о без жестов!
     - Ладно. - Жена, продолжая улыбаться, милостиво протянула руку. - Идем, вояка, я покажу тебе свои покои...
     - Сожалею, госпожа, но мне очень скоро улетать. - Сергей взял ее за руку.
     - Далеко? - Улыбка исчезла с ее лица. - На фронт?
     - Дальше. - Преображенский прижал ее к себе. - Но это не опасно. Мы решили блокировать Рубеж, и я поведу резервную армию.
     - Не бросай меня, - тихо шепнула она. - Я без тебя не могу.
     - Я не пробуду там слишком долго. Как только мы отрежем армию вторжения от тылов, они сдадутся буквально за три дня. Максимум - за неделю.
     - Это не правда, но я сделаю вид, что верю. - Нина вздохнула. - Береги себя...

***

     Преображенский стоял на мостике "Каллисто", заложив руки за спину, и внимательно разглядывал сверкающий Рубеж. Даже без всякой телеметрии было заметно, что тор изменился. Теперь его диаметр значительно превышал диаметр Луны. Если сравнительно медленный рост кольца не ускорится, Рубеж мог достичь земных размеров примерно через два стандартных месяца. Другое дело, если расширение тора имело какие-то свои законы... Но в любом случае расширение "бублика" не сулило ничего хорошего. Блокировать дыру в три-четыре мегаметра несложно, но вот когда она достигнет десяти, а потом и двадцати тысяч километров, на удержание позиций не хватит и трех резервных армий.
     - Сообщение из-за Рубежа, ваша светлость. - На мостике появился офицер связи. - Контр-адмирал Попов докладывает, что технократы перебрасывают войска в пространство чуть дальше Сетты.
     - Что они там забыли, ведь Сетты больше нет? Попов что-нибудь предпринимает?
     - Никак нет, недостаточно сил.
     Это было чистой правдой. В связи с нападением Тирании "армию присутствия" в Технократии пришлось сократить в пять раз. За "поведением" побежденных технократов следили только небольшой флот Попова и полицейские патрули из пяти десятков ударных крейсеров и малых рейдеров дивизии "Кречет".
     - К нам они собрались, как пить дать, - произнес переминающийся чуть поодаль Горохов. На крейсере были свои корректировщики стрелковых систем, и канонир "Шторма" временно числился адъютантом его светлости. - Второй фронт готовятся открыть, ренегаты.
     - Винить их особо не в чем, - задумчиво проговорил Сергей. - Мы бы поступили так же.
     - Мы бы, наверное, все-таки не торопились, - осторожно возразил Горох. - Ведь на стороне чинидов нет особого преимущества. Ни тактического, ни тем более стратегического.
     - Ты мыслишь, как генерал артиллерии, - похвалил князь. - Объемно.
     - Учусь. - Канонир так и не понял, иронизирует Преображенский или говорит серьезно. Он вообще уже плохо понимал, что происходит с князем. Сначала в нем появилась жесткость и какая-то чрезмерная решительность, потом задумчивость и загадочный интерес ко всяким странностям, следующая трансформация затронула его чувство юмора... Так недалеко было до полного перерождения. Из хорошего человека и благородного правителя в какого-нибудь самоуверенного деспота... Тьфу-тьфу-тьфу... Канонир суеверно сплюнул через левое плечо. Едва не на вахтенного офицера. Тот с недоумением взглянул на адъютанта, переполненного размышлениями и тревогами за судьбу князя, но промолчал.
     "Этот Горохов такой же странный, как его князь. Так же молчит, а если говорит, то все больше язвительными шутками, не заглядывает в офицерскую кают-компанию, держится со всеми отчужденно. А ведь месяц назад и сам был простым офицером-корректировщиком. Как быстро меняет людей слава и власть. - Вахтенный осуждающе покачал головой. - Не дай бог так вот скурвиться..."
     - Отметки на гиперсканах, - поднимаясь на мостик со средней палубы, доложил оператор связи.
     - Картинку сюда, - приказал Сергей, даже не взглянув на офицера.
     Тот развернулся на ступеньках и съехал обратно - для скорости - прямо по никелированному поручню. Спустя три секунды на объемном боевом мониторе появились вражеские корабли. В створе Рубежа их было только три десятка, но, судя по строю, истинный размер эскадры мог оказаться раз в десять больше.
     - А говорили, что кораблей у них не осталось, - вслух заметил Сергей. - Как же Попов их проглядел?
     - А может, это снова чиниды на трофеях? - предположил Горох.
     - Возможно, - согласился Преображенский. - Боевая тревога! Первый эшелон, угол сорок пять градусов к плоскости перехода, огонь по целям с расстояния десять мегаметров. Товьсь!
     - Заслон один готов!
     - Заслон два готов!
     - Выдерживайте угол обстрела, - напомнил князь. - Ваша задача - отсечь фланги. Центр пусть проходит сквозь Рубеж. Им займется заслон три.
     - Третий на связи!
     - Работать ювелирно! Тех, кто слишком прижмется к телу баранки , - пропускать. Ни в коем случае не стрелять по тору. Одно попадание, и под трибунал пойдут все, вплоть до коков! Ясно?
     - Так точно!
     - Заслон четыре - подчищать прорвавшихся сквозь заслон три только фланговым огнем, выдавливая противника на линию огня платформ. Командирам орудийных платформ - настроить залповые системы на минимальную дистанцию. Не думаю, что до вас дойдет хотя бы один корабль противника, но если дойдут - работать с ними только в упор.
     - Принято!
     - И повторю для всех. Попадание в тор будет расцениваться как выстрел по своим... Оператор, время до огневого контакта?
     - Четыре минуты!
     - Начать обратный отсчет!
     Все пошло не так, как хотелось Преображенскому, буквально с первой же минуты. Корабли технократов прошли сквозь Рубеж на такой скорости, что второй заслон не успел толком прицелиться. Третий бросился им на перехват, но опоздал, и вместо перехвата получились какие-то догонялки. Платформы, как и приказывал князь, ждали, когда противник подойдет на дистанцию ближнего боя, но технократы их обогнули и устремились дальше в пространство землян. Такого прорыва не ожидали ни Сергей, ни его капитаны. Фактически крейсеры врага просто уклонились от боя и виртуозно "просочились" во все едва заметные щели.
     - Третий заслон - преследование! - крикнул Преображенский.
     Все корабли третьей линии и так уже начали преследование, но прорвавшиеся крейсеры противника нырнули в гиперпространство, и где они собирались вынырнуть, было известно только им самим.
     - Двадцать три машины упустили! - доложил командир третьего заслона.
     - Отойти на прежние позиции! Добивайте тех, кто остался! Без танкеров далеко они не уйдут...
     - Но нагадить успеют, - негромко заметил Горох.
     - Сообщить о прорыве в штаб, - не обращая внимания на его реплику, приказал князь оператору. - Первый и второй заслоны - контратака!
     - А если они никуда не пойдут? - продолжил рассуждать Горох. - Покружат минут пять в гиперпространстве, да и ударят нам в тыл...
     - Платформы - круговая оборона! - на этот раз услышав канонира, тут же принял решение Преображенский. - Прицелы в гиперрежим!
     - Вышли в пространство противника, - доложил командир второго заслона. - Прямо по курсу конвой!
     - Атаковать!
     - Есть!.. Конвой противника отходит. Уничтожено двенадцать танкеров! Детонация вызвала гравитационное возмущение...
     - Отойти на позиции!
     - Платформа восемь - первому. Вижу двадцать три отметки. Выходят из прыжка между первой и второй линиями обороны.
     - Наши еще не вернулись, там сейчас дырка, - с досадой проворчал Горохов. - Надо с дистанции их снимать, ваша светлость! Уйдут иначе!
     - И напорются на возвращающиеся заслоны, - возразил князь.
     - С той стороны Рубежа у заслонов нет прикрытия с тыла!
     - Черт! - Сергей скрипнул зубами. - Платформы - огонь по рейдерам противника, как только вынырнут! Только аккуратно!
     - Принято!
     Аккуратные залпы платформ настигли почти все корабли вернувшейся из гипердрайва группы, но все-таки произошло это слишком поздно. Пилоты технократов пошли на риск и вынырнули из прыжка в каких-то сотнях километров от Рубежа. Залпы тяжелых лучевых орудий пробивали их щиты, а взрывы кислородных и энергетических емкостей отбрасывали погибающие рейдеры в самые разные стороны. В том числе - к телу Рубежа. В золотом свечении тора корабли исчезали без особых видимых эффектов, как говорил когда-то Воротов - словно попав под ластик. Три машины все же сумели проскочить Рубеж, но их тут же атаковали возвращающиеся на позиции корабли первого и второго заслонов.
     Когда в пространстве догорели все обломки, а корабли резервной армии вернулись на свои места, выяснились три вещи. Во-первых, вся схватка заняла ровно четыре с половиной минуты. Во-вторых, потери землян составили всего пять кораблей, из них три были уничтожены, а два только повреждены и условно остались в строю. Их экипажи уже принялись за посильный ремонт. Это были относительно приятные и вдохновляющие моменты. Третий факт был, наоборот, неутешительным. Рубеж за эти четыре минуты увеличился в диаметре на триста километров. Этот резкий скачок зафиксировали бесстрастные приборы флагмана. На глаз изменение определить было сложно.
     - Если б не противный моментик ожидания, когда прорвались эти двадцать три шустрика, бой можно было бы назвать образцово-показательным, - ожил динамик прямой гиперсвязи.
     - Да? - Сергей не сразу узнал немного искаженный гиперсвязью голос.
     - Адмирал Волков на линии, ваша светлость, - помог ему собеседник. - Прохожу в часе от вас курсом на Медею, в карантинную зону Пятого флота. Конвоирую флотскую группу чинидов...
     - Сдались?! - обрадовался Преображенский.
     - Батарейки у них сели, - усмехнулся адмирал. - Почти всех тащим на буксирах.
     - А Бородач?
     - С ним сложнее. "Беркут" загнал его в ловушку, но князь сумел-таки вырваться. Прыгнул в сто пятый сектор и занял там планетарную оборону. Теперь его придется оттуда выкуривать нашим армейским коллегам.
     - Постойте, сто пятый сектор - это же самая окраина ОВК... Телец... Альдебаран... Даная?!
     - Так точно, Даная... Разведка доложила, что часть гарнизонов перешла на сторону Бородача и поэтому ему удалось спокойно сесть.
     - Какие конкретно гарнизоны, не знаете?
     - Нет, ваша светлость. Единственное, что знаю из той же сводки, - один гарнизон точно не сдался. Задает предателям жару - даже из космоса видно. Но прорваться ему на выручку пока нет никакой возможности.
     - А номер?! Номер крепости какой?!
     - Увольте, Сергей Павлович... Да вы со штабом свяжитесь, они-то точно в курсе.
     - Хорошо. - Преображенский мельком взглянул на Гороха. - Спасибо, господин адмирал. Удачи.
     - Вам того же. Только совет - поменяйте второй и пятый заслоны местами. Лучше, если в лоб противника будут встречать все-таки платформы, а уж крейсеры последней линии станут перехватывать прорвавшихся шустриков.
     - Спасибо, так и поступлю, - пообещал Сергей. Что-то в этом роде он собирался сделать и без подсказок.
     - Разрешите выяснить насчет Данаи? - спросил канонир.
     - Да, от моего имени... - Преображенский вновь беспокойно взглянул на адъютанта. - Наши, по-моему, занимались эвакуацией из района Д453.
     Горох кивнул и направился к лестнице на среднюю палубу. Нет, все-таки не совсем еще очерствел князь. Канонир с облегчением вздохнул. Столько забот, такие войска ему доверены, а помнит ведь о своих. Молодец! И нисколько он не зазнался и не "трансформировался". Просто тяжесть великая на его плечи навалилась. Бремя ответственности. Он ведь привык честно работать, в полную силу, вот и загрузился по самую макушку государственными заботами. После маленькой Каллисто выйти на бескрайние просторы ОВК - это как из утиного пруда в океан заплыть. Совсем другой масштаб, и тут уж голова не только кругом пойдет, а и совсем отвалиться может... Горохов воспрянул духом и даже ответил дружеским похлопыванием по плечам на радостные поздравления встретивших его в операторской офицеров.
     - Как мы их разделали?! - грозно взмахнул кулаком связист. - За четыре минуты, как бог черепаху!
     - Это да, - Горох улыбнулся. - Дай-ка мне разведсводку по Данае, господний воин.
     - Запросто! - Оператор вышел на связь со штабом. - Кто подписывает запрос?
     - Князь, кто же еще?
     - Вот, пожалуйста... Так... блокада... "Беркут"... ультиматум... Да-а, тут непросто придется. Бородач грозится взорвать всю планету, если наши не снимут блокаду и не выйдут из системы. Как думаешь, блефует?
     - За него думать - себя не уважать, - ответил Горох. - Он же чокнутый... Что там еще в сводке?
     - Да все вроде... А-а... нет. Одна крепость до сих пор великокняжеский флаг держит. Молодцы какие!
     - Номер?
     - Д453... Какой-то десант там засел. Европейцы никак не могут их оттуда выбить. Уже бомберы на круг засылали, а наши им в ответ пусковые шахты баллистических ракет открыли. Бородач бомберы тут же отозвал. Не хочет, гад, ядерную перестрелку устраивать. Видимо, понимает, что долго ему еще на Данае сидеть.
     - Да, наших десантников на пушку не возьмешь. - Горох горделиво ухмыльнулся. - Блинов князю Бородачу еще сделает козью морду!
     - Ты их знаешь? - удивился оператор.
     - Это Отдельный десантно-штурмовой батальон штаба армии Каллисто, - пояснил канонир.
     - Уважаю. - Сидевший за пультом связист взглянул на Гороха снизу вверх и в прямом, и в переносном смысле. Флагман, хотя и назывался "Каллисто", был все-таки кораблем резервного флота Земли, и весь его экипаж состоял из землян.
     - А ты думал! - Канонир приосанился и многозначительно добавил:
     - Это ж армия князя Преображенского. Элита...

Глава 8
Июль 2323 г. ОВК - Тирания - Технократия

     Мелких, не крупнее средних размеров астероида, но исключительно ярких звездочек было около четырех десятков. Они двигались навстречу Рубежу, словно сверкающий рой крупных светлячков. За несколько мегаметров до золотого тора эти микрозвезды вспыхнули еще ярче, и от этого казалось, что их размеры увеличились втрое или больше. Однако все они свободно уместились в просвете Рубежа. Рой прошел сквозь "бублик" и начал стремительно гаснуть. Вскоре от светлячков остались только едва различимые искорки. Они уже не выглядели загадочными и не внушали опасения. Даже несмотря на то, что теперь они двигались не по орбите вокруг Торбана, а куда-то в глубь нового пространства. Двигались целенаправленно, по разным векторам и с каждым мгновением все быстрее. Искорки летели уже почти со скоростью света, когда их яркость окончательно сошла на нет...
     Но то, что они стали невидимы, вовсе не означало, что они исчезли. Они нырнули в гиперпространство, и если бы там нашелся некий наблюдатель, то его взору могла предстать довольно зловещая картина. Звезды не исчезли. Они перестали светиться в видимом диапазоне и теперь мчались, каждая в своем неведомом направлении, абсолютно черными снарядами. Снова стать сверкающими болидами им было суждено только по выходе из гиперпространства. На подходе к целям...

***

     Министр торговли Лишенко глубоко вдохнул свежий весенний воздух. Здесь, на Марте, весна была самым восхитительным временем года. Наверное, потому первые поселенцы и дали планете это скромное название. В отличие от жаркого и тяжелого Гефеста - соседа по планетной системе, - Марта была удивительно нежным миром. Мягкий климат, обилие воды и зелени, насыщенный ароматами воздух. Таким разнообразием флоры не могла похвастаться ни одна Колония. Даже природный мир Земли, пожалуй, проигрывал великолепию местных джунглей и райских уголков на тропических островах посреди спокойного и теплого океана.
     На балконе торгового представительства ОВК появились промышленники и банкиры консорциума "Марта-Гефест". Выбранное министром Лишенко место для переговоров должно было настроить их на благожелательный лад. От успеха этих переговоров зависела судьба немалых капиталовложений в проект "Вектор". Проект предусматривал освоение третьей пригодной для жизни планеты в системе небольшой, в меру горячей и не слишком яркой желто-оранжевой звезды эпсилон Эридана. Львиную долю затрат принимала на себя Земля, но Марта с Гефестом также понимали, насколько прибыльным в недалеком будущем может оказаться освоение Вектора. Планета была богата полезными ископаемыми и располагалась в одной с ними системе - что могло быть выгоднее?
     Вся фигура Лишенко излучала уверенность и благостное расположение духа. Крупный, уверенный в себе министр Объединения Вольных Княжеств выглядел просто символом преуспевания. Недаром Гордеев отправил на переговоры именно его, а не тщедушного министра экономического развития. Формально причиной замены был доклад, который в эту минуту делал эконом-министр в Совете ОВК, но члены консорциума понимали, что это лишь повод. Лишенко имел несравнимо больший вес (и не только фактически, но и фигурально). Если дело контролировал сам министр торговли, гарантия того, что оно будет прибыльным для всех участников, была почти стопроцентной. Да Лишенко за сомнительные дела и не брался. Вот такая существовала взаимосвязь: и прямая, и обратная. Спокойный фон переговоров был фирменным стилем Лишенко. И наряду с непринужденной обстановкой это действовало исключительно благотворно на все: от настроения участников до размеров их инвестиций. Неспешно и расслабленно поговорив о перспективах и технических деталях проекта, они обычно проникались к министру абсолютным доверием и выкладывали все свои козыри.
     Обменявшись приветствиями и любезностями, участники переговоров расселись в удобных креслах за круглым столом.
     - Итак, Вектор, господа. - Лишенко улыбнулся и указал в безоблачное небо. - Тридцать световых минут от Марты, час от Гефеста. Практически у вас под боком ждет своего часа огромная шкатулка с драгоценностями. И, само собой, этот час близок. Создав консорциум, вы сделали первый шаг к освоению богатств соседней планеты, так давайте же сделаем шаг номер два. Ведь сами собой бриллианты Вектора нам на головы не свалятся, их придется добыть...
     Он снова указал на небо.
     - Извините... - За спиной министра появился офицер внутренней охраны представительства. - Господин министр, срочное сообщение...
     - Настолько срочное, чтобы мешать нашей беседе? - Лишенко был недоволен.
     - Да. - Офицер перехватил его взгляд и, в свою очередь, указал глазами на сверкающее в зените солнце.
     - Что? - Министр прищурился и попробовал взглянуть на светило. - Что вы мне подмигиваете? Кто-то летит?
     - К звезде приближается некий объект, - торопливо прошептал офицер. - Курсом атаки!
     - Атаки? - Лишенко обвел удивленным взглядом собравшихся. - Атаки чего? Марты? Гефеста?
     - Нет, это скорее похоже на атаку... самой звезды.
     - Что за чушь вы несете?! - возмутился министр. - Какие еще атаки?!
     - Я бы порекомендовал спуститься в убежище, - ответил охранник. - Наблюдатели не могут определенно сказать, как будет развиваться ситуация.
     - Вы срываете мне переговоры, - сквозь зубы процедил Лишенко. - Извольте выяснить определенно, что происходит, а уж после приходите с предложениями.
     - Я...
     Офицер не договорил, поскольку в ту же секунду ясный весенний день превратился в одну большую вспышку гигантского блица. Лишенко невольно прикрыл глаза рукой, а все его собеседники зажмурились. Охранник грубо схватил министра за ворот пиджака и потянул куда-то внутрь здания. Лишенко потерял равновесие и завалился на пол вместе с креслом. На помощь первому офицеру подоспел еще один, и уже вдвоем охранники поставили грузного шефа на ноги. Действовали офицеры практически вслепую. Зажмурившись, они подхватили министра под руки и потащили через холл к лифту. Когда они были уже у никелированных дверей, в спину им ударила волна нестерпимого жара. Лишенко обернулся, вытаращив покрасневшие, слезящиеся глаза, и рассмотрел, как на широком балконе дымятся корчащиеся силуэты недавних собеседников, как вспыхивают яркими огоньками рассаженные вдоль перил цветы, как пламя охватывает весь балкон и врывается внутрь здания. Казалось, что горит даже воздух. Министр задержал дыхание и прыгнул в раскрывшийся лифт. Внутри металлической коробки было еще не так жарко, но металл нагр