то было ужасно давно?"
     "Да. Давненько. Десятки миллиардов земных лет назад".
     "И что, это нормальная практика? Фаза-противофаза Вселенной, колебания "радиуса мира", галактики то разбегаются, то собираются в кучу, а вещество в них движется то центробежно, то центростремительно... И так каждые сколько-то там миллиардов лет? И в апогее каждого колебания - взрыв, а потом - с нуля?"
     "Не обязательно с нуля... Но в большинстве случаев - да".
     "А наше оружие? А я? Они называют меня нерожденным, существом вне Первополя. Как могли сохраниться остатки Изначального поля, если Галактика сжалась в точку, а затем снова взорвалась? Разве могло что-либо уцелеть в такой катастрофе?"
     "Нет. Уцелеть не могло. Но ты невнимательно слушал и смотрел. Перворожденные сами ответили на этот вопрос. Ты не часть изначального мира. Ты удачная копия одной из его частиц. Один шанс из бесконечности".
     "Копия... Как чиниды - копии соплеменников Ван Ли?"
     "Ван Ли?"
     "Ты будешь утверждать, что это не он приходил в Пещеры Спящих Предков и просил Перворожденных погрузить его в вечный сон? И не с Ван Ли ты говорил, когда они его отвергли?"
     "Я думал, что ты не анализируешь эти сны-откровения..."
     "Ты ошибался. - Сергей мысленно усмехнулся. - Я не всегда следовал их прямым указаниям или намекам, но запоминал и переосмысливал все подробности. О том, что Катастрофа и сны как-то связаны, я догадался еще до первого полета к Рубежу... или как его называют в "высших сферах" - Каналу?"
     "Да, это энергоинформационный Канал... Что еще ты хотел бы узнать?"
     "А оружие... Если я - только удачным образом подвернувшаяся копия существа изначального мира, то откуда взялось оружие? Тоже случайные копии? Но ведь в человеке происходят бесконечные рекомбинации генов, и рождение "нерожденного" возможно хотя бы теоретически, а вот изготовить оружие с заданными параметрами... да еще с такими, о которых никто не может помнить даже случайно... Как такое возможно?"
     "А где ты нашел это оружие?"
     "Как это - где?! Сначала был Ван Ли, затем... секретный подвал Гордеева".
     "Вот тебе и ответ".
     "Не понимаю".
     "Ты уже приехал. Космодром... Лети, куда планировал. Там все поймешь..."

***

     Корабль лег в дрейф точно в плоскости Рубежа. Это было опасно, ведь новая сеть стала уже довольно плотной. Ближайшие золотистые "нити" толщиной в несколько километров сверкали совсем рядом. Кибер крейсера честно предупредил, что маневр опасен, но умолк, получив команду вывести корабль точно в плоскость сети и зафиксировать его там на максимально возможное время. Как показалось Сергею, умолк он несколько озадаченно. Тем не менее команду киберпилот выполнил.
     - Столько золота на черном фоне - безвкусица, - проворчал Горох, отворачиваясь от обзорного экрана. - Расшитый бархатный плащ. Как раз в стиле Конты, не к ночи будет помянут.
     - Рано ты его отпеваешь, - заметил Воротов.
     - Разве мы его не... того?
     - Сергей Павлович вот сомневается.
     - Ваша светлость, так я что же, напрасно провалялся четверо суток на помойке?!
     - Не ты один, - отмахнулся Преображенский. - А вот и Канал...
     - Канал? - Горохов и Воротов одновременно обернулись к экрану.
     Золото Рубежа не померкло, не поблекло, а просто исчезло, словно его выключили, как лампу накаливания. Теперь корабль окружала полная, беспросветная темнота абсолютно черного пространства.
     - Вот Шредингер бы порадовался, - озадаченно пробормотал Горох. - Вроде не прыгали, а темень, как в гиперпространстве.
     - Гиперпространство - всего лишь характеристика особого вида движения, а не пространство как таковое, - возразил Игорь. - Без ворот перехода и достаточного ускорения в него не прыгнуть. Сергей Павлович, где мы?
     - В Канале, я же сказал, - спокойно ответил Преображенский. - На половине пути в Первополе...
     - Куда? - У Гороха уже кончался запас гримас удивления.
     - В энергоинформационное поле, структурный каркас Галактики, вместилище всей энергии и информации, волн и частиц, виртуальных и реальных.
     - Ни фига себе! - оценил адъютант. - Скелет близлежащих по космическим меркам областей реальности?
     - И сопредельных с ними измерений, - подтвердил князь.
     - Полный отбой! - Горох даже помотал головой, словно отбрасывая мысли, мешающие четкому восприятию такой неожиданной информации. - А что мы там, в Первополе, забыли?
     - Там и кроется причина всех постигших нас несчастий. Если мы ее найдем...
     - Опять? - Адъютант тяжело вздохнул. - Я думал, вы что-то другое придумали. Допустим, мы ее нашли, ну и что?!
     - Лейтенант, - оборвал Гороха Воротов, - отставить!
     - Что? - не унимался канонир.
     - Все. - Полковник показал ему кулак.
     - А-а, это. - Адъютант обиженно нахохлился. - Я ж за дело радею! А вы тут дисциплину разводите... Что я, не прав, скажете?! "Пейзаж мира номер три был подозрительно беден красками. Мы были бы рады биться, но биться было не с кем. И вернуться было тоже некуда, поскольку не видно, куда возвращаться..." Как вам такие строки в мемуарах?
     - Совсем разболтался. - Воротов сверкнул в сторону Гороха уничтожающим взглядом.
     - Виноват, господин полковник! - Адъютант козырнул, не вставая с кресла. - Только ведь я прав. Взгляните. Ни одного ориентира кругом. Вообще ничего. А теперь давайте спросим у кибера, как он собирается выводить крейсер обратно?
     - Критику принимаю, - перебил его Преображенский. - Но с этой секунды рекомендую молчать. Понял?
     - Так точно, ваша светлость. - Горох немного успокоился. - Нервы сдают. Виноват. Но все-таки... а если мы не вернемся?
     - Типун тебе...
     - Не надо! - Горох испуганно замахал руками. - Не говорите ничего, Сергей Павлович! Еще сбудется, не дай господь!
     - Суеверный ты стал, - разочарованно произнес Преображенский.
     - С вами станешь. - Горохов помотал головой. - Все, молчу добровольно.
     - Прошу разрешения доложить, - вклинился в их оживленную беседу ровный голос киберпилота. - Обнаружен сигнал идентификации. Сигнал принадлежит научному фрегату "Алферов".
     - Черт!
     Все трое офицеров бросились к тактическому пульту.
     - Они живы! - воскликнул Горох.
     - Крейсер, расчет стыковки! - приказал Сергей.
     - Расчет произведен. Возможна автоматическая стыковка. Время маневра двенадцать минут.
     - Начинай маневр!
     - Принято. Начинаю сближение...
     ... Спустя примерно полчаса Преображенский сидел в каюте капитана фрегата и слушал сбивчивый рассказ господина Самсонова, доктора каких-то там околокосмических наук и заодно научного руководителя экспедиции. Командор Трентон лишь добавлял сугубо специальные детали. Фрегат дрейфовал в Канале уже месяц по корабельному времени. Узнав, что дома прошел почти год, Самсонов едва не свалился под стол. Трентон перенес известие более спокойно. С релятивистскими фокусами ему приходилось сталкиваться не раз и не два. Практически все аварии или чрезвычайные происшествия на прыжковых кораблях так или иначе вызывали временные поправки. В основном это были поправки на экстренное торможение или нестандартный выход из прыжка - терялось от суток до недели реального времени. Провал в десять месяцев был довольно необычным явлением, но все-таки командор этому почти не удивился. Гораздо сильнее его огорчили вести о масштабе постигших мир разрушений и о гибели едва ли не всех, кого он знал. Закончив перебирать имена довольно известных на флоте командиров, Трентон удрученно уставился в палубу.
     - Володья тоже погиб? - задал он последний вопрос.
     - Адмирал Попов не вернулся из рейда. Еще в самом начале детонации зарубежных энергомассивов.
     - А мы все это время сидели здесь... Я пытался прыгать, но так и не пробил эту черноту...
     - В этом нет вашей вины.
     - Мы едва не сошли с ума! - нервно проговорил Самсонов. - Безысходность! Ваша светлость, вы знаете, что такое полная безысходность, абсолютная, как эта окружающая нас чернота? Вы не представляете, как мы рады, что вы прилетели! Теперь-то мы спасены, а буквально вчера едва не вешались от отчаяния. Вы ведь нас... вытащите?
     Он с тревогой взглянул на Преображенского. Сергей встретил его взгляд и улыбнулся, уверенно и немного снисходительно. При этом в его глазах появился отблеск серебристой брони. После того как князь и его сопровождающие покинули "капсид" Земли, их оружие умерило сияние, а серая пелена вокруг тел словно бы впиталась в кожу, но не исчезла. Изредка она проглядывала сквозь слизистые рта и белки глаз. Чтобы не пугать ученых, Преображенский старался даже не улыбаться, но сейчас это было просто необходимо. Чтобы внушить уверенность собеседникам, да и взбодриться самому. "Серебряный" взгляд князя, видимо, показался Самсонову достаточно убедительным. Он повеселел и почти успокоился.
     - Мне нужно осмотреть фрегат, - поднимаясь, заявил Сергей.
     - Извольте. - Трентон тоже вскочил. - Корабль в полном порядке, ваша светлость. Все системы исправны.
     - Я хочу осмотреть не только системы. - Князь поманил Самсонова. - Ваши приборы - тоже.
     - Конечно, конечно! - Ученый кивнул, почти поклонился и заспешил к выходу. - Прошу за мной, Сергей Павлович! У нас на борту очень много интереснейших, экспериментальнейших разработок! В том числе и самые секретные! О-о, это сверхинтересные прототипы!
     Самсонов наверняка не понимал, почему князь вдруг решил обследовать фрегат, вместо того чтобы вывести его в нормальное пространство. С другой стороны, именно такая неторопливость должна была окончательно уверить отчаявшегося ученого в том, что Преображенский знает, где расположен выход из Канала. Так размышлял Трентон. Командора не обманул внезапный интерес князя к устройству и оборудованию корабля. Тому могли быть две причины: князь тянул время, чтобы придумать этот выход, или имел некие планы насчет самого Канала, и ему требовалось уникальное оборудование "Алферова". Причем второе не исключало первого.
     - Прототипы? С них и начнем, - произнес князь.
     Трентон поджал губы. Да, так оно и было. Преображенский сам застрял в Канале и теперь пытался найти средство, чтобы выбраться. Пожилой командор не считал князя глупым или неопытным юнцом, но все же... Все эти прототипы и высоконаучные приборы были бесполезны. Большая часть их не работала, а те, что работали, не имели никакого отношения к навигации вне реального пространства.
     "С другой стороны, каковы были шансы, что мы встретимся в этой дыре? Практически никаких. Тем не менее это произошло. Значит, так было угодно Провидению..." Как большинство капитанов и шкиперов, Трентон был фаталистом.
     "Какой была вероятность, что мы встретимся в полной темноте, в безмерном Канале? - размышлял в то же время Преображенский. - Нулевой. Даже меньше. Значит, кто-то нам помог. Кроме слуги Высшего - некому. Выходит, это неспроста. Что можно взять с этого фрегата? Бойцов? Без оружия они бесполезны. Значит, само оружие. Стандартное вооружение исключаем, остаются прототипы. Ведь фрегат полувоенный, и все прототипы на нем - не продвинутые метеорологические зонды, а пушки или что-то подобное..." Преображенский, в отличие от Трентона, был реалистом,
     - Вот здесь установлены новейшие приборы раннего обнаружения объектов в прыжке, - неторопливо проводя князя по средней палубе, комментировал Самсонов. - Мы испытывали их перед тем, как поступил приказ идти к Рубежу. А вот это самая первая разработка нашего отдела. Собственно, под нее и был оборудован этот фрегат. Это антипушка. Самое мощное орудие из всех изобретенных человечеством. Правда, мы пока так и не сумели найти для нее подходящий заряд.
     - На чем же основана ваша уверенность, что она самая мощная? - усмехнулся Преображенский.
     - На многократно проверенных расчетах! Мы давно экспериментировали с виртуальным антивеществом. Нам не хватало простора для испытаний и достаточной напряженности стабилизирующего поля. Одной из задач экспедиции к Рубежу была задача выяснить, не сможет ли материя загадочного тора послужить субстратом заряда или хотя бы тем самым энергетическим стабилизатором для антивещества.
     - Стабилизатором, который предотвратит детонацию заряда еще в стволе орудия?
     - Вот именно. Антизаряд должен уничтожать противника, а не стрелков, ведь так?
     - Желательно. - Князь переглянулся с Трентоном. - Удивительно, что вам позволили тратить деньги на столь эфемерную затею. Как вам удалось убедить комиссию по вооружениям?
     - Мы... э-э... это долгая история, ваша светлость. - Самсонов покрылся пунцовыми пятнами. - Вообще-то разработкой и продвижением этого орудия занималась группа профессора Кима. Мы лишь испытывали его на стендах. На виртуальных моделях все получалось... Вот мы и подали заявку. Мы просили четыре миллиона, но получили только два. Так что перерасхода не было, ваша светлость! Ни копеечки!
     - А по протоколам комиссии списаны наверняка все четыре, - негромко заметил Трентон. - Обычное дело.
     - Надо будет разобраться. - Сергей многообещающе взглянул на ученого. - Впрочем, это относится к проблеме коррупции, а не к научным разработкам. Продолжайте. Профессор Ким передал вам прототип на испытания. Я правильно понял? А почему он сам их не провел?
     - Я не знаю. Он сослался на срочный государственный заказ... А после я его не видел. Видимо, он улетел куда-то на Колониальные полигоны.
     - И оставил вас наедине с этим загадочным чудом техники. Без заряда и подробной документации. С голой идеей в кармане.
     - Я понимаю, что все это выглядит не очень... убедительно, но даже без теоретических выкладок профессора Кима очевидно, что прототип действует! Вернее, пока лишь его виртуальный двойник, но нет причин опасаться, что натуральная пушка поведет себя иначе.
     - То есть, если вы получите заряд и стабилизатор, это орудие сможет выстрелить?
     - Да, конечно! Э-э... то есть... прямо сразу?
     - Да-да, сразу.
     - Наверное... Но потребуется развить высокую мощность. Обычным реактором тут не обойтись, придется использовать возможности двигателей. Но в таком случае произойдет серьезный перерасход топлива. А здесь, в пустоте, нет ничего, даже ни одной молекулы водорода. Мы не сможем пополнить топливные запасы.
     - А если мы подключим мощности крейсера?
     - Тогда конечно. Но... где нам взять заряд? Да и стабилизатор пока не разработан. Мои сотрудники продолжают трудиться над этим вопросом, но в последнее время... Это ужасное состояние, в котором мы оказались...
     - Понятно, - остановил его князь. - Кстати, как полное имя профессора, придумавшего прототип?
     - Ким, Ван Леонидович... Он не слишком широко известен, ведь все его разработки носят секретный характер...
     - Кто бы сомневался, что он неизвестен. - Преображенский усмехнулся каким-то своим мыслям. - Готовьте орудие к испытаниям.
     - Готовить? - Глаза у Самсонова полезли на лоб. - Вы привезли компоненты заряда?
     - Даже больше. - Сергей бросил взгляд на полуразобранный прототип. - Когда все будет готово - доложить.
     Приказ он адресовал Трентону. Тот без особого энтузиазма козырнул и буркнул "есть". В затею с пушкой командор не верил. Несмотря на многозначительные намеки князя и научные обещания Самсонова.
     "Ай да Ван Ли, - размышлял Сергей, переходя по стыковочному коридору на свой крейсер. - Ай да секретный профессор..."
     Заряд был наверняка уже в орудии. Да не один, а порядочная обойма. Просто "профессор В. Л. Ким" рассчитывал, что это выяснится в определенный момент и сделает это не Самсонов. Потому-то перед "отлетом на Колониальные полигоны" он и разобрал прототип, а коллеге подсунул виртуальную модель "холостой" работы орудия. Впрочем, даже если бы научное любопытство подтолкнуло Самсонова собрать прототип и провести "холостые" испытания вживую, никакого выстрела все равно бы не произошло. Для активации заряда требовался ключ. Преображенский хорошо рассмотрел на станине, чуть ниже управляющей панели прототипа, самое обыкновенное гнездо для необыкновенного ключа: с серым текучим клинком, овальной гардой и затейливо ограненной головкой рукоятки...

***

     Горох проверил системы и удовлетворенно кивнул. Испытать новейшее орудие Преображенский доверил именно ему.
     - Не разучился еще? - спросил Воротов.
     - Мастерство не пропьешь, - ответил канонир древней присказкой. - Дайте только цель.
     - Подача энергии включена, - доложил коллега Гороха, оператор огневых систем фрегата.
     - По местам стоять, - хищно улыбаясь, процедил Горох. - Ну, где тут мишени? Эй, оператор, спишь, что ли?! Оператор! Выбрасывай мишени! Ваше высокоблагородие, не глянете на нижний мостик? Может, он там помер?
     - Может быть, - перегнувшись через поручни, пробормотал Воротов. - Командор! Всех наверх!
     - Бригада монтажников проходит шлюз, а остальные и так наверху, - недоуменно ответил Трентон. - А в чем дело?
     - Поверку личного состава требуется провести. Сдается мне, что недокомплект у нас намечается, - пояснил Игорь и тут же включил наручный коммуникатор. - Ваша светлость, у нас гости.
     - Гости? - удивился появившийся на боевом мостике Самсонов. - В каком смысле? Еще корабль?
     - Встречаемся у силового отсека, - ответил Преображенский через коммуникатор. Судя по схеме бортового кибермозга, князь был где-то на средней палубе. Завершающим этапом сборки и настройки орудия он руководил лично.
     - Горох, уступи кресло командору! - приказал Воротов. - Справитесь с пушкой, Трентон?
     - Если она способна выстрелить... - Командор пожал плечами.
     - Способна, - заверил полковник. - Держите порт открытым. Враг может появиться перед фрегатом в любую секунду.
     - Если он подойдет без опознавательных огней, я его не увижу.
     - Положитесь на систему автоматического наведения. - Игорь обернулся к Гороху. - Меч далеко?
     - Так вот он, - канонир выудил из-под кресла серебристый клинок. - Что, опять "тарантулы"?
     - А как ты еще объяснишь эту тишину?
     Горох изумленно приоткрыл рот и прислушался. Еще пару минут назад нижний мостик и коридоры корабля были наполнены оживленными репликами и гомоном, а теперь повсюду царила почти мертвая тишина. Ее нарушал только едва слышный электронно-механический гул корабельных систем.
     - Кто-то... проник на корабль?! - ужаснулся Самсонов. - Но как?! Кто?!
     - Бред, - Трентон помотал головой. - За бортом абсолютная пустота. Да и шлюзы открываются лишь изнутри. В них нет наружных ручек и замочных скважин!
     - После доспорим. - Полковник торопливо расчехлил алебарду и щелкнул креплениями на древке. Оно тут же сложилась вдвое. Теперь оружие походило на двусторонний боевой топорик, вполне подходящий по размеру для боя в замкнутом пространстве. - Горох, держишь мостик! И смотри у меня.
     - Есть!
     Глядя на серьезные лица офицеров, командор Трентон засомневался. Эти сухопутные вояки явно знали нечто такое, что было пока недоступно отставшему от жизни экипажу фрегата.
     - У вас странное оружие, - заметил он, обращаясь к Гороху. - Не похоже на стандартное абордажное, но и не полевое. Давно наши войска перешли от тактики огневого боестолкновения к рукопашным схваткам?
     - Сегодня с утра, - охотно ответил лейтенант. - Да вы еще увидите.
     - Что?
     - Все, - подражая манере Воротова, нахально ответил канонир. - Чуть позже. А пока следите за поляной, ваше благородие...
     ... Первые метаморфы появились прямо из переборки реакторного отсека. Они не были похожи на красных бочкоголовых уродов, но тоже не внушали никаких приятных чувств. Приплюснутые золотистые тела со множеством постоянно меняющих длину конечностей. Чем-то они напоминали медуз, но казались более плотными. И эту иллюзию не мог разрушить даже тот факт, что они свободно проходили сквозь палубу и переборки.
     Сергей принял боевую стойку и предупреждающе взмахнул кинжалом. Коридор был нешироким, в его просвете умещались только три "медузы". Они плыли на разной высоте от палубы щупальцами вперед. Эти тонкие острые конечности из неизвест