елан.
     - Я вижу, у вас возникли проблемы с возвращением в свои законные владения? - Тиран говорил ровным дружелюбным тоном, словно Преображенский был его старинным приятелем или даже дальним родственником. - Здравствуйте, Великий Князь.
     - Приветствую вас, Великий Тиран. - Сергей пока не определился, какую выбрать манеру разговора. - Да, некоторые трудности...
     - В таком случае командуйте, правитель. - Ергелан степенно поклонился. - Сводная эскадра Тирании Чин и Технократии Роммы полностью в вашем распоряжении.
     Преображенский не мог поверить своим ушам. Он нервно сглотнул и растерянно улыбнулся.
     - Но...
     - Вот представитель правительства технократов, старший программный техник Миллор, он командует подразделениями десантных роботов и отрядом планетарных боевых машин. - Тиран кивнул, и в голокадре появился технократ.
     - Приветствую вас, ваша светлость. - Миллор поклонился более явно, чем Ергелан.
     Сергей абсолютно не понимал, что происходит.
     - Миля! - шепотом позвал из своего угла Горох. - Привет! Горыныча прихватил?
     Миллор покосился на канонира и украдкой кивнул.
     - Тройка, семерка, туз! - также шепотом пропел канонир, потирая руки. - Будет с кем сыграть!
     - Горох, цыц! - прошипел Воротов и незаметно ткнул канонира кулаком в бок.
     - Вы предлагаете мне... - Преображенский никак ' не мог собраться с мыслями.
     - Принять командование и использовать наши силы по своему усмотрению. Волею Великого Сунджи мы вверяем судьбы наших миров вам, Правитель. Эта помощь лишь небольшая часть того, что мы готовы для вас сделать.
     - Отчего вдруг такая честь? - Сергей мучительно искал в словах Ергелана подвох, но, похоже, никакого подвоха не было.
     - Вы избранник высших сил. Вы тот, кто идет. Единственный. Такой же, как тот, кто выжил. Он - Единственный народа Сунджи, вы - Единственный землян. Такие, как вы, рождаются по одному в каждом народе. Они живут очень долго, и, если наступает время уйти, Единственные спускаются к Предкам живыми. Таким образом сохраняется генетическая память всех разумных существ, когда-либо живших в Галактике. Наш народ не имеет корней, но мы скопированы с вас и живем в одно время с вами, а потому имеем право считать себя такими же, как земляне. Мы будем считать вас и нашим Единственным. Если, конечно, вы не против, Правитель.
     Последнюю фразу Тиран произнес с трудом, словно боялся, что Сергей может отказать.
     - Конечно, мы один народ, кто может в этом усомниться? - Преображенский немного пришел в себя. - Правда, я не уверен, что на меня возложена такая серьезная миссия.
     - Так сказал Единственный народа Сунджи. Тот, кто выжил, - пояснил Тиран. - Он сказал, что вы можете пока и не осознавать всей полноты своей миссии. Но это ничего не меняет. Вы тот, кто идет... За всех нас...

***

     - Какой забавный пульт, - Бородач скрипнул зубами. - Как же заставить его работать?
     Он положил ладонь на сенсорное поле. На дисплее в очередной раз высветилось равнодушное "неверная идентификация".
     - И-ден-ти-фикация! - Князь Василий пнул по массивному основанию прибора. - Я Великий Князь Бородач! Какая тебе еще нужна идентификация, железяка ты античная?! Я хозяин Земли и Солнечных территорий! Я царь! Я твой бог! Я...
     - Может быть, нужен кто-то из родственников? По линии папы, - предположила Татьяна.
     Бородач обернулся к молодой жене и расплылся в кривой ухмылке.
     - Ну, попробуй...
     Татьяна положила ладонь на сенсор. Пульт ответил все тем же словосочетанием. Княгиня шагнула назад и сложила руки за спиной.
     - Наверное, нужен другой родственник... с биополем Преображенского.
     - Бред! - буркнул Василий. - Биополе, генетический оттиск... Нужен опытный взломщик, а не родст... Он запнулся и снова перевел взгляд на Татьяну.
     - Что? - насторожилась княгиня.
     - А вообще-то... На Каллисто остался еще один выродок этой славной фамилии, не так ли? Мой племянничек... Если ты права, он нам поможет.
     - Он же... младенец. - Татьяна пожала плечами. - Какая от него польза?
     - Биополе, сударыня! - Василий нервно рассмеялся. - Ключ к этому пульту. А пульт - ключ к власти над Землей. Разве не польза? Эй, капитан!
     Он махнул рукой командиру десантников.
     - Слушаю, ваша светлость!
     - Срочно отправь приказ рейд-группе подразделения "Гюйс"! Пусть идут на Каллисто. Могут сровнять дворец Преображенского с грунтом, но пусть доставят мне его сынка! Живым!
     - Есть!
     - Ваша светлость, это... не правильно! Мальчик еще совсем кроха, - неожиданно выпалила одна из фрейлин Татьяны.
     - Что? - Бородач выкатил мутные глаза. - Кто это сказал?
     - Я. - Фрейлина сжала кулачки и, едва не падая от страха в обморок, взглянула князю прямо в глаза.
     - Пошла вон, сучка! - брезгливо бросил Бородач.
     Девица густо покраснела и спряталась за спины прочих подружек новой княгини. Князь, словно ничего не произошло, снова занялся бессмысленным изучением неприступного стратегического пульта, а Татьяна нашла взглядом фрейлину.
     - Ты что, Екатерина, с ума сошла?
     - Ваша светлость, не правильно это! - Катя всхлипнула. - Сергей Павлович рано или поздно вернется! И тогда... Не надо трогать его сына. Князь все простит, но только не это.
     - Ах вот ты чего боишься? - Татьяна сверкнула гневным взглядом. - Верность Преображенскому хранишь? Или его адъютанту? Вот, значит, как ты меня любишь, подруга! А ведь я могу сейчас твою верность по ветру пустить! Этого ты не боишься? Отдам десантникам - они после боя разгоряченные, взвинченные, - отваляют тебя всей этой... ротой, а потом пристрелят... Так и кончится твоя верность!
     - Татьяна Ивановна... - Катя растерянно оглянулась в поисках поддержки, но другие фрейлины лишь отводили глаза. - Что вы такое говорите?!
     - Сгинь! - зло щурясь, приказала княгиня. - Чтобы сегодня же духу твоего во дворце не было! Иначе - конец тебе...
     Катя прижала ладони к лицу и убежала к лифту.
     - Сучка, - негромко бросила ей вслед Татьяна.
     - А я что говорил? - задумчиво поддакнул Бородач, так и не отрывая взгляда от прибора. - Как же ты включаешься, падла?..
     ... Лифт раскрыл сверкающие створки, и Катя, уже не сдерживая громких рыданий, бросилась через кабинет к двери в главный коридор. На полпути из-под ее ног каким-то непонятным образом исчезла опора, и девушка почувствовала, что взлетает. Невысоко, примерно на полметра. Что-то твердое, но гибкое обхватило ее за талию и прижало спиной к прохладному металлопласту боевого костюма. Одновременно большая мужская ладонь зажала ей рот. Катя попыталась вырваться из жесткого захвата, но это оказалось невозможным. Крикнуть она тоже не могла.
     - Да не трепыхайся ты! - потребовал негромким шепотом невидимый мужчина. - Кто там, внизу?
     - М-м-м, - только и смогла промычать перепуганная девушка.
     - Ты рот-то ей открой... - шепнул кто-то еще.
     - Она же разорется... Будешь кричать?
     - У-у, - стараясь сделать это отрицательно, промычала фрейлина.
     - Смотри у меня, Катерина! Заорешь - отшлепаю! - предупредил тот, кто ее поймал. Он отнял ладонь от ее рта, но держал наготове, в паре сантиметров от лица.
     - Там Бородач, Татьяна, фрейлины и десять или двенадцать десантников! - выпалила Катя.
     - Пульт активировали?
     - Нет, хотят Ивана Сергеевича с Каллисто выкрасть, чтобы его биополе вместо княжеского компьютеру пульта предъявить!
     - Ивана Сергеича? - удивился невидимый собеседник. - Это кто?
     - Ну, сын! Княжич новорожденный!
     - Биополе! - фыркнул второй. - Совсем без мозгов этот Бородач! Где он намерен взять еще восемнадцать индивидуальных биологических параметров и цифровой код? Кого он послал?
     - Капитана... а тот должен был отправить этих... "гусей".
     - "Гюйс"? - уточнил второй.
     - Да-да, "Гюсь"...
     - Ну, тогда все в порядке, - заявил первый. - Капитан у нас слегка никуда не добежал. Споткнулся, бедолага, и нос себе расквасил. Насмерть.
     - Вы успокоились? - Второй наконец-то появился в поле зрения.
     - Теперь да, - Катя радостно улыбнулась. - А Саша с вами, господин полковник?
     - Стыдно не узнавать родные объятия!
     Катя почувствовала, как ее шлепнули пониже пояса.
     - Саш...
     Горох едва успел снова зажать ей рот.
     - Тише, дуреха! Еще не все закончилось. Катя коротко кивнула и умудрилась чмокнуть зажимающую рот ладонь.
     - За мной! - Воротов махнул рукой, и из коридора в кабинет бесшумно проскользнули несколько воинов.
     Катя никогда не видела таких занятных солдат. Они все были невысокого роста, но очень подвижными, гибкими и крайне серьезными. У них было странное оружие и одежда... ну, то есть униформа... совершенно немыслимого покроя.
     - Горох, руководишь прикрытием! - приказал полковник.
     - Вы бы туда технократских боевых роботов запустили, да и все дела, - проговорил лейтенант с заметным осуждением. - Чего рисковать-то понапрасну?
     - Еще проще - открыть кран и затопить всех. - Воротов иронично взглянул на Гороха.
     - Ну... - канонир поднял брови, - а что тут такого?
     - А то, что из преступников там только Бородач. Даже десантура его навоевала не больше чем на три года исправительных работ. Ты думаешь, роботы это учтут?
     - А эти "гурки"?
     - Им я уже все объяснил. - Полковник бросил короткий одобрительный взгляд на своих новых подчиненных. - Толковые ребята...

***

     Изначальной субстанции было до смешного мало. Подпитывающая ее энергия аннигиляции постепенно иссякала. Перворожденные ответили на удар незамедлительно. Они сумели изолировать зону поражения участком пространства почти первозданной пустоты. В нем не осталось даже многомерных межпространственных лабиринтов, только виртуальные флуктуации, но добыть из них энергию было чрезвычайно сложно, ведь они не имели определенного "заряда", а потому не могли быть аннигилированы при столкновении с античастицами. Единственное, для чего они были пригодны, - для строительства каркаса нового пространственно-временного образования. Эти хрупкие первичные зародыши сути Вселенной могли стать чем угодно: и составляющими Изначального инфополя, и частицами поля уже имеющегося... Слуга Высшего старался изо всех сил. Он медленно, но верно формировал пока эфемерный каркас новой информационной реальности, стараясь замыкать на него как можно больше событий. Если матрица нового поля станет достаточно прочной и сумеет притянуть к себе хотя бы миллионную часть информационных отражений, Первополю придется туго. Оно лишится огромной части событийных теней - отражений всего происходящего в пространствах и временах Галактики, - а значит, станет неполноценным и уже никогда не сможет рассчитать алгоритм Большого Движения. А следовательно, никогда не сможет управлять его ходом. Слабому, мизерному Изначальному инфополю нужно было всего лишь возникнуть, грубо говоря, "заработать" и продержаться. Совсем недолго. Какие-то доли элементарных частиц времени. Но за этот период оно сможет отнять у Первополя и у его хранителей все, чем они живы. Власть и Надежду. Даже за ничтожно малое время история Млечного Пути успеет повернуться под таким углом, что никакая коррекция со стороны Перворожденных уже не сможет выровнять ее ход. Ведь Галактика станет совсем другой. Не подвластной Первополю, а свободной... А вместе с ней станут свободными и слуги!
     Надо лишь выдержать... успеть... суметь... Суметь построить из ничтожно малого количества изначального материала - всего лишь из сгустка античастиц, генерированных маломощной пушкой, - суметь построить хотя бы двух-трехуровневый каркас запоминающего отражения событий носителя информации. Надо непременно создать этот первый камень горной лавины! А дальше она покатится сама! И под ее завалами будет погребено и Первополе, и власть ненавистных Перворожденных.
     ... Едва опорные штанги "Шторма" коснулись посадочной площадки дворцового космодрома, Преображенский стряхнул оцепенение и прошел в шлюзовой отсек. Судя по содержанию очередного откровения, бывший слуга Высшего своего добился. Хорошо это или плохо, князь для себя пока так и не уяснил. Слишком уж сложна была структура "высших сфер". Но надеялся Сергей, конечно, на лучшее... Он торопливо спустился по трапу и зашагал к внутреннему Кремлю. В сопровождении эскорта из десятка воинов-чинидов и нескольких боевых роботов из отряда старшего программного техника Миллора...

***

     - Как так "сбежал"?! - Преображенский строго взглянул на Воротова, а затем на Гороха.
     - Там, справа от пульта с "кнопкой", дверь в секретный тоннель была, вы разве не знали? - Полковник смотрел в сторону.
     - Нет, не знал, - остыл Сергей. - Орбиту перекрыли?
     - Ну, в общем - да, а в целом... Как ее перекроешь? Орбита же, не шоссе.
     - Понятно. Значит, еще хлебнем мелких неприятностей. Бородач упрям до невменяемости. Если он вбил в свою каменную башку, что должен мне отомстить, то сделает это непременно.
     - Скорее шею себе свернет. Не всегда же ему будет так фартить, - пробурчал Горох.
     - Вот что, Игорь, отправляйся на Каллисто. Опасаюсь я, как бы этот полоумный Василий Борисович не выкинул какой-нибудь фокус. Постарайся в этом случае перехватить его на подлете.
     - Сделаю, ваша светлость!
     - А ты, комментатор, - Преображенский повернулся к Гороху, - собери все самые свежие рапорты и найди мне Барышева.
     - Генерала уже нашли... он в морге. Вместе с остальными "серыми". Всех эти скоты европейские положили. Пулями.
     - Дьявол! - Сергей стиснул зубы.
     - Ваша светлость, а с княжной Татьяной что делать?
     - Под домашний арест. Из покоев - ни шагу, ни при каких обстоятельствах.
     - Пленные говорят, это она приказала вскрыть арсенал и вооружить "хеклерами" десант Бородача.
     - Я все сказал! - Преображенский несильно хлопнул ладонью по столу.
     - Понял! - Горох четко развернулся "кругом" и почти бегом отправился выполнять поручения...
     ... Оставшись в одиночестве, Сергей устало откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. Напряжение понемногу спадало, но расслабляться он пока не имел права, да и не мог.
     - Ты стал суровым, но справедливым правителем. Преображенский приоткрыл глаза. В гостевом кресле сидел Ван Ли.
     - С вами станешь... - Сергей тяжело вздохнул. - Ты с новой вводной?
     - С чем?
     - С новым заданием "не для слабаков"?
     - О нет. - Ван Ли разулыбался и по привычке несколько раз подряд кивнул. - Я принес тебе атрибут власти. Ведь тебя признали и чиниды, и технократы. Но их надо чем-то объединить. Вот это тебе...
     - Что это? - Сергей взял со стола перстень с крупным красным камнем.
     - Перстень Великого Сунджи.
     - Ценная реликвия. - Преображенский внимательно взглянул на гостя. - Ты действительно последний из тех, кто жил за Рубежом до чинидов?
     - Ты же знаешь ответ. - Ван Ли хитро прищурился.
     - В последнее время я барахтаюсь в необозримых морях информации. Но ответов в их волнах гораздо меньше, чем вопросов. Если перстень - это последнее, что связывает тебя с тем миром, почему ты с ним расстаешься?
     - Потому что того мира уже нет, а те, кто его разрушил, наказаны. Отныне эта реликвия будет служить созданию нового мира.
     - То есть ты был мстителем? Этого я и опасался.
     - Почему?
     - Потому что месть - это худший из мотивов.
     Даже если им руководствуется достойный человек и конечной целью является восстановление справедливости. Если фундамент мира замешан на мести, этот мир обречен.
     - Ты обобщаешь. Причем твои тезисы не могут быть убедительно обоснованы. Во всяком случае - тобой. Разве ты не жаждешь отомстить за Нину?
     - Нет, иначе я давно бы это сделал.
     - Ты ее не любил?
     - Тебя это не касается.
     - Как хочешь... Ты берешь перстень?
     - Он действительно может пригодиться?
     - Уж поверь. - Ван Ли произнес это очень многозначительно.
     - Откуда у тебя все эти штуковины? - Сергей раздраженно поморщился. - Ты всегда появляешься в самый неподходящий момент и вручаешь или подсовываешь мне абсолютно немыслимые вещи. Признаться, это меня тревожит. Сначала кинжал, после - антипушка, теперь этот перстень. Каким образом они оказались в нашем мире, если это артефакты цивилизации, о которой не осталось даже воспоминаний, а не то что материальных свидетельств? Как смог уцелеть ты сам? И почему я вдруг стал ключевой фигурой, ведь, имея все эти вспомогательные средства, вы могли справиться и без меня. Что проще - вывел пушку на прямую наводку, выстрелил в Канал, и Последний из Перворожденных обречен. Зачем понадобился я? Какую игру вы ведете?
     - Мы?
     - Да, ты и слуга. Или... слуга Высшего... это и есть ты?!
     - Пусть некоторые вопросы пока останутся без ответов. Иначе ты не сумеешь воспринять их правильно. Знания нельзя получать крупными порциями. Только маленькими, но часто. Иначе они не усваиваются.
     - Ты мог бы выдать первую "порцию" прямо сейчас.
     - Ты уверен, что готов? Ну что ж, изволь. Антипушку мы действительно могли бы использовать и раньше, только... Вспомни, где находился последние десять месяцев фрегат "Алферов"... Без тебя все действительно могло сорваться. Кто мог отважиться на прыжок в Канал, как не ты?
     - И это все?! Так просто?! Фрегат провалился в Канал, и, поскольку вместе с ним провалилась антипушка, вы не смогли предотвратить Катастрофу, Цепную реакцию и нашествие метаморфов?!
     - А чего ты ожидал? Нет, чтобы тебя успокоить, добавлю, что до тех пор, пока в Канале не начался последний этап Рождения, антипушка была бесполезна. Стрелять из нее следовало именно в Абсолютную Тень. Что и было сделано. А пока процесс Рождения Последнего проходил предыдущие стадии, стрелять было, собственно говоря, и не во что.
     - А в Рубеж?!
     - Он бы просто погас.
     - Разве это не выход?
     - Нет. Вместо него сформировался бы новый. Но где-нибудь в другом, неизвестном нам месте. Ты не хуже меня понимаешь, что отыскать в космосе слабо светящийся бублик диаметром в три мегаметра не так-то просто. Следовательно, мы могли опоздать к последнему этапу, и новый Перворожденный появился бы на свет... Так что не напрасны были ни жертвы, ни усилия. Все во Вселенной происходит в свое время и только так, как должно произойти. Даже если ты уверен, что на самом деле все должно происходить иначе. Я удовлетворил твое любопытство?
     - Частично, - Преображенский покачал головой. - Я возьму перстень, но не рассчитывай, что я и впредь буду бездумно следовать всем твоим советам.
     - Я понимаю. Ты идешь своим путем, так что это справедливо. Прощай, князь.
     Купец поднялся и на восточный манер поклонился.
     - Постой, - Сергей спрятал перстень в кулаке, - ответь на последний вопрос. Если мир рухнет, я стану таким же вечным скитальцем, как ты?
     - Ты уже им стал. - Гость попятился к дверям, продолжая кланяться. - До встречи, идущий...
     - Ты непоследователен, выживший: то прощай, то до встречи. - Преображенский встал.
     - И то и другое...
     Ван Ли вышел, и на смену ему почти сразу же явился Горох. Он покосился вслед гостю с явным неодобрением и даже пробормотал по-марсиански что-то вроде: "f... one live..." Видимо, выразив все, что хотел, при помощи этой игры слов, он успокоился. Почти строевым шагом приблизившись к столу, он положил перед князем папку с рапортами и вытянулся, ожидая дальнейших распоряжений.
     - Воротов улетел?
     - Так точно!
     - Что докладывают, если вкратце?
     - Я же не...
     - Не ври. Ты наверняка уже сунул свой любопытный нос во все бумаги!
     - Ну... Комендант Терции сообщает, что там все в порядке. Метаморфов у них было мало, да и те какие-то водоплавающие, на острова почти не выползали... На Деа - пустыня, там сейчас разворачиваются корпус полиции и расширенный гарнизон мобилизованных военных инженеров с той же Терции... На Данае революция. Чуднова пнули под зад. Теперь там комендант Трошкин всем заправляет. Его ребят проклятые клоны пощипали изрядно, но вы же знаете, какие там