приближение опасности совсем иного рода, и тут было тем более не до гордости.
     Как объяснить все эти мотивационные нюансы тому же Тирану или Главному инженеру, Сергей себе не представлял. Ну, в то, что земляне устали от войны и не хотят больше жертвовать своими воинами ради бессмысленного самоутверждения, чиниды не сразу, но поверят. Технократы поверят сразу, хотя и оставят за собой право усмотреть в этом военную хитрость. В то, что на наше решение повлияла Катастрофа, могут без всяких колебаний поверить и те и другие. Особо растолковывать ничего не придется. Им досталось не меньше. Но вот как растолковать им суть сомнений насчет Рубежа, звезд и языковых барьеров, а заодно и таких странностей, как биологическая идентичность рас по разные стороны границы тора, невозможные, с точки зрения земной науки, энергооблака и неожиданное слияние миров? Сомнения казались до такой степени неоформленными и разрозненными, что, наверное, лучше было бы вообще оставить их при себе, но тогда дипломатические усилия свелись бы к установлению условного перемирия, а Земле необходим полноценный мир. Пусть худой, но именно мир, тот самый, который лучше доброй ссоры. При чем здесь загадки Вселенной? При том, что, имея врага вовне - пусть это будет не флот злобных гуманоидов, а "только" коварный космос, - людям по обе стороны Рубежа будет на кого точить зуб помимо друг друга, то есть самих себя...
     Да и гипотетический враг "космос" может на поверку оказаться действительно врагом. Причем всего человечества.
     Ну, или армадой злобных гуманоидов, что ничуть не лучше. Ведь недаром бомбардировка звезд напомнила канониру Горохову артподготовку. Кто знает, какая пехота пойдет по подготовленному энергоракетами полю боя? И, что немаловажно, когда она пойдет?
     - В общем, снова на тебя надежда, Сергей Павлович. Ты у нас в последнее время самая что ни на есть ключевая фигура, тебе и карты в руки. Опасное поручение, понимаю, но и ты меня пойми - никому такую миссию доверить не могу. Да и зарубежцы никому другому не поверят.
     - Ясно. - Преображенский отвел взгляд.
     Никому другому не поверят. Вот она, пресловутая проблема "отдельной личности в мировой истории". Был ли Наполеон гениальным полководцем или все победы императора - заслуга блестящей плеяды его генералов? Третий рейх - это Гитлер или знаменитая немецкая дисциплина, возведенная в степень нацистского абсурда? Объединение Вольных Княжеств Солнечной и Колоний - это Гордеев или инстинктивное стремление человечества выжить после двух подряд опустошительных войн? И если все-таки справедливы первые части антитез, то кто есть Преображенский на новом витке истории? Очередной мессия, личность или агнец на заклание - фигура почетная, но вторичная?
     Впрочем, то, что в последнее время волна событий с необъяснимым упорством раз за разом выталкивала на гребень именно князя Сергея, еще ничего не значило. Сделав головокружительную карьеру на обломках державы, примерять треуголку было рановато. Это даже смахивало на легкую форму мании величия. Как говаривал все тот же народный мудрец Горох, "некоторым и медный тазик каска, а другие поверх короны кепку носят". Подтекст присказки варьировался в зависимости от ситуации, от не одобряющего заносчивость до осуждающего излишнюю скромность, но мудрецы, в особенности народные, тем и хороши, что дают не советы, а пищу для размышлений.
     - Ступай, князь, - разрешил Гордеев, тяжело откидываясь на спинку трона. - Я в тебя верю.
     - Не подведу, - уверенно заявил Сергей, поднимаясь.
     - Знаю. - Великий Князь вяло шевельнул рукой. - И не задерживайся там, как в прошлый раз. Тем более женат уже.
     Он коротко рассмеялся, но смех его быстро сменился сухим кашлем, и Гордеев снова махнул рукой. Преображенский поклонился и вышел. В этот раз он не задержится. Сергей не знал, откуда взялась такая уверенность. Он просто отчетливо сознавал, что договорится и с Тираном, и с Главным инженером. Легко и быстро. И вернется, чтобы восстановить державу. Очень скоро вернется. Потому что это его предназначение. Это его Судьба. И ничего тут нет мистического или подсознательного. Просто кому еще восстанавливать ОВК, как не князю Преображенскому, и так уже почти на две трети его правителю?..

Часть вторая
ПРЕДКИ БОГОВ

Глава 1
Ноябрь 2323 г. Даная

     Президент Данаи Дмитрий Чуднов был высоким и элегантным мужчиной возраста максимальных амбиций. В его редком случае - амбиций по большей части реализованных. Природная общительность и репортерский опыт помогли ему завоевать сердца доверчивых избирателей с первой попытки. Буквально три года назад он был еще никем, экс-сотрудником всепланетной инфосети, типичным - без средств и законченного образования - соискателем удачи, а сегодня народ доверил ему самый высокий в Колонии пост. А всего-то Дмитрий оказался в нужном месте в соответствующее время и убедил группу солидных спонсоров, что лучшего кандидата им не найти. Как создать имидж и обставить предвыборную кампанию, он знал во всех тонкостях. То есть фактически Президента Чуднова сотворил коллектив под руководством самого Чуднова, и это являлось главным предметом его гордости. "Я сделал себя сам! - любил повторять правитель Данаи. - Власть досталась мне не по праву наследования и не по праву сильнейшего! Народ осознанно выбрал меня из всех кандидатов! А уж почему он это сделал - спросите у народа!"
     Вопросительное "Почему?" вполне можно было заменить более осмысленным: "За какую сумму?"
     Впрочем, даже те, кто понимал, за счет каких средств и технологий занял свое кресло нынешний Президент, его не осуждали. Такова была повсеместная политическая практика. Там, где не правили князья или равноценные им сюзерены, правители избирались по эксгумированной демократической системе. А она, как известно, скончалась в свое время именно от "технологических" болезней. Не было сомнений, что рано или поздно Колонии придут к нормальным формам правления, но подгонять их никто не спешил. Колонистам хотелось пройти путем собственных проб и ошибок, так зачем же навязывать людям чей-то там опыт? А уж тем более - ставить во главе Колоний пришлых правителей. Пусть они вырастают из нынешних Президентов, Председателей, Секретарей... В составе ОВК разрешалось играть во что угодно - хоть в демократию, хоть в военный режим, как это было после подавления мятежа на Эйзене. Главное, чтобы все это происходило в составе ОВК. Подчиняясь его базовым законам, а также отчисляя налоги на содержание армии, полиции и государственного аппарата.
     Более богатые и выгодно расположенные Колонии соблюдали эти условия с завидной легкостью - налоги были не так уж велики, а законодательная платформа вполне разумна, - а вот такие окраины, как Даная, числились в хронических должниках. Колонии Харон-2 и Гефест выкрутились из неудобной ситуации довольно радикальным способом - они просто взорвались во время Катастрофы. Данае повезло уцелеть, но она очутилась в самом центре довольно неприятных событий, и теперь перед ней стоял непростой выбор Можно было сохранить верность Объединению и начать переговоры с Преображенским, флот которого пришел на смену пострадавшей во время вспышки осадной армии Шабалина. А можно присягнуть Бородачу, прочно обосновавшемуся на Данае в большинстве крепостей всепланетной оборонительной сети.
     Еще три месяца назад такой альтернативы не возникло бы ни под каким соусом. ОВК было грозной силой. Но теперь...
     Мир держался, как говорится, на честном слове. Три месяца назад князь Преображенский заключил со всеми конфликтующими сторонами нечто вроде пакта о ненападении, но настоящим миром и стабильностью пока даже не пахло. Технократы на одинокой Ромме были погружены в работы по восстановлению городов, разрушенных в результате бомбардировок и детонации окружающих энергооблаков. То есть угрозы для Земли как бы не представляли. Они даже пытались наладить торговлю технологиями использования пространственной энергии и программным обеспечением. Тирания тоже в основном была занята усмирением разбежавшегося и ставшего ордой войска. А в Колониях землян шалили боевики Бородача. И это было головной болью не только Главной Ударной группировки и ее командующего Преображенского, но и Президента Чуднова. Ведь вылазки совершались именно с Колонии Даная. Нет, гнева Гордеева или Преображенского Дмитрий не опасался, ведь жалкие остатки колонистов не могли помешать вооруженным до зубов европейцам творить их черные дела, а значит, совесть данайцев была чиста. Но из-за присутствия оккупантов Даная оказывалась вне ОВК, вне развернутых его правительством программ восстановления Колоний. Как всегда, окраине жутко не везло. А тут еще и Рубеж расширился до полного истончения, и стало непонятно, где кончается мир Земли, а где начинается "тот" мир. Сам по себе этот факт представлял только отвлеченный, научный интерес, но исчезновением определенной границы тут же воспользовались всевозможные бродяги, эмиссары разведок и всяческих группировок, проходимцы и бандиты. И весь этот сброд князь Бородач радушно принимал в своих крепостях. Даная постепенно превращалась в настоящую мусорную свалку. Не хватало ей теперь разве что орбитального плаката: "Отребье всех миров - приземляйтесь!" А ведь между тем никто из потянувшихся в стан мятежного князя людей не имел за душой ни гроша, и все они норовили поживиться из стратегических запасов Данаи. Запасов далеко не безразмерных. А еще новобранцам надо было где-то жить, обучаться военному делу и "тащить службу", как выражались кадровые солдаты Бородача. Чуднов, скрипя зубами, снимал с консервации одну за другой базы и крепости, невольно подталкивая Данаю к пропасти. Ведь не безразмерны были и запасы ядерного топлива для энергетических установок этих крепостей. А без атомной энергии на мертвой Данае не прожить и дня. Надежд на конвертеры княжеских друзей - чинидов не было. Остатки межзвездной энергии плавали уже далеко за пределами Тирании, и это были настолько мелкие облачка, что гоняться за ними на чинидских танкерах с раскрытыми силовыми ловушками было просто бессмысленно. Только на процесс охоты за энергоносителями пришлось бы потратить вдвое больше этой самой энергии. Без поставок урана Данае определенно грозил тяжелейший энергокризис. Ну, и как следствие - гибель. Понимал ли это Бородач? Возможно, да, но у него не оставалось иного выхода - только сражаться. Ведь его дружба с Тиранией была всего лишь сделкой. Чинидам требовались новые территории, Бородачу - свобода и возможность править хоть парочкой планет. Цена подготовительного этапа новой войны чинидов устраивала. Они снабдили князя средствами, выделили консультантов, оборудование, корабли и секретные технологии. С такой поддержкой нетрудно было расшатать и нормальную власть, а уж ту, которая осталась в ОВК после Катастрофы... Власть одной-единственной Ударной группировки под командованием одного-единственного князя Преображенского... О Великом Князе Гордееве ходили странные слухи. Поговаривали, что он нездоров и полностью передоверил свои полномочия князю Сергею Павловичу...
     - Да, Преображенский добился немалых успехов не только как военный, но и как политик, - словно угадав мысли Чуднова, высказался Бородач.
     Он полулежал в широком кресле, потягивая легкое вино, и следил за мучениями Президента со снисходительной улыбкой.
     - Он заключил мир с Технократией и соглашение о прекращении военных действий с Тиранией. Это серьезный успех. - Чуднов заложил руки за спину и, уныло глядя под ноги, прошелся по кабинету, словно по тюремному дворику, измерив шагами его периметр. - Теперь он планомерно замыкает круг. В отличие от Шабалина, князь не спешит. Скоро Даная окажется в плотном кольце блокады, и нас не спасут ни крепости, ни относительная автономность систем жизнеобеспечения. К тому же скоро кончатся стратегические запасы. Без новых поставок мы не продержимся.
     - Поставки будут, - уверенно заявил Бородач. - Новый Тиран и его главный советник - мои друзья. Им выгоден очаг сопротивления, отвлекающий силы ОВК, и они будут его поддерживать всеми средствами.
     - Но ведь они заключили соглашение...
     - Пустая формальность. Отсрочка. - Князь махнул свободной рукой и едва не снес со стола бутылку. - То, чего добился за последние месяцы ваш великий Преображенский, можно назвать ситуацией шаткого мира, да и то с большой натяжкой. Анархия - вот что реально творится в пространствах по обе стороны Рубежа. И что сформируется из этой аморфной массы княжеств, территорий, колоний и космических поселений - пока большой вопрос. А где пройдут новые границы между державами, вы можете сказать? Даная - пограничная Колония. Она может отойти как к ОВК, так и к Тирании.
     - Что значит - отойти? - удивился Президент. - Мы независимое государство в составе ОВК!
     - Вот я и предлагаю вам подумать над вашим плачевным положением. - Бородач усмехнулся. - Что вас ждет впереди? После Катастрофы на Данае осталось десять процентов населения и примерно такой же процент пригодного к использованию имущества. Кроме крепостей, нет ни одного уцелевшего здания, биосфера мертва, воздух отравлен, радиация не позволяет использовать даже воду, до сих пор нельзя находиться под прямыми лучами солнца без легких скафандров... И в такой ситуации вы надеетесь выжить за счет ОВК? За счет Объединения, которое не обращало на свою отдаленную Колонию никакого внимания даже в мирные и благополучные времена? Гордеев просто бросит вас, чтобы не напрягаться. Или устроит на планете обычную военно-перевалочную базу, а вас примет на работу в качестве обслуги. Хотите стать полотером, господин Президент?
     - До сих пор Гордеев никого не бросал в беде, - возразил Чуднов, мучаясь от собственной смелости. Спорить с Бородачом ему не хотелось, но дипломатично сменить тему Президент не надеялся.
     - До сих пор не случалось серьезных бед. - Князь многозначительно кивнул на окно с толстым просвинцованным стеклом.
     - Возможно, крупная военная база на планете не худший выход, - попытался вывернуться Чуднов.
     - Она у вас уже разместилась. - Бородач криво ухмыльнулся. - Моя личная армия и контингент присутствия чинидов. Чего вам еще надо? Чем мы хуже военных ОВК? Мы дадим вашим людям работу, постепенно восстановим разрушенное хозяйство. Каждой твари завезем по паре... Что вас не устраивает?
     - Преображенский не сдаст территорию Объединения без боя.
     - А вам-то какая забота?
     - Может пострадать мирное население.
     - А вы поговорите с князем, убедите его в том, что война на Данае будет, мягко говоря, лишней. - Бородач хитро прищурился.
     - Вряд ли он меня послушает, - заюлил Чуднов.
     - Ох и скользкий вы тип, - князь притворно вздохнул, - но у меня есть пара ежовых рукавиц. Специально для таких угрей, как вы... Например, я могу поднять бомберы и отправить их на Д453, а вести их будут диспетчеры крепости Д100 или Д101. Как вам идея?
     - Д100... но там... там проживает почти половина уцелевшего населения!
     - Вот именно. - Бородач сел в кресле прямо. - Знаете, что сделают засевшие в Д453 десантники в ответ на бомбардировку?
     - Ударят по базе бомберов!
     - Вот именно, а база - это место, откуда они отправились, то есть место, где сидят диспетчеры.
     - Блинов знает, что ваша ставка расположена в Д300, - испуганно пробормотал Чуднов.
     - Мой штаб может переехать куда угодно. - Бородач испытующе заглянул Президенту в глаза. - Попробуем?
     - Нет, не надо! - Чуднов зажмурился и помотал головой.
     - Тогда идемте в комнату гиперсвязи. - Бородач решительно встал и поправил мундир. - Пора официально заявить о выходе Колонии Даная из состава ОВК. На всю планету и космос.
     - Я... - Президент растерянно оглянулся. - Я должен подготовиться... составить корректный текст.
     - "Гордеев и Преображенский, идите со своим ОВК в задницу!" - оживленно жестикулируя, подсказал Бородач. - По-моему, вполне понятное заявление. Ну, для полной ясности можете добавить что-нибудь вроде "мы выходим из вашего союза"... Или лучше так: "из вашего долбаного Объединения!"
     - Я не смогу так.
     - Да сможете! - Князь приобнял Президента и рассмеялся, похлопывая его по плечу. - Не стройте из себя интеллигента! Я ведь поднял в архивах некоторые из ваших репортажей... Тех, из "прошлой жизни". Там вы использовали еще не такие словечки. Как вы величали предыдущего президента? Свинозадый выкормыш Гордеева?
     - Свинорылый великокняжеский выкормыш... - тихо уточнил Чуднов. - Я был вынужден работать на потребу толпе. Иначе репортеру не продержаться на плаву.
     - Тем не менее вы утонули, - рассмеялся князь. - Эх вы, репортер-журналист! Не вышло из вас настоящего журналюги, так, мелкая журнашлюшка получилась... Но после-то вы поймали за хвост настоящую синюю птицу! Не какую-нибудь крашеную гусыню, а синюю от природы! Без дураков!.. Так чего же ты теперь-то выпендриваешься, идиот?! Я ведь могу твоей синенькой канареечке вмиг головенку свернуть. Ты что, этого не понимаешь?
     Чуднов окончательно сник и, направляемый могучей дланью князя Бородача, безвольно поплелся в кабинет спецсвязи. Отрекаться от ОВК...

***

     - Господин майор, Бородач поднял'бомберы! Время подлета сорок пять минут!
     - Кто их ведет? - Блинов старался сохранять спокойствие. После долгих месяцев осады это удавалось ему с трудом. Не то чтобы держать оборону в специально для этого спланированной и укомплектованной крепости было тяжело. Нет. Просто майора утомило сидение без дела. Мелкие стычки с патрулями европейцев и диверсионными группами чинидов были единственным развлечением. И очень редким, надо сказать, развлечением. Серьезных атак на Д453 оккупанты не предпринимали. Две попытки мятежа внутри гарнизона тоже не привнесли в жизнь особого разнообразия. Первая была достаточно смелой и неожиданной. Десантникам пришлось повозиться, прежде чем разоруженные солдаты во главе с бывшим комендантом были упрятаны в специальный тюремный блок. Но вторая получилась вялой, поскольку в ней участвовали в основном утомленные бездельем, раздраженные граждане. Все закончилось раздачей тумаков и обещаний да неприятным осадком, оставшимся в душах десантников. Ведь им самим до смерти надоело бесцельно слоняться по подземельям крепости. Жить в подвале, как крыса, зная, что наверху бушует радиоактивный пожар и перспективы выбраться из этой ловушки весьма неопределенны, сродни пытке. Раздражение спасенных граждан довольно быстро перекинулось на десантников, и от необдуманных поступков воинов удерживала только жесткая дисциплина.
     - Ведут бомберы диспетчеры Д100 и Д101, - сверился с рапортом лейтенант-техник.
     - Да? - Блинов взглянул на него с сомнением. - Это точно?
     - Вот перехват, - лейтенант помахал листком.
     - Но прежние сводки утверждали, что в этих крепостях размещено население города Тесса.
     - Так точно. Возможно, Бородач решил прикрыться гражданскими. Чтобы мы не смогли нанести упреждающий удар и сбить бомберы с курса.
     - Курс заложен в бортовых компьютерах, уничтожив диспетчеров, его не изменишь... А вот нас таким образом сбить с толку можно... Зенитные орудия в боевую готовность. Баллистические ракеты к пуску! Цель - Д300.
     - Есть! - Лейтенант ответил с явным облегчением. Разнести в пух и прах переполненный наемниками форт Д300 он был готов не задумываясь. А вот если бы майор приказал нанести удар по Д100...
     - Как ни болела - умерла, - пробормотал Блинов. - Все-таки не выдержал Бородач, решил рискнуть... Ну ладно, князь, сам напросился, теперь не обессудь!
     - Господин майор, гиперсвязь! - снова заглядывая в кабинет, доложил техник. - Преображенский на линии!
     - Наконец-то! - Блинов махнул рукой. - Давай, чего ждешь?!
     - Здравствуй, майор, - раздался из прибора гиперсвязи голос князя. Видеокартинка появилась на пару секунд позже.
     - Здравия желаю, ваша светлость! - Блинов расплылся в улыбке. - Дошло дело и до нашего фронта?
     - Прости, Блинов, раньше не получалось. - Преображенский тоже слегка улыбнулся. В меру, чтобы нельзя было подумать, что он чувствует себ