сь люди. Пока их суета не имела признаков паники, но самообладание утекало из этих, любителей экзотических пейзажей, словно вода из пробитой цистерны. Когда Карпов прорвался к лифту, сияние в небесах разгорелось до яркости софита, а люди с воплями ринулись на штурм кабин.
     Какой-то мускулистый мужчина в форме техника оттолкнул Карпова в сторону и ворвался в лифт первым. Следом за ним в кабину запрыгнули еще трое не растерявшихся верзил. По пути один из них отшвырнул в сторону хрупкую девчушку. Она упала почти под ноги Карпову, и о нее тут же начали спотыкаться остальные страждущие. Карпов присел и вытянул девушку из-под ног толпящихся беженцев. Кажется, ей успели сломать руку и, возможно, пару ребер. Она была страшно бледной, по щекам текли крупные слезы, но девушка переносила боль молча.
     Скоростные лифты не справлялись с нагрузкой. Толпа редела слишком медленно. А свечение за спиной разгоралось слишком быстро. Оно было уже таким ярким, что в нем утонули все наружные постройки и соседние купола. Оно заливало ослепительными лучами не помнившую ничего подобного поверхность планеты на тысячи километров вокруг, от горизонта до горизонта. Карпов невольно прищурился и, схватив девушку под локоть здоровой руки, потянул за собой. Вдвоем пробиться к лифту им не светило, а времени на терпеливое ожидание в очереди уже не оставалось. Они торопливо доковыляли до аварийной лестницы и...
     В этот момент купол загудел от тяжелого удара. Волна низкого звука ударила по перепонкам и заставила невольно пригнуться. Почти сразу за ударом последовал громкий скрежет, еще более громкий хруст, и по центральным секциям купола поползли длинные трещины. Карпов бросил на свод всего один короткий взгляд, но этого оказалось достаточно, чтобы осознать всю безвыходность ситуации. Тем не менее он решительно подтолкнул спутницу, и они затопали по гулкой металлической лестнице вниз. Пролет... другой... третий... За спиной послышалось шипение - это смыкались герметичные створки между этажами. Карпов подхватил спотыкающуюся девушку на руки и ускорил шаг... Девять... Мало! Двенадцать... Створки шлюз-камер хлопали уже совсем близко. Что же там произошло?! Неужели ударная волна неведомого взрыва была настолько сильна, что не только разрушила купол, но и заставила сработать автоматику на уровне двенадцати... нет, уже четырнадцати этажей под поверхностью! Руки устали и сами собой выпустили девушку. Идти она не могла. Первая стадия болевого шока - стадия возбуждения - прошла, и теперь спутница не могла даже пошевелиться. Карпов снова поднял ее, но теперь не на руки, а забросил на плечо. Девушка вскрикнула и обмякла. Видимо, потеряла сознание от боли, ударившись о плечо Карпова сломанными ребрами... Двадцать этажей вниз, а переборки все хлопают, отрезая бушующий наверху пожар от подземного города... Пожар в углекислотной атмосфере! Вроде бы абсурд, но Карпов отчетливо видел, как над треснувшим куполом взвились языки белого пламени! Или это было не пламя, а потоки плазмы? Но откуда? Неужели... Неужели это вспыхнуло... Солнце? Но какой силы должна быть вспышка, какой гигантский протуберанец должна была выбросить его корона, чтобы пробить атмосферу Венеры?!
     Переборка двадцать третьего этажа сомкнулась прямо за спиной. Карпов из последних сил рванулся вперед, но опоздал. Двадцать четвертый шлюз закрылся прямо перед его носом. Он остановился, осторожно опустил девушку на пол и замер, прислушиваясь. Кроме собственного тяжелого дыхания и далекого отзвука аварийных ревунов, он не слышал практически ничего. Никакого гула бушующего пламени или стона плавящихся конструкций. Возможно, это было неплохим прогностическим признаком, но тишина чаще всего бывает обманчива. Карпов уселся на пол рядом со спутницей. Девушка была жива, но в глубоком обмороке.
     "Наверное, это не худший вариант для нее... Что бы ни произошло... Пусть она очнется в лучшем месте. Не в крошечной душной секции между этажами, а там, где не будет боли и страха. Либо в лазарете, либо в раю..."
     Карпов тяжело вздохнул. В отсеке становилось жарко и душно. Плазменный пожар приближался. Карпов сел спиной к двадцать четвертой переборке, подтянул колени и сложил на них руки. Голову он откинул назад, прижавшись затылком к относительно прохладному металлу коварной шлюз-створки. Он почему-то больше не боялся. Ничего. Наверное, потому, что теперь уже бояться было глупо. Он снова покосился на спутницу. Совсем еще ребенок...
     "Да, она-то, пожалуй, очнется в раю... Жаль, что мы больше не встретимся..."

***

     С самого утра Великий Князь чувствовал себя отвратительно. Он давно уже забыл, что такое быть здоровым и полным сил, но сегодня его загадочная болезнь обострилась. Он с огромным трудом поднялся с постели и, кое-как приведя себя в порядок, с помощью слуг добрался до тронного зала. Руки отчетливо дрожали, ноги подкашивались, а голова словно налилась свинцом. Гордеев отпил из поданного слугой стакана пару глотков воды и откинулся на спинку кресла.
     - Что-то солнце сегодня... - Он взглянул за окно.
     Над столицей собрались тяжелые дождевые тучи, но даже сквозь их темно-серые бока просвечивал светлый диск солнца. Выглядело это довольно странно.
     - Вспышка, говорят, - негромко пояснил слуга. - Гелиофизики через метеоцентр предупреждение передали. Просят граждан без необходимости на улицу не выходить, а если и выходите, сказали, только в шляпах, темных очках и белой одежде.
     - Такая сильная вспышка? - Гордеев удивленно взглянул на слугу. - А ну, позови кого-нибудь...
     Слуга поклонился и выглянул за двери. В покои тут же ворвался адъютант-полковник. Он подскочил к трону и срывающимся голосом запричитал:
     - Беда, Великий Князь! Солнечная на грани катастрофы! Меркурий горит! Корона Солнца разбушевалась! Вспышка там, огромная, невиданная! В фотосфере факелы гигантские, корона протуберанцы выбросила... До Венеры! Что там в ее атмосфере теперь творится - одному богу известно! Инженеры говорят - конец венерианским городам. Не выдержат купола такой нагрузки. Наша ионосфера светится по всем широтам, Луна в три раза блеск увеличила. Магнитные бури почти заглушили эфир, только гиперсвязь и работает!
     - А ну успокойся! - Гордеев шлепнул адъютанта по щеке. Не сильно, но обидно. - Тряпка!
     - Ваша светлость, - полковник покраснел, - я... виноват... неожиданно все.
     - В чем причина вспышки? Что говорят ученые?
     - Да это нам и без них известно, - сдавленно просипел адъютант. - Ниоткуда появилась... словно из-под земли... То есть из-под... неизвестно чего! На гиперсканах все чисто было, в обычном пространстве тоже. Но вдруг вынырнула из какой-то норы и прямиком к звезде! Мы даже сообразить не успели, а она уже в фотосфере!
     - Постой, кто "она"?
     - Неизвестно, ваша светлость! Внешне - как обычная водородная звезда, яркая и по спектру излучения похожа, но только размером... с астероид и движется самостоятельно, почти по прямой. Вынырнула из ниоткуда и в Солнце!
     - Черти бы вас всех задрали! Неужели нельзя было ничего предпринять?!
     - А что тут предпримешь, ваша светлость?! Звезда же! Не ракетами же в нее стрелять!
     - Звезда? Размером с астероид и с точно проложенным курсом? Ополоумели все от страха?! Стратегическое оружие от звезд отличить не можете?! Вероятный расчет траектории сделали?!
     - Так точно, от Рубежа, получается, шла... шло...
     - Что говорит Преображенский?
     - Не проходили в его дежурство никакие звезды сквозь кольцо, а вот раньше - могли. Так и сказал. И еще про плен свой что-то сказал, только я не понял.
     - Дай мне его на связь!
     - Слушаюсь...
     Гиперсвязь с постом Преображенского установилась только через десять минут. Взрыв на Солнце - военные, в отличие от гелиофизиков, называли вещи своими именами - не повлиял на устойчивость гипер связи, но серьезно разладил компьютерные системы ее активации.
     - Сергей, что там у тебя за тайные знания об этих диверсионных звездах? - даже не поздоровавшись, спросил Гордеев.
     - Здравствуйте, ваша светлость. Ничего тайного. Просто я видел такие в небе над Торбаном, а после мне подвернулась под руку разведсводка, и я составил модель. На модели выходило, что звезды должны пройти сквозь Рубеж. Но на деле, когда наступил такой момент, они просто исчезли. Во всяком случае, до сегодняшнего дня в нашем пространстве их никто не видел.
     - Ясно. Как считаешь, тайное оружие?
     - Все может быть. Я давно задумывался - зачем технократам выбрасывающиеся силовые ловушки, если чиниды сражались с ними только при помощи лучевых орудий?
     - Ты там случайно трофеями не разжился? Нам бы такие ловушки сейчас тоже пригодились.
     - Я отправил восемь трофейных крейсеров с фронтовым буксиром "Родина". Он сейчас где-то на пути к Медее. Но все захваченные корабли повреждены и не имеют энергоресурса. А переставить катапульты ловушек на наши рейдеры не так-то просто. Да и не справятся ловушки со звездами. Масштаб не тот.
     - Что же теперь - просто сидеть и ждать, когда чиниды забросают нас этими звездами?
     - Сомневаюсь я все-таки, что это инициатива чинидов... Будь у них такое оружие, ни ядерные снаряды у нас они бы не выпрашивали, ни с Технократией резину не тянули. Давно врезали бы по Ромме или ее звезде, да и вся война...
     - Чиниды нас приложили или нет - не важно. Они все равно свое получат. Не за это, так найдется за что еще. Вопрос в другом...
     - Я понял. Нет, сидеть и ждать нам не стоит. Надо выслать подкрепление Попову и захватить несколько кораблей технократов целыми и заправленными. Заодно выспросим у их капитанов, для чего изначально предназначались ловушки. И если для диверсионных звезд, то чьи это звезды на самом деле. Разрешите?
     - Твоя задача - стеречь Рубеж, - возразил Гордеев. - Попову помогут "беркуты". Они как раз освободились. Осаду Данаи теперь инженерно-пехотная армия держит.
     - Прорваться не удалось?
     - К твоим-то? Знаю я о героях, доложили... Нет, пока, Сергей Павлович, не удалось, но флаг над Д453 по-прежнему наш. Значит, не все потеряно...

***

     Князь Бородач полулежал в кресле коменданта крепости Д300, отчего его изображение на экране видеосвязи казалось немного карикатурным. Сам Бородач этого не осознавал, зато Блинова и двух его ротных непропорциональность видеофигуры князя веселила от души.
     - Я знаю, что у вас есть десантный транспорт, - лениво говорил Бородач. - Можете улететь в любую минуту. Задерживать не стану.
     - И мы вас не станем, - спокойно ответил майор. - Правда, за осадную армию я ручаться не могу. Ею командует генерал Шабалин, а он шутить не любит.
     - А ты, значит, любишь? - Князь сохранял относительное спокойствие, но чем дальше в тупик заходила беседа, тем заметнее становилась его нервозность. - Твоя крепость, майор, для меня как прыщ. Ничего особенно не значит, но для порядка его лучше бы удалить. Понимаешь меня? Можешь, конечно, до пенсии сидеть в подвалах, только зачем тебе это? Пользуйся моментом, пока я добрый. Улетай...
     - Лучше сдайся, князь. - Блинов усмехнулся. - На суде зачтется.
     - Вроде на одном языке говорим... - Бородач притворно вздохнул. - Ну что мне с тобой делать? Разбомбить?
     - Так пробовал уже. - Десантник покачал головой. - Я в долгу не останусь, ты меня знаешь.
     - Больно высокого ты о себе мнения. Кто ты такой, чтобы я тебя знал?
     - Я тот, кто брал твой. дворец, - Блинов усмехнулся, - а заодно и хранилище.
     - Ах вот что! - Князь немного напрягся. - Но я тогда уже на Земле был. Не видел я твоего героического захвата пустых покоев. И, кстати, разве не Преображенский ту акцию возглавлял?
     - Он, а я ему помогал.
     - Ну, герои, герои, не спорю... - Бородач снисходительно махнул рукой. - Только тут не Европа, а Даная. Тут тебе ничего не светит, майор... Слушай, а почему ты всего лишь майор? Отдельный батальон у тебя, а звание какое-то несерьезное.
     - Мне хватает. Да и разве это главное? Вот ты - князь, а кто тебя уважает? Твоя банда?
     - Ты меня утомил, десантник. - Бородач начал наливаться багрянцем. - Час даю. Не уберешься с планеты...
     Окончание угрозы утонуло в шквале помех. Блинов удивленно взглянул на ротных и указал глазами на дверь кабинета. Для переговоров он, как и князь, оккупировал канцелярию своей крепости. Первый ротный выглянул в коридор и тут же отпрянул, пропуская разгоряченного лейтенанта технического взвода.
     - Радиационная тревога, господин майор!
     - Ядерный удар?! - Блинов вскочил.
     - Никак нет! Крупная солнечная вспышка! Армия отошла в тень спутников, связь с ней потеряна. Только на гиперчастотах, но магнитная буря не позволяет запустить аппаратуру - компьютеры зависают или просто отключаются. Системы наведения в порядке, но локаторы не работают...
     - Надо наблюдателей на башни поставить - вдруг, Бородач под шумок бомберы пошлет, - предложил командир второй роты.
     - Нельзя, господин капитан, - возразил техник. - Там, наверху, сейчас настоящее пекло. Озоновый слой как решето, радиационный фон раз в двадцать выше нормы, яркость светила такая, что самые темные фильтры не спасают. Но и атмосферных бомберов можно не опасаться. Магнитная буря не только наши системы разладила. По всей планете электроника молчит. Не взлетят самолеты. Просто движки не смогут запустить.
     - Слушай, а если наши не успели сесть на спутники?! - ужаснулся первый ротный.
     - Космическим аппаратам вся эта иллюминация не страшна, они и не к таким вещам приспособлены, а вот если они сели и укрылись в городах... - Лейтенант покачал головой. - Электроника куполов наверняка тоже отключилась. Там сейчас, как в затонувшей подводной лодке, - душно, холодно и некуда всплывать.
     - У нас здесь тоже не сахар. - Второй ротный пощелкал выключателем мертвого кондиционера.
     - Мы хотя бы на планете, атмосфера кругом... - Техник вздохнул. - Кончится вспышка, все наладим. А вот ребятам, которых беда на безвоздушных спутниках настигла, точно не позавидуешь. Одна надежда на химические регенераторы и теплоизолирующую броню куполов.
     - Да, однажды, помню, малый рейдер "Ветер" сутки без электропитания дрейфовал... - негромко произнес Блинов. - Выжили ребята. Но это в глубоком космосе случилось. Там поблизости ни звезд, ни планет не было. Всей радиации - только от собственного реактора. А тут вон что творится. Излучения сколько хочешь, да еще на выбор, от гамма до рентгеновского.
     - И корона распухла, - добавил лейтенант. - Плазма атмосферу сжигает, как автоген. Если не закончится этот катаклизм в течение суток, на Данае станет ненамного уютнее, чем на спутниках.
     - Эх, сейчас бы Д300 взять! - Первый ротный с Досадой хлопнул себя по колену. - Такая ситуация сложилась! Может, в тяжелые скафандры запакуемся Да махнем?..
     - На чем? - остановил его комбат. - Сказано тебе - не заведутся сейчас никакие машины.
     - Космолеты-то заведутся!
     - Опасно это, - возразил техник. - Да и бронированные спутники наверняка тоже пока в строю. Может, связи с ними у Бородача нет, но автоматическая программа в них наверняка действует. Не ответим на "свой-чужой", и амба...
     - А я бы попытал счастья! - не унимался ротный. - Господин майор, может, попробуем?
     - Нет, Трошкин, остынь. - Блинов покачал головой и перевел взгляд на лейтенанта-техника. - Судя по всему, тот же случай, что и везде?
     - Так точно, - техник мрачно кивнул. - Тридцать третий по счету. Нам еще везет - можно сказать, по-божески жарит. А вот на других Колониях... От Марты и Гефеста одни угли остались, а Харон-2 вообще взорвался...
     - Так это что, не только на местном солнце вспышки? - догадался ротный Трошкин.
     - В том-то и дело. - Блинов положил на стол сводку. - Не хотел я вас раньше тревожить, но теперь уж... Вот. Почти по всем обитаемым системам град прошел. Какие-то не то звезды малокалиберные, не то энергоракеты. Генштаб грешит на чинидов, только... мне показалось, что генералы и сами ни в чем не уверены. Слишком масштабная бомбардировка получилась. Так что не время сейчас друг друга воевать. Неизвестно, сколько нас теперь по всей Галактике живых наберется.
     - Резонно. - Второй ротный скептически прищурился. - Еще бы князь Бородач это осознал. А то ведь он может не понять требований времени и, в отличие от нас, все-таки поднимет космолеты. Под шумок, так сказать...

***

     ... Сообщения о звездах-диверсантах приходили отовсюду. Операторы гиперсвязи Генштаба вели учет всех сообщений, и с каждым новым докладом атмосфера в штабе становилась все более наэлектризованной. Тридцать четвертое сообщение было наверняка не последним - хотя после него наступила долгая пауза - и до боли типичным.
     "Системообразующая звезда спектрального класса G4V-3121 атакована неизвестным межзвездным объектом. В результате столкновения в короне звезды начались сильные возмущения вещества, выброс энергии магнитных полей в короне и хромосфере составил до десяти в двадцать девятой степени джоулей. Наблюдается десятикратное увеличение яркости хромосферы, рентгеновское и радиоизлучение превысило норму в десять раз. Плотность солнечного ветра на уровне двух обитаемых планет - Колонии Самсон и Колонии Форпост - увеличилась соответственно до полутора тысяч и девятисот двадцати частиц в кубическом сантиметре..."
     И прочее, прочее... Некоторые рапорты изобиловали еще не такими подробностями, но главное в них было единым: стратегическое оружие неизвестного врага направлено на звезды спектрального класса от F до G, К и С, умеренной светимости и небольших размеров, вокруг которых вращались обитаемые планеты. Нападение было хорошо организованным, неожиданным и стремительным.
     В двадцати пяти звездных системах (из тридцати четырех подвергшихся атаке) солнечные вспышки оказались настолько мощными, что некоторые обитаемые звездные спутники просто вспыхнули круглыми плазменными факелами. А вместе с ними вспыхнули примерно тринадцать миллиардов душ...
     Таких потерь человечество не несло даже во времена страшнейших Четвертой и Пятой мировых войн...

***

     Ударный крейсер "Старинов" шел в узком, по космическим меркам, пространстве между двумя массивами энергооблаков курсом к двойной планете Килла. Там была назначена встреча с подкреплением из отдельной эскадры "Беркута". По данным дальней разведки, у Киллы не было крупных сил технократов, но там располагалась главная рембаза их флота. Захватить несколько вражеских кораблей в этом секторе представлялось Попову наиболее вероятным. К тому же сектор Киллы постепенно приближался к Рубежу, а значит, уйти в свое пространство соединенной эскадре можно будет в один короткий прыжок. Условия казались вполне благоприятными для успешного выполнения задания.
     - Боевое охранение на прямой, - доложил оператор связи.
     - Слушаю, - контр-адмирал включил видеоканал.
     - Вижу патрульную группу противника, - доложил капитан ведущего крейсера. - Пять космолетов крейсерского класса. Лежат в дрейфе, никаких действий не предпринимают.
     - Не видят вас? - спросил Попов.
     - Орудийные порты открыты, башни сориентированы в нашу сторону, но ходовые двигатели не активированы. И на связь не выходят. - Капитан в сомнении потер подбородок. - Странно как-то.
     - Как вы оцениваете их позицию?
     - Хорошая позиция. Самое узкое место в этом межоблачном тоннеле. "Шайбу" между ними точно не закатить - опасно. Да и силовые ловушки могут отбросить наши снаряды прямо в облака.
     - В бой не вступать, - приказал Попов. - Даже лучевым оружием не баловаться. Попробуйте установить с ними связь.
     - Есть, - неуверенно ответил капитан. - Только мы ведь уже попытались, господин контр-адмирал. Молчат как рыбы. А мы всего в мегаметре. Прикажете тормозить?
     - Тормозите и ожидайте абордажники.
     Попов отключил связь и отдал распоряжение пропустить вперед абордажные корабли. Едва флот землян перестроился, от боевого охранения пришел новый рапорт.
     - Господин контр-адмирал, противник зашевелился! Вижу шестой корабль! Это земной рейдер. На