ахара побольше.
     - Первый внешний сигнал прошел, ваша светлость! - оживился оператор связи. - Сфера вокруг системы Терции имеет естественное окно полутора мегаметров в диаметре, только ориентировано оно в сторону, противоположную Солнечной. Выносной пост "Терция-2" заработал в штатном режиме по программе "Антиоккупация"... И система Данаи ожила! Военный комендант планеты майор Трошкин на связь вышел. Тоже выносную "Антиоккупацию" развернули. Передают телеметрию Рубежа!
     - На экран! - приказал Сергей.
     Изображение на мониторе почти подтверждало построенную крейсером модель. Сеть Рубежа уплотнилась до непроницаемой завесы, но сразу же в ней начали образовываться прорехи, словно неведомые силы равномерно растягивали субстанцию в стороны. Несколько участков завесы полностью отделились от общего "полотна" и сместились немного кнаружи - если судить с позиции землян. Эти обширные лоскуты с лохматыми краями двигались сначала медленно, но вскоре начали энергично разгоняться. А еще они стали вращаться вокруг оси движения. Перед тем как передача закончилась, Сергей успел заметить, что направления, в которых двинулись эти гигантские "обрывки" Рубежа, были различны. Это показалось ему странным, ведь исходная, стартовая позиция у всех лоскутов была одна, и по логике двигаться им следовало примерно в одном направлении.
     - Крейсер, воспроизведи последний кадр, - приказал князь.
     Кибер послушно выдал голограмму разлетающихся фрагментов.
     - Ни одного в нашу сторону, - тихо заметил Горох. - Как будто с нашей стороны Рубежа не тот же вакуум, а область высокого давления.
     - Крейсер, проложи векторы движения субстанции.
     - Исполнено.
     - Сопоставь с картами навигатора "Великий Чин" и с памятью "Технокванта".
     - Исполнено.
     - Результат - тезисом, с точки зрения программы "Безопасность" .
     - Векторы направлены к обитаемым системам Тирании и к Ромме. Совпадение сто процентов. Степень опасности сто процентов.
     - Не понос, так золотуха, - высказался Горох. - Жалко чинидов. И технократов жалко. Сотрет их субстанция. В кварковую пыль сотрет. Всех до единого. Ведь эти "плюхи" по два-три часа в диаметре. Не увернешься.
     - Связь еще есть?
     - Так точно.
     - Приказ Данае - предупредить Ромму и Торбан. Во что бы то ни стало! Даже на последних каплях энергии. Сигналить до тех пор, пока не поступит подтверждение или снова не закроется Рубеж.
     - Приказ передан. Даная приняла. Приступает к выполнению.
     - Ну, а теперь... - Сергей взглянул на обзорный экран. - На Землю. И дайте связь с Барышевым наконец!

***

     - Помоги подняться.
     Великий Князь Гордеев выглядел лет на двести. Тяжелая и непонятная болезнь окончательно его иссушила и состарила. Крепкого и энергичного год назад старика теперь было не узнать. Развалина. Несмотря ни на какой уход и достаточно интенсивную терапию. Врачи оказались в силах лишь поддерживать в нем жизнь. Вылечить князя они не смогли. Оправданием служило то, что причина болезни имела явно зарубежное происхождение. Вроде бы нашли в крови то ли неизвестный вирус, то ли следы его присутствия...
     - Плохо выгляжу? - Гордеев покашлял и внимательно взглянул на Сергея. Глаза старика блестели, но были ясными и все такими же умными. А поговаривали, что Великий Князь почти не приходит в сознание... Врали, сволочи.
     - Бывало и получше, - не стал ерзать Преображенский.
     - Это все Конта хитромудрый. - Гордеев усмехнулся. - Он на меня чихнул. Больше некому. Доконал меня импортный грипп. Вконец доконал. Помоги.
     Он оперся о плечо Сергея и встал около кровати.
     - Может, вам не стоит так напрягаться? - засомневался Сергей.
     - В последний раз можно и напрячься, - с наигранной бодростью возразил Великий Князь. - Погоди, я еще девку затребую.
     Он коротко рассмеялся, но тут же зашелся надсадным кашлем. Преображенский усадил его обратно на кровать, придерживая за плечи.
     - Нет-нет, - одолев кашель, запротестовал Гордеев. - На кресло меня посади. Есть дельце.
     - Лучше просто скажите, я все исполню, - предложил Сергей.
     - Нет, Сергей, это как наследников строгать - никому такое дело не передоверишь... Подгоняй кресло. В подвал поедем.
     - В подвал? Тем более. Скажите шифры, и я принесу что надо.
     - Упрямый ты. - Гордеев покачал головой. - Заставляешь меня понапрасну тратить остатки сил.
     - Почему это остатки? Рано вам еще завещание диктовать.
     - Завещание уже написано и подписано, - Великий Князь вяло шевельнул рукой, как бы отмахнулся. - Для порядка - указ надо бы нарисовать... Но это позже, если успею. А не успею, достаточно будет и завещания... Ты, Сережа, не спорь. Человек всегда знает, что ему светит. Просто не всегда имеет мужество в этом признаться. Даже себе. Я вот сегодня утром проснулся и уже точно знал, что вечер мой наступит еще до заката и будет за ним ночь ночей... Понимаешь, о чем я? И ничего в этом нет страшного. Так даже лучше. Хорошо, когда последний день можешь провести в ясном сознании. Полезная и милосердная традиция у Природы заведена... Кати кресло, изверг!
     Преображенский осторожно отпустил его плечи и быстро подогнал к кровати кресло на гравиподушке. Нечто вроде гравибайка, только не традиционной "верховой" компоновки, а действительно кресло: с подлокотниками и пышными подушками. Перебраться в "экипаж" Гордееву помогли двое слуг. Из какой ниши они выскользнули, Сергей так и не понял.
     - Кнопка там, справа от полки, - Великий Князь указал на стеллаж с древними выцветшими книгами.
     Преображенский нащупал едва заметную выемку и прижал палец. Мелькнула мысль, что сканер замка должен быть настроен на Гордеева, но стеллаж послушно отполз в сторону, открывая коробку просторного лифта. Сканер успели перепрограммировать под нового хозяина. И, наверное, не только сканер...
     Лифт плавно опустил князей на довольно приличную глубину. Цифры на дисплее показывали "минус пятьдесят". Явно не температуру. Либо метров, либо этажей. Если метров, то за никелированными створками сейчас должны открыться залы и тоннели древней системы так называемого "спецметро". Если этажей, то Сергей терялся. Пятьдесят этажей по четыре метра плюс метровые как минимум перекрытия... О таких глубоких подвалах под Кремлем он никогда не слышал. Возможно, они сохранились совсем с древних времен, когда в таких шахтах прятали стратегические командные центры и бомбоубежища для избранных.
     Лифт открылся, и перед Преображенским предстал просторный зал с высоким куполообразным потолком.
     Стены и купол поблескивали идеально отполированным мрамором, и это придавало залу сходство с усыпальницей. Только мрамор был не красно-коричневым, как в древнем Мавзолее на площади Кремля, и не черным, как в новом фамильном склепе Преображенских, а молочно-белым.
     Гордеев коснулся кнопки на подлокотнике, и кресло выехало на середину зала.
     - Смотри. - Он развернулся к дальней стене.
     Мрамор примерно пятой части высокой стены круглого зала осветился изнутри и стал полупрозрачным. Сквозь мутную белокаменную преграду проступали размытые тени. Размерами и общими очертаниями они походили на человеческие фигуры, но определенно сказать, что там, за стеной, было трудно. Сергей подошел к стене поближе, но прозрачнее от этого она не стала.
     - Что это?
     - Самая древняя тайна человечества, - туманно пояснил Великий Князь. - Современного человечества, конечно. Если брать всю нынешнюю цивилизацию, то найдутся и подревнее. Пирамиды всякие, Пещеры Спящих Предков, Города-на-Дне... Но это тайна номер три. Функциональная нагрузка у нее так себе... символическая. Вроде бы должна открыться в критический момент. А какой он будет и когда - никто не знает. Только сама эта стена.
     - Программа?
     - Как в компьютере? Может, и так. Только нет у нее источников питания. Скорее всего у нее физико-химическая программа. На сочетание внешних воздействий рассчитана. Это мой личный вывод.
     - Температура, давление, влажность?
     - Да. Ну и еще что-нибудь. Какой-нибудь реагент в воздухе должен появиться или затопить тут все должно к чертовой матери. Не знаю точно. И что произойдет - тоже не знаю.
     - Там какие-то вкрапления. Размером как люди. Скафандры на случай катастрофы?
     - В случае серьезной катастрофы, пока до этих скафандров доберешься, от тебя одни обугленные кости останутся. - Гордеев пожал плечами. - Загадка, одним словом. А вот - вторая тайна столичного двора.
     Он развернулся влево. Здесь стену прорезала тонкая, но хорошо различимая прямоугольная щель. Сергей сделал шаг назад, чтобы оценить размеры контура. Примерно два метра по вертикали и около пяти по горизонтали. В метре от пола и в полутора от начала купола.
     - Выдвигается? - предположил молодой князь.
     - Соображаешь, - одобрил Гордеев. - Выдвигается и раскладывается этакой лесенкой о трех ступенях. Только это не лесенка. Не ведет она никуда. Это вроде трех заколоченных ящиков. Что в них - не знаю. Только дважды видел, как "ступеньки" разложились. Плавно так, бесшумно.
     - И что было дальше?
     - А ничего. Через некоторое время снова сложились, да и весь фокус.
     - Странно.
     - Еще бы. Ну, а вот тут кое-что более постижимое. - Гордеев подъехал к противоположной стене и коснулся ее пальцами.
     Из мраморной поверхности тут же выехал морально устаревший, но сверкающий, словно его только вчера собрали, стратегический пульт.
     - Пресловутая "кнопка"? - догадался Сергей.
     - Чего это вдруг - пресловутая? - обиделся Гордеев. - Очень даже полезная и грозная. Вот сюда положишь ладонь. После идентификации система запросит коды объектов. Они здесь, в справочнике.
     - Объекты? Земные города?
     - И крупные орбитальные станции, - подтвердил Великий Князь. - Все заминировано. Последнее средство.
     - Против чего? - удивился Преображенский. - Зачем минировать собственные города?!
     - Против того же, - Гордеев указал на стену с проступающими сквозь мрамор очертаниями. - Каждый вносит свой вклад. Ты тоже, я думаю, внесешь. Когда осознаешь всю степень своей ответственности.
     - Это похоже на паранойю, - Сергей покачал головой.
     - Немудрено обидеть немощного старика, - Гордеев усмехнулся. - Ничего, вот почитаешь кое-какие секретные файлы, сразу поймешь, насколько все в этом мире неоднозначно. Это мой четвертый секрет. И совет заодно. Не затягивай с этим. Все дела - пустое. Главное - изучить архив. Без него не справиться тебе с управлением ОВК. Хоть ты и сильный, энергичный, молодой... Там, кроме мудрости предшественников, много чего записано.
     - Так много, что вы не знаете, что за стеной и почему периодически раскладываются эти ящики? - Сергей криво ухмыльнулся.
     - Зубы режутся, волчонок? - Гордеев рассмеялся. - Верно. Не знаю. Потому как не тот я, кому это знать положено. А вот ты, возможно, тот самый.
     - Тот, кто идет? - невольно вырвался у Сергея вопрос.
     - Откуда знаешь? - Гордеев прищурился. - Уж не Ваня ли тебя просветил?
     - Ваня, - признался Преображенский. - Ли.
     - Ох проныра! - Великий Князь устало откинулся на спинку кресла. - Ну, тогда и мне спокойнее помирать будет. Значит, не ошибся я.
     - А кто этот Ван Ли? Почему вы ему так доверяете?
     - А бес его знает, кто такой, - совсем уже обессиленно ответил Гордеев. - А доверяю... Ты же сам видишь, ничего зря этот китайчонок не говорит. Все только по делу. И если дает что-то, оно обязательно пригодится.
     Великий Князь скосил чуть прикрытые глаза на кинжал. Сергей тоже мельком взглянул на свое оружие и в очередной раз удивился. Граненая головка рукояти светилась, но не как обычно - тусклым серебром, а сочным рубиновым светом. Он положил на нее ладонь. Тепло разлилось не только по кисти до запястья, а по всему телу. Ощущение было новым и необычным, но не тревожным. Даже наоборот, бодрящим и придающим уверенности в собственных силах.
     - Ну, все. - Великий Князь говорил уже совсем тихо. - Пост, как говорится, сдал... Можешь еще побыть тут, освоиться, а я поеду прилягу... Устал что-то. Да еще указ насчет тебя надо подмахнуть... не глядя.
     Он слабо улыбнулся и одним движением пальца направил кресло к лифту. Сергей понял, что оговорка про "освоиться" была намеренной. Гордеев не хотел, чтобы преемник следовал за ним. Он всегда был сильным человеком и желал умереть, не ощущая на себе сочувственных взглядов. Уже въехав в лифт, Великий Князь собрался с силами и спросил:
     - Траур долго намерен соблюдать?
     - Я... - Преображенский опешил. - Я не думал, ваша светлость. Это больной вопрос.
     - Ну, прости старика. Не до сантиментов мне уже. Как затянется душевная рана и надумаешь снова жениться, не забудь первым делом на дочек моих взглянуть... Но это так, даже не просьба, а уж тем более не завещание. Прощай, Великий Князь.
     - Прощайте. - Сергей низко поклонился...

***

     Великий Князь Гордеев скончался в своем рабочем кабинете ровно в полдень. Перед ним лежал официальный бланк указа с коротким текстом. Все полномочия Великого Князя ОВК и Колоний передавались князю Каллисто Сергею Павловичу Преображенскому. Дата, подпись, генетический оттиск. Документ был полностью юридически правомочен, несмотря на то что генетический оттиск немного расплылся.
     Когда Гордеев ставил печать, сердце его сократилось в последний раз. Когда Великий Князь отнял печать от бумаги, он был уже фактически мертв.

***

     Сергей еще долго бродил вдоль стены, но привести мысли в порядок ему не удалось. Великий Князь так и не прояснил ситуацию. Его "наследство" лишь еще больше запутало Преображенского. Рубеж, война, потери Друзей и близких, сеть, власть... Все это было как-то связано, но как? Какое отношение к этому имели сны, кинжал и байки странного купца про "идущих"? Ответов не было. Сергей вертел факты и так, и сяк, но ни к чему не пришел. Для полной мозаики не хватало чего-то еще, и в подвале этого не найти...
     Когда он поднялся наверх, его встречали уже как Великого Князя.
     - Документ, ваша светлость. - Бывший секретарь Гордеева с поклоном подал ему указ.
     Преображенский принял бумагу и скользнул по тексту взглядом.
     - Свободны...
     - Кому передать дела?
     - Пока свободны. - Сергей взглянул на секретаря оценивающе. - Если потребуется, я вас позову.
     Тот еще раз поклонился и вышел из покоев. Слуги успели вынести кровать Гордеева и почти все его вещи. Из кабинета доносился ровный гул уборочных машин. Тело бывшего хозяина уже перенесли в колонный зал.
     - Разрешите? - Выпустив из спальни-кабинета деловитого слугу, в дверь заглянул Горох.
     - Входи, - кивнул князь.
     - Примите соболезнования и поздравления, Великий Князь. - Лейтенант отвесил поклон.
     - Гордеев не был моим родственником, - сухо ответил Преображенский. - Соболезнования принеси Великой Княгине и ее дочерям. Поздравления тем более излишни. У меня не день рождения.
     - Виноват. - Горох вытянулся и похлопал глазами.
     - Воротова ко мне. А после - бегом в Генштаб. Предупреди, что совещание состоится в четырнадцать ноль-ноль. Всем быть с "портфелями". Начнем кое-что реорганизовывать... Бегом!
     - Есть! - Адъютант вылетел из покоев, словно "хеклеровская" пуля.
     - Первый пошел? - встретил его в коридоре князь Вяземский.
     - Еще как пошел, ваша светлость, - вздохнул Горох. - Пинком под зад и без парашюта... Я теперь, похоже, видеофоном буду работать. Или этой... голосовой почтой... Как будто позвонить никак!
     - Не ворчи. - Вяземский рассмеялся и хлопнул лейтенанта по плечу. - Так тут, в Кремле, принято. Если что-то важное - посылать нарочных. Традиция, понимаешь?
     - Понимаю. - Канонир скривился. - Не понимаю только, когда их светлость успели эту традицию усвоить? Всё ведь в походах да сражениях.
     - Ах вот на что ты обиделся, - догадался Вяземский. - Что шпыняет Великий Князь боевых товарищей? Привыкай, Горох. Война и дворец - земля и небо. Ну, беги, не то выговор схлопочешь.
     Когда адъютант умчался, Вяземский подошел к дверям кабинета и нерешительно поднял руку, чтобы постучать, но немного постоял в раздумье и шагнул назад. Взглянув на замерших у дверей десантников из личной охраны Великого Князя, Вяземский опустил руку и смущенно улыбнулся.
     - Позже зайду, ..
     Реакции со стороны воинов не последовало. Князь Ио повернулся на каблуках и торопливо ушел в сторону гостевых покоев.
     Вывернувший из-за угла навстречу Воротов вежливо раскланялся с князем, они обменялись парой реплик и разошлись. Полковник, в отличие от князя, перед порогом не задержался. Он постучал и решительно толкнул старинную тяжелую дверь.
     - Проходи, садись, - Преображенский указал на кресло у стола.
     - Слушаюсь, ваша светлость. - Полковник сел, незаметно изучая князя.
     Вроде бы ничего нового в нем не проявилось. Собран, деловит, серьезен. Немного напряжен, но тут уж никуда не деться. Новый пост, новые ощущения, обязанности, ответственность.
     - Что там в кулуарах? - неожиданно спросил Сергей.
     Воротов даже немного растерялся. Раньше Преображенского такие вопросы не волновали. Светские сплетни он воспринимал отстраненно, как мелкую, досадную и неизлечимую болячку.
     - Шепчутся, - коротко ответил Игорь.
     - Это я и без тебя знаю. О чем?
     - О новой войне. Генштаб готовит к совещанию новые списки подразделений и формирований. Дельцы обсуждают большие контракты. Биржевые индексы снова вверх поползли.
     - А что говорят о сфере?
     - Немного успокоились. Считают ее остаточным явлением взрыва. Убеждены, что померцает малость зарево, да и рассосется.
     - Занятно. Рассосется? Само собой?
     - Я только озвучил.
     - Я понимаю.
     - Вас что-то беспокоит, Сергей Павлович?
     - Да, Игорь Ярославич. - Преображенский помассировал виски. - Голова гудит... Беспокоит меня многое, но давай выделим главное на текущий момент. Мы имеем кокон вокруг Солнечной и сеть на Рубеже...
     - Кокон?
     - Ну, сферу - не суть важно.
     - Да нет, я просто подумал, что кокон вернее. - Воротов невольно щелкнул пальцами. - Действительно кокон! А сети на Рубеже, кстати, мы пока не имеем. Последние данные от Трошкина пять минут назад пришли. Я без вызова хотел к вам идти, а тут Горох нарисовался... виноват... ваш вызов передал.
     - Не напрягайся, говори свободно, - устало разрешил Преображенский. - Что там в сообщении?
     - Практически все фрагменты Рубежа ушли в пространство чинидов. На границе осталось несколько обрывков, из которых тянутся новые нити. Но процесс идет медленно, раз в десять медленнее, чем перед этим. Так что новая сеть сформируется не раньше чем через десять-двенадцать дней.
     - А предупреждение чиниды получили?
     - Так точно, получили. Они даже эвакуацию начали, но фрагменты Рубежа подошли к их системам быстрее, чем рассчитывали теоретики...
     - Нелинейные свойства?
     - Точно. Прав был кибермозг нашего крейсера. Быстрее световой скорости двигалась субстанция. Гораздо быстрее. Но... Ничего с планетами чинидов не произошло. Как только лоскуты достигли обитаемых систем, скорость их движения упала, и они начали растягиваться вогнутыми полусферами, как бы обволакивая звезды вместе с планетами.
     - Знакомая картина.
     - Да, но у нас сферы просто зажглись, будто их кто-то включил, а там это происходило постепенно. И даже не сферы вокруг систем образовались, а вытянутые такие... коконы. В форме веретена. Три крейсера пограничного патруля чинидов вышли на связь с Данаей. Видеоматериал передали и помощи попросили. Хотя бы в виде консультации. Я распорядился оказать в полном объеме.
     Полковник взглянул на Сергея выжидающе.
     - Правильно сделал, - одобрил князь. - Внешняя политика теперь будет простой: все люди - вместе. Даже если часть из них неблагодарное дерьмо, например, как эти чиниды.
     - Думаете, началось? - угрюмо спросил Игорь.
     - Думал - нет, но теперь понимаю, что ошибался. Сам посуди: Рубеж начал формирование сети номер два. Для чего она предназначена, е