населения по плану обороны номер два! Немедленно! Никакого имущества, только личные вещи.
     - Есть!
     - И еще... - Комендант произнес это словно нехотя. - Доведите до граждан вводную: те, кто пожелает, могут эвакуироваться в метрополию вместе с прибывшим отрядом десанта.
     - Господин полковник! Что это значит?! - возмутился десантник.
     - План номер два подразумевает эвакуацию в Тан-Бер, - твердо глядя на майора, ответил комендант. - Здесь командую я!
     - Я уполномочен в подобной ситуации отстранить вас от командования. - Полковник даже не заметил, как в руках десантника появился бесшумный пороховой пистолет.
     - Вы забыли, где находитесь?! Это мой гарнизон! - Комендант вскочил из-за стола, но под прицелом оружия дальше ноги не шли.
     В кабинете бесшумно, словно призраки, появились четверо десантников. Майор отдал им пару коротких распоряжений, и трое снова растворились, а оставшийся разоружил коменданта и взял его на прицел.
     Командир десанта включил интерком.
     - Дежурный! Говорит временный комендант крепости Д453 майор Блинов, План эвакуации меняется. Все жители должны быть доставлены к десантным транспортам!
     - Первые машины уже готовы двигаться к Тан-Беру, - пробормотал обескураженный дежурный.
     - Пусть разворачиваются! Все! Время дорого, офицер! Тех, кто не подчинится моему приказу, будем расстреливать на месте! По законам военного времени!
     - Я хотел бы получить подтверждение от господина полковника... - заупрямился дежурный.
     Майор поднес к губам боевой коммуникатор.
     - Капитан Трошкин, передать всем подразделениям - ситуация "А", подавление военного мятежа! Действуйте!
     - Есть!
     - Постойте, господин майор! - завопил дежурный. - Никакого мятежа! Просто мне неизвестны ваши полномочия! Если их подтвердит господин полковник...
     - Комендант... - Блинов сурово взглянул на побледневшего полковника. - Если вы не хотите напрасных жертв и обвинения в измене...
     - Я понимаю, - сквозь зубы процедил полковник. - Дежурный! Я подтверждаю полномочия майора! Выполняйте его приказ!
     - Трошкин, по ситуации "А" - отбой!
     - Есть "отбой"! Всем группам - мятеж подавлен путем переговоров.
     В голосе капитана слышалась издевка. Цвет лица коменданта сменился на багровый.
     - Я буду вынужден отправить рапорт в штаб инженерных войск и копию на имя главкома десантных сил ОВК, - процедил он.
     - Я тоже. - Блинов взглянул на десантника. - Сержант, верните оружие господину полковнику. Прошу прощения, господин комендант, но у нас цейтнот. Честь имею!
     Он щелкнул каблуками и вышел из кабинета. Сержант дождался, когда командир скроется за дверью, и торжественно вручил полковнику его кобуру. Сделал он это с таким лицом, словно был уверен, что комендант сейчас возьмет свое оружие и сразу же застрелится. Полковник прицепил оружие на ремень и медленно опустился в свое кресло. Нанесенное десантниками оскорбление было тяжелым, но стреляться он не собирался.
     Он собирался рано или поздно отомстить.
     Сержант догнал Блинова уже на смотровой площадке наблюдательной башни - выступающего из линии стен огромного усеченного конуса. Крепость Д453, как и все прочие на Данае, да и других Колониях, была построена по последней фортификационной моде, но по сути оставалась классическим долговременным укреплением. Таким же, как любой средневековый замок. Разве что материал стен был более прочным, сами стены толще, а внутри их скрывались переходы и огневые точки. Форма башен была полусферической и конусообразной, а их внешнее покрытие казалось зеркальным - оно было сделано из отражающего пластика. Такие "слюдяные" городки было видно даже из космоса - так они поблескивали в лучах светил, - но их демаскирующий блеск служил одновременно и хорошим предостережением. Высаживаться на планеты, где стояли гарнизоны, не рисковали даже самые отчаянные лиходеи (которых на караванных путях было предостаточно). Во-первых, к планетарным крепостям обязательно прилагались орбитальные боевые системы - силовые щиты, спутники, патрульные крейсеры; во-вторых, крепости и сами могли вести бой с нарушителями при помощи систем ПВО; а в-третьих, для борьбы с уже высадившимся врагом в шахтах форта имелось достаточное количество баллистического оружия, а внутри стен, на огневых точках, ждали своего часа лучевые орудия прямой наводки. Стандартная сеть из тысячи пятисот крепостей, как, например, на Данае, могла удержать любую планету.
     Вот только она не могла уберечь все мирное население. Подземелья крепостей были рассчитаны на личный состав и примерно такое же количество гражданских - то есть на семьи военнослужащих и вольнонаемный персонал. Все остальные граждане были, по сути, обречены. Тан-Бер и прочие символические укрытия в расчет можно было не брать. Хоть что-то подобное имелось далеко не в каждом районе. Даная была преимущественно равнинной планетой. Спасти гражданских могла только эвакуация.
     Майор Блинов окинул взглядом местность. Крепость стояла хорошо. Грамотно. На возвышении, с учетом розы ветров. Над ней почти никогда не задерживались облака, а вокруг не застаивались туманы. Небо и местность, таким образом, можно было контролировать не только с помощью приборов, но и визуально. Очень далеко, у южного края горизонта, майор различал купола и конусы другой крепости - Д454. Она располагалась еще выше, на вершине "тысячника" Тан-Даг. А где-то к северу должна была стоять Д452, но она обосновалась на ровной как стол низменности, и ее закрывал отрог пресловутого хребта Тан-Бер.
     С запада на восток расстояние между фортами было значительно больше, и увидеть соседей по широте представлялось нереальным.
     Командир десантников перевел взгляд к ближним объектам - космодрому и расплывшемуся по долине красивому зеленому городку. Время шло, а машины с гражданами двигались совсем не так густо, как ему хотелось. Видимо, народ не до конца осознавал, что происходит. Со времен последней более-менее крупной войны прошло около тридцати лет, и нынешнее поколение просто не верило в возможность серьезной заварушки, да еще над их спокойной и далекой Колонией. Жизнь на Данае текла относительно благополучно при любых режимах и во время любых войн. Здесь, на самой окраине ойкумены сражаться было не за что. Далекий, но огромный и яркий красно-оранжевый Аль-дебаран, он же альфа Тельца, близкая эпсилону Тельца, одна из Гиад, сонная планета рядом с ней, традиционно готовая принять любое правительство, да пара бедных ресурсами спутников с поселениями под устаревшими еще век назад куполами - вот и все богатство.
     - Трошкин, - включил Блинов коммуникатор. - Что там в городке за саботаж? Почему тормозите с эвакуацией?
     - Гражданские, - фыркнул капитан. - Что, да как, да почему? У ребят уже языки распухли всем объяснять и уговаривать. А гарнизонные вояки только щеки надувают. Они, видите ли, обижены, что мы тут командуем. Вроде и не саботируют, участвуют в эвакуации, но пользы от них, как от тяжелобольных.
     - Если не успеете вытолкать всех, оставлю на Данае вместе с гражданами!
     - Мы стараемся, господин майор!
     - Тридцать минут осталось. Чужих уже без телескопа видно. Поторопитесь там!
     - Есть поторопиться! Без телескопа чужих видно не было, здесь Блинов преувеличил, но он улавливал приближение военной грозы каким-то внутренним чутьем. Свежий воздух стал душным и тяжелым, а простые и привычные звуки сменились мертвой тишиной. Вот только что щебетали птицы, чуть гудел ветер, со стороны долины доносились городские шумы, и вдруг все это куда-то пропало, словно выключилось.
     - Пост "Орбита" первому, - ожил коммуникатор голосом капитана конвойного крейсера "Грозный".
     - Подошел флот "Беркута". Время "Ч" - минус пятнадцать минут.
     - Это я помню, - ответил майор. - Первый транспорт стартует.
     - Не укладываетесь, - бесстрастно заметил капитан. - Гиперсканы видят противника. Он уже почти на выходе.
     - "Беркут" же пришел, - с надеждой произнес Блинов.
     - И конвой эскадры Волкова здесь, - подтвердил командир "Грозного", - да только этого мало. Отметок на гиперсканах втрое больше, чем нас.
     - Что же они там, в Генштабе, не продумали этот момент?
     - Наверное, основная линия обороны пройдет глубже... Принимать бой у Данаи стратегически невыгодно.
     - А где выгодно? У Земли?
     - Самое укрепленное место - ледяной пояс Солнечной. Траверз Плутона - Харона...
     - Ну да, так они и пошли через него! - Блинов усмехнулся. - Если с ними предатели, хитрость не сработает.
     - Сработает. В ближайшие трое суток иначе приблизиться к Солнечной не удастся. Законы небесной механики им не обойти.
     - Обойти можно что угодно, еще Суворов доказал, когда через Альпы перемахнул, - возразил майор.
     - На большой маневр им не хватит энергии. А крупные караваны заправщиков - слишком удобная мишень для рейдеров. Много танкеров с собой чужаки не потащат.
     - Ладно, посмотрим... Второй транспорт пошел. Принимайте.
     - Минус двенадцать минут... Майор переключил волну.
     - Трошкин, приказ первой роте - отводить народ в крепость. Не успеваем.
     - Есть.
     - Третий и четвертый транспорты готовы, - подсказал Блинову сержант. - Сейчас стартуют.
     - Половина, - майор покачал головой. - Мало!
     - Время "Ч"! - снова вышел на связь "Грозный". - Глушите транспорты, все в укрытие! Сейчас начнется...

***

     - До тысячи больших кораблей и столько же вспомогательных судов, земных ударных крейсеров и малых рейдеров - видимо, из флота Бородача, а также около ста танкеров и маневренных боевых платформ... Сквозь заслон у Данаи они прошли, словно его и не было. Гарнизоны на планете держатся, но долго в осаде им не высидеть. - Преображенский указал на карту. - Мы готовы встретить противника, но этого мало. Следует отрезать вражескую армаду от путей снабжения.
     - Космос велик, - Гордеев покачал головой. - Все пути нам не перекрыть.
     - Нам не нужны все пути. Будет достаточно заблокировать Рубеж.
     - Однажды мы уже пытались.
     - Теперь мы подойдем к проблеме более серьезно. Прошу дать мне весь оперативный резерв и одну бригаду инженерных войск. Я заткну этот переход наглухо.
     - Хорошо, я прикажу начальнику Генштаба, он подготовит все необходимые документы... Только смотри, Сергей Павлович, если станет туго - не геройствуй!
     - Я справлюсь. - Преображенский поклонился и шагнул к дверям.
     В холле Преображенского уже ожидала целая гвардия офицеров с кипами самых разных рапортов, сводок и неподписанных приказов. Сергей удивленно взглянул на выскочившего вперед адъютант-полковника.
     - Что это значит?
     - Великий Князь распорядился предоставить вам Данные по резерву, - пояснил полковник. - А также передать вам ваше удостоверение. Вот оно... И еще предписания для командиров подразделений. Распишитесь, пожалуйста.
     - Мне он сказал, что Генштаб приготовит документы... но я не думал, что это делается так быстро, - растерялся Преображенский.
     - Так точно, быстро. - Адъютант посмотрел на Сергея с недоумением. - Для этого существуют адъютантская служба и компьютерные базы данных. Обычно это занимает больше времени - минут десять, но в военное время мы стараемся уложиться в минимальный срок. Минуты в три, максимум в пять.
     - Сколько? - Преображенский взглянул на свои часы. Стрелки аналоговых "Буре" вытянулись в струнку. Часовая на шести, минутная на двенадцати. Секундная неторопливо бежала по кругу. Часы подтверждали слова полковника. В кабинете Гордеева, получив приказ, Сергей смотрел на его настенные часы - они показывали семнадцать пятьдесят шесть. Преображенский немного растерялся. Что и говорить, штабная служба в армии Великого Князя была налажена отменно.
     Князь обвел взглядом офицеров. Пауза затягивалась. Лица штабистов начали приобретать заинтересованное выражение. Признаться в том, что, несмотря на особое доверие со стороны Гордеева, как командующий - даже резервной армией - он не стоит пока ничего, Преображенский не мог, и ему пришлось собраться. Сначала дела, а уж после - освоение нюансов штабной службы. И плевать на косые взгляды! Их и так хватало, еще до условного назначения Сергея в преемники Великого Князя. Как говаривал Горох: "Одним больше, одним меньше..." Взгляды не представляли непосредственной опасности для здоровья, а значит, их как бы не было. Прием сомнительный, но в сложившихся условиях самый верный.
     "Начал верить в собственную непогрешимость? - Сергей про себя усмехнулся. - Симптомчик, однако, тревожный. Предвестник звездной болезни".
     - Всю документацию передать капитану моего флагмана - крейсера "Каллисто". Надеюсь, штаты резервной армии укомплектованы полностью? Оповестите штаб армии - сбор на флагмане в двадцать ноль-ноль.
     - Будет сделано, - адъютант-полковник кивнул.
     - Сделано? - Сергей нахмурился. - Что это за ответ?!
     - Виноват, ваша светлость! Есть! - Полковник удивился пуще прежнего. - Разрешите выполнять?!
     - Выполняйте.
     Преображенский постарался скрыть свои эмоции. Ему не очень-то и хотелось повышать голос на полковника, но слишком уж он был... свойским, что ли... Сергей взглянул на прочих офицеров. Кажется, отпор адъютант-полковнику получился весьма показательным. На лицах оставшихся вокруг штабистов было написано, что они окончательно осознали, кто теперь есть князь Преображенский.
     - Что еще?
     - Вот последние новости с фронта, - протянул бумагу подполковник из отдела оперативной связи. - Разведка докладывает, что по ту сторону Рубежа формируется крупный конвой танкеров. Расчетное время старта - четыре утра по стандартному времени.
     - Успеваем. - Князь взял сводку и пробежал ее текст глазами. - С Данаи есть новости?
     - Пока держатся...
     - Хорошо, я буду на флагмане через час, а до тех пор прошу меня не тревожить.
     Сергей понимал, что в ситуации, когда очень многое решают минуты, часовой тайм-аут будет не слишком полезен для дела, но он не мог улететь с Земли, не повидав Нины.
     Он сел в машину и утомленно потер виски.
     - В посольство, - приказал он Горохову.
     Водитель молча кивнул и вырулил на дорогу. В последние дни, после неудавшихся переговоров с технократами, он воздерживался от шуточек и вольного тона. Сначала Сергея это устраивало, но постепенно начало тревожить. Неужели он настолько изменился за какие то недели, что теперь его опасается даже верный оруженосец? Хотя нет, ерунда! Горох просто на что-то обиделся. Преображенский замотался и среди всех этих военно-государственных забот вполне мог забыть о каком-то обещании или накричать на верного шофера ни за что ни про что. Барские замашки Сергею всегда были противны, его подданные привыкли, что князь ведет себя корректно и дружелюбно, поэтому Гороха могло "заклинить" от любого пренебрежительного слова.
     На лице лейтенанта читалась почти такая же отрешенная задумчивость, как и у самого князя. А еще... В последние дни нечто подобное отражалось и на лице Нины. Три человека, тесно общающихся друг с другом, три человека, прошедших испытания Рубежом, огнем и Торбаном. Рубежом! Быть может, дело было не в новых замашках Преображенского, а в чем-то еще? Все трое прошли сквозь Рубеж и вернулись обратно. Не было ли здесь подвоха? Такие опасения преследовали Сергея еще со времени первого возвращения из-за Рубежа. Ведь вещество тора могло излучать какую-нибудь неизвестную науке гадость или индуцировать особые поля...
     Сергей набрал на видеофоне номер Нины. Она что-то делала в оранжерее. Ей нравилось ухаживать за цветами, и все свободные минуты она проводила среди экзотической зелени. Увидев Сергея, она улыбнулась и сняла перчатку, чтобы откинуть со лба непослушную прядь.
     - Ты едешь домой?
     - Да, - Преображенский невольно улыбнулся в ответ. От одного взгляда на жену ему стало значительно легче. Все проблемы и тревоги тут же отошли на второй план. - Как ты?
     - Соскучилась.
     - Что-то ты бледная.
     - Меня с утра немного тошнило.
     - Приеду, вызову на ковер шеф-повара.
     - Не надо. Это, наверное, мигрень, реакция на погоду. У меня и голова немного болит. Ветер меняется. Завтра, по прогнозам, похолодает.
     - Хорошо, но повара я все-таки вызову. - Сергей улыбнулся и отключил связь.
     - Вы лучше доктора вызовите, - наконец-то подал голос Горох. - Акушера-гинеколога.
     - Что?
     - Да нет, ничего, это я сам с собой.
     - Послушай, Горохов... - Сергей задумался, как бы сформулировать вопрос. - Ты считаешь, что я изменился?
     - Ну, как вам сказать... - Лейтенант смутился. - Не то чтобы очень... Но посерьезнее вы стали, мягко говоря, это точно.
     - А ты сам почему такой задумчивый? С тобой ничего в последнее время не происходило... странного?
     - Как с княжной? - Канонир усмехнулся. - Нет.
     - А если подумать?
     - Не знаю... вроде бы ничего. - Горохов ответил неуверенно, словно не знал, стоит ли говорить о чем-то незначительном и, с его точки зрения, глупом. - Ну, разве что... Да нет. Ничего не происходило.
     - Нет, погоди, что - "разве что"?
     - Да ерунда, ваша светлость. Дня два назад решил книжку полистать на сон грядущий. Из серии "Классика". На обложку польстился. Там такой суровый мужик с автоматом по подвалу идет... Две страницы прочел, и вдруг будильник! Я на часы, а там уже шесть тридцать. Подъем то есть. Как я так спал - не пойму. Вроде бы только что двадцать три десять было - точно помню, - и всего две страницы прочел, а уже утро наступило. Да, главное, выспаться толком не успел. Весь день как вареный ходил. Больше в постели не читаю. Ну их, книги эти. Здоровый сон дороже. Вот. А больше ничего особенного.
     - То, что надо, - князь похлопал его по плечу.
     - Вы думаете? - Горохов удивленно оглянулся.
     - Знаю, - заверил Преображенский. Нина по-прежнему была в оранжерее. Ей князь задал примерно тот же вопрос, что и канониру, но молодая княгиня, как ни старалась, ничего странного припомнить не смогла.
     - А почему этот случай с Гороховым тебя так взволновал? - Она стянула перчатки и отдала их садовнику. - Ничего не трогайте, пожалуйста, я завтра закончу.
     Пожилой садовник поклонился и тихо вышел из стеклянного флигеля.
     - Мы все изменились, - пояснил Сергей. - Причем никто этого не заметил, понимаешь? '
     - Смутно, - призналась Нина. - Как мы изменились?
     - Словно бы стали более суровыми, расчетливыми, жесткими. У меня есть подозрение, что эти изменения и "провал во времени" Гороха как-то связаны с нашими путешествиями сквозь Рубеж.
     - Ого! И на чем основана сия теория? Кроме того, что у вас с ним, после всех этих испытаний на прочность, развилась отдаленно схожая "задумчивость".
     - Разве этого мало?
     - Конечно. Вы могли выпить из одной бутылки какого-нибудь венерианского абсента или заразиться чем-то еще на Каллисто. Вы же с одной планеты. И потом, здесь вы не коренные жители. Может быть, в воздухе Земли есть что-то вредное для твоих соотечественников? Я же ничем таким не страдаю. В конце концов, вы могли просто замотаться до такой степени, что вашим организмам стало катастрофически не хватать отдыха и сна. Вот и начались "провалы", нервные срывы и появилась раздражительность, ошибочно принимаемая тобой за "жесткость".
     - А ты умная для европейки, - Сергей рассмеялся. Нина притворно надула губки и в шутку ткнула его кулачком в плечо.
     - Позвони Попову, - вдруг предложила она. - И еще кому-нибудь из тех, кто проходил сквозь Рубеж. Вот тогда у тебя будет более-менее приличная статистика.
     - Ты не просто умная, ты опасно умная! - Преображенский обнял ее и поцеловал. - Настоящая великая княгиня!
     - Не рановато примерять такой титул?
     - Пока, конечно, рановато, но ведь для меня ты всегда великая!
     - Да как ты смеешь, охотник?! Я на голову ниже тебя! - "возмутилась" Нина, заливаясь искренним смехом. - Ты намекаешь на то, что я подпираю небо?!
     - Простите, госпожа. - Князь выпустил ее из объятий и, как тогда, на Торбане, театрально поклонился. - Тольк