ш малый рейдер. Трофейный, наверное.
     - Откуда он взялся?
     - Видимо, из трюма одного из крейсеров.
     - Они собираются направить его для переговоров?
     - Никак нет, господин контр-адмирал, он лег на курс... Черт, куда это он собрался?
     - На какой курс? - В душу Попова закралось нехорошее предчувствие. На мостике "Старикова" вдруг стало неуютно и душно, словно испортилась система регенерации воздуха.
     - Прямо в облако... - Капитан запнулся. - В облако!
     - Беглый огонь! - крикнул контр-адмирал. - Перехватить!
     - Огонь! - не отключая связь с флагманом, заорал капитан ведущего крейсера. - Второй, третий - полный вперед! Магнитозахваты на полную мощность! Перехватить рейдер!
     - Эскадра, разворот оверштаг! Прыжок! - крикнул Попов по общей связи.
     Контр-адмирал на глаз оценил расстояние от рейдера до облаков и понял, что из этой ловушки его эскадре не выбраться. Корабли разворачивались ужасно медленно, а маленький рейдер уже приближался к мерцающему краю энергооблака. Его силовой щит малиново светился от прямых попаданий, но пока держал, а бросившиеся на перехват крейсеры безнадежно отставали. К тому же по ним самим стреляли все пять больших кораблей технократов. Попов зачарованно следил за этой безумной погоней и мысленно отсчитывал секунды... Последние секунды жизни.
     Вот рейдер - медленно, словно в тягучей патоке, - утонул в энергооблаке, вот одновременно прекратили огонь вражеские крейсеры, вот обреченно легли в дрейф три корабля боевого охранения... Контрадмирал перевел взгляд на экран гиперскана. Эскадре не хватило буквально нескольких секунд. Вокруг длинного носа крейсера тылового охранения, ставшего после разворота на сто восемьдесят градусов ведущим, вспыхнуло зеленоватое кольцо индивидуального портала, а за кормой сверкнула вспышка экстренного ускорителя... Вспышка...
     Вспышка термоядерной тяги. Такой же, как и у нырнувшего в энергооблако рейдера. Вспышка ударила по глазам, ослепила, закружила, словно в калейдоскопе, водоворотом ярких бессмысленных картинок... Вспышка... но не от ускорителя крейсера. Гораздо более крупная. Вспыхнули пространство, энергия, корпуса кораблей и человеческая плоть...
     Цепная реакция понеслась по немыслимым просторам энергетических массивов зарубежья со скоростью света, и теперь уже некому было оценить, насколько грандиозной и ужасной была та, самая первая, маленькая вспышка - всего лишь форсаж термоядерного ускорителя крошечного рейдера...
     ... Когда "беркуты" вынырнули в том секторе пространства, где должна была ждать эскадра контр-адмирала Попова, их взорам предстала захватывающая, но мрачная картина. На многие миллионы мегаметров прямо по курсу полыхал пожар. Это, конечно, весьма условное определение того, что увидели земляне, но иного им в голову так и не пришло. Бескрайний фронт энергооблаков детонировал, превращая космос в фантасмагорическую палитру. Входить в опасную зону корабли не рискнули и, тщательно проверив пространство гиперсканами, вернулись на свою сторону Рубежа...

***

     - Прикрывай нас, Чато! Корабли технократов не должны прорваться к Килле-1 ни при каких условиях! И тогда мы уничтожим Диллен! Мы выжжем этот город дотла! А если у технократов не останется главной местной базы, падут и обе Киллы!
     Темник Темулен воинственно потряс оружием.
     - Принято, темник, - ответил командир флот-скот группы Чато. - Вам не помешает ни один корабль. Мы собьем их еще на подлете.
     - За эту операцию Тиран даст нам звания Правителей! - распаляя себя, крикнул Темулен. - Ты хочешь стать Правителем, Чато?!
     - Мне хватит звания "стратег флота", - Чато усмехнулся. Все эти офицеры силемании были немного чокнутыми.
     - А я хочу быть Правителем! - отрезал темник. - Диллен будет стерт в порошок, и к Тирании присоединятся сразу две планеты! Я бросаю вызов славе Ергелана!
     - Ах вот ты с кем соревнуешься! - Командир флотской группы многозначительно скривился. - Чтобы обогнать Ергелана, тебе следовало штурмовать Семри, а не Киллу.
     - Ничего. Он взял Семри не сразу, а я завоюю Киллу с первой попытки, - немного спокойнее ответил Темулен. - Я начинаю наступление!
     - Да пребудет с тобой Сунджа...
     Темулен выбежал из шатра и сразу же впрыгнул в кабину одноместного командирского летуна. Силемания была уже готова к атаке...
     На лица воинов опущены щитки шлемов, лучеметы взяты наперевес, барабанщики выбивают дробь-сигнал "готовность"... Второй линией стоят высокие бронемашины. Они сверкают зеркальными отражателями и хищно щетинятся многочисленными стволами залповых лучевых систем. Атмосферные летуны нетерпеливо покачиваются над самой землей, балансируя на струях конвертированной энергии... Да, пожалуй, все готово... Город впереди укреплен, и его стены усилены энергощитами, но для настоящего натиска это не проблема. Столица Киллы падет и будет втоптана в пыль тяжелыми ботинками силемании Темулена!
     - Приготовиться! - чуть приподнимаясь на сиденье, крикнул темник. - Чато... Терминал летуна ожил.
     - На связи, Темулен.
     - Стреляй!
     Серебряная стрела летела не правдоподобно медленно. Она прочертила в синем небе Киллы-1 длинный белый след и снизилась под очень крутым углом. На мгновение темнику даже показалось, что стрела упадет не на город, а прямо к его ногам, но ничего подобного не произошло. Далеко, почти у горизонта, полыхнула вспышка, и над Дилленом поднялось белое грибовидное облако.
     Летун темника дернулся и резко выбросил из днища опорные штанги. Чато предупреждал Темулена, что, пока не начнется пожар, следует отключить все электронные приборы, но темник почему-то решил, что к его личной машине это не относится. Теперь летун умолк, и все попытки снова поднять его в воздух оказались бесполезны. Плюнув на капризную технику, темник взобрался на пригорок и поднес к глазам оптическую трубу.
     Вспышка! Яркая, как оба солнца над Киллой-1! А затем... Ужасная, сокрушительная огненная буря! Ревущий ураган, сметающий на своем пути дома и оборонительные конструкции! Пожар, превращающий в пепел людей, машины, оружие, деревья, выжигающий землю! О, как это было прекрасно! Как был восхитителен в своем безумии этот ужасающий, волшебный огонь! Он заставлял захлебываться кровью сердца, заставлял людей благоговейно подгибать колени и склонять голову! Вот он, истинный бог! Вот он - Великий Сунджа, судья миров и властитель судеб!
     - Вперед! - снова приподнимаясь, заорал Тему-лен. - Растопчите остатки этого нечистого гнезда, мои воины! Мы завоюем весь мир!
     - Весь мир! - откликнулась многотысячная армия.
     Сотни тысяч ног почти разом шагнули вперед, и едва успокоившаяся после взрыва земля снова загудела...
     Спустя час войско Темулена смогло войти в сгоревший город, а спустя еще час - вышло на его противоположную окраину, не сделав по пути ни единого выстрела. Враг был полностью уничтожен всего лишь одной серебряной стрелой. Все в войске уже не раз слышали о могучем оружии из-за Рубежа, но до сих пор его использовало только войско зарубежного Правителя Бордачи, союзника стратега Ергелана, и увидеть воочию, что оставляют после себя серебряные стрелы, никому из воинов Темулена еще не удавалось.
     - Чато, - попытался связаться с орбитой темник. - Чато!
     Терминал нового летуна почему-то молчал почти все время, пока войско шло по дымящимся, раскаленным руинам города. Теперь он ожил, но все равно разговору мешал треск сильных помех.
     - Слушаю... лен... - донеслись обрывки ответа.
     - Ты видел это раньше? - Темник указал на руины. - Это какое-то... это... оружие ада!
     - Да, я видел... на Семри... - протрещал эфир.
     - Пепел, сплошной горячий пепел... - В голосе темника промелькнули нотки страха. - Я видел тени... черные тени людей. От них не осталось даже костей! Только тени. Мои воины не нашли ни одного уцелевшего. Даже в подземельях. И никакого оружия, никакой добычи... Это... не правильная война, Чато!
     - Это новая война, - пробился сквозь помехи ответ. - Возвращайся в стан, Темулен... Корабли будут к утру... На Килле-1 делать больше нечего, но Киллу-2 защищают четыре крепости, и они гораздо мощнее. У меня осталось только три серебряных стрелы. Будет тебе и настоящая война.
     - Хорошо бы, - буркнул темник, высовываясь из летуна. - В маршевые колонны! Идем в стан!
     Ему внезапно показалось, что земля как-то странно качнулась. Темник оперся о борт летуна и непроизвольно согнулся почти пополам. Его вырвало на крыло прямо на виду у солдат. Темулен вытер губы рукавом и Удивленно взглянул на запачканную ткань.
     - Это чума, темник! - прохрипел тысячник Читан. Его лицо было бледным, даже немного зеленоватым, а белые губы дрожали. - Этот город отравлен! Это месть технократов! Они мстят нам даже с того света!
     - Чума не живет на пепелищах! - возразил темник, и его снова вывернуло наизнанку.
     - Все войско погибает от этой болезни! - Чигана тоже вырвало. - Надо звать лекарей! Надо улетать с этой проклятой планеты! Надо... надо...
     Тысячник упал на колени, обхватил руками живот и уткнулся лбом в землю.
     - Ча-ато! - проревел Темулен. - Сажай свои корабли немедленно! Прямо сюда! Мы не дойдем до стана!
     - Но ведь мы решили - утром! - удивился Чато. - Что произошло?
     - Чума! Мы умираем! - прохрипел темник. - Вывози нас отсюда! Вызывай лекарей...
     - Лекарский обоз сейчас идет к Мосите. - Командир группы задумался. - Это совсем в другой стороне. Можно вызвать госпиталь на Торбане... Но там нет эпидемиологов.
     - Все равно у них должно быть лека-арст... о-о... - Темулена снова прополоскало.
     - Сейчас свяжусь с Торбаном, - решил Чато.
     Он совещался с планетой долгих пять минут. За это время половина маршевых колонн Темуленова войска успела просто свалиться в черную сажу, а другая половина билась в судорогах и корчилась от желудочных спазмов, сидя, стоя на коленях или пытаясь опираться о технику. Некоторые из упавших уже не двигались, другие пока еще слабо шевелились, но остальные из последних сил держались, и темник поклялся их спасти.
     - Ча-ато! - снова взвыл он, потрясая слабеющим кулаком над головой. - Сажай корабли!
     - Лекари вылетели, - сообщил Чато. - Сказали поднять всех уцелевших на борта, но запереть в трюмах... Чума может оказаться очень заразной.
     - В трюмах... - Темник уже плохо соображал. - Поднимай нас... на борта.
     Корабли флотской группы Чато появились в небе спустя еще десяток минут. Темулен смотрел на снижающиеся серебристые точки отрешенно, уже почти не понимая, что происходит.
     Не понял он, что случилось, и когда цвет неба неожиданно сменился с темно-синего на почти белый, а затем прямо с этого чистого полотнища посыпались миллиарды кривых золоти сто - голубых молний. Они пронзали небо, вспахивали землю и заряжали воздух, превращая его в сплошное электрическое месиво. Те-мулен судорожно вдохнул и вдруг понял, что не может дышать. И дело было не в молниеносной чуме, поразившей его войско, а в том, что белое сверкающее небо отравило атмосферу. Темник на мгновение очнулся и поискал взглядом космолеты Чато. Их нигде не было видно. Темулен поднял голову и огляделся по сторонам. Далеко на востоке горели тяжелым красным пламенем какие-то костры... Скорее всего это и были корабли Чато...
     Ловушка захлопнулась, но темнику было уже все равно. Он безвольно уронил голову на броню летуна и судорожно вдохнул. Легкие захватили воздух, но в нем теперь не было достаточного количества чистого кислорода. Молнии заполнили все пространство вокруг города, но по какой-то странной прихоти не коснулись пепелища. Их золотисто-синие ветви вытягивались от земли прямо в космос, они полосовали тело Киллы непрерывными разрядами, не пропуская ни одного квадратного сантиметра, кроме городских руин. Почва планеты светилась... Но оценить все великолепие этой грандиозной картины было уже некому... Свечение Киллы-1 стало ярче, насыщеннее, затем из синеватого с золотыми искрами превратилось в ослепительно белое и наконец резко увеличило яркость, превратив планету в гигантский огненный шар...
     Спустя несколько минут та же участь постигла Кил-лу-2, и разрушительная волна детонации энергетических полей понеслась дальше... К двойной звезде...
     Взорвать желто-зеленое светило энергия не смогла. Она лишь получила в коронах обеих звезд-двойняшек дополнительный импульс. Хотя вряд ли какие бы то ни было импульсы требовались цепной реакции в бескрайних энергомассивах. И все же что-то в момент контакта взрывной энергетической волны и солнечной короны произошло... Что-то такое, чему не смогли найти названия ни изумленные наблюдатели с лекарского корабля, идущего от Торбана, ни разведчики технократов...

***

     - Этому нет разумного объяснения, - старший техник Миллор развел руками. - Детонация энергооблаков началась в двух часах от Киллы. Я могу даже указать точное место. За минуту до ее начала мы получили рапорт от патруля инженер-лейтенанта Сторруса. Он охранял подход к Килле в межоблачном тоннеле 23167. Вот он, на карте... На теперь уже бесполезной карте... Корабли его блокпоста - пять, крейсеров - были атакованы превосходящими силами землян. По словам Сторруса, это была целая эскадра. Но следующая часть его доклада прозвучала как-то странно и сбивчиво.
     - Вот с этого места - дословно, - сурово хмурясь, потребовал Главный инженер Кноппус.
     - Извольте: "Малый рейдер! Земляне зашли с тыла! Что он делает?! Огонь!"
     - Это все?
     - Так точно. После был взрыв, положивший начало чудовищной детонации едва ли не всех энергозапасов нашего пространства.
     - Значит, это диверсия землян? - Кноппус в сомнении потер подбородок. - Но зачем?! Ведь это нелогично! Погубить такие запасы энергии! Скоро они окончательно превратятся в тепловое излучение, а оно, в свою очередь, покинет пределы ближайших Галактик. Вокруг Рубежа воцарится абсолютная пустота, и мы будем вынуждены вернуться к малоэффективным двигателям темных веков, а земляне так и будут тратить огромные силы и средства на изыскания своего урана и преобразование водорода. Где логика?! Если бы так бездумно поступили чиниды, я бы даже не удивился, но земляне...
     - Рапорт Сторруса однозначно указывает на землян.
     - Вот потому я и пытаюсь найти в этом происшествии логику.
     - Возможно, это логика войны.
     - И чем она, по-вашему, отлична от логики мира? Нет, война тут ни при чем. Если это сделали земляне, они преследовали какие-то глобальные, очень далеко идущие цели. Либо это были все-таки не они.
     - Но рапорт!
     - Да погодите вы с рапортом! Вспомните, как началась эта война! Как чиниды вывели на позиции триста - вдумайтесь, триста! - наших кораблей и ударили по землянам. Вы считаете, что вывести на рубеж атаки один малый рейдер сложнее, чем запрограммировать триста наших крейсеров?
     - Восемьдесят процентов территорий Тирании находится в самой гуще энергомассивов, - возразил Миллор. - Чиниды, конечно, непредсказуемые дикари, но они не дураки. Взрывать самих себя они бы не стали.
     - Занятно... - Кноппус хмыкнул и прошелся по кабинету. - Землянам - нет резона, чиниды - не дураки. Что же получается, облака взорвал наш Сторрус?
     - Вряд ли.
     - Тогда кто?
     - Кто-то еще... - Миллор поднял на Главного инженера задумчивый взгляд. - Кто-то еще. Например, тот, кто сначала отворил Рубеж, а затем и вовсе соединил наши пространства. Тот, кто так "выгодно" для нас уничтожил почти все Колонии землян. Тот, кто идет.
     - Тот, кто идет, - зачарованно повторил Кноппус. - Если это так, то лучше бы нам умереть до его прихода.
     - Если это так, то нам лучше было вообще не рождаться, - загадочно заметил Миллор.
     Но Главный инженер его прекрасно понял и в ответ лишь обреченно кивнул...

***

     - Девяносто миров превратились в пепел! Рассыпались в прах! Стерты в пыль! - Стратег Ергелан простер руки к небу. - И среди них все мои владения! За что такая немилость, Великий Сунджа?!
     - Стратег... - негромко позвал Конта. - У меня две новости. Первая незначительная, но полезная. Вернулись разведчики от князя Бородача.
     - Будь они прокляты, эти земляне, - перебил его Ергелан, сверкнув гневным взглядом. - И ты вместе с ними! Вот чем обернулась бессмысленная война с пришельцами! Тирания в огне! На многие парсеки вокруг ни одного клочка энергии! Все поглотила эта безумная цепная реакция! Несметные богатства в считаные минуты превратились в пыль! Даже мельче пыли! В элементарные частицы! В излучение! Где они теперь?! Нет их! Нет их, Конта! Были и нет! Ушли на световой скорости в разные стороны!
     - Разведчики докладывают, что у землян положение еще хуже.
     - И я должен этому радоваться?! - перебил его Ергелан. - Что мне с того, даже если из сорока их планет пострадали тридцать девять?
     - У Тирании больше нет грозного врага, только разрозненные, израненные княжества... - попытался оправдаться Конта.
     - У кого?! У какой Тирании?! У этого жалкого огрызка, потерявшего в галактическом пожаре и Тирана, и большую часть войска, и девяносто процентов территорий?! Ты идиот, советник!
     - Но... - Конта терпел и готов был терпеть дальше. Причина была проста. После того как во взрывах энергооблаков погибла столица, а с ней заживо спекся старый Тиран, его место должен был занять самый родовитый, богатый и - что тут лукавить - сохранивший наиболее сильную армию стратег. Ергелан подходил по всем статьям, и, хотя кое-кто из советников заметил, что Ергелан потерял свои владения в мировом пожаре, а значит, не настолько уж богат, его признали все выжившие планеты Тирании. Что, кстати, тут же восстановило за Ергеланом статус самого богатого. Было пять планет, стало десять. Тиран Чин начинал вообще с трех...
     - Ты идиот. - Стратег словно бы выдохся. Он устало сел на подушки и схватился за голову. - Мы стали жалкими.
     - Мы по-прежнему сильны... Великий Тиран Ергелан, - наконец-то вставил Конта намек на вторую, но главную новость.
     - Как... - Стратег весь подобрался и уставился на советника цепким взглядом. - Как ты меня назвал?!
     - Совет Старейшин Тирании одобрил вашу кандидатуру, Великий Ергелан... Старейшины надеются на вас и вашу армию. Наши враги в сложном положении, но они еще не уничтожены. К тому же не погибла и Технократия. От ее миров осталась лишь Ромма, но даже в одиночку эта планета достаточно сильна и опасна.
     - Все эти миры будут нашими! - Ергелан решительно поднялся. - Эти и еще множество других. Великая Тирания снова станет державой ста планет!

Глава 9
Август 2323 г. ОВК

     Как еще Солнечную бог миловал... - Горохов удрученно покачал головой. - Ужас какой-то. Все же вроде нормально шло. Ну, повоевали малость... Рейд туда, рейд сюда. Фехтование, а не война. И вдруг такая примочка! А там-то, за Рубежом, вообще кошмар что творится!
     - Там хотя бы понятно, что произошло, - мрачно заметил Преображенский.
     - Да? - с сомнением спросил канонир. - Вы уверены?
     - Кто-то вбросил в облака "шайбу", что тут гадать?
     - А не слишком ли удачно он ее вбросил? - Горох покачал головой.
     - То есть?
     - Это же надо было вычислить такое место, чтобы Цепная реакция не прервалась, а прошла по максимальному количеству энергомассивов. Понимаете? То есть надо иметь что-то вроде их подробной карты как минимум. А еще на такое зверство надо решиться. Это тоже не каждому по плечу. Из опыта общения с чинидами я сразу могу сказать - они только шашкой рубить молодцы, а найти точку для детонации им слабо. К тому же пострадала Тирания серьезно... Ну а братья-технократья вроде люди цивилизованные. Зачем им это? И опять же - потери. Ведь и у них, кроме Роммы, ничего не осталось. Как сказал бы Миллор, "нелогично".
     - Твоя версия?
     - Нет у меня версий, ваша светлость, только сомнения. Ведь вы считаете, что звездюлины, которые в наши солнцы повтыкались, не чинидов придумка и не технократов, так?
     - Так.
     - Вот я и развил вашу мысль. Облака тоже не они взорвали. И не мы.
     - А кто?
     - А леший его знает! Т