чинидами бомбит наши планеты. Семри пала. Все купола взорваны ураном. Выжили только те, кто прятался в самых глубоких подземельях. Мы защищаемся, но у вас есть урановое оружие, и вам помогают чиниды, а мы даже не знаем, откуда вы взялись!
     - Так уж и не знаете? - удивился канонир. - А триста с гаком кораблей кто в наше пространство послал? Кто блокпост на Рубеже разнес в пух и прах? Не вы?
     - Рубеж проницаем? - удивился офицер. - Мы не знали. Так вы оттуда? А что там? Тоже пространство? Мы всегда считали, что это нечто вроде естественного выхода в безмерность, как внепространственные червоточины.
     - Там все нормально, - заверил Горох. - Звезды, планеты, люди и еще много чего занятного. Только что-то ты темнишь, Мил. Мы точно знаем, что это ваши корабли на нас напали.
     - Мне об этом ничего не известно. - Техник развел руками. Он уже оттаял, но говорил все равно с недоверием. - Хотя все секретные линии связи Семри были в моем ведении. Обычно я в курсе тайных операций.
     - Постойте, - вмешался Преображенский. - А не могли ваши корабли попасть в руки чинидов?
     - За время войны в руках Тирании оказалась половина нашего флота. - Техник покачал головой. - У нас все просчитывают машины. Если в бою нет шансов победить, они рекомендуют сдаться. Мы так и поступаем. Боевые программы пишут самые талантливые из наших стратегов и тактиков.
     - Все ситуации предусмотреть невозможно, - с осуждением произнес князь.
     - Теперь мы это поняли, - вздохнул Миллор.
     - Так, значит, чиниды могли воспользоваться вашими кораблями для провокации?
     - Вполне. Перезагрузить программы, установить конечную цель полета... В автоматическом режиме корабли способны выполнять довольно сложные боевые задачи.
     - Например, глубокий рейд, - подсказал Сергей.
     - Да, это им по силам.
     - Без экипажей?
     - Возможно и такое.
     - Но на кораблях были ваши воины. Как вы это объясните?
     - Вы видели наших воинов? - удивленно спросил Миллор.
     - Да, своими глазами.
     - Вы были на борту одного из кораблей-рейдеров? - еще больше удивился технократ.
     - Нет, я видел тела воинов, выброшенные в космос через пробоину.
     - Пробоину от чего? От попадания уранового контейнера?
     - Черт! - Преображенский раздосадованно взглянул на Гороха. - Он прав.
     - А я в таком случае - лев, ну и что?
     - Да то, царь зверей Горох, что после попадания ядерного снаряда не то что тел, самого крейсера остаться не должно! Пусть он будет сделан из цельного куска самой прочной брони. Понимаешь? А нам пожалуйста - подбитый корабль, трупы экипажа... Подсунули наживку, а мы и рады ее проглотить. Так удобно все увязалось! Черт! И ведь ни у кого даже тени сомнения не возникло!
     - Дошло, - признался канонир. - Кстати, потому и трупы нам подсунули, а не живых пилотов. Чтобы они не сболтнули лишнего.
     - Скорее всего это были пленные, - предположил технократ. - Чиниды способны на любые зверства. Запереть в трюмах обреченных кораблей по десятку пленных вполне в их стиле. Не так давно они учинили над пленными на Семри зверскую расправу...
     - В курсе, - буркнул Горох, - мать писала.
     - Кто? - не понял офицер.
     - Это присказка, - пояснил князь. - Все сказанное вами подтверждает наши опасения. Земля воюет с Технократией ошибочно. Нашего правителя ввели в заблуждение чиниды.
     - Все сказанное мной и вами не подтверждено ни единым фактом, - возразил Миллор. - Делая столь категоричные выводы из абстрактных рассуждений, вы рискуете допустить новые ошибки. Такой подход нелогичен.
     - Что значит - компьютерный человек! - усмехнулся Горох. - Все по полочкам разложил. Даже то, что вся его "раскладка" полная чушь.
     - Нет, не полная, но это теория, - обиделся техник. - Чтобы ее доказать, нужны факты. Чем вы подтвердите свою правоту перед верховным правителем Земли?
     - Самими собой, - ответил Сергей. - Нам бы только выбраться отсюда.
     - И правитель, поверив вам, прекратит войну с Технократией? Какова вероятность?
     - Девяносто девять и девять десятых. - Князь чуть заметно улыбнулся.
     - Это высокая вероятность. - Технократ уважительно закивал.
     - Вы нам поможете?
     - Сделаем все, что в наших силах, - заверил старший техник.
     - Тогда завтра в шахте мой офицер покажет вам, где находится туалет.
     Миллор удивленно вскинул брови, но князь не стал вдаваться в подробности, а просто пожелал ему спокойной ночи и удалился в свой угол...

***

     ... Просвет между камнями и сырым потолком тоннеля был уже достаточным, чтобы в него мог протиснуться землянин. По ту сторону завала царила кромешная тьма, но движение воздуха было заметным, а еще можно было различить плеск воды. Без сомнений, там протекала подземная река.
     - Надо сразу же уходить вправо, против течения, - советовал Гориннус. - А когда проплывете в другой тоннель - влево. Если держаться ближе к стене, течения можно не опасаться.
     - Откуда ты знаешь? - Горох в сомнении скривился. - Спелеолог?
     - Я провел расчеты, - спокойно ответил инженер-лейтенант.
     - У тебя компьютер имеется?
     - Да, - Гориннус слабо улыбнулся и постучал пальцем по виску, - здесь...
     - Голова! - Канонир одобрительно похлопал его по плечу. - Ну что, ваша светлость, когда удираем?
     - Прямо сейчас, - решил Преображенский. - Я иду первым, ты за мной, затем все остальные.
     - Нет, Сергей Павлович, не получится, - возразил командир рейдера "Туман".
     - Что значит "не получится"?! - возмутился князь.
     - Если все сразу побежим, тревогу объявят. Не уйдем. Мы с ребятами посовещались... Вы один должны бежать. И царь Горох с вами, для прикрытия и поддержки. Остальные до вечера будут ждать. Если повезет и вас не хватятся - рванем в разные стороны и медленным маршем двинемся в арктическую зону. Там коренные торбанцы живут. У них с чинидам мир, но очень прозрачный. Они приютят. Там будем сидеть, пока вы Великого Чина не уделаете. Одна просьба - не забудьте за нами прилететь, когда получится.
     - В арктическую зону? Без провизии, одежды, снаряжения? Это нереально!
     - Во-первых, сейчас лето и там относительно тепло - около нуля, а во-вторых, здесь тундра начинается уже в субтропиках. Тысяча километров, и мы почти на месте.
     - Тысяча километров пешком?
     - Местные проводят. У них летуны имеются. Это что-то вроде экранопланов. Летают низко, но быстро. Сторрус в городке с торбанцами встречался. Они будут в Плее нас ждать. Это маленькая такая деревенька в тридцати километрах строго на юг...
     - Не верю я в эту затею. Улетать надо. Сразу улетать.
     - Вот вы и летите. Захватить корабль можно, но лишь один раз. После этого такую бдительность тут организуют - не вздохнешь без разрешения.
     - Не нравится мне ваш вариант. Кто знает, что этим чинидам на ум взбредет? А если они на вас будут злость срывать?
     - Ну и что сделают? Побьют - вряд ли. Отправят в "Черный"? Не страшно. Да и сбежим мы к тому времени, как эти уроды что-то сообразят. Но вы должны идти отдельно. Чем дольше мы будем мелькать в шахте, тем больше у вас шансов. Это единогласное решение, ваша светлость. И оно, простите за прямоту, не только заботой лично о вас продиктовано. За ОВК душа болит. Надо Гордееву глаза раскрыть. А это только вы сможете сделать.
     Сергей склонил голову и зажмурился. Офицер говорил правильные вещи, но до чего же это было тяжело - взваливать на плечи груз ответственности за будущее целой Галактики да еще платить за это такую цену! Князь на секунду представил себя в кресле Гордеева и невольно содрогнулся. Как хватало сил этому старику тащить на себе такое бремя?! Посылать людей на смерть, вершить их судьбы... Не мог же он не осознавать, что единственным словом иногда решает участь миллионов людей! Преображенский тоже правил целым мирком. Правил грамотно и серьезно уже пять лет подряд. Но, если не считать мелких стычек с Бородачом, ему еще ни разу не приходилось принимать негативные решения. В мирной жизни он взвешивал все "за" и "против", издавал указы, но все они несли в себе положительный заряд. "Улучшить, повысить, увеличить..." И все они оставались внутренними делами Каллисто. На фоне гордеевских постановлений они казались песчинками. Сейчас перед Сергеем стоял тоже не очень крупный, но серьезный выбор - судьба тридцати семи офицеров против судеб миллионов землян и технократов, - и князь никак не мог решиться. Возможно, ему и не предначертано стать Великим Князем, но если раньше в глубине души он лелеял подобные мечты, то сейчас осознал ясно и отчетливо - земного трона ему не видать. Отныне и навсегда. В первую очередь потому, что он, князь Преображенский, достойнейший кандидат - ох уж эта гордыня! - этого не хочет. Он не желает всю жизнь терзаться сомнениями - а было ли принятое решение единственно верным? Никогда! Но это была мысль по поводу отдаленных вероятностей. Пока неизвестно, возникнет ли сама ситуация выбора между троном Каллисто и троном Земли. Сейчас Сергею предстояло выбрать, кому жить, а кому умереть. Предстояло послать конкретных офицеров своей эскадры на верную гибель - в сказки о местных подпольщиках он не верил, - чтобы спасти миллионы абстрактных соотечественников где-то там, в пространстве ОВК...
     - Мы уходим, - через силу произнес князь. - Помоги вам бог!
     - Лучше вы. - Офицер улыбнулся и пожал ему руку. - Селение Плея, запомните, там будут знать, где нас найти.
     - Бывай, - обнял офицера Горох. - И смотри, сразу после полудня - ходу!
     - Ладно, - командир "Тумана" улыбнулся, - уболтал.
     - Пока, Горыныч! - Канонир пожал руку технократу. - Кашу ты варил, надо признаться, неплохо, только недосаливал все время.
     - Я учту. - Инженер-лейтенант озадачился. - А скажите, царь Горох, почему вы упорно величали меня "Горинич"?
     - Горыныч - это такой могучий былинный персонаж, - серьезно пояснил канонир. - Исключительно из уважения, господин Гориннус, исключительно из уважения... Ну, даст бог - свидимся!
     Он вскарабкался на завал и протиснулся в щель следом за князем.
     - Прощайте, Горохов. - Инженер-лейтенант проводил беглецов долгим взглядом. - Боюсь, у бога хватает дел и без нас...

***

     Тропинка отчаянно петляла. От головокружения Сергея спасало лишь то, что двигался он со скоростью пешехода. Имей он в своем распоряжении хотя бы одноместный гравибайк, тошнота от бесконечных поворотов ему была бы обеспечена. Впрочем, на такой машинке - бесшумном, низко летающем и относительно неторопливом аппарате - можно было забыть о всяких там тропинках и лететь через лес по прямой. Прогулки на гравибайках были довольно приятным видом отдыха. Особенно в лесах вокруг Уралочки - реки в охотничьих угодьях Воротова. Сергей вспомнил, как это здорово: бродить по лесу на Каллисто. Среди высоких деревьев, по мягкой траве. Спускаться в рас-падки, на дне которых журчат ручьи, взбираться на торчащие прямо в чащобе скалы - выступы доисторических каменных разломов...
     А вот в беге из последних сил по мягкой хвое и пыльному праху прошлогодних листопадов ничего приятного не было. Низкий смешанный лес с густым кустарником и островками лиловой травы был нелепым: холодным и душным. Деревья почему-то не только не освежали тяжелый воздух, но даже не давали нормальной тени, хотя росли довольно плотно. Впрочем, тень - это было не главное. Зачем она нужна, если солнца хватает лишь на освещение?
     Кусты царапали и без того зудящую кожу, а трава путалась под ногами, то и дело выбрасывая поперек тропы какие-то толстые стебли. Сергей утер рукавом струящийся пот и взглянул вверх. Солнце между низкими кронами уже темнело и клонилось к горизонту, а багряное небо - днем синее хотя бы по краям - теперь алело всем своим "хрустальным сводом". Князю вспомнилась бездонная высь чистого июльского неба в средних широтах на Земле. Сравнение было не в пользу Торбана. Красное небо действовало угнетающе.
     Невыносимо хотелось пить. Сергей сорвал травинку и попытался ее пожевать. Ничего, кроме горечи, он не почувствовал. Трава была сухая, как сено. Сергей оперся руками о колени и помотал головой. Идти дальше ему уже не хотелось. Ему не хотелось вообще ничего. Только упасть на мягкую травяную подстилку и заснуть. Долгим тяжелым сном. Без сновидений и тревожных обрывков воспоминаний о последних днях.
     - Ваша светлость, - рядом рухнул Горох. - Надо идти...
     Канонир дышал хрипло, с присвистом.
     Где-то далеко позади послышался звонкий отрывистый лай. Еще одна загадка зарубежья - собаки. Почти такие же, как на Земле, и выполняющие те же функции: охрана, розыск по следам, преследование. Сергей снова выпрямился. Да, надо идти. Вперед и только вперед. Из последних сил и даже когда они иссякнут. Идти, чтобы выжить. Чтобы выжить не для сохранения себя, любимого, как такового. Нет. Выжить, чтобы отомстить этой гадине Бородачу. Чтобы спасти Солнечную и Колонии. Выжить, чтобы в мире стало больше справедливости. На мизерную, невообразимо малую толику, но все же больше. Да, справедливости станет чуть больше, чем... Чем чего?
     Сергей снова зашагал вперед. Чем несправедливости? А что это такое? Подлость? Нет, подлость это и есть подлость... А несправедливость - это что?
     От усталости мысли совсем разбрелись и теперь никак не желали собраться вместе.
     "Каша в голове. - Сергей встряхнулся и стиснул зубы. - Река уже близко... Должна быть уже совсем близко. А там собаки потеряют след, и мы спокойно подойдем с другой стороны. Прямо к окраине городка".
     Кого он убеждал, было непонятно. Первое "я" успокаивало второе? Но и то и другое знали, что до реки еще не меньше десяти километров, а с учетом многочисленных изгибов ландшафта и тошнотворно вихляющей тропинки - все пятнадцать.
     Мысли снова смешались в какую-то комковатую кашу. Пройдя сотню метров, Сергей запнулся о толстый корень и растянулся на тропинке в полный рост.
     "Все. - Он тяжело вздохнул и уткнулся лбом в желтую пыль. - Собачьи консервы "князь Преображенский холодного копчения"... Все... отбегался".
     - Да-а, - протянул кто-то совсем рядом. - Слабоватые пошли нынче стайеры... Что, быстрый олень, спекся?
     - А ты зоркий... сокол. - Сергей поднял голову и внимательно посмотрел на оседлавшего поваленное дерево комментатора.
     - Это и землянину понятно. - Собеседник рассмеялся. - Тебя выследить - это, знаешь ли, не каждому по... глазам.
     Он был сытым и здоровым. Для чинида даже высоким. На голове военная панама, на плечах короткий - чуть ниже пояса - маскировочный балахон. Мешковатые брюки. Высокие, но явно легкие ботинки. Вокруг правой щиколотки ремешок с ножнами, из которых торчала рукоятка ножа. На поясе большая фляга, за плечами рюкзак. Лучемет он держал на локтевом сгибе левой руки.
     - Сесть можно? - Сергей оперся о землю руками и подпружинил ноги.
     - Только медленно. - Охотник хитро прищурился. - Правую ножку согнул... так, хорошо, теперь левую... отлично. Теперь садись... медленно! Нет, не на корточки, на задницу! Вот так. Молодец.
     - Собак будем ждать? - Преображенский отряхнул ладони, колени и оглянулся, отыскивая взглядом Гороха. Канонира нигде не было.
     - Да чего их ждать? - Чинид мельком взглянул на часы. - Сейчас пять минут отдышимся и пойдем. Своим путем. Мне делиться с собачатниками не резон.
     - Много обещают?
     - А ты что, готов дать больше? - Охотник снова рассмеялся. - В нашем бизнесе заказчика менять не принято.
     - Я не собираюсь тебя перекупать, просто интересно, - Сергей пожал плечами.
     - Пятьдесят окладов. - Враг многозначительно округлил глаза.
     - Чинками или европейскими?
     - Главное, не технократскими, - отмахнулся охотник. - Ну, отдохнул? Сергей встал.
     - Замри! - приказал охотник, перехватывая лучемет так, чтобы князь смог заглянуть в зрачок ствола. - И впредь запомни - без команды никаких телодвижений. Понял?
     Сергей кивнул и заложил руки за спину.
     - Нет, похоже, ты не понял, - сделал вывод противник. - Я сказал - никаких!
     Беглец посмотрел на охотника с недоумением.
     - Руки куда?
     - Руки ты правильно сложил, но без команды, - пояснил словоохотливый враг. - Теперь направо и шагом марш...
     - По тропе?
     - Нет, вон в тот распадок
     - И долго?
     - Идти? Долго... Сегодня вообще все почему-то долго... Ты не заметил?
     - Что - все?
     - Все, я же сказал.
     - А-а... - Преображенский пожал плечами. - Нет, не заметил.
     - А звезды видел? - Охотник задал вопрос после заметной паузы, словно сомневался, стоит ли делиться с добычей своими сомнениями.
     - Днем? - Сергей искренне удивился и невольно взглянул на небо. Красное солнце уже коснулось горизонта, но до появления звезд было еще часа два.
     - Ладно, забыли. - Противник нахмурился. - Шагай'
     Преображенский покорно склонил голову и побрел по тропе. Что имел в виду охотник, осталось для него тайной, хотя на мгновение князю почудилось, что он действительно видит звезды. Даже не звезды, а так, какие-то отблески, игольные проколы в кровавом небесном полотнище. Наверное, это видение было вызвано жаждой или желанием найти вокруг хоть что-нибудь обнадеживающее, какой-то знак свыше. О чем мог свидетельствовать такой знак - еще вопрос, но смиряться с участью пойманной жертвы Сергей не хотел и потому цеплялся за любую соломинку. Звезды среди бела дня... Знамение не рядовое. Даже более чем... Если только это не космолеты на ближней орбите. Скорее всего так оно и есть, но... А вдруг, вот прямо сейчас, разразится катаклизм? Например, потоп!.. Сергей тряхнул головой и едва заметно усмехнулся. В такой ситуации потоп был бы не катаклизмом, а избавлением. И все же - к чему бы это? Звезды, в полдень... Предвестие конца света? Слишком вычурно. Просто непонятное современной науке природное явление? Чьей, спрашивается, науке - чинидов или землян? Если у них между звезд летает дармовая энергия, а все пространство пробуравлено естественными внепространственными червоточинами, то почему бы не возникать время от времени новым фокусам? И все же беспокойство явно не обремененного привычкой думать чинида князя заинтриговало. Враги, конечно, могли начать задумываться о неоднозначности окружающего мира, например, после того, как земляне показали, насколько этот мир хрупок. Сначала своим прибытием, после - ядерной бомбардировкой Семри. Но неужели задумались все, вплоть до лагерных охранников?
     - И давно это, на небе? - Князь бросил на конвоира короткий взгляд.
     - Лишние разговоры, как и телодвижения, - буркнул охотник, - не приветствуются.
     Судя по смене настроения, тема была ему неприятна. Видимо, потому, что он не понимал сути происходящего и где-то в глубине души этого боялся.
     - Ладно. - Сергей снова опустил взгляд к тропе. Она петляла все так же отчаянно и тошнотворно. Только теперь в обратном направлении. А еще рядом не было Гороха. Куда мог подеваться этот хитрый лис и почему охотника это не интересует? Эти вопросы отвлекли Преображенского от более тягостных дум. Например, о том, удалось ли уйти офицерам? А если да, то помогли кому-то из них пресловутые местные партизаны или нет?..
     Тропинка вильнула снова и вывела на небольшую поляну.
     - Вот здесь и отдохнем. - Охотник скинул с плеча рюкзак и указал на самое толстое дерево. - Садись спиной к дереву, руки вытяни перед собой.
     Он разомкнул "браслеты" и шагнул назад. Сергей сел, оперся о ствол спиной и вытянул руки ладонями вниз. Ноги гудели, голова кружилась, а сухой шершавый язык, казалось, уже не помещался во рту.
     - Дальше двинемся часа через два, - сообщил охотник, вновь застегивая наручники на запястьях пленника. - Не жмут?
     - Заботливый какой, - процедил князь сквозь зубы.
     - Я такой. - Враг рассмеялся и, покопавшись в вещмешке, достал тонкую, но прочную титановую цепочку с двумя оковами. - Ты не против?
     - Валяй. - Сергей сделал вид, что не обратил внимания на сквозящую в голосе противника издевку.
     Тот пропустил цепочку между его руками и застегнул оковы на щиколотках. Передвигатьс