ов туговато.
     - Ну что ж, это я и хотел услышать, - заключил Гордеев. - Враг установлен. Как будем его воевать?
     - Эшелонировать оборону у портала и устроить им баню, - предложил Вяземский. - Выманим все помехи-ловушки болванками, а после угостим каждого штатным снарядом.
     - Хорошо, еще предложения?
     - Рубить их строю хвосты прямо в гиперпространстве, - предложил Бородач.
     - Опасно, но можно. Дальше голоса слились в гул.
     - Закрыть порталы...
     - А сами как?
     - Блокировать Рубеж...
     - Было. Не помогло.
     - Нанести контрудар, они и вернутся восвояси...
     - А если там встретят?
     - Волков бояться...
     - Там не встретят, там чиниды. А вот у самой Технократии - или как там у них столица называется? - вот там могут и встретить.
     - В первую очередь надо рассеять их тут...
     - Просто погонять подольше, - выделился голос Преображенского. - Ваша светлость, вы заметили, в каком составе они пришли? Только крейсеры. Никаких обозов. Я думаю, что это разведка боем. Нам следует всего лишь не пропустить их к стратегическим объектам и хорошенько потаскать по пространству.
     - И что? - удивился Бородач. - Они должны запыхаться и сдаться от усталости?
     - У них просто кончится горючее, - догадался Вяземский.
     - Энергия, - поправил Сергей. - У них все работает на чистой межзвездной энергии. И двигатели, и пушки, и щиты. Если держать их под постоянным огнем, очень скоро энергоемкости опустеют, и тогда им придется либо погибнуть, либо отойти.
     - Верно, - согласился Гордеев. - У нас между звезд никакие облака не летают, а танкеров в их строю я не заметил. Значит, так и сделаем. Флот "Беркута" вплотную займется этими разведчиками, а Генштаб - мобилизацией. Если это разведка боем, то ничего хорошего впереди не светит. Будем объявлять Технократии войну... Вот ведь, не знаешь, где найдешь... где нет! Преображенский, Бородач, задержитесь. Остальные действуйте согласно мобилизационным планам. Формируйте подразделения и направляйте их к пунктам сбора... Ну да процедуру вы знаете. С богом!
     Когда правители, возбужденно обсуждая детали стратегии и тактики, удалились, Великий Князь поднялся с трона и подошел к новому застывшему кадру. Теперь это был Рубеж. И подернутые золотистой пеленой звезды в его просвете.
     - Вам, ребятки, будет особое задание, - задумчиво глядя на объемное изображение, сказал Гордеев. - Но прежде вы должны дать мне клятвенное обещание - забыть все обиды. Хотя бы на время.
     - На время, - эхом повторил Преображенский.
     Бородач насупленно молчал. Великий Князь обернулся к правителю Европы.
     - Что пыхтишь? Не согласен? Если так, сдавай списки и полномочия в мобилизационно-кадровый отдел и проваливай на свою Европу. Будешь ковать победу в тылу.
     - Я старший офицер! - буркнул Бородач. - Мое место в строю. Только почему я должен с ним мириться?
     - Потому что ты офицер и твое Отечество в опасности. Приоритеты умеешь расставлять? Что важнее: соревнование ваше глупое - кто круче - или спасение Галактики от агрессии?
     - Спасение, конечно. - Бородач помотал головой. - Только агрессия эта не в одной точке будет отражаться. Вон только "разведка боем" почти по двум системам рассыпалась. Мало, что ли, фронтов будет, чтобы мы друг друга не видели и спокойно воевали?
     - Фронтов будет много. - Гордеев вздохнул. - На этот счет иллюзий у меня нет. Только не для вас. Поскольку ваши эскадры в данную минуту самые боеспособные, кроме "Беркута". Но мои "беркуты" заняты. Дерутся, знаете ли. А вы пока только в носах ковыряете.
     - Вот и отдайте мне приказ помочь "Беркуту", - предложил Бородач.
     - Поможешь, - пообещал Великий Князь. - Но не "Беркуту", а "Огненному шторму". Князь Преображенский, ваша эскадра пойдет в разведку за Рубеж. Задача - установить столицу Технократии и выяснить ее оборонительные возможности. Вы там, за кольцом, уже бывали, на вас и надежда.
     - Есть!
     - А вы, князь Бородач, и ваш Ударный флот пойдете в качестве прикрытия "Огненного шторма". Если потребуется, обеспечите им время для перегруппировки и отхода. Но только если потребуется. В бой вступать в крайнем случае. Лучше, если проделаете все без лишнего шума.
     - Вы бы лучше пол-эскадры "беркутов" послали, а меня на их место...
     - Что лучше - решать мне! - повысил голос Гордеев. - Ты ведь тоже успел там побывать? Вот и не выкобенивайся. Больно мне надо было вас мирить! Выхода просто нет. А что касаемо "беркутов"... Будут с вами и они. В качестве координатора и наблюдателя пойдет крейсер "Стариков". Дед-адмирал в разведке толк знает...
     - Попов? - вспомнил Сергей. Контр-адмирала он глубоко уважал.
     - Попов. - Великий Князь усмехнулся, - Только попробуете фокус выкинуть, он вам сразу всыплет по первое число! Ну, а чтобы я был совсем спокоен... Преображенский, где твой Воротов сейчас?
     - Со мной. В Генштабе предписания получает и приказы у главкома подписывает.
     - Так... А из твоих, Бородач, кто на Земле гостит?
     - Никого! - уловив, к чему клонит Гордеев, отрезал Бородач. - Я один.
     - Так уж и один? А сестра твоя достигла призывного возраста?
     - При чем тут сестра?! - возмутился Бородач. - Да и не служат на Европе женщины. Ни в кадрах, ни в запасе!
     - Это на Европе, - жестко возразил Великий Князь, - а в ОВК еще как служат. А в военное время даже высоким особам поблажек нет! Если сам не проводишь ее на "Шторм", я охране прикажу. И ты, Преображенский, своему воеводе на время замену подыщи.
     - Ваша светлость, флот без командования останется, - возразил Сергей. Перспектива оказаться с Ниной в одном экипаже кружила ему голову, но беспокойство за Воротова, а еще больше - за судьбу флота Каллисто сводило все приятные ощущения на нет.
     - Я твоему флоту найду командира, не беспокойся. Армия у тебя грамотная, дисциплинированная, служба поставлена, перестраивать в ней ничего не требуется. Кадрированные подразделения и без Воротова развернутся. А когда настанет черед выдвигаться на позиции, ее возглавят. Не сомневайся. Да вы к тому времени и сами уже вернетесь. В первом эшелоне ни Каллисто,
     Ни Европа не пойдут, дождутся вас. - Великий Князь помолчал и веско добавил:
     - Это приказ.
     - Тогда у меня просьба. - Преображенский нахмурился. - Если не успеем вернуться до начала, пусть Вяземский моих под начало возьмет.
     - Своего-то флота у него нет, - иронично заметил Гордеев.
     - Он потянет, - убежденно сказал Сергей.
     - Ладно, разберемся, - пообещал правитель. - Вяземский так Вяземский. А у тебя, Бородач, особые пожелания будут?
     - Давайте я своего воеводу с Европы вызову... для обмена.
     - Некогда, - отрезал Гордеев. - Час вам на сборы.
     - Отчего такая спешка?
     - Оттого, мальчики, что война. - Великий Князь прищурился. - А на войне кто успел, тот и съел...

***

     - Как вы там, Ярослав Васильевич?
     - Как в зверинце, - буркнул воевода. - Дисциплинка тут - как на курорте. Вояки! То-то мы их раздолбали одним контрударом! Но относятся нормально. Вежливые, аж приторно. Бородач только бурчит. Эх, зря Великий Князь этот обмен затеял. Можно было одним "Стариковым" обойтись. Европейцы Попова очень даже уважают. Не стали бы они под его присмотром никаких мелких пакостей творить, это однозначно.
     - С Гордеевым особо не поспоришь.
     - Так-то оно так, но... За флот у меня душа болит, Сергей Павлович! Вдруг чего упустят при формировании? Да и если задержимся, как там Вяземский управится?
     - Управится. Он хороший полководец.
     - Теоретически, - вздохнул Воротов. - Где он воевал? Так, пара мелких стычек да один рейд в Колонии. И потом, для боевого духа важно, чтобы свой командир у армии был, а не со стороны.

     - Ну, Игорь-то свой.
     - Да, Игорь свой, только он кто? Полковник. Начальник штаба. Не фигура пока.
     - Ничего, станет фигурой. Ведь он тоже Воротов. Да и уважают его в войсках.
     Сын воеводы был отличным офицером. Князь никогда не скрывал своей симпатии к молодому полковнику. Тем более что росли они вместе и прошли плечом к плечу немало трудных дорог. Игорь был всего на пару лет старше Преображенского и в юности иногда даже выступал в роли его наставника. Ни в армии, ни при дворе никто не сомневался, что, когда воевода уйдет на покой, его место займет именно Игорь Ярославич. Сергей не сомневался в этом тоже. Более достойных кандидатур на высшую военную должность он не видел.
     - Ничего, Ярослав Васильевич, пробьемся. Скоро Рубеж, надо подготовиться. Конец связи.
     - Удачи, ваша светлость.
     Сергей украдкой взглянул на занятого тестами артсистем Гороха и погруженного в свои дела оператора связи. Им было не до князя. До выхода к Рубежу оставались минуты. Преображенский попытался сосредоточиться на боевой задаче, но желание увидеть Нину было невыносимым. Всего минута, и он будет готов к любым испытаниям. Только минута...
     Князь коснулся сенсора, и на экране появилось изображение запасной каюты - на время рейда отведенной княжне. Нина сидела за маленьким столиком и, подперев кулачками подбородок, смотрела на экран наружного обзора, по привычке называемый иллюминатором. Реально в бортах боевых кораблей не было ничего подобного. Единственным действительно стеклянным "окном в космос" был обзорный иллюминатор в рубке, да и тот представлял собой систему призматических зеркал. Но на экраны в каютах транслировалась абсолютно достоверная телевизионная картинка, и впечатление создавалось соответствующее.
     Княжна была прекрасна. Флотская униформа только подчеркивала ее очарование. Сейчас она выглядела настоящей амазонкой. Воинственной, но чуточку грустной. На ее лице не было и тени страха, хотя Нина наверняка осознавала, в какой опасный рейд идет эскадра. Преображенский с огромным трудом заставил себя выключить картинку, но образ Нины еще долго стоял у него перед глазами.
     "Вернуться... Мы обязаны вернуться. Выполнить задачу и уйти домой. Гордеев мудрый и решительный правитель, но сейчас он переборщил. Рисковать такими девушками Солнечная система не имеет никакого права. Это ее достояние, национальное богатство. Рядом с ней меркнут любые звезды, и было бы гораздо разумнее потерять пару планет, чем одну такую женщину. Выполнить и вернуться. Только так".
     - Рубеж, ваша светлость, - сообщил оператор. - Прикажете начать поиск на гиперчастотах?
     - Начинай, - разрешил Сергей. Образ Нины отдалился и растаял. Князь снова был собран и сосредоточен на боевой задаче.
     - Головной дозор прошел, - сообщил Горох. - Чисто.
     - Эскадра, полный вперед!
     - Ваша светлость, курс - ноль три пять четырнадцать, дистанция - два часа семь минут. Караван судов. Судя по переговорам, силовые танкеры. Конвой - до двадцати крейсеров. Идут почти встречным...
     - Уклонение. Предыдущий вектор определяется?
     - И вектор, и даже более-менее точные координаты. Это, наверное, обоз разведки. С Роммы идут. Так их столица называется.
     - Расчет движения.
     - Почти к Рубежу. Чуток левее прицелились. Точно обоз!
     - Почему же идут не прямо в Рубеж, а левее? - Сергей задумался. - Технократы народ щепетильный. Их машины не ошибаются.
     - Да все правильно, - высказался Горох. - Они же скрытно хотят подойти, а если в нашей плоскости смотреть, слева от Рубежа как раз самые густые облака. Подойдут под прикрытием, а потом прыгнут на нашу сторону, как чертики из шкатулки. Грамотно рассчитано. Может, жахнем по ним?
     - Угомонись. Оператор, передать координаты Роммы всем кораблям. Приготовиться к прыжку в точку минус десять световых минут от цели.
     - Передано. Попов на прямой.
     - Давай.
     - Сергей Павлович...
     - Господин контр-адмирал...
     - Не спешите с прыжком.
     - Почему?
     - Не нравится мне наше везение. И сквозь Рубеж прошли, как по пляжу прогулялись, и координаты тут же перехватили. Серой пахнет.
     - Думаете, ловушка?
     - Все может быть. Нам бы осмотреться, перехватов побольше накопить. В общем, без суеты действовать надо. Прыгнуть дракону в пасть мы всегда успеем. Как я понимаю, где-то поблизости есть обитаемые планеты?
     - Семри.
     - И там имеются колонии технократов, так?
     - Да, но они под куполами, в осаде.
     - Это не важно. Раз есть гарнизон, значит, он должен поддерживать связь со своей ставкой. Вот с этого, думаю, и стоит начать.
     - Мне не хотелось бы обнаруживать наше присутствие даже перед чинидами.
     - А мы и не будем себя обнаруживать.
     - Но вокруг Семри плотная блокада. Пространство наводнено кораблями Тирании.
     - Положитесь на мой опыт, ваша светлость. "Старинов" прыгнет первым, я оценю обстановку, подыщу достаточно скрытные позиции и передам координаты для "Огненного шторма" и отдельно для Ударной эскадры князя Бородача. А уже оценив обстановку вокруг Семри, мы решим, куда двигаться дальше. Возможно, будет лучше прыгнуть не к столице, а к иному стратегическому объекту Технократии. Ведь и у нас основные военные базы расположены не на Земле, а на Марсе. Вот такой план.
     - Да, вы правы, господин контр-адмирал, - после недолгого раздумья согласился Сергей. - Так и поступим...

***

     Ничего более страшного и в то же время эффектного Сергей не видел никогда в жизни. Даже сияющий Рубеж в сравнении с этим зрелищем выглядел всего лишь тусклой неоновой вывеской. Крейсер "Старинов" коротко разогнался для прыжка, но в тот самый момент, когда он начал входить в гиперпространство, вокруг корабля вспыхнул яркий радужный ореол. Силовое поле крейсера вытянуло во все стороны необычные каплевидные щупальца и налилось малиновым светом. Вокруг поля образовалась полупрозрачная золотая корона, а ее, в свою очередь, окутала радужная пелена. Корабли "Огненного шторма" и Ударной эскадры уже бывали по эту сторону Рубежа, но ничего подобного с ними не происходило. Сначала Преображенский решил, что "Стариков" зацепил один из энергооблаков, но космос был чист на многие мегаметры.
     - Боевая тревога! - крикнул оператор связи. - Засада, ваша светлость!
     - Где, черт возьми?! - Сергей не видел ни одного корабля противника.
     - Гиперсканы установили до сотни отметок! Они идут параллельным курсом в гиперпространстве, Сергей Павлович! Они нас вели!
     - Попов... Есть с ним связь?
     - Связи нет! Крейсер лишился силового щита и большей части наружных надстроек! Гиперскан его потерял...
     - Вышел, - решил Горох. - Ну, раз сумел из прыжка вынырнуть, значит, не все потеряно, жив курилка.
     - Сумеет ли он снова нырнуть? - засомневался князь. - В обычном пространстве до ближайшего стационарного портала месяц ходу... Эскадры, к бою! Ударная - прикрывайте тыл!
     - В круг, Сергей! - вышел на связь Бородач. - Они тут повсюду!
     - Технократы?
     - Кто их разберет? Но быстрые, как черти.
     - Значит, технократы.
     - Не факт, ваша светлость, - вдруг возразил Горох. - Вот вы где, курочки! Цып, цып...
     Навстречу "Шторму" из гиперпространства вынырнули сразу пять кораблей. Канонир тут же дал залп из шести курсовых электромагнитных пушек. Два заряда попали точно в цели, а предохранительные порталы снарядов, буквально за миллисекунду до взрыва, вытолкнули обреченные машины в гиперпространство. Без этой предосторожности ядерный взрыв на близком расстоянии мог навредить самому "Шторму". Оставшиеся три корабля избежали участи своих товарищей. Они выбросили силовые ловушки, и заряды землян умчались в обычном пространстве к далеким звездам.
     Ответный залп оказался неожиданно сильным. Генератор щита автоматически подключил запасную цепь питания, и это отразилось на мощности двигателей.
     - Маневрируй! - крикнул в гиперэфире Бородач. - Контратакую!
     - Не лезь туда, Василий! Встретят, как "Старикова"!
     - Увидим! Ударная, прыжок!
     - Отставить, Бородач! Здесь я командую!
     Корабли Ударной эскадры подчинились Бородачу. Они раскрыли мерцающие бледно-зеленым светом "окна" индивидуальных порталов и прыгнули в гиперпространство.
     - Не стреляют, - озадаченно произнес оператор связи. - По Бородачу чужие не стреляют, ваша светлость!
     - А нас поливают. - Горох удивленно взглянул на Преображенского. - Теперь все на нас насели. Сколько же их... сотни полторы, наверное? С размахом засада устроена... Сергей Павлович, что все это значит?
     - Силовой щит на пределе! - крикнул связист.
     - Горох!
     - Не могу я сквозь щит стрелять, ваш свет... Щит отказал, и в рубке тут же запахло озоном.
     - Повреждение корпуса в пятом блоке, отказ гиперсвязи, отказ маневровых отражателей, мощность двигателей падает... - скороговоркой перечислил связист. - Кранты, ваша светлость.
     - Лечь в дрейф, - устало приказал Сергей. - Закрыть орудийные порты. Всем в скафандры. Внутренняя связь.
     - Есть внутренняя. - Оператор взглянул на Гороха. Тот нахмурился и молча встал, намереваясь пойти за скафандрами.
     - Княжна!
     - Да, Сергей Павлович?
     Голос ее был встревоженным, но до чего приятным! Даже сейчас, на краю пропасти, Сергей наслаждался каждым его звуком.
     - Пройдите в рубку. Срочно.
     - Хорошо.
     - Четыре? - недовольно уточнил канонир.
     - Чего?
     - Скафандров нести - четыре?
     - Она офицер флота ОВК, а не враг. - Сергей грозно сверкнул глазами. - Выполнять!
     - Да я просто так спросил. - Горох пожал плечами и, ворча, поковылял к аварийному шлюзу. - Сразу кричать... Я и не думал ничего такого. Девица же за брата не в ответе... Хотя яблочко с той же яблоньки.
     - Потери эскадры? - Князь взглянул на оператора.
     - Четыре рейдера погибли, остальные пока держатся, но, кроме "Тумана", все уже без силовых щитов. Секунд тридцать в таком состоянии им осталось.
     - Всем лечь в дрейф! Сопротивление прекратить!
     - А как же... ведь оружие им перепадет, ваша светлость! У нас тут почти по полному боекомплекту. - Расстроенный Горох свалил скафандры у своего кресла.
     - Рано или поздно, оно все равно им перепадет, - спокойно ответил Сергей. - Другое плохо. Крысы у нас завелись. Жирные и злые. Если мы не выживем, никто их не потравит.
     - А если выживем, как сообщим, кто крыса? - спросил канонир. - Из плена-то... Тюремными мисками морзянку отстучим?
     - Не знаю... - Преображенский с усилием провел ладонью по лицу. - Но мертвыми мы вообще ничего не сумеем сделать.
     - Ваша светлость, я вот подумал... - Горох отвел взгляд. - Как там воевода? Жив еще или...
     - Молчи! - Сергей скрипнул зубами.
     Воротов был не из тех, кто сдается без боя. Бородач это наверняка понимал. Прежде чем переходить на сторону врага, князь Европы должен был что-то решить с воеводой. Возможно, его скрутили и бросили в трюм, но... Преображенский почувствовал, как замирает сердце. Скрутить Воротова, даже застав врасплох, задача трудная. А за такое короткое время - просто невыполнимая. Сергей невольно поставил себя на место Бородача и представил, как бесшумно вынимает из ножен кортик, подкрадывается к Воротову и, воспользовавшись тем, что все внимание воеводы захвачено боем... Один точный удар, и воевода хрипит пробитым легким, растянувшись на палубе во весь гренадерский рост. Его сердце дает сбой, бьется все медленнее, по губам и подбородку текут струйки крови... По могучему телу пробегает волна конвульсий и... все... Сергей невольно положил ладонь на рукоятку кортика. Скорее всего так и произошло. Великий Князь оказал Преображенскому медвежью услугу. От начала до конца. И с прикрытием, и с обменом. Воеводу на девушку. Лучшего воина Каллисто на невинное создание. Насколько рисковал, отправляясь на флагман Ударной эскадры, Воротов, настолько в безопасности была его замена. И Бородач не мог этого не понимать. Даже не зная об особом отношении князя Сергея к Нине, он мог быть абсолютно уверен, что с ней не случится ничего плохого. Если, конечно, у Преображенского достанет ума не подорвать себя вместе с секретным оружием. Ничего не скажешь, удачно сдал карты Великий Князь...
     В этот момент в рубку вошла Нина.
     - Сергей Павлович, что случ