поймите меня правильно, господин посол. Иначе не имеет смысла им торговать.
     - Понимаю. - Посол сделал "круглые" глаза и перевоплотился в двуединое "понимание-сочувствие". Поставки топлива для этих космолетов будут очень прибыльной статьей доходов вашего министерства.
     Он похлопал Лишенко по плечу, вернее, по предплечью - выше ему пришлось бы тянуться, а это было уже несолидно.
     - С вами очень легко и приятно работать, господин посол. - Министр слегка поклонился, и Конта разомлел. - Топливо мы отгрузим после отправки партии машин.
     - Хорошо, - согласился посол. - Хотя... я уверен, что нашим специалистам захочется испытать машины сразу. Будет не очень удобно, если топливо придет позже. Давайте сделаем так: половину машин и половину топлива вы отправите первым рейсом, а остальное вторым.
     - Как пожелаете. - Министр вежливо улыбнулся. - По рыночным ценам мы должны вам четыре "Витязя" и восемьсот сорок тысяч тонн топлива. По сорок четыре полных заправки для каждого.
     - Прекрасно! - Конта потер руки. - А на чем они полетят? Или вы обеспечите их дополнительным топливом на полет своим ходом?
     - Ну зачем же! Их доставит наш рудовоз "Булгаков".
     - Рудовоз? - Конта едва не потерял сознание от счастья. Все складывалось донельзя удачно. Эти хитрые земляне на самом деле были не слишком умны. Они были уверены, что посол Великой Тирании - обычный дикий кочевник. Конта видел, какие ироничные взгляды бросали на него эти гиганты. Но рост и ум не всегда сопоставимы. Земляне думали, что посол не догадался, в чем их секрет, а он-то уже все давно понял, как ни увиливали они от ответов и ни пытались увести его наблюдения по ложному пути! Конта сопоставил некоторые факты и сделал правильные выводы. В своей правоте посол был убежден. Топливо! Та самая руда, точнее, металл, которым заправлялись корабли землян, и был оружием! Именно из него делались серебряные стрелы! Именно этот металл, это топливо взрывалось со страшной силой и несло невообразимые разрушения. Они думали, что Конта этого не поймет! Наивные, жалкие черви-переростки! Но посол их перехитрил... А иначе и не могло быть. Ведь он советник самого Тирана... И далеко не последний советник. Даже один из первых... Ну, почти один из почти первых... Но теперь-то он станет первым без оговорок!
     - Конечно, рудовоз. Он наиболее приспособлен для таких рейсов. Оба "Витязя" как раз уместятся на его верхней палубе, а топливо загрузим в трюм.
     - Да-да, конечно. - Конта потер руки. - Я очень рад, что мы так быстро пришли к пониманию.
     - Мы же разумные люди. - Лишенко расплылся в улыбке. - Погрузка будет закончена к утру.
     - Так быстро? - вновь приятно удивился Конта. - Погрузить столько руды... и машины... А кто проследит? Нам не надо там присутствовать?
     - Все автоматизировано, - заверил министр. - И подача "руды", и монтаж крепежных конструкций... Роботы, что вы хотите!
     - Ну, тогда... - Конта снова с воодушевлением потер руки.
     - Тогда прошу оказать мне честь быть вашим гидом, господин посол. Начать, я думаю, стоит с обеда.
     - Да, конечно, но для обеда я должен переодеться. - Конта важно провел рукой по животу. - Это одежда для работы.
     - Безусловно! - Министр поклонился. - Буду ждать вас в зале для посольских приемов. Ваши вещи уже в покоях, это на втором этаже. Вот по этой лестнице...

***

     В кремлевском ресторане было красиво и уютно. Играла тихая музыка, сновали безукоризненные официанты, мягкий свет над столиками настраивался по желанию каждого посетителя, а звуковые поглотители отделяли каждый столик от соседних неосязаемыми преградами. Барьеры не препятствовали музыке и естественному звуковому фону, но смазывали речевые колебания настолько, что соседи слышали лишь невнятный гул. При этом общаться между столиками было все-таки можно, но для этого следовало обратиться непосредственно к интересующему субъекту, а не к соседу по столу.
     Все эти технические хитрости произвели на Конту гораздо большее впечатление, чем изысканность блюд. Ел он осторожно, а пил и вовсе никак. В основном воду.
     - За такими барьерами можно говорить о секретах? - Посол в который раз подавил желание протянуть руку, чтобы нащупать преграду.
     - Можно, - подтвердил Лишенко. - Это последняя разработка. Против нее пока нет контрсредств.
     - Последняя? Жалко.
     - Последняя в смысле - новейшая. - Министр рассмеялся.
     - А я пошутил. - Посол тоже улыбнулся. - А как поливают эти растения?
     Он поднял взгляд к небольшому возвышению - оно было выполнено в виде живописной лужайки на каменном уступе. Там, среди кустов и невысоких деревьев, тоже стояли столики.
     - Это голограммы, - пояснил Лишенко. - На самом деле ничего этого нет. Только столики и ковры. Остальное - объемные картины. Можно заказать имитацию полярных льдов или джунглей. ,
     - А-а... - Конта разочарованно улыбнулся. - У вас так много стекла и камня и так мало растительности... На борту рейдера мне показывали фильм. Там Земля более... живая. Там было много зверей и лесов. Очень красивых лесов. Это был вымысел?
     - Нет, на самом деле на Земле до сих пор много уголков, где природа сохранилась в первозданном виде. К сожалению, поблизости от столицы ничего такого нет.
     - Но где-то есть? Это хорошо. У нас... - Он вдруг как-то подобрался и оборвал свою речь на полуслове.
     Министр проследил за его взглядом и чертыхнулся. Один из столиков "на лужайке" занял Бородач с сестрой и каким-то вельможей. Князь Европы был пьян и раздражен. Сестра пыталась его успокоить, но удавалось ей это с трудом, а вельможа тут был явно не помощник. Скорее всего он уже сто раз пожалел, что приударил за очаровательной княжной и не ретировался, когда она решила оберегать от неприятностей пьяного братца.
     Ничего нового в этой композиции для Лишенко не было. Поведение придворных и приезжих дворян внутри кремлевских стен разительно отличалось от их поведения на публике. Зато ничем не отличалось от поведения самой публики, когда она варилась в котле сплетен и склок где-нибудь в "спальном" районе. И пьяные князья тоже мало чем отличались от пьяных, например, лейтенантов... Только первые устраивали дебоши в ресторанах Кремля, а последние - в офицерских клубах и кабаках. Но по сути все было то же самое... Вот, пожалуйста...
     Бородач долго сидел, глядя в одну точку, а потом что-то сказал сестре. Нина не ответила, поскольку слушала какую-то занимательную историю из уст кавалера. Воспользовавшись безучастностью пьяного князя, вельможа пытался обаять его сестру, но ловеласа сгубила недостаточная бдительность. Бородач не простил спутникам такого невнимания к собственной светлости и разлучил их самым грубым образом. Нине он, конечно, ничего не сделал, зато пнул по стулу вельможи так, что тот свалился с "лужайки" вместе с мебелью.
     Вызвать князя на дуэль придворный хлыщ не посмел. Краснея, бледнея и покрываясь пятнами, он расшаркался перед Ниной и очень быстро исчез. Это немного успокоило Бородача, и он снова уставился в точку. Сестра что-то шептала ему на ухо и гладила по руке, но князь на ее увещевания не реагировал. Накачался он изрядно.
     - Князь по-прежнему расстроен? - Конта смотрел на Бородача даже с некоторым сочувствием. По мнению посла, этот Правитель был сильным воином. А глупые правила Великого Князя не давали ему проявить все свои способности в полной мере. Это было не правильно. В Тирании таких офицеров обязательно использовали по прямому назначению - в самых горячих точках. У того же Ергелана каждый второй темник был почти безумным, а тысячники и сотники - без "почти". Они были готовы воевать круглые сутки, нашелся бы враг.
     - С его финансовыми трудностями это неудивительно, - заметил Лишенко.
     Взгляд Бородача сдвинулся с мертвой точки и поплыл по залу. На секунду он задержался на пышущей здоровьем, дородной графине Капустиной. В компании известного музыканта Негина она сидела за столиком справа от посла и министра. Оценив грандиозные формы графини, Бородач буркнул что-то непристойное, и его взгляд поплыл дальше. Наткнувшись на Лишенко, он прояснился, а когда в поле зрения Бородача попал Конта, взгляд князя стал ясным как стекло. Правда, и таким же малоподвижным. Бородач привстал и, наклонившись вперед, проревел:
     - А-а, и ты здесь?!
     Этот возглас прошел сквозь все звуковые преграды, как нож сквозь масло. Посол вежливо улыбнулся и встревоженно взглянул на министра. Тот пока сохранял полное спокойствие.
     - Приятного аппетита, - пожелал Лишенко высоким особам.
     - Не пучит от нашей жратвы, а, посол?! - не обращая внимания на министра, спросил Бородач. Едва не опрокинув столик, он встал и на нетвердых ногах спустился с возвышения.
     - Вася! - попыталась остановить его княжна.
     - Мне очень понравилась земная кухня, - пролепетал Конта. От вида надвигающейся груды мускулов внутри у посла разлился неприятный холодок. Конта представил себе, что будет, если князь поступит с ним так же, как с тем вельможей. От такого пинка можно запросто лишиться здоровья. И тут уж не поможет никакой дипломатический иммунитет.
     - Понравилось? - Бородач подошел к столику и заглянул в тарелку посла. - Что тут? Семга? Как ты можешь жрать эту гадость? Ты знаешь, что это такое? Это гигантский навозный червяк!
     - Ну что вы такое говорите, ваша светлость? - укоризненно произнес Лишенко. - Стыдно...
     - Что?! Ты меня стыдить вздумал?! Ты, вообще, кто тут такой?! А ну встать!
     - Вася, успокойся! - Княжна Нина схватила брата за рукав.
     - Отстань. - Бородач высвободил руку. - Ты что, не слышал меня, министр?! Встать, я сказал!
     - Ваша светлость, прошу вас, ведите себя достойно. - Лишенко медленно встал и бросил салфетку на столик.
     - Достойно?! - Бородач оперся о стол кулаками. - Значит, я веду себя недостойно? Ты утверждаешь, что я веду себя не как князь? Как быдло? Да? Ты назвал меня быдлом? Так, жирная свинья? Отвечай! Так?
     - Выбирайте выражения! - не выдержал Лишенко. - Никем я вас не называл! Просто попросил вас хотя бы в присутствии гостя...
     - Вася, идем домой, - взмолилась Нина. - Идем, ты там отдохнешь... поспишь.
     - А я не хочу спать! - Бородач придвинул себе стул и уселся за столик. - Садись рядом! И ты, министр, садись! Будем гостя развлекать. Он же должен узнать, чем живут его новые друзья! Так, Контак?
     - Конта, - поспешно исправил Лишенко.
     - А один хрен, он не слова понимает, а сразу смысл. Да, Кондом? .
     - Сразу смысл, - судорожно кивнул посол. - Но свое имя я понимаю прямо. Хотя, если вам трудно его выговорить, я вас не виню.
     - Нет, почему трудно? - Бородач ухмыльнулся. - Кондак. Так правильно? Или нет... Колпак... Опять не то? Вот ведь незадача!
     - Ваша светлость... - Лишенко запнулся и перевел взгляд на Нину. - Ваша светлость, я буду вынужден пригласить старшего офицера Службы Охраны! Оскорбления дипломатических представителей...
     - Не надо, - неожиданно сказал Конта. - Трудности с произношением не могут считаться оскорбительными. Насколько я понимаю, князь находится под воздействием дурманящих веществ? Это его полностью оправдывает.
     - Дурманящих? - Бородач сдержанно икнул. - Это не дурманящие, а опьяняющие вещества, Контра. Водка... У вас в Тирании водку пьют? Нет? А-а, откуда у вас водка?!
     Он махнул рукой и отыскал взглядом официанта.
     - Человек! По стопочке всем! За дружбу между Галактиками!
     - Вася, нам пора домой, - в который раз попыталась урезонить его Нина.
     - Я в норме, сестренка. - Бородач похлопал ее по руке. - Сейчас еще по одной, и пойдем. За такой тост не выпить - грех.
     - Ваша светлость, наш уважаемый гость не пьет, - осторожно заметил министр.
     - А что делает? Курит? - Бородач рассмеялся. - Лишенко, непьющих не бывает! Ты ему просто не предлагал! Не пойму, чем ты его развлекал все это время без водки? Поделись тайной. Это же просто немыслимая задача!
     - Мы говорили о природе, - сказал Конта.
     - О прирооде? - Князь состроил многозначительную физиономию. - Достойная тема... Восемь часов биологии. Не в каждой школе такой курс прочтут. Ай да Лишенко! Министр на все руки!
     - Сначала мы занимались делами, - понимая, что князь иронизирует, добавил Конта.
     - Дела-ами? - Бородач горько усмехнулся. - Денежки мои делили на кучки? Да? Ну и как? Что купил? Стеклянные бусы и зеркальца?
     - Бусы? - Конта озадачился. - Нет, зачем нам бусы? Мы получили машины и топливо.
     Лишенко понял, что надвигаются большие неприятности. Бородач был непредсказуем даже в трезвом виде, а уж в пьяном мог вытворить все, что угодно. И если Конта не прекратит рассуждать на тему компенсации, вечер может закончиться совсем не так очаровательно, как начался...
     - Предмет сделки не имеет особого значения, - вмешался министр. - Здесь важна политическая составляющая. Открытие нового торгового пути, а значит - установление дружеских отношений...
     - Торгового пути? - Бородач опять икнул и перевел взгляд на посла. - Так тебе этот боров машины продал?
     - Летающие, - уточнил Конта.
     - Вместе с топливом?
     - Да, конечно. Ведь в нашем мире его нет. Мы используем межзвездную энергию...
     - А на черта вам тогда наши космолеты? - удивился князь. - У их движков КПД вполовину меньше вашего, и топливо придется закупать у нас. Ты, посол, не подумав, товар хапнул... Или ты хитришь мало-мало? А, чингисхан карликовый? Хитришь?
     - Ваша светлость! - уже совсем прошипел министр. - Еще слово, и я...
     - И ты получишь в пузо кортик! - рявкнул Бородач. - Хочешь вызвать охрану? Зови! Только не мешай. Я тут с послом, может, мировую дружбу укрепляю.
     Лишенко покосился в сторону официанта, но дать ему указание насчет охраны так и не посмел. А "мировая дружба" между тем уже балансировала на краю пропасти.
     - Конструктивные достоинства ваших космолетов очевидны, - заюлил Конта. - Восемь тяговых двигателей и восемь поворотных - это... мы так не делали... нам будет интересно.
     - Восемь чего? - Бородач уставился на посла с недоумением. - Ты про что говоришь, Кочан? Про танкер, что ли? На фига обычному кораблю восемь движков?
     - Я говорю про космолет "Витязь", - пояснил Конта.
     Лишенко издал едва слышный стон, а Бородач зашелся в хохоте. Смеялся он от души и долго.
     - Денежки мои... не даром... потрачены, - сквозь смех выдавил он. - Ты, Лишенко, талант... Ничего не скажешь... Только хрен тебе, министр! Не пол