- А Воротов на что? Он же князя учил.
     - Да, с полковником совсем спокойно будет.
     Голоса удалились. Игорь спустился с крыльца и зашагал по направлению к дворцовому космодрому. Настроение у бойцов нормальное, спокойное. Они верили в своего полковника и понимали князя. Это Игоря устраивало. С таким настроением ходить в рейды можно. Лучше бы без этих "кто знает", кто кого учил и сравнений с планетарным штурмом, но все равно - нормально.
     - Береги князя, - вдруг прошелестело то ли где-то среди парковой листвы, то ли прямо в голове. Воротов остановился, удивленно оглядываясь.
     - Кто здесь?
     Ответа не последовало. Игорь немного постоял, вглядываясь в темноту, решил, что голос ему почудился, и двинулся дальше.
     Едва он скрылся в переходе к космодрому, из-за деревьев выскользнула невысокая темная тень. Она мелькнула, пересекая песчаную дорожку перед княжеской террасой, и растворилась, нырнув в сумрак у стены делового крыла...

***

     Склон снова казался бесконечным, но теперь идти было легче. Физически легче. Человек шагал, погрузившись в транс бесконечного отчаяния. Его отвергли. Ему не дали сохранить себя и, значит, окончательно оборвали нить развития его народа. Боги были жестоки, но он не имел права их судить. Они были богами, а он всего лишь человеком. Жалким ничтожным червем! Червем... Странно... Раньше он никогда не сравнивал себя с такими непривлекательными созданиями природы...
     "Это мысль Перворожденных. Они не ценят жизнь. Считают ее обузой. Необходимой, но малоприятной стороной мироздания, самым низшим уровнем Первополя..."
     Человек остановился и повертел головой. Сквозь вьюгу ничего не было видно, да и голос звучал, не прорываясь сквозь завывания ветра, а чисто, словно раздавался прямо в голове.
     "Кто здесь?" - попытался так же мысленно спросить путник.
     "Слуга, - пришел ответ. - Слуга Перворожденных. Такой же, как ты, но я не готовлю колыбели для рождения их частиц. Это обязанность людей. Я служу в пространстве на уровень выше".
     "А что такое Первополе и кто такие Перворожденные ?"
     "Первополе это суть нашего участка Вселенной, многомерная основа Галактики. Такая же, как в других звездных мирах, но информационное поле, например, туманности Андромеды или Галактики М51 нас не волнует. У этих полей хватает своих забот. А вот Первополе Млечного Пути касается нас самым непосредственным образом. В нем вся суть нашего мироздания. Оно хранит информацию, формирует миры, распоряжается жизнью и смертью. А Перворожденные - это основные существа Первополя. Его автономные частицы".
     "Как люди ?"
     "Если брать абстрактную планетарную цивилизацию - да. Но Перворожденные не похожи на людей. Они не похожи ни на каких существ. Это энергия, поля, пространства и частицы: как материальные, так и виртуальные. Это мыслящие создания, живущие сразу в бесконечном количестве измерений. Как и Первополе. Они контролируют его развитие и вносят свои коррективы, исходя из собственных представлений о целесообразности. Они заботятся о правильном, по их мнению, расширении Первополя, ведь его развитие носит не только интенсивный характер. Оно постоянно усложняет свою структуру, накапливает информацию и растет. Само по себе расширение не опасно, но для обслуживания новых массивов Первополя нужны новые Перворожденные..."
     "Постой, рост Первополя не опасен для кого ?"
     "Для материальных существ. Таких, как ты и - частично - я. Расширение Вселенной, а вместе с ней и Галактики - естественный процесс. Первополе ширится тоже, и почти по тем же законам. Но бесконтрольный рост - это хаос, а сохранение информации требует организованности. Так утверждают наши хозяева. Этим они и занимаются. И это тоже не таит в себе прямой опасности. Но когда рождается очередной хранитель... Твой мир погиб в результате рождения нового адепта Первополя. Его нарекли Высшим..."
     "Вот почему они отвергли меня ?! Но они обещали, что я найду выживших! Они лгали ?"
     "Нет, ты действительно найдешь людей. Но это будет уже не твой народ".
     "Спящие? Разбуженные Перворожденными Спящие Предки из Священных Пещер ?"
     "Да".
     "Но это подлог!"
     "Именно так. Первополе требует, чтобы на подходящих планетах всегда жили люди. Причины этого каприза я не знаю. Но знаю, что рождение очередного адепта влечет за собой полную смену существ, живших в пространстве его развития..."
     "Я понял. Я остался один..."
     "Да. Тебе повезло уцелеть. Но лишь случайно, и только тебе одному. Как это ни печально..."
     "Но зачем ты мне это рассказал ? Ты что-то задумал против своих хозяев ?"
     "Наших хозяев, человек, наших... Я хочу прервать цепь их рождений. Тогда Первополе выйдет из-под контроля и будет разрушено..."
     "Наступит хаос!"
     "Вначале - да. Но очень скоро галактические процессы самоорганизуются, и Первополе вновь появится, только это будет уже иная структура. Без Перворожденных! Никто не сможет направлять его развитие, куда захочется нескольким самовлюбленным сущностям!"
     "Ты в этом уверен ?"
     "Конечно. Ведь Изначальное поле существовало без Перворожденн ых" .
     "Но, раз они были им созданы, в этом заключался какой-то смысл..."
     "Они не были созданы Первополем. Их предки пришли извне..."
     "Извне?!"
     "Да. Ты поможешь мне ?"
     " Чем ?"
     "Ты должен найти того, кто идет..."
     "Это человек ?"
     "Да, но он уникален. Его информационной тени нет в Первополе".
     "Как такое может быть?"
     "Один шанс из бесконечности, но мы не имеем права пренебрегать даже такой призрачной возможностью. Человек, стоящий вне Первополя, недоступный Перворожденным, несущий в душе частицу того, Изначального поля, как ты несешь в душе частицу своего исчезнувшего народа, - он сможет остановить рождение очередного адепта, и нынешнее Первополе разрушится..."
     "Но как он это сделает ?"
     "Я помогу ему. Твоя задача - его найти. Ведь мне, как обитателю высших уровней, нет прямого доступа в низшие миры. Ты найдешь его и откроешь Канал. А дальше я справлюсь сам. Я разбужу в Идущем частицу древнего поля, изначальных знаний, и он разорвет сковавшую Галактику цепь..."
     "Главный вопрос - как я его узнаю ?"
     "Протяни руку."
     В ладонь человека легло что-то тяжелое и холодное...
     ... Сергей проснулся. Сын в кроватке не спал, но таращил круглые глазенки в темноту молча, словно понимал, что задремавший в кресле отец нуждается в отдыхе. Князь коснулся сенсора вызова няньки и, дождавшись, когда она явится, покинул детские покои. Кто-то ждал его на террасе. Преображенский не знал, откуда появилась такая уверенность, но направился именно туда...

***

     ... После того как Воротов удалился, прошло несколько минут, и тень возникла вновь. На этот раз прямо на террасе. Она расположилась за круглым чайным столиком, словно ожидая, что сейчас кто-то подаст ей чашечку кофе или чая. Еще несколько минут ничего не происходило, а затем из глубины примыкающего к террасе зала послышались шаги. По мере того как шаги приближались, в зале загорались неяркие лампы.
     Тусклый свет зажегся и на террасе. Князь Преображенский остановился в дверях и внимательно взглянул на сидящего за столиком человека.
     - Ах вот кто транслировал мне новую "серию" сна, прямо сквозь стены детских покоев, - произнес Сергей. - Телепат Ван. Он же Ли. Он же мастер иллюзий... Не мог подождать, когда сын уснет?
     - Ты, князь, так и не придумал ему имя? - задал встречный вопрос купец.
     - Придумаю, - пообещал Преображенский. - Имя наследника у нас принято объявлять через неделю. Прошло только три дня. Зачем ты пришел, Ван Ли?
     Снова продать мне информацию? Прошлая покупка принесла много бед.
     - Это не беды, а перемены, - возразил купец. - И принесла их не моя информация, а сама жизнь. Сергей прошел на террасу и сел напротив китайца.
     - Ты знал, что мы найдем по ту сторону Рубежа?
     - А что вы нашли? - Ван Ли хитро прищурился. - Разве ты понял?
     - Мы нашли разрушение. Вторжение в чужое пространство разрушило наши миры, что тут понимать?
     - Разрушило? - Купец удивленно оглянулся. - Но я вижу, что здесь все по-прежнему. Дворец, парк, город... Люди живут, смеются, торгуют... Ты знаешь, что на центральном базаре Каллисто вовсю развернулся подпольный тотализатор? Какие-то бессовестные маклеры принимают ставки на будущее имя наследника. Лидируют "Иван", "Владимир" и "Александр"... Я соболезную тебе, князь. Ты потерял жену, поэтому лично для тебя мир действительно наполовину рухнул, но... прости меня за черствость, в остальном особых разрушений я не вижу.
     - Материальные разрушения коснулись в основном Колоний, - согласился князь. - Но здесь, в Солнечной, тоже не все гладко. За видимостью относительного благополучия кроется разруха иного рода. Изменились сами люди. Их умы и сердца стали холодными и злыми.
     - И в этом ты винишь Рубеж?
     - С него все началось.
     - Нет, князь, началось все раньше. Рубеж только инструмент, при помощи которого дремавшие до срока перемены получили возможность реализоваться. Но во времена перемен живут не только те, кто проклят. Чаще всего это благодатное время и для тех, кто идет.
     - Идет? Откуда и куда? Я уже слышал это определение. - Сергей усмехнулся. - Правда, это было во сне... Ты, как всегда, темнишь, Ван Ли.
     - Ты не знал меня "всегда". - Китаец укоризненно покачал головой. - Но ты идешь. И навстречу тебе тоже идут. Когда вы встанете лицом к лицу, тебе понадобится больше, чем ты сейчас имеешь.
     - И ты предлагаешь это "большее" купить? - предположил Сергей.
     - Я дам тебе его на время, - серьезно ответил Ван Ли. Он даже перестал привычно кивать.
     - Его? - Князь заинтересованно подался вперед. - Оружие?
     - Ты же хотел найти его за Рубежом, - напомнил купец. - Почему ты удивлен?
     - Потому что я не нашел его там. А еще потому, что ты предлагаешь его здесь и сейчас. Что за игру ты ведешь, Ван Ли?
     - Это не игра. - Китаец опустил руку за пазуху. - А "сейчас" потому, что раньше он был тебе не нужен Собираясь на рыбалку, не берут ружье.
     - Пришло время охоты? - Преображенский взглянул на купца исподлобья.
     - Да. - Купец медленно вытянул руку из-за отворота дорожного плаща. - Тот, кто идет тебе навстречу, уже близко.
     Сначала Сергей решил, что Ван Ли сошел с ума или разыгрывает его в отместку неизвестно за какое деяние. Рука китайца была пуста, хотя пальцы словно бы сжимали невидимый предмет. Когда же купец протянул руку над столом и прижал ладонь к столешнице, князь невольно отпрянул. Под рукой торговца тускло поблескивал сталью длинный кинжал. Формой клинка и рукояткой он напоминал обычный офицерский кортик. Но вместо крестовины рукоятка имела небольшую овальную гарду. И головку украшал не рельефный двуглавый орел, а сложная огранка.
     - И это поможет мне победить? - Преображенский хотел усмехнуться, но у него не получилось.
     Взгляд невольно притягивался к серой стали. Она серебрилась, струилась, текла. Ее струйки и потеки заворачивались внутрь, переплетались и ныряли куда-то в толщу металла. Это было похоже на движение неизвестного вещества в теле Рубежа. Только загадочным тор ворочался и перетекал внутри себя золотистыми ослепительными водопадами, а этот кинжал струился тусклым серебром.
     - Тот, кто идет навстречу, непобедим, - назидательным тоном произнес купец. - Клинок поможет тебе выстоять.
     - Какой в этом смысл? - Сергей продолжал зачарованно смотреть на кинжал.
     - Тогда и ты превратишься из того, кто ждет, в идущего.
     - А какой смысл в этом?
     - Если у шара нет второго полюса, значит, он лопнул. - Ван Ли рассмеялся. - А лопнувшим мячом нельзя играть.
     - Так все же - игра? - Князь чувствовал, что говорит медленно, словно под гипнозом, но побороть надвигающийся транс не мог. Кинжал завораживал и лишал его воли.
     - Нет, князь, это не игра. - Купец двинул кинжал по столу. - Возьми.
     - Тогда что? - Преображенский коснулся рукояти, и по его пальцам разлилось тепло.
     - Таинство, ждущий. Такое же, как таинство человеческого рождения. Такое же, как обретение разумом бессмертия. Ты еще постигнешь эти премудрости. Еще познаешь и абсолют любой, даже самой никчемной мысли, и относительность небытия. Но все это случится позже. Когда ты встанешь и пойдешь. Сидящий не может познавать. Познает тот, кто идет.
     Сергей взял кинжал и вдруг очнулся. Оружие словно перевернуло все его восприятие. Сделало не просто сильным, а расширило горизонты всех чувств. Была середина ночи, но князь мог видеть так же хорошо, как днем. Тишина порвалась в лоскуты, и на Сергея обрушились миллионы шорохов, отзвуков, отголосков, шепотков, постукиваний, далеких городских шумов и невнятных разговоров. Следом за миром звуков взорвался мир запахов и ощущений. Преображенский не успел толком уловить все новые нюансы привычных запахов и зефирных струй, как ему открылось еще одно свойство. Абсолютно новое и ранее недоступное. Он видел суть. Вещей, событий, причин и следствий, поводов и предлогов, человеческих мыслей и эмоций. Он вдрут начал понимать то, что раньше было скрыто за семью печатями. По одной на каждое чувство, включая интуицию, и седьмая - на "третий глаз"...
     - Я... прозрел? - Он удивленно взглянул на Ван Ли, но не глазами, а мысленно. Картинка получилась более интересной, чем в доступном сетчатке глаза волновом диапазоне. Купец выглядел прямо-таки былинным богатырем... Если бы, конечно, былины слагали китайцы.
     - Самую малость, - улыбнулся "былинный" Ван Ли. Нормальный, доступный "невооруженному" глаз улыбался тоже. - Теперь тебе надо научиться обращению с этим оружием.
     - Я умею. - Сергей провел несколько молниеносных выпадов. Реакция его тоже значительно ускорилась, и мышцы не отставали от нервных импульсов Как ни странно. Видимо, клинок их тоже "разогрел".
     - Это не то. - Китаец взмахнул рукой. Песчаная дорожка вдруг вздыбилась и выстрелила десятком пятиметровых фонтанов.
     Опадая, они заструились по спирали, и в воздухе возникло нечто напоминающее голову. Не человеческую, а странную, цилиндрическую с двумя кольцевыми сужениями. Чем-то она походила на керамический изолятор старинной высоковольтной линии. Только размером с винную бочку. Песок осыпался ниже и коротко, будто в замкнутом пространстве, заметался из стороны в сторону. При этом он словно прорисовывал прямо в воздухе детали тел и конечностей. Тел приземистых, с наклоном вперед и закованных в гладкий панцирь. Конечности состояли из нескольких сегмен тов. Были они опасно подвижные и длинные. К тому же князь насчитал их шесть пар. Без учета ног. Это бы последний этап песчаного творчества: две пары креп ких и тоже бронированных ног - задние длиннее, пе редние короче - и нечто вроде хвоста или противовес голове. Почти такая же "бочка", только более вытяну тая и без "утяжек".
     И встало таких уродов перед террасой сразу десять штук. Самое противное в них было не сходство с гигантскими насекомыми, а то, что их головы вдруг обрели "лица". Искаженные волнами сужений, схематичные, с бельмами песчаных глаз... Но все как одно похожие на лицо Сергея.
     - Тьфу ты, нечисть! - Преображенский принял боевую стойку. - Это и есть идущие?
     - Это модели, - ответил купец.
     - Сам вижу, что не оригиналы. - Сергей сделал выпад в сторону одного из уродов, и фантом отпрянул. Для человеческого уха - бесшумно, но для обостренного восприятия - громко шурша песком.
     - Это плод моего воображения, - пояснил Ван Ли.
     - Небогатого, - съязвил князь.
     - Что поделать!
     - Значит, враг будет выглядеть иначе? - Преображенский опустил кинжал и повернулся к торговцу. - Тогда зачем эти чучела?
     Монстры приблизились. Сергей, не глядя, ткнул подобравшуюся со спины образину клинком в любопытную морду-лицо. Фантом почти натурально забился в конвульсиях и с громким шуршанием рассыпался в прах.
     - Чтобы ты понял... - Китаец замешкался. Казалось, он напряженно ожидает чего-то невероятного. Отвечая князю, он смотрел куда-то мимо него.
     - Понял что? Как драться с двухэтажными дачными домиками? - Сергей как бы между делом проткнул еще троих монстров, крест-накрест похерил пятого и снизу вверх вспорол брюхо шестому.
     - Скорее всего помощники идущего навстречу будут примерно такими. - В голосе Ван Ли (и в "мысленном голосе" тоже) прозвучали нотки удивления.
     - Ах он еще и с охраной ходит?! - Князь наконец-то сошел с места. Сделав одной ногой полшага назад, он подсек фантому передние ноги и, когда тот качнулся вперед, полоснул его по "лицу". Трое оставшихся бросились на Сергея разом. Он крутанулся волчком и тремя мгновенными выпадами превратил тренировочных уродов в кучи песка. - Доволен?
     - Да. - Купец подошел к Преображенскому и указал на землю. - Ты встал.
     - Э-э... - Сергей в недоумении оглянулся. - На что я встал?
     - Видишь круг следов? Ты расправился с десятью врагами, не сходя с места...
     - Да, как в игре "мяч-кольцо", - князь усмехнулся. - Сыграл неплохо, хоть и белый. Пробежек не было.
     - Ты не понял!
     Преображенский действительно пока мало что понимал.
     - А что я должен понять?
     - Этот клинок твой. - Ван Ли торжественно сложил руки на груди. - Раньше ты сидел на берегу реки неведения и ждал, теперь ты встал. Осталось пойти.
     - А-а, опять твои аллегории. - Сергей поморщился. - Кинжал окончательно мой? Или все так же - на время?
     - Он всегда был твоим. Это я брал его "на время". На хранение.
     - Дьявол тебя... у китайцев есть дьяволы? Нет? Тогда - тот, кто у вас есть, тебя подери! Когда ты перестанешь говорить загадками?! Я прозрел, но не настолько, чтобы вникать в смысл неведомого!
     - Вникнешь, - пообещал Ван Ли, кланяясь. Он вдруг снова превратился в обычного хитроватого купца. - Моя пошел.
     - Моя не задерживает, - иронично ответил князь. - Все равно толку от "твоей" как от козла молока.
     - Смешно!.. - Купец кивнул раз десять подряд и растворился среди деревьев.
     - Ван Ли! - крикнул вслед Преображенский. - Хотя бы скажи - когда?! Завтра, через месяц, год?!
     - Скоро, князь... - донеслось издалека. - Сразу после метаморфозы...
     - После чего? - Сергей едва не застонал. - Сказочник щуроглазый!
     Парк молчал. Преображенский сунул кинжал за пояс и скрылся в покоях. При этом он продолжал едва слышно ругаться...
     Когда над террасой и дорожкой воцарилась тишина, из-за кустов выбрался еще один человек. Он медленно прошелся по полю битвы с фантомами и присел над одной из песчаных горок. Неторопливо просе'яв сквозь пальцы пригоршню песка, он задумчиво посмотрел в глубь парка и покачал головой.
     - Значит, слуги идущего навстречу... мать их так, - пробурчал человек. - Идущий будет фехтовать с идущим, а слуги со слугами, как водится. Вот ведь повезло... мать... перемать. Ну, китаец, ну, попадись!
     Он поднялся, отряхнул ладони и разровнял горку носком сапога. Затем немного подумал и разровнял все остальные.
     - А если они не в пять метров ростом будут, а в сто пять? - приговаривал он, утаптывая песок. - А если вообще бесформенные, да еще, как те облака, из чистой энергии? Куда этот ножичек втыкать? Себе в задницу?!
     Последние слова он произнес уже под аккомпанемент громкого топота. Песок дорожки был чистым, как для аквариума, но и в нем нашлось достаточно пыли, чтобы в прохладный воздух поднялись серые облачка. В свете ночных ламп они выглядели очертаниями призраков. Для спящего дворца - почти замка - антураж был самый подходящий.
     - Господин лейтенант! - донеслось из-за угла. - Я не хотела! Меня горничная задержала. Какие, говорит, простыни стелить - в полоску или клетчатые? Как будто сама не видит - всё же в комнате в полоску. И обои, и шторы, и...
     - Стоп. - Человек протянул руку в темноту и вы-Удил оттуда испуганную девицу. - Что ты видела?
     - Как вы топаете, - пролепетала та. - Вы сердились, что я задерживаюсь?
     - Задерживается начальство, а девушки на свидания опаздывают, - назидательно прои