ши было такое опасение: увидел, загорелся, победил, остыл...). Сейчас Нина была ему еще ближе и дороже, чем раньше. Теперь она была частью его жизни, его существа, его судьбы...
     За окном что-то стукнуло, и Сергей очнулся. Он так и не смог уснуть, а пребывал в какой-то полудреме, поэтому отреагировал на посторонний звук очень живо. Он осторожно высвободил плечо, встал и на цыпочках подобрался к окошку. Новый рассвет мало чем отличался от предыдущего. Те же багряные сумерки, тени домов, кустов-деревьев и... юркие силуэты людей. Вот мелькнул один - от соседнего дома к ближайшему контейнеру свалки, вот другой - исчез где-то рядом с домиком княжны, скорее всего человек залег на дне ограничивающей территорию канавы...
     Преображенский быстро натянул комбинезон и тронул за плечо спящую девушку. Княжна открыла глаза, но несколько долгих секунд никак не могла прийти в себя. Однако, увидев одетого Сергея, поняла все без слов. Трогательно прикрываясь простыней, она нашарила свою одежду и принялась торопливо одеваться. Шороху было гораздо больше, чем хотелось Преображенскому, и он уверенно положил руку на ее плечико. Нина на мгновение замерла, затем кивнула и продолжила одеваться быстро, но уже без дрожи в руках.
     Сергей взял со стола трофейную лучевую винтовку и сдвинул рычажок активации. О том, чтобы сдаться в плен, не могло быть и речи.
     Нина удивила его тем, что на секунду нырнула под кровать и выбралась оттуда уже с маленькой копией стандартного лучемета - видимо, чинидским вариантом лучевого пистолета. Откуда у княжны взялась эта опасная игрушка, оставалось только гадать.
     Преображенский попытался рассмотреть обстановку, но сумерки скрадывали контуры и тени. Все, что он выяснил, описывалось двумя словами: "полное окружение".
     Выскользнуть из ловушки можно было лишь одним способом - неожиданно бросившись на прорыв. Добежать до контейнеров, а там... Нет, если чиниды всю ночь прочесывали свалку, там сейчас собралось пол-гарнизона. Бежать прямо в лапы врагу было бы глупо. Оставалось прорываться прямиком к космодрому. Примерно триста метров по открытой местности, затем посты, силовое ограждение, запертые ангары... Шансов спастись не больше, чем у карасей на сковороде. Вот если бы на посадочном поле стоял готовый к взлету корабль...
     Откуда-то из-за соседних домиков донесся раскатистый рокот. Сергей удивленно вскинул брови. Корабль? Садится? Нет, никаких огней, кроме тускнеющих утренних звезд, в небе не наблюдалось. Тогда готовится к взлету? Скорее всего да. Ну что же, вот и шанс. Один на тысячу.
     Князь обернулся к Нине. Она была уже полностью готова. Преображенский ободряюще улыбнулся и указал в сторону космодрома. Девушка решительно кивнула. С ним она была готова пойти куда угодно, хоть в бой, хоть прямиком в адское пламя.
     "Разница, впрочем, невелика", - подумалось Сергею.
     Он взял лучемет наперевес и приготовился к рывку. В ту же секунду рокот усилился, и от мощной вибрации задрожали хлипкие стены. Складывалось впечатление, что невидимый пока корабль движется к домикам. Если так, то лететь он должен был на предельно малой высоте - не больше метра, - и что оставалось после его прохода на земле, представить было легко, поскольку оставалось наверняка немного. Только выжженная полоса шириной в полкилометра. Маневрировать "на хвосте", на случай отказа антигравов, учили и земных пилотов, однажды Сергей видел такую тренировку на астероиде Жуковский. Но там на многие километры расстилалась гладкая каменистая пустыня, а здесь...
     Неожиданно ближайшие к окраине ангары ярко осветились, к рокоту прибавился вой и гул пламени, и Преображенский увидел выползающую из-за космо-дромных построек махину крейсера. Он действительно шел на подушке из огня, плавно покачиваясь и сияя, словно искусственное солнце. Таких ясных дней на Торбане, наверное, еще не видели. Сергей оглянулся и с удовлетворением отметил, как отчетливо прорисовываются силуэты врагов, замерших в немом изумлении. Они зачарованно наблюдали, как рушатся конструкции ангаров и наливается малиновым цветом силовое ограждение космодрома. Казалось, они напрочь забыли о Преображенском и Нине. Крейсер на мгновение замер у "забора", а затем спокойно двинулся дальше. Видимо, в генераторе силового периметра сработали предохранители, и он отключился.
     До Преображенского дошла волна сильного жара. Он невольно прикрыл лицо рукой и заслонил собой Нину. Корабль уже выходил на окраину поселка.
     - Они ушли! - пытаясь перекричать грохот, воскликнула Нина.
     Сергей обернулся. Врагов поблизости действительно не осталось. И чиниды, и краагены сочли самым разумным ретироваться. В общем-то решение они приняли верное. Кто управляет безумным крейсером и какую цель преследует, было неизвестно, а раз так, лучше всего уйти в сторону и дождаться подхода кораблей. С махиной космического крейсера могли совладать только такие же левиафаны. Пешим стрелкам здесь делать нечего.
     Сознание требовало от Сергея бежать без оглядки, но глубже, в подкорке, шевелилось предчувствие, которое останавливало князя и удерживало на месте, несмотря на невыносимый жар. Хорошо еще, что у чинидов не было термоядерных двигателей. В этом случае для парочки землян, оказавшихся так близко к выхлопу, все давно бы закончилось...
     Крейсер сжег уже почти все домики на окраине, и теперь его "хвост" долизывал последний, ближний к жилищу Нины. Сергей повернулся к кораблю спиной и прижал девушку к себе. Волосы на затылке накалились, ткань комбинезона перестала справляться со своими обязанностями, и по спине князя разлилась острая, зудящая боль. Преображенский зажмурился и стиснул зубы. Бежать! Нет, теперь уже поздно... Он сделал ставку и проиграл...
     Оглушительный рокот вдруг резко пошел на убыль, яркий свет погас, а жара немного отступила. Во всяком случае, спину больше не жгло. Сергей открыл глаза и с опаской обернулся. Корабль стоял на посадочных штангах, сияя раскаленными дюзами, буквально в двухстах метрах.
     - Ваша светлость, будем сматываться или глазья таращить?! - заорал из раскрывшегося грузового люка Горох. - Смотрите, сейчас земля остынет и зубастики вернутся! А они знаете какие мастера горлы грызть?!
     Сергей стащил с кровати одеяло, набросил его на голову Нины, сам обмотал голову простыней и крепко схватил княжну за руку. Они задержали дыхание и побежали по обугленной, потрескивающей земле к аппарели крейсера...

Глава 7
Май - июнь 2323 г. Земля - Даная - Рубеж

     Ваши обвинения слишком серьезны, князь. - Начальник Службы Безопасности ОВК Барышев поиграл лазерным пером и поставил на листке очередную галочку. Что он обозначал этими закорючками - количество кажущихся несоответствий в рассказе Преображенского или, наоборот, доказательств его правоты, Сергей понять не мог.
     - Да, это так. - Он посмотрел на Гордеева.
     С момента последней встречи Великий Князь осунулся, а взгляд его как-то потускнел, словно правителя мучила затянувшаяся болезнь.
     - Бородач воюет на переднем крае, - задумчиво произнес Гордеев. - И неплохо воюет. Его флот вместе с ударной группой кораблей чинидов разбомбил уже больше половины стратегических объектов Технократии.
     - Об этом я и говорю, - кивнул Сергей. - Конта подстроил все так, чтобы мы до последнего момента были уверены в том, что наш враг - Технократия. Допросите прилетевших со мной инженеров. Миллор отвечал за техническую безопасность на Семри, да и Сторрус с Гориннусом подтвердят. Никакой разведки боем технократы не проводили. И засада у Рубежа была устроена чинидами.
     - Откуда вам это известно? - снова спросил Ба-рышев.
     - Как это - откуда?! - возмутился Преображенский. - А кто, по-вашему, взял в плен меня и уцелевшие корабли "Огненного шторма"?! Или вы думаете, что я провел все это время не на рудниках Торбана, а на курортах Роммы?
     - Мы обязаны рассмотреть все версии, - уклонился от ответа начальник СБ. - Вот вы утверждаете, что Горохов при содействии офицеров Технократии захватил крейсер. Так? А скажите, насколько высоким уровнем спецподготовки обладает ваш канонир? Он служил в специальном отряде Игоря Воротова? Или в десанте?
     - Он был корректировщиком "Шторма", - с досадой ответил Преображенский. - Но любой офицер моей армии подготовлен не хуже рядового спецназовца. Даже если это офицер летного состава. Чиниды не ожидали такой наглой вылазки. К тому же периметр космодрома, с их точки зрения, хорошо охранялся. Все это привело к потере бдительности. Когда группа под началом моего лейтенанта пробралась на территорию космодрома, долго искать корабль им не пришлось. У первого же крейсера был беспечно распахнут грузовой люк, а на борту возились только двое механиков да Дремали трое часовых. Снятие часовых, по-моему, обязательный элемент обучения любого спецподразделения любой армии. Не так ли?.. А поднять крейсер Горохову помогли технократы. В электронно-механических системах военного назначения они разбираются досконально.
     - Хорошо... допустим, - согласился Барышев. - Горохов сумел незаметно проникнуть на вражеский крейсер, быстро разобрался с незнакомыми системами управления и даже справился с довольно сложной задачей - поднять корабль "на огонь" и привести его точно в заданный квадрат. Почему же другие офицеры не сумели оторваться от преследования?
     - Этого я не знаю. - Сергей нахмурился. Судьба остальных ребят была для него болезненной темой. Князь был почти уверен, что их уже нет в живых.
     - Выходит, вы бросили своих людей на верную гибель, чтобы вернуться домой самому?
     - Они прикрыли меня. По собственной инициативе. - Преображенский едва сдерживал готовый прорваться наружу гнев.
     - По собственной инициативе, - повторил службист. - И вы эту инициативу приняли. Понятно... И вот, под прикрытием своих офицеров, вы незаметно пробрались в поселок и чудесным образом спасли княжну. Как в сказке... А затем прилетел лейтенант Горохов на "сером волке" и унес вас из тридевятого царства домой. Очень хорошо...
     - К чему вы клоните?!
     - К тому, князь, что на самом деле все могло быть иначе. Вы попали в засаду технократов и в решающий момент сражения дрогнули. Не бросились в контратаку, как это сделал Бородач, а просто сдались на милость победителю. Технократы проводили вашу эскадру до Роммы, а после предложили вам сделку - свободу в обмен на перемирие. Силы врага на исходе, он не справляется с войной на два фронта, и передышка ему жизненно необходима. Использовать вас в качестве инициатора сепаратных переговоров более чем разумно.
     - Это самый бессмысленный бред из всего, что я слышал за свою жизнь! - почти крикнул Сергей. - Я пожертвовал лучшими офицерами флота Каллисто, я рисковал жизнью, а в благодарность за это выслушиваю какие-то несуразные обвинения! Постыдились бы, генерал!
     - Постой, не ерепенься, - устало произнес Гордеев. - Барышев сгустил краски, но ведь нам надо разобраться. Пойми нас правильно, Сергей Павлович. Ваша с Бородачом конфронтация могла подтолкнуть на рисковые шаги и того и другого.
     - Ну да, - Сергей горько усмехнулся. - Чувствую, рождается новая версия. Никакой засады не было. Просто, воспользовавшись ситуацией, мы расстреляли "Старикова", чтобы не осталось свидетелей, и свели счеты. Вы на это намекаете, ваша светлость?
     - А стоит намекать? - Гордеев взглянул на князя с интересом.
     - У меня нет версий. Только факты. Если хотите, я их повторю. Бородач спелся с Контой. Не знаю, что наобещал ему этот советник Великого Тирана, но князь Европы на его наживку клюнул. В результате мы попали в засаду, единственной целью которой было завладеть нашим ядерным оружием, не навлекая при этом подозрений на Бородача. Экипажи моих кораблей были отправлены в лагерь на Торбане - планете Тирании, туда же сослали на временное поселение княжну Нину. Возвращать ее домой было пока нелогично, ведь, по версии Бородача, мы все, и она в том числе, погибли. Эта версия должна была просуществовать до какого-то момента, и Нине предстояло дождаться этого момента, коротая время в офицерском городке. Далее, из бесед с технократами я выяснил, что чиниды располагают вполне достаточным количеством трофейных космолетов, а компьютеры этих машин рассчитаны на самостоятельные рейды...
     - А экипажи? - попытался перебить Барышев.
     - Это была подстава. Неужели вы не поняли? Крейсер после прямого попадания ядерного снаряда не мог остаться целехоньким, всего с одной небольшой пробоиной. И уж тем более не могли сохраниться тела. Только пепел... Да и тот - в гиперпространстве. Ведь предохранители снарядов - это самая надежная деталь их конструкции. Отказов они не дают. Пораженная обязательно выталкивается из обычного пространства и взрывается уже в пустоте гиперхода!
     - В пустоте... - Барышев на секунду притих. - А заправщики? Они же шли с Роммы? Как вы объясните этот факт?
     - Они шли мимо Рубежа, - ответил Сергей. - Когда мы сбежали, я выяснил это у Миллора. Если пройти мимо тора, прямо по курсу окажется самая дальняя и самая укрепленная колония Технократии - Сетта.
     - Нет, не правда, - возразил начальник СБ. - Сетта находится ближе Рубежа, если смотреть с Роммы. Там сейчас как раз сражается флот Бородача...
     - Ближе, - согласился Преображенский. - Вы забыли о том, что Рубеж не подчиняется общим правилам? Возьмите в Генштабе формулу расчетов и проверьте. Вектор движения вещества Галактики направлен в сторону столицы технократов. Именно поэтому Сетта и "обогнала" Рубеж.
     - Возможно. - Барышев все еще сомневался. Гордеев тоже не спешил верить на слово Преображенскому, но прямо не возражал.
     - Все равно, как-то странно это, - произнес Великий Князь. - Что же, получается, Бородач даже родную сестру не пожалел? Ведь всякое могло случиться, в засаде этой.
     - Выходит, не пожалел.
     - Ты его прямо каким-то зверем выставить хочешь. Я понимаю, ваши отношения...
     - При чем тут отношения?! Если хотите знать, мы уже почти родственники! Не в отношениях дело, а в том, что Бородач - предатель!
     - Постой, постой... - Гордеев от удивления даже не стал делать Сергею замечание за то, что он перебил самого Великого Князя. - Какие такие родственники?
     - Мы с Ниной... решили обвенчаться.
     - С княжной Ниной Борисовной?! - Правитель округлил глаза. - Когда успели?
     - Успели, - Сергей развел руками.
     - Чем дальше в лес, тем больше медведей. - Гордеев хлопнул себя по колену и рассмеялся. - Ай да князь! Времени зря не терял даже на рудниках! Она тебе передачки носила, что ли?
     - Это раньше началось...
     - Молодец. - Великий Князь все еще улыбался. - Только теперь твой рассказ совсем подозрительно выглядит. Ведь получается, ты - заинтересованное лицо. Было одно княжество, теперь будет два, если шурина устранить. Так?
     - Так, - спокойно согласился Сергей. - Только не надо мне Европы. Хотите, прямо сейчас бумагу подпишу, что если мне перепадет европейский трон, я от него откажусь в пользу Великого Князя? Написать?
     - Экий ты прыткий, - Гордеев усмехнулся. - Нет уж, князь Сергей. Сам расхлебывай, коли такое случится. Передо мной в благородство играть не надо. Я и без бумаг знаю, кто благородный, а кто по случайности титул заимел. Да и не перепадет тебе трон в полной мере. Максимум - спинка с подлокотниками, женина доля. А сидеть на нем даже без Василия найдется кому. Их ведь трое было у Бориса Бородача. Самый младший - Кирилл - малец еще, но через годик-другой вполне может братово место занять. Или ты его тоже в ренегаты зачислить решил? Ну-ну, не надувайся!
     - А еще вопрос... - вдруг снова ожил Барышев. - Как вы объясните, что чиниды не применяют захваченное у вас оружие?
     - Чтобы раскрыть себя и провалить весь план? Им хватает того, что к их группировке прикомандирован флот Бородача. А вот как вы объясните, что ядерное оружие не применяют технократы, если засаду устроили именно они?
     - Так все же они?
     - Барышев, не юродствуй, - приказал Великий Князь. - Прав Преображенский. В том положении, что сложилось у технократов, нанести хороший ответный удар было бы в самый раз. А они только из лучевых пушек лупят. Были б у них ядерные снаряды, мы давно бы узнали об этом.
     - Я все равно настаиваю на более тщательном рас следовании. Из предварительной беседы ясно одно - за Рубежом появилось тактическое ядерное оружие, и нам следует это учитывать.
     - Расследуй, расследуй. - Гордеев кряхтя поднялся. - Князь все равно пока никуда не улетает. У него с сегодняшнего дня командировка в Генштаб начинается.
     - Я хотел слетать на Каллисто, хотя бы на сутки.
     - Успеешь. Там и без тебя все идет прекрасно. Воротов-младший командует, а Вяземский его контролирует. Прямо с Ио. Так что погостишь на Земле. Мысли свои с генералами обсудишь, да и просто после рудников отдохнешь, отъешься... А то вон смотри, кожа да кости! Опять же - медовый месяц! В военное время он может получиться коротким, так зачем время терять?
     Гордеев покачал головой и, пряча ухмылку, направился к дверям во внутренние покои.
     - Я остановлюсь в посольстве, - бросил Сергей Барышеву.
     - Я бы порекомендовал гостевые покои Кремля, - попытался возразить генерал безопасности.
     - Великий Князь ясно выразился - погостишь на Земле, а не посидишь под домашним арестом. - Князь смерил службиста взглядом. - Держитесь в рамках своих полномочий, генерал!
     - Это была лишь рекомендация. - Барышев криво улыбнулся. - Нам придется еще о многом побеседовать...

***

     - Вот так, брат-технократ. - Горох вывел окончательные цифры и развернул листок, чтобы их было видно Гориннусу. - А ты говоришь "система"! В картах думать надо, Горыныч, а не математические системы составлять. С тебя сто сорок целковых.
     - У меня нет. - Инженер-лейтенант покраснел. - Но я отдам. Как только закончится... противостояние, я обменяю свои креды на рубли и отдам.
     - Верю, верю. - Канонир похлопал его по плечу. - Но ждать конца войны совсем необязательно. Ты можешь еще отыграться. Распишем?
     - Ты откроешь мне кредит?
     - Ага, кредит доверия. - Горох распечатал новую колоду.
     - А зачем новые карты?
     - Чтобы все честно было. Вдруг ты решил, что к тем невезуха прилипла?
     - Нет, ничего такого я не решил, но, если ты хочешь играть новыми, я не возражаю.
     - Совсем разоришься, - не отрывая взгляда от компьютера, заметил Миллор. - Царь Горох большой мастер в... картах.
     - Я уже почти нашел нужную систему игры, мне не хватает лишь одного алгоритма. - Гориннус потер руки. - И сейчас я его найду! Сдавай!
     - Пропал человек, - зачарованно глядя в объемный монитор, сказал Сторрус. - Вот здесь, господин техник, земляне молодцы, на верном пути...
     Он указал на какие-то ряды символов.
     - Вы дома от компьютеров, наверное, вообще не отлипаете? - сдавая карты, усмехнулся канонир.
     - Дома мы в них живем, - ответил Миллор.
     - Как это?
     - Вся окружающая действительность создана машинами.
     - Понятно. Виртуальная реальность. Мы это уже проходили.
     - И что? Вас это не устроило?
     - Скучнр стало. - Горох усмехнулся. - Мы же люди подвижные. Нам все пощупать хочется, туда слетать, сюда... Морду кому-нибудь набить, выпить, по-прелюбодействовать малость... В общем, иные у нас наклонности. Не технические. Хотя, и ваших коллег хватает. Таких же - кибернетически стукнутых.
     - Корректировщик Горохов, - ожил интерком, - на выход!
     - Кто зовет? Опять к Барышеву на допрос?
     - Карантин окончен, князь вызывает, - доверительно сообщил дежурный офицер.
     - Наконец-то, - с облегчением сказал Горохов. - А то прокисли в этом флигеле. Вам, посольским, это, может, и привычно, а меня уже тошнит... Третью неделю загораем!
     - Не облезь от загара, - усмехнулся дежурный. - Поживей перемещайся.
     - Лечу!..
     Преображенский сидел за письменным столом и внимательно изучал висящую в воздухе голограмму каких-то звездных скоплений. Бросив на Гороха короткий взгляд, он указал на стул.
     - Вот смотрю на эту модель и ни черта не понимаю,