Галактический субстрат в ядре Галактики есть, и вокруг него тоже - холодный и темный. Глобулы протозвезд есть. Сами звезды самых разных видов имеются, от ярчайших сверхновых до абсолютно черных, нейтронных, от одиночных до двух и более кратных... Шаровые скопления и звездные ассоциации - в ассортименте... Ну и облака тоже есть. Только водородные. С которыми все давно уже понятно. Спектральная линия с длиной волны 21 сантиметр, концентрируются в плоскости Галактики, а проистекают откуда-то из области ее ядра со скоростью в полета километров за одну секунду... Но это совсем не те облака, что за кольцом. Там они гуще, золотые по виду, а что до научных характеристик, то вообще не поймешь, какой у них спектр излучения и есть ли он вообще...
     - Занятно... - Сергей потрогал остывшую чашку, и ему тотчас подали другую, полную свежего ароматного кофе. - Странно, не правдоподобно, но занятно.
     - А проку? - спросил Воротов. - Слушай, купец, ну, а про оружие-то где информация? Или ты намекаешь, что нам нужно через окно к тем облакам слетать? И где там что искать?
     - Важно! - Купец поднял указательный палец. - Не правильный тор. Все движется - он стоит. Огонь течет...
     Он опять умолк, и теперь, похоже, совсем. Не спеша допив чай, он встал и поклонился.
     - Ван Ли сказал. Идти?
     - Иди, - Сергей рассеянно кивнул.
     - Жулик! - возмущенно фыркнул воевода. - Десять кусков за какой-то бублик! Намять бы тебе бока!
     - Три дня. - Китаец, кланяясь, попятился, затем развернулся и засеменил к выходу с дворцовой территории.
     - Три дня, - повторил князь, задумчиво глядя в глубь сада. - Ярослав Васильевич, размяться не желаете?
     - Ну-у...
     - Авдеева с собой возьмите с первого инфоканала. Пусть он своих лучших операторов мобилизует. Заснимите этот бублик со всех сторон. И огня текучего попробуйте взять пару фляжек. К утру соберете экспедицию?
     - Соберу.
     Было видно, что приказ князя воеводе не слишком по душе, но выполнить его он готов со всем старанием.
     - Вот и славно. На строительство я один слетаю... Листочек не забудьте.
     Воротов аккуратно сложил салфетку с координатами, сунул ее в карман и откланялся.
     Сергей проводил его долгим взглядом, а затем наклонился вперед. Перегнувшись через перила террасы, он долго изучал следы на песчаной дорожке, пока не убедился, что среди них нет ни одного похожего на отпечаток копыта. Нет, в действительности он вовсе не ожидал увидеть нечто подобное, но слишком уж странной и нереальной ему казалась встреча с этим пухленьким улыбчивым китайцем. Посланцем не то Судьбы, не то дьявола...
     Сергей размышлял над этим весь день, пока бродил по строительным площадкам и выслушивал бодрые рапорты прорабов. Думал об этом почти весь вечер, сидя за столом в шумной компании придворных, празднующих победу над европейскими налетчиками. Преследовали эти мысли его и большую часть ночи.
     Никакого рационального объяснения своим тревогам Преображенский не находил. Подумаешь, купец. Мало ли их бродит по планетам? Подумаешь, неизвестное явление природы. В дальнем космосе таких "бубликов" и "плюшек" воз и маленькая тележка. О чем беспокоиться? Пожалуй, только о том, что еще вчера жизнь текла гладко и спокойно, а сегодня она преподносит по пять сюрпризов в минуту и снижать этот темп не собирается. Перемен Сергей никогда не боялся, но предпочитал творить их сам. А тут от него практически ничего не зависело. Наверное, главное беспокойство было вызвано осознанием собственной беспомощности. Не обычной, происходящей от слабости характера - этим князь не страдал, - а беспомощности человека как такового перед волей Провидения, волей Вселенной...
     Ближе к утру князь все же заснул и снова увидел недавний сон о путнике, замерзавшем на склоне горы. Сон почему-то начался именно с того момента, на котором прервался, когда Воротов поднял князя по тревоге...
     ... Путник сделал шаг навстречу золотистому свечению и... Сергей вдруг понял, что именно насторожило его в рассказе Ван Ли. Золотой огонь. Странный золотой огонь, который "не правильно течет" вдоль загадочного тора. Цвет был тем же. Человек - или во сне это был сам Преображенский? - шагнул навстречу свечению, и оно пошло на убыль. Он, пока еще не видя ничего определенного, вытянул перед собой руку и шагнул дальше. Свет потускнел до яркости солнечного дня, и глаза начали различать окружающую обстановку. Она проступала сквозь золотистые отблески, сначала контурами, затем все четче... Высокий купол потолка, гладкие стены... Довольно большой зал был под завязку набит призрачными людьми. Золотистыми, как и всё вокруг, неподвижными и молчаливыми. Но не каменными истуканами и не спящими стоя часовыми. Люди стояли неподвижно, однако глядя при этом прямо на гостя.
     "Путь? Больше похоже на выход из тоннеля... Нет, какой же это выход? - подумалось человеку (Сергей мыслил вместе с героем сна, но видел не его глазами, а как бы со стороны). - Скорее - вход, вот только куда ?"
     "Все зависит от того, где ты находишься, - казалось, что эту фразу произнесли сразу все неподвижные люди. - Мы ждали тебя"...
     - Я... шел... искал... - вслух произнес путник. - Я...
     "Считаешь, что ты последний, - мысленно закончили за него молчаливые хозяева пещеры. - Ты пришел, чтобы спастись".
     - Я хотел спасти не только себя, но и свой вид... "Ты пришел рано. Существованию твоего вида ничто не угрожает".
     - Но ведь я последний!
     "Ты ошибаешься. Вас еще много".
     - Нет. Я последний. - Человек упрямо покачал головой. - Это точно. Мой мир рухнул. Все погибли в Катастрофе...
     "Ты слишком долго был в пути. Твой мир изменился, но живет. В нем сохранились люди".
     - Люди? В мире сингулярного вещества и стазис-энергии? Это невозможно! Нельзя ходить по земле, которой нет, и дышать воздухом из виртуальных энергетических частиц! Даже если эти частицы непостижимым образом стали осязаемыми!
     "Все зависит от точки зрения. Когда ты входил в этот зал, тоннель был для тебя входом, теперь он выход... Твой мир погиб, но выжил, видоизменившись. Возможно, для тебя это звучит как парадокс - неважно. Теперь настала пора вплести его нить в ткань Вселенной. Именно поэтому ты не погиб, а дошел. Ты поможешь это сделать. Ты донесешь свое прозрение до выживших. Возвращайся..."
     - Вернуться ? Но я вам не верю! Я точно знаю, что остался один! Я не хочу доживать свой век в одиночестве!
     "Неважно, веришь ты или нет. У тебя все равно нет выбора. Выход открыт. Иди..."
     Путник хотел возразить что-то еще, но вернулась прежняя интенсивность золотистого свечения, и он невольно зажмурился. Свет снова стал настолько ярким, что проникал сквозь закрытые веки. Человек прикрыл глаза ладонью и невольно сделал шаг назад...
     ... Преображенский открыл глаза и судорожно вдохнул. Сердце колотилось, а на лбу выступила испарина. Он сел в кровати и взглянул на часы. Поспать удалось только сорок минут. Да и то, разве это был нормальный сон? Какой-то бредовый кошмар, а не полноценный ночной отдых! Князь встал и подошел к широкому окну.
     "Мир погиб, но выжил... Хотел сохранить свой вид... Выход уже открыт... Что это за намеки? И откуда?"
     Ни о чем подобном Сергей никогда не слышал даже краем уха. А если не слышал, то откуда эти откровения взялись в подсознании? Ведь сон - это осмысление информации на уровне подкорки. При чем здесь тогда эти загадочные дебаты о рухнувших мирах? И о каком выходе-пути шла речь? Уж не о том ли, что ведет к "другим звездам за облаками"? Гипотеза была почти убедительной. Сергей повертел ее так и эдак и пришел к выводу, что хитрый Ван Ли вполне мог заронить семена подобных размышлений во время беседы на террасе. Как это ему удалось, какими фразами, было отдельным вопросом, но факт искусного словесного программирования или даже гипнотического внушения был налицо. Китаец на самом деле сказал князю гораздо больше, чем услышал тот же Воротов или даже сам Сергей. Этот купец был действительно очень непростым фруктом. Ой каким непростым...
     И все же Преображенский был почему-то уверен, что Ван Ли не враг. Да, он действовал нетрадиционно, да, почти обманом, но ведь его внушения каким-то образом стыковались с собственными переживаниями Сергея. Ведь он видел сон о золотистом свечении в пещере задолго до встречи с купцом. Не мог же тот волшебным образом повелевать снами незнакомых людей, да еще на расстоянии. Когда ватага Бородача бомбила Астраханку, китайца не было во дворце и вообще - на Каллисто. Значит, второй сон продолжил первый не по воле купца. Возможно, китаец наполнил их более-менее понятным содержанием, но общий-то фон оставался одним и тем же. Почему? Кем был этот путник и эти молчаливые телепаты? Что за сияние разливалось по той пещере? Как детали странных снов могут быть связаны с явью, в которой Ван Ли рассказал о таком же "золотистом огне"? Или все это бред и лучше выбросить его из головы? А если Воротов действительно найдет "текучий тор"? Что тогда? Начать верить "и снам, и карточным гаданьям, и предсказаниям луны"?
     Преображенский поймал себя на мысли, что отчетливо сознает, насколько нелепа ситуация, когда взрослый мужчина вдруг начинает терзаться сомнениями по поводу мистических знаков и знамений, но то ли "программа" купца, то ли необычайная яркость и достоверность "двухсерийного" сна не давали ему успокоиться...
     Видимо, эти смутные переживания и подтолкнули Сергея немного опередить события. К моменту возвращения экспедиции Воротова вся княжеская эскадра "Огненный шторм" уже завершала подготовку кораблей к походу...

***

     ... - Фляжку привез? - пожимая воеводе руку, спросил Преображенский.
     - Четыре зонда и восемь манипуляторов в баранке этой оставил. - Воротов виновато улыбнулся. - Ну, зрелище, доложу я вам! Таким огнем заградительную артиллерию зарядить, вот был бы салют так салют! Это ж натуральный ластик! Стирает начисто, да все подряд. Даже не по себе как-то.
     - А звезды?
     - А что - звезды? Вроде нормальные, только из-за облаков не все разглядишь. Да вы еще увидите, мы такое кино отсняли - хоть на премию Географического общества заявку подавай... А как тут? Спокойно? Какие новости?
     - Ярослав Васильевич, тебя же всего неделю не было.
     - Да? А, ну конечно... Когда далеко улетаешь, кажется, что дома за сутки целый год проходит... Ну что, в кинозал?
     - На "Шторме" посмотрю. Теперь моя очередь неизведанного хлебнуть.
     - Так я что, зря летал?
     - Не зря, воевода. Дал мне время подумать и путь проложил. Теперь второй этап осуществим.
     - Сергей Павлович! - Воротов замахал руками. - Нельзя так! Ученых надо туда запустить. Из Академии наук или этого... Астрофизического института. Непонятное же явление! Вдруг это ловушка какая-нибудь? А вы сразу - прыгать!
     - Разве я сказал, что собираюсь туда прыгать?
     - А то я вас не знаю!
     - Идем, я тебе текущие дела передам. - Князь обнял Воротова за плечи и повел в кабинет.
     - Я все-таки возражаю, - предпринял последнюю попытку воевода.
     - Прости, Ярослав Васильевич, это сильнее меня. Это зов. Знаешь, что это такое?
     - Не знаю - что, - Воротов тяжело вздохнул, - но знаю, что такое не лечится...

***

     "Огненный шторм" шел в походном порядке и в противоположном Европе направлении, поэтому ни один пост космической полиции не задал флагману эскадры никаких вопросов. Ну, решил князь Преображенский, правитель Каллисто, слетать к кому-то в гости с полным эскортом - бывает. Может, свататься полетел или важный договор заключать. В таких случаях следует выглядеть солидно. Семнадцать первоклассных малых рейдеров - как раз то, что нужно. Солиднее некуда. Да и после инцидента с Бородачом, когда Преображенский ответил точным и красивым контрударом, разбив флот и совершенно разорив казну врага, но не угробив при этом ни одного гражданского, Сергея зауважали не только в системе Юпитера, но и в других системах и даже на Земле. Особенно нравилось простым полицейским, солдатам и офицерам то, что князь сам повел десант на штурм.
     - Добровольцы, говорит... - провожая взглядом эскадру Преображенского, рассказывал дежурный офицер блокпоста при портале "Ганимед-4" своим товарищам.
     - Нет, мой личный взвод, сказал, пойдет без вариантов, а десантная бригада строго добровольно... - выдал свою версию оператор связи. - "Стр-рого", говорит... С таким "р-р"... Суровый мужик, видать, но справедливый.
     - А я на Каллисто бывал, - подал голос третий офицер. - Там у них не жизнь, а малина. Гравитацию земную держат, на воздухе тоже не экономят. Тепло, красиво и цены низкие. Четыре года назад с женой туда летал. На этот... курорт... Маня-Леля.
     - Ха, Маня-Леля! - Связист рассмеялся. - Мау-на-Лоа, деревня!
     - Это ж где-то на Земле, - удивился первый дежурный. - Вулкан такой.
     - Ну да, и Олимп на Земле. - Связист махнул рукой. - А еще на Марсе и на Данае. Темнота вы солдафонская! Дублируются названия - нормальное явление. Где ж на все новые горы-моря красивых имен напасешься? Букв в алфавите всего тридцать три, а у некоторых и вовсе двадцать шесть.
     - Ну ты-то у нас профессор! Кислых шей!
     - Эй, офицеры, гляньте, а это что за явление природы народу? - Третий дежурный ткнул пальцем в экран наблюдения. - Как будто за "Штормом" следит.
     - Детективы поменьше читай, - посоветовал первый.
     - Нет, ну сам посмотри... А вон еще один... Ого! Да не один! Четыре... шесть... вое... девять! Прилично... И очень даже подозрительно.
     - Сообщу-ка я в штаб, - решил оператор связи. - Не нравится мне эта портальная гиперактивность... Чьи это шпионские корыта?
     - О! Компьютер выдает - европейцы. Может, врет? Может, не в тот файл заглянул?
     - Компьютеры не врут, а ошибаются, - исправил связист, - но только не в данном конкретном случае... Вот, так я и знал! Косвенное подтверждение от портального навигатора. Знаете, куда прыгнули эти шпионы?
     - Следом за Преображенским? - предположил первый офицер.
     - Так точно! А знаете, куда прыгнул "Огненный шторм"?
     - Куда?
     - Никуда! То есть "по свободному маршруту"!
     - Неделю назад Воротов так же прыгал, как раз в наше дежурство, - припомнил третий офицер.
     - Тебе бы на Земле сыщиком работать, - похвалил связист.
     - Да-а, - задумчиво протянул первый офицер. - Нашим штабом тут не обойдешься. Знаешь что, Гена, вызови-ка ты штаб "Беркута" заодно.
     - Думаешь, все так плохо?
     - Лучше уж перестраховаться, чем за недостаточную бдительность рядовым улицы патрулировать.
     - Если на Каллисто, то ничего, - усмехнулся связист.
     - Рядовым везде плохо...

***

     Рубеж, как экипажи "Огненного шторма" успели окрестить сверкающий неведомым пламенем тор, должен был продырявить газового гиганта и сейчас только-только выплывать из его атмосферы с противоположной стороны. Так говорили расчеты. Однако загадочное кольцо каким-то непостижимым образом уклонилось от столкновения с планетой и сверкало золотом прямо перед ней, закрывая своей "дырой" почти половину этого местного "Юпитера". Конечно, так только казалось - корабли эскадры подошли слишком близко, - но все равно впечатление от увиденного было достаточно сильным. Полумесяц косматой планеты, внутренний край которого очерчен золотым кантом Рубежа, черный провал и незнакомые звезды в сверкающей дымке на том месте, где положено располагаться недостающему куску газового тела, - все это впечатляло, но казалось нереальным.
     Сергей смотрел на завораживающую картину не отрываясь, и в его голове роились беспокойные мысли.
     "Прыгнуть точно в центр? А если это блеф? Если, пройдя сквозь кольцо, просто воткнешься в планету? Быть может, стоит подождать, пока тор отойдет чуть дальше, и рассмотреть его с обратной стороны? Бессмысленно. Судя по съемкам Воротова, с той стороны Рубеж выглядит точно так же. И звезды в его просвете ориентированы одинаково, как ни посмотри. Загадочно это, но все же доказывает, что через кольцо нет обычного сквозного прохода. Или есть? Послать зонд? Пожалуй, надо..."
     - Горохов, телезонд к запуску. - Князь обернулся к корректировщику. - Горохов!
     - Я, ваша светлость! Виноват, засмотрелся. Телезонд... минутная готовность!
     - Ваша светлость! - В рубку заглянул встревоженный оператор связи. К его губам прилипли крошки, а в Руке он сжимал недожеванный бутерброд. - "Молния" от тылового охранения... Девять целей!
     - Так прямо и целей? - усомнился Преображен-Может, просто караван? Или Академия наук спешит на помощь?
     - Тогда уж Военная академия, причем европейская. - Связист перехватил взгляд князя и вытер губы рукавом. - Это крейсеры Ударного флота Европы.
     - Крейсеры? - Сергей озадачился. - Ловко. Как же они нас выследили?
     - Важнее вопрос, как от них отбиться, - встрял Горох. - Девять крейсеров - это прилично.
     Ударные крейсеры по всем характеристикам превосходили малые рейдеры втрое, а то и более. Их вооружение было мощнее, защита эффективнее, а маневренность оставалась на том же уровне. Успей Бородач вывести Ударный флот на орбиту Европы во время недавней контратаки Преображенского, еще неизвестно, чем бы она завершилась. Хотя там на князя Каллисто работал другой фактор - к месту конфликта спешили "беркуты", и рисковать крейсерами Бородачу не имело смысла. Теперь дело обстояло иначе. Девять "танков" против семнадцати "бронетранспортеров", и никаких разводящих. Если принять бой, шансы на успех у "Огненного шторма" будут сомнительными. Если уйти, Рубеж достанется Бородачу, и что из этого получится, вообще неясно. В любом случае - ничего хорошего. Значит, следовало искать другой выход.
     - Зонд пошел, - доложил Горох. - Вижу картинку... Ваша светлость! Есть телеметрия! Он там, за Рубежом!
     - Покажи, - Сергей обратил взор на экран.
     Телезонд транслировал устойчивую картинку незнакомых созвездий, только теперь они были повсюду, и среди них - правда, не слишком близко - плавали какие-то клочковатые золотистые облака. Камеры зонда передали задний вид, и Преображенский невольно выдохнул - все предыдущие тридцать секунд он задерживал воздух в легких - позади зонда сверкало точно такое же кольцо, в просвете которого сияли звезды. Наши звезды. А еще дрейфовали семнадцать красных огоньков. Это были носовые прожекторы рейдеров.
     - О, это же мы! - воскликнул Горох.
     - Приказ всем кораблям, - Сергей невольно вытер о брюки взмокшую ладонь, - прыжок в кольцо атакующим порядком! Тыловое охранение - следить за крейсерами... если дернутся, открывайте заградительный огонь. На той стороне Рубежа разворачиваемся в оборонительный строй и ждем тылы.
     - Передано, - доложил из-за своего пульта связист. Куда он подевал бутерброд, Сергей не заметил. Наверное, сунул в карман.
     - Э-эх, - весело изрек Горох, - где наша не пропадала!
     - Зонд вернуть не забудь.
     - Там подберу!..

***

     Первые минуты в чужом пространстве были напряженными, но не потому, что вокруг развернулась новая, непривычная бездна, а потому, что все ждали реакции крейсеров. Капитаны европейских кораблей рисковать не спешили. Они даже не попытались обрубить эскадре хвосты, то есть позволили уйти без боя рейдерам тылового охранения. Воссоединившись, эскадра еще долгих полчаса висела напротив кольца, готовая в любую минуту открыть огонь по всякому, кто сунется сквозь Рубеж, но европейцы так и не появились. Возможно, преследователями командовал кто-то менее безрассудный, нежели Бородач. Хотя Преображенский вполне допускал, что крейсеры привел сам князь Европы, но зрелище сверкающего Рубежа его настолько поразило, что он немного поостыл и даже изменил своей привычке действовать без долгих размышлений.
     Как бы то ни было, Сергею вскоре надоело пялиться на родное пространство сквозь золотое "окошко", и он переключил внимание на новый мир. Вернее, на показания бортовых приборов. То, как видели окружающее пространство машины, было сейчас гораздо важнее личных впечатлений.
     - Очень даже логично, - Преображенский постучал согнутым пальцем по экрану ком