- признался князь.
     - Ну так плюньте и ступайте к молодой жене. - Канонир расплылся в улыбке.
     - Смирно, - холодно приказал Сергей. - Расслабился слишком!
     - Виноват, - невольно поежившись, сказал Горох. Что-то в голосе князя было не то. Но офицер не понял, что конкретно его смутило, а потому решил этим пока не загружаться. - Давайте я свежим глазом оценю.
     - Для того и позвал.
     - Только что я должен увидеть? Какая вводная?
     - Лишние звезды.
     - Вот так задачка! На модели-то! Да тут не разберешь, какие из них нормальные, а вы лишние ищете.
     - А так? - Князь провел рукой сквозь голограмму, и среди крошечных звезд появились знакомые канониру энергооблака. - И так...
     Он еще раз взмахнул, и почти у носа Гороха вспыхнуло миниатюрное колечко Рубежа. При любом масштабе - несколько несоразмерное.
     - Так - другое дело, - буркнул канонир, - только все одно - непонятно.
     - Это самый свежий кадр, - пояснил князь. - Получен по гиперсвязи час назад. Обрати внимание, вот здесь системы, здесь звездные ассоциации, вон там пульсар.
     - А лишние звезды-то где?
     - Вот здесь, - Сергей указал почти на Рубеж. - Рядом с ним три десятка точек, видишь?
     - Вижу. Не в масштабе что-то бублик. Он ведь всего с Луну диаметром был. Что же это за звезды получаются - меньше спутника?
     - В том-то и дело. - Преображенский задумчиво потер подбородок. - А эту систему рядом с Рубежом узнаешь?
     - Нет, а должен?
     - Это система Торбана. И звездочки лишние я еще там впервые увидел. Средь бела дня светили.
     - Вот эти маленькие? Такие яркие?
     - Да. А теперь обрати внимание, как эти маленькие движутся. По эллиптической орбите вокруг своего светила и в то же время почти параллельно Торбану, с той же скоростью, тем же курсом.
     - Ну я и говорю - спутники, - Горох кивнул. - Ничего удивительного.
     - Они светятся, Горохов. Не отраженным светом, а сами по себе. Как настоящие звезды. Но самое интересное - расчет движения вещества.
     - Опаньки! - Канонир удивленно выпучил глаза. - Сквозь бублик проходят?
     - Вот именно. - Сергей откинулся на спинку кресла. - Торбан остается в стороне, а эти звездочки попадают точно в яблочко.
     - Постойте, но ведь Рубеж прошел уже сквозь миллионы систем, и ничего не случилось. Ну, попадут эти светляки на нашу сторону, что с того?
     - Не знаю, - Преображенский пожал плечами. - Просто мне не нравится сочетание фактов. Рубеж, сквозь который не проходит ничего, кроме наших космолетов, и то не всех - "Алферов" так из него и не вынырнул, - звезды размером с завалящий астероид, но яркие, словно микроновые... Так, глядишь, и до энергооблаков дело дойдет. Пока Рубеж на них не натыкался, но может случиться, что скоро это произойдет, и тогда...
     - Что?
     - Не знаю.
     - Вот что я скажу, ваша светлость. - Горох почесал в затылке. - Зря вы голову нагреваете. Пройдут светляки сквозь баранку - будем думать, а пока это все теория. А что это за звезды?.. Что такое Рубеж, мы ведь тоже не понимаем. И энергооблака воспринимаем как чудо зарубежной природы. И червоточины у них на каждом шагу - никаких прыжковых установок и стационарных порталов не надо. Одной загадкой больше, одной меньше... Теперь уже не важно.
     - Хорошо тебе, царь Горох. Пулю расписал, на койке повалялся и счастлив, - с досадой произнес князь.
     - Зря обижаете. - Офицер насупился. - Просто эти феномены - дело для ученых. Пока не стреляют, нам они не интересны. Мы ж военные...

***

     - Ваша светлость! - В кабинет, торопливо постучав, ворвался Панин. - Простите, что так бесцеремонно вторгаюсь... Срочный вызов! У вас интерком отключен, вот я и решил сообщить лично. Великий Князь вас к себе требует. Немедленно!
     - Конвой не прислал? - Сергей усмехнулся.
     - Говорят, Попова во дворце видели, - понизив голос, доверительно сообщил атташе.
     - Контр-адмирала?! - Преображенский вскочил. - Вернулся?!
     - Да, - дипломат улыбнулся. - Слава богу!
     Сергей не распространялся о своих проблемах даже в беседах с доверенными лицами, но слухи уже дайно расползлись по кулуарам. Появление Попова могло развеять все подозрения. И раз Гордеев не прислал конвой, так, наверное, и случилось...
     Горох, с улыбкой до ушей, ждал князя у машины. Гордо покосившись на стаю притаившихся неподалеку от посольства репортеров, он раскрыл перед Сергеем дверцу и коротко поклонился.
     - Ну, теперь мы повоюем! - плюхнувшись за джойстики управления, заявил офицер. - Бородача отзывают! Гордеев рвет и мечет! Технократия под эту музыку быстренько парламентеров отрядила. Уже во дворце делегация. Наши технократские соратники тоже там.
     - Что-то я не помню, чтобы отдавал такое распоряжение, - спокойно сказал Преображенский.
     - Так ведь... событие... ну, на радостях... Это я их отпустил. Виноват!
     - Еще прокол, и перейдешь в комендантскую роту. Вечным дежурным по пищеблоку.
     Горохов хотел что-то ответить, но осекся. Князь не шутил. В его голосе снова проявились какие-то незнакомые нотки. Офицер попытался подобрать им определение, но не сумел. Так же как подобрать объяснение сути этой трансформации. Женитьба, избавление от груза подозрений, испытание на прочность Рубежом и боевыми потерями? Канонир нахмурился. Приподнятое настроение куда-то улетучилось. За свою жизнь он не раз сталкивался с такими превращениями. Когда человек начинает думать, что всегда принимал только верные решения, где-то там, вдалеке, его путь сворачивает к воротам ада. И это такие ворота, пройти мимо которых редко кому удается. Горох вздохнул. Правителя следовало спасать. Вот только от чего или от кого? Может, это молодая княгиня его так "перенастраивает"? Вряд ли. Она славная девочка, не более того. Просыпаются скрытые наклонности? Какие? Жажда власти? Раньше он был абсолютно равнодушен к великокняжескому трону. Что же изменилось?..
     Даже в расстроенных чувствах Горохов припарковал машину в точном соответствии с разметкой. Сергей, как обычно, не дождался, пока водитель обежит длинный капот лимузина, и открыл дверцу сам.
     - Вот и бегаешь ты медленно. - Преображенский усмехнулся, но опять же не как обычно. - В спортзал тебе пора, Горохов. Форму восстанавливать.
     Оставив канонира в полной растерянности, князь взбежал по ступеням и скрылся за тонированными створками входа в главное здание Объединения Вольных Княжеств Солнечной системы и Колоний.
     - Вам пойдет, - задумчиво глядя вслед князю, пробормотал Горох. - Давно пора было... вырасти...

***

     Делегацию парламентеров Технократии возглавлял Главный инженер Кноппус, бывший командующий армией обороны Семри. Маленький хмурый человечек, в черной униформе, без знаков различия и даже традиционного для технократов нагрудного прямоугольничка с цифровым кодом. Густые, сросшиеся над переносицей брови и настороженный взгляд глубоко посаженных серых глаз делали его похожим на неведомого зверька, готового укусить любого, кто посмеет возразить или выказать ему непочтение. Движения главы парламентеров были тоже немного нервными. Он словно бы не находил себе места в чужом мире, среди рослых и опасных людей, так вероломно напавших на его родину и превративших большую ее часть в радиоактивный прах.
     Когда Сергей появился в тронном зале, переговоры шли полным ходом. Преображенский отыскал взглядом Попова и сдержанно улыбнулся. Контр-адмирал доброжелательно кивнул и указал на свободное кресло рядом с собой. Князь направился было к нему, но его остановил оклик Гордеева:
     - Сергей Павлович, прошу в президиум!
     Приглашение было чисто символическим. За большим круглым столом никакого "президиума" быть не могло. Великий Князь имел в виду место справа от себя. Раньше подобной чести Преображенский не удостаивался ни разу.
     Он не стал делать вид, что удивлен или польщен, а просто обогнул стол со стороны Попова, успев пожать ему руку. Это не ускользнуло от внимательных глаз генералов и приглашенных на переговоры князей. Не обращая внимания на их выразительные взгляды, он сам придвинул себе кресло - адъютанта у князя не было отродясь - и сел рядом с Гордеевым. Президиума за столом не существовало, но как смотрели на Преображенского почти все присутствующие земляне! Только Попов и Вяземский выражали взглядами просто уважение. Остальные уставились на него с затаенной надеждой, и Сергея это чуточку коробило. Генералы и князья надеялись не на то, что лидер подспудной гонки за главный трон поможет спасти человечество по обе стороны Рубежа от эскалации кровопролития. Нет, они лелеяли надежду, что, когда Великий Князь Гордеев уйдет на покой и его место займет Преображенский - а зачем бы иначе правитель ОВК выделял его среди равных?! - Сергей не забудет об их заслугах и оставит верных генералов на своих постах. А может быть, даже повысит. Ну, а князьям выделит новые наделы, пусть даже на безжизненных, отвоеванных у технократов и коварных чинидов территориях...
     "Черта лысого! Никто из вас не усидит", - подумалось Сергею. Следом пришла мысль, что он, как и генералы, забегает вперед. Возможно, даже слишком. Гордеев уходить пока не собирался.
     - Ну вот, все в сборе, можно продолжать, - разрешил Великий Князь и, обернувшись к Преображенскому, кратко ввел его в курс дела. - Все сведения подтвердились, Сергей Павлович. Князь Бородач отстранен и отозван на Землю. Его флоту дано предписание выйти из чужого пространства. Сейчас корабли должны уже пересечь границу.
     - А Бородач?
     - Он пока не явился.
     - И не явится, - заметил Вяземский.. - Повеситься он может и без нашей помощи, но, по-моему, это в его планы не входит.
     - Главное - флот, оружие, - заметил Сергей. - А поймать князя мы всегда успеем... Что вы решили по ситуации вокруг Технократии?
     - Мы пришли к вполне определенным выводам, теперь ищем пути урегулирования. - Гордеев взглянул на Кноппуса. - Господин Главный инженер предлагает обменяться стратегически важными сведениями. Их технологии на наш опыт дезактивации.
     - Мы были бы признательны, - подтвердил Кноп-пус высоким скрипучим голосом. - А еще лучше - на вашу дезактивационную технику и обученный персонал. Мы можем поставить вам самые новые компьютерные системы и программное обеспечение. Мои офицеры говорят, что в некоторых областях информатики вы продвинулись далеко вперед, но кое в чем серьезно отстали. Мы можем восполнить эти пробелы.
     - Техника будет, - пообещал Великий Князь. - Программы от вас тоже с удовольствием примем. Но все это вопросы второстепенные. Главное - у нас есть общий враг, и я не думаю, что он успокоится на достигнутом.
     - Наше государство лежит в руинах. - Кноппус скорбно потупился. - Мы не в силах продолжать войну. Ни с вами, ни с Тиранией. Все, чем мы можем посодействовать, - информация и технологии.
     - А корабли? - спросил Попов. - Вы сможете дать нам хотя бы небольшой флот?
     - У нас почти не осталось кораблей, - ответил парламентер. - Лишь маленькая группировка для патрульных целей и гражданские суда...
     - Ну, а наши крейсеры вы можете переоборудовать? Поставить на них дополнительные конвертеры или даже двигатели, для использования вашей межзвездной энергии?
     - Это очень сложно, но мы попробуем. - Кноппус старался не смотреть в глаза никому, даже своим соотечественникам. - Для разработки многотопливных систем потребуется время и подробная документация по вашим двигателям.
     - Лучше наоборот, - предложил Сергей. - Ваша документация, по вашим двигателям и структуре энергооблаков. Я думаю, наш Аэрокосмический университет разберется в ней гораздо быстрее, ведь земным ученым не надо отвлекаться на восстановление разрушенного хозяйства.
     - Мы предоставим такую документацию, - нехотя проронил технократ. - Инженерам Технократии сейчас действительно не до новых разработок. В результате бомбардировок разрушено множество хранилищ и потеряна масса информации. На ее восстановление уйдет не один месяц или даже год.
     Во взгляде Кноппуса читался укор, но он по-прежнему не адресовал свой взгляд кому-то конкретно, и земляне выдержали его упреки спокойно.
     - Вот и прекрасно. - Преображенский сдержанно улыбнулся. - Теперь давайте обсудим вопросы размещения наших гарнизонов. В каждой системе Технократии мы оставим по полновесной ударной армии с флотскими группировками.
     - Это... - Кноппус возмущенно взглянул на Гор-деева. - Ваша светлость Великий Князь! Но ведь это фактически... оккупация!
     - Оккупация, - Гордеев кивнул. Сценарий переговоров он обсудил с Преображенским не раз и не два. В отличие от Барышева, правитель ОВК в предательство Сергея не верил ни секунды и все три недели "карантина" вел с ним серьезные консультации. Даже "опоздание" Преображенского на переговоры и его эффектная реабилитация на глазах у всех были тщательно продуманы. - А чего вы ожидали? Лучшая дружба - это дружба без недомолвок и секретов. Оккупационные войска будут гарантией, что с вашей стороны не последует никаких отказов от данных сегодня обязательств. Ответственным за миссию я назначаю князя Вяземского. Он грамотный военачальник и опытный политик.
     Вяземский встал и с достоинством поклонился.
     - Благодарю вас, ваша светлость.
     - Командовать десантной группировкой будет генерал Шабалин, а флотом контр-адмирал Попов, - Гордеев кивком указал на обоих офицеров. - От ведомства генерала Барышева в состав "армии присутствия" - я склонен называть ее так - войдут полицейские дивизии "Кречет", "Ястреб" и часть флотской группы "Беркута". Тыловое обеспечение и конвой караванов возлагается на штаб "Беркута" и службу адмирала Волкова.
     - Я хотел бы посовещаться со своими консультантами, - сказал Кноппус.
     - Вы, видимо, не поняли, господин Главный инженер, - снова вступил в беседу Преображенский. - Введение оккупационных войск - это не предложение. Это ультиматум. В противном случае мира не будет.
     - Я понял. - Технократ побагровел и остановил взгляд на Великом Князе. - И все же прошу дать нам полчаса для консультаций.
     - Хорошо, - разрешил Гордеев. - Совещайтесь.
     Парламентеры Технократии дружно поднялись и вышли в одну из смежных комнат. Едва за ними сомкнулись створки дверей, по залу разлился равномерный гул. Генералы и князья были возбуждены и живо обсуждали такой жесткий поворот в спокойно начавшихся переговорах. Никто не произносил этого вслух, но "по умолчанию" все единогласно решили, что сценарий придуман князем Сергеем, и это означает едва ли не утверждение Великим Князем его кандидатуры на должность своего официального преемника.
     - Уж лучше, чем Бородач, - с облегчением высказался Казаков, наклонясь к Вяземскому. - А то в последнее время этот предатель едва не втерся к Великому Князю в доверие.
     - Сергей грамотный правитель, - согласился Вяземский. - Ему пока не хватает размаха, но это придет. Немного постажируется по правую руку от Гордеева и освоится.
     - Он молодой, энергичный, со свежим восприятием, - поддакнул генерал Картаев. - Перспективы, одним словом, у него приличные.
     - Чего не скажешь о половине здесь присутствующих, - не удержался Вяземский.
     - Думаете, будет чистка? - обеспокоился Картаев.
     - Обязательно, - иронично глядя на вспотевшего генерала, ответил князь.
     О деятельности генерала Картаева в Генеральном штабе было известно лишь то, что он там числится и исправно посещает все заседания. Возглавляемый им отдел занимался повседневно-вещевым обеспечением сухопутных сил. Он существовал наряду с отделом обеспечения специальным снаряжением, отделом боевой экипировки, отделом канцелярского и бытового оборудования и службой снабжения вспомогательным имуществом. Каждой из этих служб руководил как минимум генерал-майор или контр-адмирал. Преображенский в разговорах с правителем Ио не раз критиковал раздутые штаты Генштаба и говорил, что, будь его воля, все эти "мишенно-лопатные", "скафандро-мундирные" и канцелярские отделы сократились бы на девяносто пять процентов. В общем, как раз у Картаева шансов сохранить свой портфель было меньше всех. Те, кто мог быть спокоен за свои места, только что получили назначения от Гордеева. Всем прочим оставалось молиться и зарабатывать очки, резко усилив служебное рвение...
     - Ваша светлость, - к самому уху Гордеева наклонился незаметно появившийся в зале адъютант-полковник. - Экстренное сообщение...
     - Что? - Гордеев слегка коснулся плеча Сергея, приглашая послушать новости.
     - Плохо дело, ваша светлость!
     - Без эмоций, - строго приказал Гордеев. - Только факты.
     - Да. - Полковник заметно нервничал. - Бородач отказался сдавать полномочия. При поддержке крупной группировки флота Тирании он предпринял штурм Сетты. Планета почти уничтожена.
     - За один штурм?! - удивился Преображенский. - Но ведь на орбите Сетты висел "Мор"! Точно такой же, как у Роммы. Против него трудно сражаться, Даже имея ядерные снаряды.
     - На беду технократов, к Сетте вплотную приблизилось крупное энергооблако, - пояснил офицер. - Раньше этого никто не делал, а от попадания в облака лучей ничего не происходило...
     - Бородач выстрелил в энергомассив ядерным снарядом?! - догадался Сергей.
     - Так точно. - Адъютант утер со лба испарину. - Детонация получилась - сверх всяких ожиданий. Скорее всего в облаке началась цепная реакция... По описаниям, сильно напоминает термоядерный взрыв. Словно облако состояло не из чистой энергии, а из дейтерия с тритием. Благо, что оно было небольшим и, как это называют технократы, мигрирующим. Не связанным с крупными скоплениями.
     - Это очень плохо. - Преображенский задумался. - Мало того, что Бородач сорвал нам переговоры, теперь он может диктовать свои условия, угрожая спалить все пространство за Рубежом.
     - Придется сначала поймать Бородача, а уж после утрясать проблемы с Технократией, - вздохнул Гордеев. - Зовите парламентеров, полковник, будем импровизировать...

***

     - "Космос"? - Комендант крепости Д453 недоверчиво взглянул на усатого майора. Судя по нашивкам, этот офицер командовал десантным батальоном армии Каллисто. - Такой команды нам не поступало со времен последней войны. Чужие перешли Рубеж?
     - Так точно, господин полковник. - Десантник указал на тактическую карту. - По нашим расчетам, в момент их подхода к Данае на переднем крае окажется как раз ваш гарнизон. Прикажите развернуть орбитальные щиты и нацелить боевые спутники, а сами начинайте эвакуацию мирных жителей. Мы вам поможем.
     - Эвакуация... это очень сложно, и за час нам не управиться. К тому же у нас нет достаточного количества техники.
     - Со мной восемь больших десантных транспортов. Они смогут взять на борт до тридцати тысяч человек. Но только без имущества.
     - Люди не захотят оставлять дома без присмотра.
     - Выбора у них нет.
     - Под нашим городом и крепостью существует хорошая сеть подземных коммуникаций. От лучевого обстрела это достаточно надежные убежища.
     - Лучевым обстрелом дело может не ограничиться. - Майор начал терять терпение. - Вот предписание из Генерального штаба, господин полковник, извольте выполнять!
     - Вы на меня не давите! Я вам не сержант-десантник!
     - Виноват, господин полковник, но у нас крайне мало времени...
     - Хорошо. - Комендант упрямо наклонил голову. - Мы отправим население в горное укрытие Тан-Бер. Там когда-то, еще во времена Федерации, создавалась секретная военная база. Федералы рассчитывали устроить в ней секретную ставку и строили укрытия с расчетом на возможную ядерную бомбардировку.
     - База так и не была закончена, - возразил десантник. - Надежные бункеры смогут вместить не больше тысячи человек.
     - Откуда вам это известно?
     - Я бывал в Тан-Бере на учениях... К тому же приказ главкома однозначен - полная эвакуация. И не в отдаленные города Данаи, а в Солнечную систему.
     - Генштаб собирается сдать нашу планету врагу?
     - Нет, только спасти ее жителей.
     Комендант усмехнулся и нажал кнопку интеркома.
     - Дежурный! Приказ по гарнизону. Организовать эвакуацию мирного