в них охранников. Они были в полной боевой экипировке, но сидели почему-то расслабленно, словно ехали не на тревожный вызов, а просто проверить посты. Трошкин вдруг сплюнул и зло улыбнулся.
     - Они нас не заметили! Это обычный объезд!
     - Тогда - вода и длинный таймер, - предложил воин. - Подкрепление они вызвать не успеют, а пока без их рапорта разберутся, потом пока будут воду откачивать, мы уйдем на новую базу, и тут как раз бабахнет. Времени хватит. Разрешите на позицию?
     - Нет, - капитан придержал его за плечо. - Мы и без тебя их покрошим. Ищи подходящие фугасы.
     - А чего их искать. - Бабин указал на стеллаж у Дальней стены. В свете приближающихся прожекторов видно было почти нормально. - Вон их маркировка - ПР-30. Пехотный ранцевый, ноль три килотонны. Детский.
     Он усмехнулся.
     - Вот давай пару таких "детских" и заряжай. Один здесь оставим, другой там, - Трошкин указал на дальний горизонт пещеры.
     Приближающихся вражеских охранников при этом он как бы не замечал. Впрочем, спустя минуту их и не стало.
     Перекрестный огонь десантников был плотным и точным. Даром не пропала ни одна пуля. Боевые костюмы охранников отличались достаточно высокой степенью защиты - 5А, - но рассчитаны они были на другие поражающие факторы. На микровзрывы в фокусе лазерных лучей, на ударную волну взрывов тротиловых и им эквивалентных, на неугасимое напалмовое пламя, на шарики, шипы, осколки и прочие элементы кассетных бомб и мин, на отражение СВЧ-импульсов, электромагнитных разрядов, шоковых электродуг... даже на иглы гауссовок, разгоняющих свои длинные пули электромагнитными полями до безумных скоростей, сообщая им тем самым огромную кинетическую энергию. На все рассчитывали конструкторы боевых бронекостюмов, кроме обычных остроконечных пуль примитивного порохового оружия. Простых пуль, так называемого калибра 5,6 , с оболочкой из термитного металлопластика, рубашкой из обедненного урана и сердечником из космической стали с дополнительным внутренним зарядом... Никак не были они рассчитаны на действие таких вот пуль, выталкиваемых зарядом молекулярно модифицированного пороха с начальной скоростью, превышающей звуковую в пять раз, и обладающих тройным поражающим действием. Термитная оболочка в миллионные доли секунды прожигала, ударная энергия рубашки дробила и проминала, а сердечник пробивал любую "пехотную" броню или иное препятствие.
     Скоротечный бой, даже не бой, а избиение - охранники успели ответить лишь парой неприцельных выстрелов, - прошел почти бесшумно. Были слышны лишь треск пробиваемых пулями доспехов, предсмертные вскрики да звук падающих тел. Когда тележки коснулись отбойников, на них уже сидели десантники. Трое воинов помогли Бабину снять со стеллажей два "ПР-30" и погрузили один из них на среднюю вагонетку. Когда ефрейтор запрыгнул на платформу, капитан Трошкин молча махнул рукой, и вагонетки тронулись в обратный путь.
     Главный прожектор в противоположном горизонте пещеры погасил парой выстрелов сержант Чайкин. Обнаружившего себя беспорядочной стрельбой оператора осветительной техники снял Бабин. Больше внутри арсенала никого не оказалось. Зато когда десантники заминировали большую бетонную трубу - русло подземной реки, спрятали неподалеку запрограммированный на получасовую задержку ядерный фугас в "ноль три" килотонны и вновь погрузились на вагонетки, чтобы ехать обратно, под сводами пещеры вспыхнул уже не один дежурный прожектор, а сотни ламп и завыла сирена.
     - Крепко же они спят, - усмехнулся Чайкин. - Разрешите прикрывать, господин капитан?
     - Разрешаю. - Трошкин уселся на среднюю вагонетку и поманил Бабина. - Поехали, гений. Надо еще вторую мину зарядить. Чайкин, долго не развлекаться! Полчаса у нас всего на отход. Как вода скроет рельс - сразу назад!
     - Есть! - Сержант несколькими короткими, быстрыми жестами распределил отделение прикрытия по позициям. - Разрешите взрывать трубу?
     - Подрывай. - Капитан тронул кнопку вагонетки, и она заскользила к нижнему горизонту.
     Раздался гулкий взрыв, и по пещере заметался первый с момента появления здесь диверсантов громкий отзвук. Направленный взрыв выломал приличный кусок бетона, и к ногам десантников хлынул рокочущий поток темной холодной воды.
     - Наверное, последние запасы воды на Данае, - перекрывая грохот, крикнул Чайкину один из солдат.
     - Наверху-то все испарилось! Сначала звезда, потом - фугасы...
     - Наверное, - согласился сержант. - К бою!
     В стене, чуть выше того места, где проходила труба, образовались два правильных круглых провала. Мгновение ничего не происходило, а потом из темноты на залитый уже почти по щиколотку пол пещеры посыпались европейские солдаты и наемники...

***

     ... Штурм захлебнулся. Теперь это было понятно. Сергей сложил руки на груди и задумчиво уставился в сизую дымку, отделявшую атмосферу Данаи от космического пространства. Простор для наземного маневра был невелик, хотя, кроме редких возвышенностей, наступлению не мешало ничто... Если не считать низких гор и солнечной радиации, с которой истощенная атмосфера уже давно не справлялась. Десант Главной Ударной группировки атаковал основные крепости европейцев и данайцев по всем правилам военной науки. Несколько фортов почти удалось захватить, но в последний момент срабатывали детонаторы, и на месте крепостей, а также под ногам и атакующих войск вспенивалось море кипящей горной породы или вздыбливались высоченные столбы горящей земли. Бородач так легко расставался с фортами потому, что в них не было ничего ценного, да и людей на оборону всех крепостей у него попросту не хватало. Куда перед взрывами отходили сопротивляющиеся до последнего момента солдаты европейского воинства, Преображенский не смог разобраться даже с помощью аппаратуры линейного корабля "Берлин". Линкоры давно уже не использовались по прямому назначению, тактика линейного боя осталась в далеком прошлом, а в обороне или в заградительных эскадрах использовались модульные огневые платформы. Из платформ, словно из кубиков конструктора, можно было строить целые космические крепости. И это почти при тех же затратах, что и на один линкор. Но совсем списывать громадины-линкоры никто не спешил. Они пригодились в роли транспортов для тяжелой осадной техники и аппаратуры. Их силовые установки обеспечивали достаточной энергией целые комплексы сканеров и прочей так называемой "техники предштурма". Вот "Берлин", например, еще в начале операции "просветил" тысячи квадратных километров поверхности Данаи на сотню метров вглубь. Обнаруженная под землей разветвленная двухуровневая сеть тоннелей оказалась для Преображенского неприятным сюрпризом. Проникнуть в нее можно было лишь через форты, а в них его солдат упорно не впускали. Уничтожить ее с помощью бомбардировки было невозможно. Оставалось только снова и снова идти на штурм, теряя в финальных взрывах лучших солдат. Каким образом успевали отойти на безопасное расстояние сами защитники обреченных фортов? В их самоотверженность Сергей не верил. Жертвовать жизнью, чтобы выполнить приказ Бородача и взять с собой на тот свет побольше "преображенцев", никто из наемников, данайцев, да и европейцев не стал бы ни за какие пряники. Значит, либо под фортами существовали совсем уж недосягаемые убежища, вроде стратегических командных пунктов времен Пятой мировой - на глубине в семьсот-восемьсот метров, либо... существовал еще один уровень тоннелей. Да не обычный, а транспортный. Но на глубину более ста метров в горную породу сканеры "Берлина" заглянуть не могли. А выше сотни метров уровней было только два. И оба они рушились в радиусе десяти километров, как только взлетала на воздух очередная крепость. Разгрести десять километров радиоактивных завалов было еще нереальнее, чем тайно пробить стометровый вертикальный ствол где-нибудь поблизости от очередного потенциального объекта штурма. Но как-то попасть в систему тоннелей было необходимо. Иначе штурм мог превратиться в осаду, а это песня долгая и заунывная. Как раз такая была выгодна Бородачу и чинидам, но совсем ни к чему ОВК.
     Держать крупные силы у одной планеты было слишком расточительно, да и опасно. Еще до начала штурма Данаи в Колониях сложилась очень напряженная ситуация. Барышев в своем недавнем докладе так и сформулировал: "диверсионные мероприятия и подрывная деятельность". И занимались этими вещами не только эмиссары Бородача. Воспользовавшись затяжной войной, на Данае зашевелились и отдельные группировки бандитов и наемников, и более серьезные силы. Например, боевые подразделения службы, которую Тиран Ергелан доверил своему первому советнику Конте, - службы разведки Тирании. Таким образом, Преображенскому предстояло решить не одну, а сразу две проблемы. И на это у него могло просто не хватить сил. Смута и тайная война - разные вещи и требуют разного подхода, даже если происходят одновременно. Смута требует усмирения, подавления, в особых случаях - террора, а диверсионная война - контрмероприятий и, возможно, удара по вражеским базам. Разорваться, чтобы сделать и то и другое, Ударная группировка не могла. Оставалось искать золотую середину. И начать поиски следовало с Данаи. Взяв эту планету, можно было хотя бы частично решить обе задачи. Не только положить начало усмирению охваченных революционным психозом Колоний, но и серьезно ударить по форпосту чинидов, а также выяснить у пленных или из захваченных документов расположение вражеских баз.
     Пока это были только отвлеченные размышления Реально ситуация складывалась не в пользу землян Осажденные данайцы держались крепко и почти не несли потерь. Их арсенал, видимо, был укомплектован всем необходимым. Они то и дело контратаковали, правда, в основном дистанционно, осыпая десант ракетами и снарядами из оставшихся у него в тылу крепостей. Крейсеры гасили эти огневые точки, но те успевали выпустить не один десяток снарядов и ракет. Потери десанта приближались к критической отметке, а пробиться хотя бы в одну крепость так и не удавалось.
     Ко всему прочему Преображенскому не хватало кораблей для контроля всех крепостей и подходов к планете. Легенда о том, что князь медлил с осадой, поскольку стягивал силы, дабы поплотнее сжать вокруг Данаи кольцо, бьша чистейшей пропагандой. На самом деле у него элементарно не хватало сил даже для блокады. И решился начать штурм он не потому, что собрал достаточный ударный кулак, а просто Сергей понял, что дольше тянуть бессмысленно. На Данаю постоянно прибывало пополнение из наемников и чинидских диверсантов, пробирались целые караваны с оружием и припасами... В общем, время работало не на Преображенского. Надо было перегруппировать силы и нанести последний сокрушительный удар... Князь взглянул на боевой экран.
     - Генерал, отводите штурмовой батальон от Д550, - через силу произнес он, обернувшись к начальнику штаба. - Хватит биться головой о стену.
     - От Д550? - Генерал Валеев удивленно взглянул на князя.
     - Д950, - быстро подсказал Горохов, - его светлость задумались.
     - Да-да, конечно. - Генерал кивнул и погрузился в облако коротких рапортов-распоряжений, почти осязаемо висящее над его командным терминалом.
     - Д950? - Сергей хотел было возмутиться и отправить наконец-то этого наглого адъютанта на передовую, но вовремя спохватился. - Горохов, что это значит? Разве мы приступали к Д950?
     - Десять минут назад, - понизив голос, сообщил Горох. - И все это время вы командовали. Начали как раз с отвода батальона от Д550, а потом и всем прочим подразделениям приказали подняться на орбиту. Это, получается, последнее.
     Сергей с тревогой посмотрел на часы. Когда он глядел на циферблат в последний раз, "Буре" показывали ровно два, теперь - два десять.
     - Глубоко же я задумался... - Преображенский зажмурился и помотал головой. - Ничего не понимаю! А как я выглядел?
     - Нормально. - Канонир озадаченно поскреб затылок. - Только один раз вы что-то сморозили... виноват, приказали что-то странное. "Не забудьте ДЗ10". А там вообще никаких наших батальонов не было. Мы до нее не добрались. Она среди скал стоит, и горные речки там кругом кипят. Ад просто, а не местечко.
     - Странно. Ничего не помню.
     - Отдохнуть вам надо, Сергей Павлович, - сочувственно произнес Горох. - Спите уже на ходу, с открытыми глазами.
     - Нет, тут что-то другое, - Преображенский покачал головой. - Ладно, позже разберемся. Всех вывели?
     - Так точно! - ответил Валеев. - Будем перегруппировываться?
     - А смысл? - Сергей пожал плечами.
     - Как?! - еще больше удивился генерал. - Ведь к нам подходят Вяземский и Казаков. Это еще две полноценные эскадры. Разве вы не их ждали?
     - Ждал, но...
     - Ваша светлость, срочное сообщение! - завопил с нижнего, ходового мостика оператор связи флагмана. - Эскадра князя Вяземского атакована крупной флотской группой чинидов! Генерал Казаков прикрывает князя!
     - Вот вам и подмога, - вздохнул Горох. - Теперь хоть группируйся, хоть трансформируйся...
     - Наблюдатель два - флагману, - затрещало помехами на нижнем мостике. - Вижу конвой чинидов. Движется к Данае. До сотни транспортов и около двух сотен кораблей охранения, классом от малого рейдера до фрегата...
     - А это на сладкое, - прокомментировал канонир. - Снабженцы к Бородачу прилетели. Теряем инициативу, ваша светлость. Надо жахнуть, да и все маневры!
     - Там и так уже скоро ядерная зима начнется, - хмуро возразил Сергей.
     - Тем более надо, - упрямо повторил Горох.
     - У меня еще и генералы имеются. - Князь сурово взглянул на адъютанта.
     - Нет другого выхода, - выдержал его взгляд Горох. - Генералы вам то же самое скажут. Оставим Данаю - все Колонии потеряем...

***

     - Техническая разведка докладывает, - генерал Валеев развернул список, - наиболее вероятные места расположения штаба Бородача - Д300, Д100 и Д110... Но там наблюдается еще и наибольшее скопление гражданских лиц. Бородач прикрывается мирным населением, ваша светлость.
     - Что слышно от Вяземского и Казакова?
     - Пока держатся, но к чинидам постоянно прибывают свежие силы. Скоро нам придется начать боевые действия на два фронта. Или отойти...
     - Великий Князь приказал удержать плацдарм Данаи. Если мы откроем чинидам свободный проход в наше пространство, ОВК потеряет девяносто процентов территорий. Оборонять сразу все уцелевшие в Катастрофе Колонии мы не в силах. - Преображенский склонился над тактической картой. - Я считаю, что следует нанести удар.
     - Но... гражданские, - негромко возразил недавно прибывший на флагман адмирал Волков.
     - У нас нет иного выхода, - жестко отрезал Сергей. - Готовьте бомберы, адмирал.
     - Есть. - Волков поправил воротник кителя, словно ему стало душно. - Цели?
     - Все крепости.
     На мостике флагмана воцарилась мертвая тишина. Волков не двигался с места, глядя в одну точку.
     - Но... - попытался что-то возразить Валеев.
     - Приказ понятен? - твердо спросил Преображенский.
     - Да, приказ понятен, - очнулся Волков. Он коснулся сенсора связи с флотским координационным центром. - Всем бомберам и крейсерам штурмовой группы, локализовать цели, массированный удар по сто килотонн на объект, исключить...
     Он обернулся и выжидательно посмотрел на князя, словно тот мог еще передумать.
     - Все крепости. - В глазах Сергея не было и тени сомнения.
     - Без исключений, - закончил Волков. - Подтвердить прием.
     - Тысяча триста двадцать семь целей, сто килотонн, восточное полушарие, зенит, бомберы пошли, - спокойно ответил главный координатор. - Штурм-группа, крейсеры, первая орбита, пересекли терминатор, выход к надиру через семь минут.
     - Вот и все, - тихо выдохнул начальник тыла генерал Картаев.
     - Нет. - Преображенский перевел ледяной взгляд на вспотевшего тыловика. - Это лишь начало.
     - Поражение целей восточного полушария Д100, 101, 102, 103, 104... - начал скороговоркой перечислять корректировщик флагмана.
     Все взгляды устремились на обзорный экран. Поверхность Данаи вспыхивала огоньками, различить которые с каждой секундой становилось все труднее. В воздух поднимались тонны пыли, дыма, земли, и за этой плотной пеленой прятались даже ядерные огни.
     - Связь с планетой! - крикнул оператор с нижнего мостика.
     - Слушаю, - ровным голосом произнес Преображенский. - Картинку на голоэкран.
     Левее обзорного монитора вспыхнуло голографическое изображение высокого длинноволосого мужчины в официальном черном костюме. Он нервно теребил трясущимися пальцами какую-то тряпку, наверное носовой платок, и испуганно таращил круглые глаза.
     - Ваша светлость, я Президент Данаи Дмитрий Чуд-нов, - проблеял абонент. - Что вы делаете, ваша светлость?!
     - Экономлю время, - ответил Преображенский. - Вам, Чуднов, должно быть известно, что Великий Князь не переваривает сепаратистов и бандитов. На Данае сформировалось гнездо и тех и других. Я уничтожаю его одним ударом.
     - Мы не сепаратисты! - взвизгнул Президент. - Это все Бородач! А мы...
     - Он бандит, - оборвал его Сергей. - А вы шесть часов назад по открытой гиперлинии заявили о выходе из состава ОВК.
     - Гиперлиния и сейчас открыта! - попытался пригрозить Чуднов. - Вся Галактика видит вашу зверскую бомбардировку!
     - Крейсеры на позиции, - донеслось на боевой частоте. - Корректировщик два фиксирует поражение целей западного полушария, Д 1237, 1239, 1240...
     - Вы слышите, Чуднов? - Преображенский кивнул в сторону боевого пульта. - Данаю ожидает участь Лидии.
     - Вам этого не простят! - завопил Президент. - Вас разорвут на части!
     - Кто? Ваши друзья чиниды? Или банда Бородача? - Сергей усмехнулся. - Еще не поздно остановить этот кошмар, но времени на размышление у вас нет! Каждая секунда - это удар в сто килотонн. Заявите о полной и безоговорочной капитуляции и выдайте Бородача, а также всех эмиссаров вражеской разведки, и я остановлю бомбардировку.
     - Это не в моих силах! Князь Бородач имеет армию, а у меня... В Д100 не было ни одного солдата, только мирные граждане! Смилуйтесь над нами, князь!
     - У вас есть солдаты гарнизонов, разве их меньше или они хуже вооружены и обучены, чем бандиты Бородача? - не обращая внимания на его причитания, спросил Сергей.
     - Они... они... подчиняются ему... князю...
     - Тогда какого дьявола вы ведете эти переговоры?! - Преображенский демонстративно повернулся к голоэкрану спиной.
     - Послушайте, князь, но ведь я легитимный Президент!
     - Вы администратор мирного времени, - через плечо бросил Сергей. - Нам больше не о чем говорить.
     - Я... - Чуднов поперхнулся и пропал с экрана, но связь не прервалась. Его место заняла более внушительная фигура.
     - Преображенский, я к твоим услугам, - прорычал Бородач. - Гордеев выжил из ума, а ты и рад стараться?!
     - А-а... - Сергей, недобро улыбаясь, обернулся. - Вася, родственничек... Жив еще?
     - Прекрати бомбардировку!
     - Не могу, братец, - Преображенский развел руками. - Пока ты жив, не могу.
     - Я обещаю уйти с планеты.
     - Нет уж, Вася, раньше надо было думать. Теперь ты сможешь уйти только в одном направлении - к господу богу.
     - Крейсеры на ночной стороне атакованы превосходящими силами чинидов, - донеслось с нижнего мостика.
     Сергей коротко взглянул на Волкова, и тот кивнул.
     - Молись, Бородач, если умеешь. - Сергей махнул рукой, и связь прервалась.
     - Лучше их отвести и принять бой здесь, - сказал Волков, изучив видеорапорт западной штурм-группы. - К надиру подходит серьезная группа крейсеров Тирании, и это не те, что дрались с Вяземским.
     - Бородач ускользнет, - шепнул за спиной Сергея Горох.
     - Отводите, - разрешил Преображенский. - Бомберам восточной группы, отбой. На первый раз хватит...
     - Чуднов на связи, ваш... свет... - снова крикнул снизу оператор. - Соединить?
     - Давай. - Сергей обернулся к экрану. Президент вытер платком взмокший лоб и заискивающе улыбнулся.
     - Это снова я, Сергей Павлович...
     - Я даю вам часовую передышку, - заявил Сергей.
     - Всё! - Чуднов ра