ссмысленно и жестоко... - прошептал голос за спиной.
     В этом голосе звучало то же, что чувствовал Воротов. Отчаяние. Полковник открыл глаза и обернулся. Рядом стоял постаревший сразу лет на десять казначей. "Лиза!" - обожгло Игоря. Он заглянул в палату Нины всего на секунду, но этого мига ему хватило, чтобы понять, что этой ночью он потерял сразу двух близких людей. Двух женщин, ради которых стоило жить и умереть. Воротов снова зажмурился. Бледная, каменно неподвижная Нина с широко открытыми удивленными глазами и Лиза в бесстыдно распахнувшемся халатике, с повернутой под неестественным градусом головой... И разметавшиеся короны волос: цвета летнего солнца - по подушкам и цвета осенней листвы - на полу... Игорь невольно коснулся кобуры, но пальцы за нее не зацепились. Если бы полковник был трусом, он бы, наверное, застрелился прямо здесь и сейчас. Однако Воротов трусом не был. Он одернул мундир и перевел потемневший взгляд на подоспевшего начальника дворцовой стражи.
     - Княжича в камеру. С тобой разберусь по возвращении.
     Начальник, словно автомат, механически отдал честь и молча указал двоим воинам на Кирилла. Говорить он не мог, поскольку до хруста стиснул зубы. Большая часть вины за случившееся лежала на нем, но он тоже был из когорты воинов Каллисто и не собирался оправдываться или выкручиваться. Он был готов отвечать за свои преступные ошибки. Даже головой. Такой уж была моральная закалка воспитанных Воротовым бойцов.
     Игорь вышел через южные ворота в тот самый момент, когда к ним подлетел его "Викинг".
     - В порт! - коротко приказал полковник.
     - Начкар космопорта сообщил, что двух оставшихся лазутчиц взяли, - доложил водитель.
     - Передай, пусть готовят мой рейдер и запросят координаты Ударной группы...
     - Есть. - Водитель уважительно кивнул. Он никогда не сомневался, что полковник Воротов самый крутой мужик на свете, ну, может, после Преображенского. Сообщать князю плохие новости лично было не менее мужественным поступком, чем, например, повести солдат на кинжальный огонь. И не потому, что так же страшно или опасно, а потому, что один на один, глаза в глаза...
     К тому моменту, когда "Викинг" затормозил у закрытого военного терминала космопорта, Воротов успел раздать около сотни приказов по видеофону, а на пульт водителю пришел короткий рапорт: "Рейдер готов". Полковник вышел из машины и махнул водителю, чтобы он двигался сразу к космолету - "Викинг" был стандартным модулем рейдера, а водитель Воротова, так же как Горох при князе, был "по совместительству" корректировщиком огневых систем. Сам Игорь направился в комнату для допросов, где его должны были ожидать задержанные караулом девицы с европейского корабля.
     - Где? - сурово спросил полковник у замешкавшегося с рапортом начкара.
     Лейтенант в мятой серой униформе внутренних войск как-то подозрительно засуетился и вытер внезапно взмокшие ладони о брюки.
     - Там... в камере номер два... Только мы уже все выяснили, господин полковник! Следователь их допросил, все запротоколировал... Подробно расспросил!
     Суета этого явно мобилизованного по случаю войны запасника Воротову не понравилась. Если он просто оробел при виде столь высокого начальства, это одно, а если...
     Игорь прошел мимо лейтенанта и рывком распахнул дверь камеры. "Когда только успели, сволочи?" - мелькнула гневная мысль. Девицы лежали на полу словно две растерзанные куклы. Одежды на них почти не было, а те обрывки, что остались, были пропитаны кровью. Воротов прошел в камеру и присел рядом с трупами. Складывалось впечатление, что их не просто изнасиловали всем караулом и после забили до смерти, но еще и постарались изуродовать до неузнаваемости уже после смерти. Тела были покрыты порезами, ожогами, синяками и ссадинами. По грудям, лобкам и внутренней поверхности бедер были размазаны подсыхающие красные и белесые потеки. Глаза одной девицы были открыты, и в их мутнеющей синеве застыло выражение ненависти и безысходности. В глазах второй не было ничего. У нее не было глаз.
     Игорь медленно поднялся и обернулся к зеленому от страха лейтенанту. Увидев, как рука полковника тянется к кобуре, лейтенант ойкнул и попятился в коридор. Воротов достал лучевой пистолет и едва уловимым движением большого пальца поставил его на максимальную мощность. При этом он сделал шаг, и под его подошвой чавкнула разлившаяся до самых дверей густеющая кровь. Трудно сказать, какой была полная цепь пронесшихся в подсознании Игоря ассоциаций, но он вдруг вспомнил утреннее происшествие в кольцевом парке. Бледные испуганные лица шпионов, проволочные петли на их шеях, злобные глазки обывателей...
     Он взял лейтенанта на мушку, а левой рукой включил закрепленный за ухом передатчик.
     - База, на связи Воротов. Боевая тревога! Попытка военного мятежа. Третью специальную роту ДШБ на первый космодром! Все мобильные группы СБ порта - в военный терминал!
     - Мы... не хотели... мы думали... - прижимаясь к стене, бормотал начкар.
     - Трибунал разберется, - не отводя ствол от его физиономии, пообещал Воротов. - И чего вы хотели, и чем думали.
     1 Первая мобильная группа прибыла ровно через минуту. Это был взвод СБ, отвечавший за безопасность на служебной территории космодрома.
     - Прибудет десант - передайте, что я распорядился взять периметр под охрану, - приказал Игорь командиру спецназовцев. - Весь этот вшивый караул - под арест. Военную прокуратуру вызовете сами. Им передайте, чтобы завели дело на каждого гада. А на всю охранную бригаду чтобы составили рапорт на расформирование. Всех офицеров и солдат пусть направят сначала к психологам, а затем в резервно-вспомогательный отдел. Пусть эти вояки сначала повисят на крючке у контрразведки, а после покомандуют роботами на радиоактивных территориях... Их, по крайней мере, не изнасилуешь, они железные.
     - Господин полковник, с нами еще следователь был, - хныкнул из угла лейтенант-резервист.
     - Так ты не только насильник, но еще и стукач? - Игорь невесело усмехнулся. - Тебя не в дисбат надо бы определить, а на цивильную зону. Там таких любят.
     - Я раскаюсь! - завыл охранник. - Я исправлюсь!
     - Где следователь?! Да не ной ты!
     - Он у-ушел...
     - Как фамилия, кто такой?
     - Не-е знаю-у... Китаец какой-то. Щу-уплый...
     - Черт побери! - Командир спецназа многозначительно взглянул на Воротова. - Чинид?!
     - Этим тоже займитесь, - приказал полковник. - По линии СБ.
     Он сунул пистолет в кобуру и быстро пошел к рейдеру. Несколько шагов каблуки прилипали к бетону посадочного поля, но вскоре липкие красные следы остались далеко позади...

***

     - По моим сведениям, в Комарове базы нет. - Барышев выложил на стол какие-то листки. - Ее перенесли в восточное полушарие. Вот подробный рапорт службы внешней разведки.
     Начальник СБ ОВК прибыл на флагман Ударной группы всего десять минут назад, но успел за это время обрисовать текущий момент почти во всех деталях. И не просто обрисовать, а еще и последовательно подвести рассказ к запланированной Преображенским операции по уничтожению главной базы Бородача.
     - В восточном полушарии Европы почти сплошь леса, всего три более-менее крупных поселения. - Сергей взглянул на карту. - Придется вывести на орбиту пару линкоров. Пусть сканируют.
     - Это излишне. - Барышев вложил в лоток проектора кристалл. - Вот она... Прямо в центре Белополья. Городок был построен вокруг горно-обогатительной фабрики Карпова, но со временем компания выстроила новые корпуса чуть южнее, и старые цеха были закрыты. Сносить их никто не спешил, так они и остались стоять вместо центра города. Под ними сохранились хорошие подземные склады и даже парк городской подземки. Бородач обосновался там.
     - Сведения надежные?
     - Подтверждены самим Карповым.
     - Старшим?
     - Да. После того, как мы предъявили ему неопровержимые доказательства гибели сына, он тут же во всем признался. Бородач держал его на крючке, утверждая, что Карпов-младший воюет в рядах его армии.
     - Что рекомендуете?
     - Войсковую операцию. - Барышев многозначительно взглянул на князя. - Прежними... э-э... методами действовать нецелесообразно. Это Европа, ваша светлость.
     - Понимаю, что Европа, - бросил Преображенский раздраженно. - Но если мы понесем потери, я сверну операцию и просто разнесу это осиное гнездо в клочья! Валеев!
     Начальник штаба подошел к столу. Барышев взглянул на генерала и с удивлением обнаружил, что от его былой выдержки остались одни воспоминания. Теперь начальник штаба выглядел каким-то... чуть ли не пришибленным. "Что с ними со всеми происходит? - мелькнула удивленная мысль. - Неужели Преображенский действительно превратился в такое ужасное чудовище, что его боятся даже боевые генералы?!"
     - Слушаю, ваша светлость, - стараясь говорить ровно и спокойно, произнес Валеев.
     - Высадить десант. Зачистка и эвакуация. Шесть часов на все! Кто не уйдет из города, пусть пеняет на себя. Волков! Готовьте штурм-крейсеры с тяжелыми бомбами. И пару бомберов с ядерными.
     - Ваша светлость! - попытался возразить Барышев.
     - Не лезьте не в свое дело, генерал! - оборвал его Преображенский. - Ядерные заряды - на крайний случай. Если Бородач не успел как следует укрепить подвалы, тяжелых бомб будет достаточно.
     - Но Бородач готовил эту базу почти полгода, - напомнил начальник СБ.
     - Вторым этапом станет закладка тектонических фугасов и зарядов объемного взрыва, - пообещал Сергей. - А вот если и они не смогут расшатать своды этой чертовой базы, в ход пойдут "финальные аргументы" средней мощности.
     - Но ведь это Европа! - все еще сопротивлялся Барышев. - Система Юпитера. Сердце ОВК!
     - Каллисто тоже сердце. - Преображенский взглянул на генерала, словно удав на кролика. - Но там была Астраханка. Три удара по двадцать килотонн. Три Хиросимы в одном городке. Так что оставьте свои увещевания, генерал. На войне как на войне.
     - Это гражданская война, - неуверенно привел последний аргумент Барышев. От взгляда Сергея ему стало как-то не по себе.
     - Я должен прослезиться и всех простить?
     Преображенский словно бы заглянул на самое дно его души. Это становилось невыносимым. Генерал СБ с трудом отвел взгляд и поспешно достал платок. Промокнув крупные капли пота, он наконец кивнул и выдавил:
     - Вам решать...
     Он хотел добавить "и отвечать", но не стал. Отвечать Преображенскому было уже практически не перед кем. Гордеев не вставал с постели, и с каждым днем ему становилось все хуже. Совет, дворянство, генералы... все были запуганы до смерти, а младшие офицеры и солдаты пребывали в боевом трансе. Пока шла война, они особо не задумывались, прав их главнокомандующий или нет. Да и не положено им было задумываться. Так что держать ответ Сергею Павловичу предстояло только перед совестью и богом. Сущностями весьма абстрактными...
     Спустя шесть часов генерал Барышев стоял рядом с Преображенским в тени небольшого скверика на окраине городка и наблюдал, как из Белополья выходят последние горожане. Они были напуганы, постоянно оглядывались на покинутые дома, но послушно шли по широкому многополосному шоссе навстречу неизвестности, а в направлении города двигались военные бронетранспортеры с эмблемами саперных подразделений. По результатам разведки боем, база Бородача оказалась хорошо укреплена и взять ее можно было только длительной осадой. Это в планы князя не входило, а значит, участь городка была предрешена.
     - Даже обычные заряды могут разрушить значительную часть городских зданий. Плотность застройки здесь очень велика, - заметил Барышев.
     - Неважно, - бросил Сергей.
     - Нет гарантии, что эвакуированы все жители, - попытался продолжить генерал.
     - Вы опять за свое? - Князь не сводил глаз с потока беженцев.
     Из толпы неожиданно вынырнула растрепанная женщина. Глаза ее блестели от слез, а губы дрожали. Она увернулась от телохранителей и бросилась к ногам Преображенского.
     - Господин генерал, разрешите мне вернуться! Ванечка... сын... он остался где-то в городе!
     - Время вышло, - твердо сказал Сергей, даже не взглянув на женщину.
     - Но если он будет искать меня дома... Мы живем прямо у старой фабрики... в ста метрах! Там стреляют! Он может пострадать!
     Охранники оттащили ее за оцепление и толкнули обратно в толпу. Женщина потеряла равновесие и упала под ноги молчаливым согражданам. Кто-то помог ей встать, чьи-то руки оправили на ней платье, а чьи-то губы принялись нашептывать что-то успокаивающее... Барышев проводил женщину взглядом. Она прошла несколько шагов и остановилась, прижав руки к лицу. Безмолвная толпа обтекала ее, как медленный водный поток обтекает камень. Генерал отвлекся на проехавший мимо БТР, а когда попытался снова разыскать взглядом несчастную женщину, на прежнем месте ее не оказалось.
     Минут через десять поток беженцев иссяк, и по их следам потянулись машины с солдатами и саперные транспортеры. Замыкающий броневик отстал от общей массы метров на пятьсот. Поравнявшись с генералами, БТР остановился, и из его люка по пояс вылез саперный капитан.
     - Заряды заложены, ваша светлость! - отрапортовал он. - Сработают через пять минут!
     Преображенский вяло взмахнул рукой и обернулся к Барышеву.
     - Все, теперь можно устроить привал.
     - Привал? - Барышев его не понял.
     - Отдохнуть, - пояснил князь. - Ближайшие трое суток я проведу на Каллисто. Если случится что-то экстренное - вызывайте.
     Не подав руки, он развернулся и зашагал к своей машине. Барышев растерянно оглянулся на сопровождавших князя штаб-офицеров. Те стояли как истуканы, с непроницаемыми лицами, и лишь в их глазах можно было прочесть огромное облегчение. Начальник СБ зачем-то взглянул на часы. Взрыв через... уже через три минуты. Надо уйти подальше. Вряд ли взрывная волна достигнет окраины, но ведь неизвестно, не сдетонирует ли боезапас на базе. Да и какой саперы заложили заряд, знали только они и сам князь. На этот счет распоряжение он отдавал лично.
     Барышев напоследок взглянул на обреченный городок и вдруг встрепенулся. В далекой перспективе прямой как стрела улицы показалась одинокая фигурка. Генерал прищурился и разглядел бегущую женщину. Она прижимала к груди ребенка. Барышев не был уверен, но ему показалось, что это именно та горожанка, которая молила князя, чтобы он разрешил ей вернуться.
     - Сержант, - позвал генерал ближайшего охранника, - там кто-то остался, надо их вытащить!
     - Поздно, ваше высокопревосходительство. - Сержант тоже видел бегущую женщину. - Машины отошли, а бегом туда и обратно не успеть...
     - Где машины? - Барышев оглянулся по сторонам.
     Кроме трех генеральских броневиков, поблизости не было никакого транспорта, но броневики стояли метрах в трехстах позади. Была, правда, еще машина князя, в которую он как раз садился, и еще какая-то, того же типа, только подъезжающая к наблюдательному пункту.
     - Ваша светлость! - крикнул генерал.
     - Ваша светлость! - словно эхо донеслось с другой стороны, из окошка подъехавшего "Викинга".
     Преображенский обернулся и с удивлением взглянул сначала на Барышева, а затем перевел взгляд на выскочившего из машины Воротова. Барышев хотел крикнуть, что у него дело более срочное, но тут до него дошло, что полковник Воротов не мог прилететь просто так, ради развлечения или с каким-нибудь не слишком серьезным делом. "Сообщить о рождении сына? - Генерал беспокойно обернулся к просвету улицы. Женщина выбивалась из сил. Она споткнулась, встала, сделала пару шагов, снова споткнулась... - Нет, о рождении он уже сообщил". Беседа была зафиксирована в официальном отчете службы СГС - секретной гиперсвязи. Но что еще могло произойти настолько срочного?
     Далеко за домами сверкнула яркая вспышка, а через несколько секунд до окраины донеслись оглушительные раскаты грома. Солдаты взвода охраны жестами показали генералу, что следует пройти в укрытие, а лучше сразу в БТР, но Барышев никак не мог отвести взгляда от одинокой фигурки на дороге. Женщине оставалось совсем чуть-чуть, каких-то триста метров. За спиной Барышева лязгнул люк подрулившего броневика, и один из охранников осмелился потянуть генерала за локоть.
     - Пройдите в машину, ваше высокопревосходительство!
     Женщина снова споткнулась, упала и уже не поднималась. Силы ее окончательно покинули. Генерал стряхнул оцепенение и забрался внутрь броневика. Машина глухо заурчала и развернулась в сторону космодрома. Барышев не смог себя пересилить и приоткрыл бронированную шторку кормового визора. Ударная волна прокатилась по городку разрушительным катаклизмом, но ближе к окраине ослабела, и крайние дома всего-навсего лишились антенн, частично крыш и стекол. Поднятые в воздух обломки, ветви, мусор и стекло обрушились на шоссе, но там, где упала женщина, рассыпались достаточно редко, почти не задев беженку и ее ребенка.
     Генерал с облегчением вздохнул. В этот момент броневик свернул влево, и в поле зрения визора попали две машины: князя и Воротова. Преображенский и его полковник стояли рядом. Стояли молча. Воротов - склонив голову, а князь - сжав кулаки и неотрывно глядя куда-то в сторону горящего центра европейского городка Белополье...

***

     "Молекулярно модифицированный бездымно-беспламенный порох-пластификат прогрессивного горения". Так полностью называлось действующее вещество запрессованных в одноразовую обойму патронов. Не менее сложной зажигательно-бронебойной пуле с внутренним допзарядом он сообщал вполне приличную начальную скорость. Пять Махов. На военном языке - гиперзвуковую. Причем стрелять этими патронами можно было и в среде, где общепринятый Мах - отношение скорости движения газового потока к скорости звука - являлся весьма условной единицей. Поскольку звук там распространялся либо быстрее, либо, наоборот, не мог распространяться. Например, в воде или безвоздушном пространстве. Конструкция пистолета предусматривала и такие условия эксплуатации. А еще обойма никогда не давала осечек. А в самом пистолете не было ни одного электронного чипа, только механика. И сделан он был из пластика и керамики - кроме молекулярного металлического напыления в канале ствола, - то есть его нельзя было обнаружить ни металлоискателями, ни детекторами электромагнитных полей.
     - Вот так. - Воротов подбросил пистолет на ладони. - Вершина инженерной мысли, если говорить о механическом пороховом оружии. После него ничего лучшего так и не придумали. Переключились на лазеры, кинетику, нейтронаты, гамма-пушки, плазмиты, СВЧ-излучатели и прочую дребедень. А между тем для спецопераций - незаменимая вещь. Безотказная, бесшумная, эффективная и весит всего ничего - четыреста граммов в снаряженном состоянии. Плюс сто граммов на оптический прицел. Сорок восемь выстрелов в обойме, минимум пороховых газов, да и те отводятся в специальную камеру, порох беспламенный, плюс глушитель-компенсатор с энергопоглотителем. Ни тебе отдачи, ни вспышки, ни звука, ни нагрева окружающей среды. Только колебание воздуха, словно кто-то легонько так выдохнул.
     - Выдохнул, и прямо в лоб, - Горохов усмехнулся. - Дыхание смерти. Красиво. И как зовут сего зверя?
     - Так и зовут - "зверь". Коммерческое название, - Игорь протянул пистолет канониру, - а если по паспорту, то "хеклер-кох 391/5, 0". Первая цифра - длина в миллиметрах, через дробь - калибр в них же. Есть еще "Х-К 251/5, 0", "кобра", полицейский и "141/5, 0", "москит", карманный. Кроме размеров и начальной скорости полета пули, характеристики почти те же. Но "зверь" мне больше нравится. Пробуй...
     - Не укусит? - Горох взял пистолет и, словно всю жизнь управлялся именно с такими машинками, поставил его на боевой взвод. - Бегущую, в рост!
     Кибероператор стрелкового тира тут же выпустил на поле голографическую имитацию человекообразного робота. Он приближался неровными зигзагами. Горохов трижды выстрелил одиночными, затем быстро, большим пальцем перевел рычажок селектора в положение "авто" и дал пару коротких очередей. Никаких звуков, вспышек или других видимых э