улыбкой - заставлял Гороха просто цепенеть. А уж что творилось в душе лейтенанта, когда он представлял, что эта "принцесса хаоса" может стать следующей Великой Княгиней, описанию не поддавалось. Если Преображенский - упаси господь! - когда-нибудь обратит на нее внимание, это будет последним днем того, что еще осталось после Катастрофы. А он обратит. Не век же ему горевать по Нине.
     В этом пафосном светском обществе легкомысленное отношение к бракам было почему-то в порядке вещей. Словно в результате создавались не властвующие фамилии, а временные коммерческие союзы. Возможно, Сергей Павлович был более глубоким и сентиментальным человеком, но земная атмосфера действовала разлагающе и не на таких скорбных рыцарей. К тому же в коротких списках однолюбов до появления Нины он не числился.
     - Лейтенант! - Голос княжны соответствовал внешности: красивый и властный. - У меня есть для вас поручение!
     - Сожалею, сударыня, - промямлил Горох, - но я адъютант его светлости Великого Князя...
     - А я, возможно, стану Великой Княгиней, - оборвала его Татьяна.
     "И ведь станет, - с тоской подумал Горох. - Глазом не успеешь моргнуть".
     - Сергей Павлович может вызвать меня в любую секунду.
     - К тому времени вы уже вернетесь. - Она одарила Гороха царственной улыбкой. - Или у наших новых офицеров в порядке вещей отказывать дамам?
     Ответить на этот выпад Горохов мог в два счета. Да еще так ответить, что эта возомнившая о себе девица... Лейтенант кисло улыбнулся и отвесил поклон. Нет, он ничего не мог ответить или сделать. Эта редкой красоты княжна... Эта цветущая барышня, двадцати пяти лет от роду... Она его "построила"! Это был позор всему военному космофлоту, но так уж распорядилась судьба.
     - Я в вашем распоряжении, сударыня. - Все, что он мог предпринять, чтобы не лишиться самолюбия напрочь, это взглянуть на часы. - Правда, лишь на ближайшие десять минут.
     - Помогите Марии донести вот это. - Татьяна указала на громоздкую коробку и, навылет прострелив гордость Гороха еще одной неотразимой улыбкой, скрылась в апартаментах.
     Адъютант был убит и растоптан. Он шел, обливаясь потом, прижимая к тщательно отутюженному кителю неудобную, тяжелую коробку, и проклинал себя за малодушие. "Нашла носильщика! Рядового не могла позвать?! Или все роботы во дворце сломались? Великосветские дамы! Чуть что, офицера им подавай! Мельче лейтенанта они чинов не знают! Но, черт возьми, как ей удалось запрячь меня в хомут?! Меня, царя Гороха! Которого не сломили ни гауптвахта летного училища на Каллисто, ни рудники на Торбане! А как же мое чувство мужского достоинства? По каким кусочкам его теперь собирать? Эй, мужское достоинство, ты еще живо? Вот, не плюй в колодец, лейтенант Горохов! Возомнил себя неотразимым ловеласом - получи сдачи... Сейчас донесу эту хренотень и сразу же позвоню в ателье! Доколе, действительно, можно тянуть с платьем?! Катя же волнуется..."

***

     Воротова всеобщая суета не трогала. Завтрашнее торжество имело особое значение только для тех, кто не понимал всей глубины той бездны, в которую падали ОВК и уцелевшие Колонии. Полковник знал гораздо больше придворных и даже многих генералов, а потому все его внимание было сосредоточено на изучении данных разведки.
     - Ваш парадный мундир, господин полковник. - Девушка-лейтенант дворцовой охраны продемонстрировала Воротову затянутый в полиэтилен белоснежный мундир. Раньше Игорь носил черную униформу спецвойск армии Каллисто. Теперь ему полагалось одеваться в общевойсковую форму ОВК. Хотя бы на парады и торжественные мероприятия.
     - Повесьте где-нибудь, - полковник оторвался от бумаг и кивнул в сторону стенного шкафа.
     - В приказе был пункт о шевроне... - Девушка развернула упаковку так, чтобы Игорь видел рукав кителя. В новую форму вместе с полковником переоделись все бойцы спецназа Каллисто, теперь это подразделение получило статус личной гвардии Великого Князя, но по просьбе Игоря Преображенский не стал придумывать им новую отличительную символику. Гвардейцы перенесли со старой черной униформы на новую свои нарукавные шевроны: круглый золотой щит с черной скалящейся пантерой в центре и надписью по краю "Каллисто. Спецвойска".
     - Все правильно, - Воротов кивнул. - Свободны...
     Мадемуазель лейтенант повесила мундир в шкаф и, бросив на полковника "уточняющий" взгляд - не изволит ли он что-то добавить? - вышла. Игорь снисходительно покачал головой. На Каллисто женщины в армии были редкостью. Только на незначительных должностях и в ранге служащих. Им даже не полагалось никаких званий. Земля в этом плане всегда отличалась особой демократичностью. Здесь можно встретить даже боевых специалистов в юбках, а уж о штабных дамах нечего и говорить. Катастрофа эту традицию только укрепила. В условиях жесткого дефицита кадров не до половых различий. И все же Воротов никак не мог к этому привыкнуть. Слишком уж патриархальное было у него воспитание. Женщина в форме вызывала у него двоякие чувства. С одной стороны, форма дамам шла не меньше, чем кавалерам. Но с другой... война - это кровь и грязь, серые будни походов и безжалостные вспышки сражений. Это лишенные эмоций приказы, зачастую посылающие людей на верную гибель, и никакого снисхождения, никому, вне зависимости от пола. Если в глубине души ты почти романтик - хотя бы по отношению к дамам, - все эти нюансы будут тебя тяготить...
     Воротов постарался снова сосредоточиться на сводках и рапортах, но у него не получилось. Девушка-лейтенант вызвала в сознании цепь ассоциаций, которая привела к Нине и Лизе... Они тоже пали жертвами войны. Тайной, диверсионной, но оттого не менее жестокой, чем открытые схватки на планетарных полях или в космосе. Игорь до сих пор скорбел не меньше, чем князь. И по Нине, и по Лизе... Кому-то это могло показаться странным, но полковник об этом не распространялся...
     Дела! Вот что могло отвлечь от грустных мыслей. Воротов встряхнулся и снова взялся за бумаги.
     - Разрешите... - одновременно с троекратным стуком раздалось от порога.
     Игорь поднял голову и внимательно посмотрел на вошедшего. Он никого уже не ждал, время было позднее, но, разглядев визитера, только молча кивнул и указал на кресло перед своим столом. Припозднившийся офицер прошел и сел. Воротов его не знал, но это было естественно. Откуда полковнику армии Каллисто знать всех полицейских лейтенантов Колонии Терция. Судя по форме, это был один из них.
     - Лейтенант Осокин, - вставая, запоздало представился гость.
     - Садитесь, - приказал Игорь. - Докладывайте.
     - Согласно приказу штаба Ударной группировки, сводный патрульный отряд Терции провел разведку на Деа... - Лейтенант заметно волновался. - Я прилетел с рапортом...
     Полковник усмехнулся. Начало "рапорта" было не слишком четким. Впрочем, что взять с полицейского?
     - Почему вы? И почему не отправили рапорт по гиперсвязи?
     - Кроме меня, никого не осталось... а по связи... я не смог бы сформулировать.
     - А так, устно, сможете? - Воротов удивленно выгнул бровь, но тут же спохватился:
     - Постойте, как это - никого не осталось? Вы же вылетали целым отрядом.
     - Так точно. - Осокин нервно улыбнулся и положил на стол инфокристалл. - Вылетали... да... только вернулся я один. Вот здесь внешние видеозаписи бортового кибера. Только корабль стоял далековато от места, и на записи виден лишь средний план. Вблизи это было совсем... кошмарно. Поверьте, господин полковник, я видел всякое, но это...
     - Стоп. - Воротов понял, что дело серьезное. - Сейчас я позову князя и генерала Барышева. И вы расскажете обо всем с самого начала. Выпейте пока.
     Он поставил перед лейтенантом бокал и щедро плеснул в него коньяка.
     - Я не пью, ваше высокоблагородие, - лейтенант покачал головой.
     - Тогда кофе?
     - Да, благодарю.
     - Лейтенант! - крикнул Воротов, забыв, что есть интерком.
     - Слушаю, - снова возникла в кабинете девушка.
     - Кофе господину офицеру и отправьте срочный вызов генералу Барышеву. От имени Великого Князя.
     - Вызвать сюда?
     - Да, и как можно быстрее! - Игорь встал и похлопал Осокина по плечу. - Сосредоточься пока, а я схожу за князем.
     - Я постараюсь... - Осокин слабо улыбнулся. - Только... время уходит, господин полковник. Разрешите, я пока начну диктовать.
     Он взглядом указал на видеокамеру системы внутренней дворцовой безопасности.
     - Что-то не так? - Воротов внимательно взглянул на полицейского. Он был несколько бледноват, но явно не ранен. - Инфекция?
     - О нет, это не заразно. - Осокин слабо улыбнулся. - Меня проверили в карантинной зоне. Но времени у меня действительно маловато. Я объясню это в процессе рассказа... э-э... рапорта.
     - Хорошо, диктуйте пока официальную сводку, цифры, данные... Художественное изложение приберегите для аудитории.
     Аудитория сформировалась довольно быстро. Барышев оказался неподалеку - он инспектировал процесс подготовки главной площади. Преображенский понял все без дополнительных разъяснений, стоило Воротову сказать: "С Деа возникли проблемы..." Когда они вошли в кабинет Игоря, полицейский уже заканчивал диктовать сводку.
     - Здравствуйте, Осокин, - Великий Князь пожал ему руку и уселся напротив.
     Барышев расположился справа, а Воротов занял свое место за столом.
     - Рассказывайте, - приказал Сергей. - Подробно.
     - Если успею, - Осокин виновато развел руками, - они коснулись меня лишь походя. Даже не коснулись, только обдали волной горячего и какого-то вязкого воздуха.
     - Вязкого? Кто - они? - нетерпеливо спросил Воротов.
     - Постой, - прервал его князь, не спуская глаз с полицейского. - Осокин, постарайтесь сосредоточиться. Это очень важно.
     - Я и сам понимаю, ваша светлость. - Лейтенант мельком взглянул в зеркальную дверцу шкафа. - Видите, бледнею? Это и есть самое важное. Все остальные уже растворились. Остался лишь я...
     - Растворились? - недоверчиво хмыкнул Бары-шев. - В чем?
     - В пространстве. - Осокин криво улыбнулся и помахал рукой над головой. - В эфире, в воздухе... Без остатка растворились. На Деа все как всегда, вот только пусто. Когда мы сели, нас просто оглушила тишина. Ни птиц, ни животных, ни людей... Только ветер и пустота. Мы шли по улицам, по красивым подвесным тротуарам и мостам, под нами шумели джунгли, журчали речки, зеленели спланированные сады, игровые площадки... И ни одной живой души. Только деревья, трава, камень, пластик, стекло... Мы заглядывали в жилые дома и заведения. Нигде не было никаких признаков серьезной катастрофы. Кое-где мы обнаружили некоторый беспорядок, на улицах было немного грязновато, машины неровно припаркованы... Но это не походило на картину серьезной катастрофы. Сначала мы подумали, что все люди просто попрятались в подвалы и убежища. На Терции, когда вместо ночного неба вспыхнул золотистый закат, так и случилось. Пока не разобрались, что к чему, мы почти три часа просидели по убежищам. Но на Деа все было иначе. Мертвая, гнетущая тишина. И это при том, что продолжали работать механизмы жизнеобеспечения. Брызгали водой поливальные машины и фонтаны, работали уличные и внутренние кондиционеры, автоматические двери, декоративные подсветки зданий и сооружений, вывески, движущиеся тротуары, беспилотные экспрессы и метро... Все действовало, но в вагонах никто не ехал и по улицам никто не бродил. В одном офисе я видел работающий копир. Он был запрограммировал на сотню копий, после того как компьютер сделает расчеты. В компе произошло дублирование. Наверное, тот, кто давал ему задание, по забывчивости дал его дважды или рассчитывал получить результат именно в то утро и дал машине отсроченное задание... Не знаю, но выглядело это жутковато. Работающий в полную силу офис без единого служащего... В банке ждал своего часа активированный терминал. В нем кто-то набрал код, но не успел коснуться сенсора "ввод". Просто вставляй карту и богатей. Детская площадка с брошенными игрушками, кафе с остывшими чашками на столиках, закусочные с замершими в режиме ожидания пищемата-ми... Много чего еще странного. И все словно бы оставлено буквально на минуту. Я постоянно ждал, что вот сейчас из-за поворота вывалит толпа и с возгласами облегчения разбредется по своим местам: к копирам, банкоматам, за столики кафе и в вагоны метро... Но ничего не происходило, и по мере продвижения по этому нереальному городу нам становилось все страшнее. И знаете, что еще нас поразило? Мы поняли это только после часа пребывания в городе. Автоматика мегаполиса работала, но не было слышно музыки и не было видно никаких объемных роликов. Мы словно оглохли, но при этом слышали звуки шагов, реплики и возгласы друг друга! Я видел работающие радиоприемники и проекторы уличной рекламы, но они не издавали звуков и не выстраивали объемных голографических фигур. И это несмотря на то, что на их рабочих панелях горели все положенные огоньки, а дисплеи выворачивались наизнанку, строя псевдообъемные графики издаваемых звуков по частоте и всяким там соотношениям шумов. От этой "глухоты наоборот" нам стало совсем жутко. Однако мы шли. Обливались холодным потом, но шли. И так продолжалось до тех пор, пока мы не обнаружили, что в отряде не хватает троих. Мы развернулись и начали их искать, но тут... Это появлялось прямо из-под земли, из-под асфальта, бетоно-пласта, травы, виниловых и полиуретановых дорожек... Оно просачивалось, словно землю покрывали не твердые вещества, а какие-то голограммы... Ничто не ломалось! Никаких дыр в асфальте или трещин в бетоне не было! Но эти... существа или штуковины... они не были призраками! Они были материальны! Я готов поклясться, что под их шагами гудела земля и сминалась трава. Один походя двинул в бок машину, и на ее дверце осталась вмятина. Об их тела ломались ветви деревьев... Но люди - это было странно и потому жутко вдвойне! - люди будто проходили сквозь тела этих существ! Проходили и спустя некоторое время таяли. Растворялись в воздухе. Когда таким образом исчезла половина отряда - вместе с одеждой и снаряжением, - оставшиеся наконец очнулись и бросились бежать. Мы бежали без оглядки, но эти существа были повсюду! Я не помню, как очутился на корабле, как задраил люки и взлетел... Лишь на орбите я немного пришел в себя и догадался проверить показания бортовых видеокамер. Совесть моя чиста, до корабля больше никто не добежал. А еще система зафиксировала внешность монстров... Вот... Здесь и запись, и реконструкция.
     Он указал на кристалл. Преображенский сам взял вещицу и сунул ее в гнездо проектора. Голографическая реконструкция внешнего вида одного из существ, мелькавших на дальнем плане видеокартинки, была четкой и пугающей. Для всех, кроме Сергея. Он смотрел на материализовавшихся песчаных фантомов Ван Ли и ловил себя на мысли, что ждет, когда бочкообразная голова монстра развернется к нему и "лицо" обретет знакомые черты. Компьютер не знал об этом свойстве фантомов, и потому ничего подобного не происходило, но отделаться от неприятного ощущения князь так и не смог.
     - Они гнались за вами? - спросил Барышев у лейтенанта.
     - Не знаю. - Осокин, казалось, не удивился такому вопросу. - Теперь мне кажется, что нет. Но тогда, поймите меня, господин генерал...
     - Понимаю, - Барышев задумчиво кивнул.
     - Мне кажется, что они не столько охотились на нас, сколько подчищали территорию. Словно мы были простой грязью... понимаете? Словно кто-то натоптал у порога их дома и они вышли подмести... Никаких эмоций, никаких специальных эффектов вроде устрашающего рычания или размахивания оружием... Просто выбрались из своего подземелья, провели зачистку и снова ушли под грунт.
     - Страшное дело, - тяжело проронил Воротов. - Пылесосы, настроенные исключительно на животный белок.
     - Неверно, - возразил Преображенский. - Исключительно на людей они настроены. Вот в чем проблема.
     - А как же - птицы и звери?
     - А как же - оружие и снаряжение? Птиц в городе могло не быть изначально, зверей - тем более. Не факт, что их "растворили" эти космические гусеницы. А вот уничтожение, "зачистка" людей вместе с одеждой и оружием - улика в пользу осмысленного причинения ущерба. Это не то, о чем мы думали, Игорь. Это не стихийное бедствие, не межгалактическая зараза... Это нападение! Нас хотят уничтожить как вид. Раньше я сомневался: а не зря ли мы боремся с естественным ходом вещей? Или, быть может, мы оказались случайными свидетелями чьей-то смертельной схватки. Теперь я вижу - это не совпадение, не стечение обстоятельств. И мы не случайные червяки на перекрестке. Мы мешаем, и нас убирают. Планомерно и тщательно. Вычищают до последнего. Чем или кем заселят наши планеты после исчезновения людей, я не знаю. Но знаю, что произойдет это заселение не раньше гибели последнего из нас. Только после полной и тщательной "уборки", или "прополки", или "санации", называйте, как нравится...
     - Что же делать? - недоверчиво глядя на князя, спросил Барышев. - Как нам защитить себя?
     - Лучшая защита - нападение, - высказался Воротов.
     - Мысль, конечно, свежая, - невесело усмехнулся генерал, - только как ее реализовать? На кого мы должны напасть, чтобы отстоять свои планеты и право на жизнь? Кого атаковать? Этих монстров?
     Он указал на вращающуюся над проектором голограмму.
     - Они всего лишь исполнители, - возразил Сергей.
     - Тогда вообще непонятно. - Барышев взглянул на лейтенанта. - Вы стреляли в них, Осокин?
     - Конечно. - Полицейский покачал головой. - Только без толку. Ничто их не берет. Я лично испытал на них три вида оружия: нейтронат, "СВЧ" и пулевое. Ребята стреляли из лучеметов и кинетики... Эта саранча даже не морщилась. Шагала себе вперед и жрала... всех подряд. Вернее - растворяла.
     - А вышли они из-под грунта? - уточнил Барышев. - Совсем беда... Ведь если на Деа такие личинки вызрели под землей, то и на других планетах в конце концов произойдет то же самое.
     - Произойдет, - согласился Сергей. - Вопрос: когда? Сколько у нас осталось времени?
     - Для чего? Мы же все равно бессильны. - Генерал удрученно вздохнул. - Это не чиниды. Такой противник нам не по зубам. Вот если бы знать, в чем их слабость, если таковая, конечно, имеется...
     - А лучше - где у них логово, - добавил Воротов. - Или все вместе.
     - Если предположить, что звезды-диверсанты, коконы вокруг систем и эти "гусеницы" связаны, то логово находится где-то в пространстве чинидов, - предположил Сергей.
     - Но ведь и там происходит нечто подобное, - возразил Воротов.
     - В том-то и дело. Это лишь подтверждает мою теорию. Объект интереса агрессоров - не светила солнечного класса и не жизненное пространство. Охота ведется на людей. Поэтому Рубеж и соединил наши миры - скорее всего единственные "человеческие" миры в Галактике.
     - Но ваша теория все равно не объясняет, кто же наш враг, - заметил Барышев.
     - Потому что этого я пока не знаю, - ответил Преображенский. - Но очень скоро мы выясним и это. Есть у меня одна гипотеза... Завтра после торжеств мы ее проверим. Игорь Ярославич, прикажи готовить наш "умный крейсер"... А вам, Осокин, спасибо за службу.
     - Вы уже благодарили, еще тогда, на Терции. - Лейтенант слабо улыбнулся и пожал протянутую руку.
     Ответ был неуставным, но князь полицейского простил. Тем более что и рука лейтенанта, и лицо были уже почти восковой прозрачности...

Глава 7
Февраль 2324 г. ОВК - Первополе

     Слуга согнулся в низком поклоне, но Высшему этот знак почтения пришелся не по душе. Слуги его раздражали. Они были неопрятными, грубыми и омерзительно плотными. Энергетические опоры их тел с огромным трудом выполняли изначальные функции, и слуги пользовались ими лишь изредка для удержания равновесия или для срочных перемещений в пространстве при попутном солнечном ветре. А еще они были туповаты и очень плохо понимали мыслеязык, сколько ни пытались Перворожденные их выдрессировать. Причем нынешним хранителям Первополя было достоверно известно, что слуги когда-то были гораздо более понятливыми и умели перемещаться в пространстве не хуже хозяев.